CHAPITRE IX

DB LA DISTK1BÜTION DBS HABITANS EN CHAQUE PATS.

Le principe de la population agit dans chaque localité de chaque pays, aussi bien et de la même manière que vous avez vu qu’elle agit sur le pays tout entier. C'est lui qui détermine la population que nous voyons dans un certain canton, dans une certaine ville en particulier. Chaque locatilé a uu nombre d’habitans porportionné à ses produits.

Je sais qu’il y a des lieux, comme autrefois Versailles, où il se produisait fort peu de valeurs et où il s’en consommait beaucoup. Une partie des fruits de l’agriculture, des manufactures, du commerce des provinces, levés par les collecteurs de l'impôt , y étaient absorbés par une population presque entièrement composée de gens tenant des emplois ou des pensions de la cour, et de leurs subordonnés : fournisseurs, domestiques et autres. Mais aussi du moment que celte distribution forcée d’une portion des produits de la France a cessé d'avoir lieu, la population de Versailles est tombée à la moitié, peut-être au tiers, de ce qu’elle était auparavant.

J’appelle cela une distribution forcée, parce que ce n'est que forcément que les contribuables fournissent aux dilapidations d'une cour. Il n'y a de distribution naturelle de l’argent des contributions, que lorsque le traitement des fonctionnaires publics n'est qu’une équitable indemnité de leurs travaux; indemnité débattue et réglée entre eux et les mandataires des contribuables.

On peut donc dire que, sauf les cas où le cours naturel des choses est dérangé par l’intervention

■ Une erreur très commune chez les anciens économistes, c’est de dire que Paris absorbe les produits des provinces, et ne leur rend rien. Certes les gens d© la campagne ne donnent pas leurs produits pour rien.

de la force (et ce sont des cas d'exception), chaque localité a autant d'habitans qu’elle en peut faire vivre par ses produits, et n'en a pas davantage.

Je dis par ses produits, sans en spécifier la nature, parce que les échanges, ainsi que je vous l'ai déjà montré pour la population générale, transforment un produit quelconque, en tout autre produit dont le besoin se fait plus vivement sentir. Une ville ne produit point de blé; mais elle produit des valeurs avec lesquelles clic achète du blé. Un village ne produit point de drap; mais il produit d'autres valeurs avec lesquelles il achète du drap. Ainsi la ville d'un côté, la campagne de l'autre, auront des habitans en proportion des valeurs qu'elles auront produites. La ville en outre pourra contenir une partie des propriétaires fonciers, parce que leurs profits, nés dans la campagne, peuvent être transportés à la ville. Sauf ces explications très simples, on peut dire que chaque localité a un nombre d'habitans proportionné à scs produits *.

Toutes les fois que vous voudrez vous rendre raison du nombre considérable d'habitans qui se rencontrent en certain lieu, ou que vous voudrez pressentir la population qu'un certain endroit est susceptible de nourrir, informez-vous des moyens de production qu’on y trouve.

Comme les hommes, en quittant la vie sauvage et la vie nomade, sc bâtissent avant tout des logemens, et que des maisons, quelles qu’elles soient, sont des objets appareils, on peut avec assez de certitude juger de la population d'un canton par le nombre dos habitations qu’il présente, surtout lorsque l’on a l’expérience des mœurs du pays, et qu’on sait le nombre de personnes qui, dans les différentes conditions sociales, ont coutume de loger dans une même habitation. Aussi Arthur Young, dans son Voyage en France, juget-il que la population et par conséquent la production de certains cantons est croissante, lorsqu’il y voit des maisons neuves. C'est un signe, ajoute-t-il, qui no m'a jamais trompé. Cependant il faut s’assurer que ce ne soit pas par l’effet d'un monopole qui ne favoriserait la production d’un endroit qu'aux dépens d’un autre. En voyant une ville comme celle de Lorient, créée par le privilège qu’elle avait seule de faire le commerce de l’Inde, on aurait eu tort peut-être d’inférer de son agrandissement que la population de la France s’etait accrue d’autant. Les maisons qu’on y élevait, étaient peut-être bâties aux dépens de Nantes et de Bordeaux.

Paris est une ville de grande manufacture et de graud commerce, et fournit beaucoup de choses aux provinces.