DE LA PRODIGALITÉ ET DE L’AVARICE

pce, et auquel il reste encore un long trajet à parcourir, si l'on craint de manquer de vivres, on dimiuue les rations, ou les économise ; on se prive d'une partie de sa subsistance, par celte considération que dans un besoin extrême, cette subsistance économisée, en conservant l'équipage, rendra un bien plus grand service que dans le moment où l'on est, et où l'on peut à la rigueur s'en passer.

Voilà l'image de l'économie.

Lorsque l'on est porté à s'exagérer les besoins futurs, et à leur attribuer une importance qu'ils n'ont pas , on tombe dans l'avarice. Lorsqu'au contraire, on ne tient pas assez de compte des besoins futurs , lorsqu'on sacrifie l'avenir au présent, on donne dans la prodigalité. La véritable économie dans les dépenses, consiste dans une comparaison judicieuse du service que plus tard nous pouvons tirer d'une chose, avec le service que nous en pouvons tirer dès à présent.

Remarquez que l’économie, dans le sens que je viens de signaler, peut s'appliquer presque à toutes sortes de biens. On économise son temps, son crédit, sa santé, aussi bien que scs richesses. Le fils adoptif de César, Auguste, fut écouome de son pouvoir, et par là il sut l'augmenter jusqu'à la (in «le sa carrière. Bonaparte ne lut pas économe du sien, et c'est ce qui le perdit. Il usa jusqu'à la bonne volonté du peuple français, qui fut immeuse pour lui, et il ne la trouva plus au moment du besoin.

L'économie du temps consiste à exécuter dès à présent ce qu'il faudrait «le toute nécessité exécuter plus tard. L'ouvrage du jour laisse libre l'emploi du lendemain.

L'économie dans les dépenses est la seule qui ne sorte pas de notre sujet. C’est à l'aide d’une sage économie que les familles pourvoient à l'éducation des ctifans, à leur établissement, et aux soins que réclament les vieillards. Sans elle les plus grandes fortunes n'ont rien d’assuré. Mais elle exige des qualités qui ne sont pas communes. Pour se résoudre volontairement à une privation que la raison conseille, il faut être capable d'un certain empire sur soi-même, il faut sacrifier le présent qui vous sollicite , l'occasion qui vous invite, pour un avenir moins pressant; il faut même, au besoin, pouvoir résister aux désirs des personnes les plus chères, pour suivre les avis d'une raison quelquefois austère. On n'est pas économe sans quelque effort; or, un cflbrt, toutes les fois qu’il est utile, est une vertu.

La prodigalité n’a d’autre règle que le caprice. Les conseils de la prudence et de la raison sont à ses yeux des calculs sordides. Suivant elle, l’argent n'est bon qu’à être dépensé, comme si toute espèce d'emploi était indifférent. Tout ce qu'elle fait est l’œuvre de la démence ou tout au moins de

l’excessive faiblesse. Le prodigue est l'émule «l'un enfant, d'une petite maîtresse, incapables de résister à leurs moindres fantaisies.

L'amour du plaisir inspire beaucoup de folles dépenses qui ne répondent point à leur but. Les gens riches sont fort enclins à se persuader que toutes les jouissances peuvent être acquises à prix d'argent; que ce n'est point leur affaire de chercher des moyens d'étre amusés; ils laissent le soin de les divertir, aux gens qui ont besoin de gagner. Qu'arrive-t-il? Les riches demeurent en proie au supplice du désœuvrement et de l'ennui. La vérité est qu’une fois que nos premiers besoins sont satisfaits, nous jouissons beaucoup moins par les impressions que nous recevons du dehors, que par celles dont la source est en nous-mêmes. La nature a attaché un plaisir très vif à l'exercice de nos facultés physiques et morales. Le spectateur d'une comédie bâille quelquefois; mais l'auteur de la pièce, le directeur qui la monte, l'acteur qui la joue, ne bâillent jamais.

Pour échapper à ce malheur, un homme riche, quand il a du mérite, sc fait acteur, non sur un théâtre, mais sur la scène du monde. Tantôt, comme Maleshorbes , il recueille des végétaux étrangers, qu'il acclimate par degrés, et dont il enrichit le sol de la patrie. Tantôt il cultive les lettres comme Helvétius, ou à l’exemple de Turgot et de Ricardo, il remonte aux sources de la prospérité publique. Si son goût le porte vers les sciences, comme Lavoisier, il leur consacre son temps et sa fortune.

Lors meme «ju'il n'a aucun de ces talens qui attirent les regartls, il peut jouer un rôle honorable et même important. Celui qui peut, en s'aidant de ses lumières et de celles des autres, acheter avec discernement les productions des arts, les collections, les livres qui se recommandent par quelque mérite, exerce une sorte de magistrature, puisqu'il a des encouragemens et «les récompenses à distribuer. Que de services ne peut-il pas rcn«lrc de sa personne et «le sa bourse! 11 est vrai qu'il y faut du «liscerncment et «les ménagcuicns : du discernement pour n’étre pas dupe de l’intrigue et ne favoriser que le mérite; des ménagemens, pour ne pas blesser les amours-propres. Mais cela même occupe, et l’occupation fait la vie. L'oisiveté ne convient qu’à la sottise. C’est une dégradation des plus nobles facultés de l'homme.

On a beau «lire que l’on manque «les talens nécessaires pour faire un bon usagu de sa fortune : vain prétexte fourni par l’indolence et la paresse. Pour produire, pour gagner, sans doute il faut quelques talens spéciaux : pour dépenser convenablement. il ne faut que du bon sens et. «le bonnes intentions, accompagnés de quclqncs soins; cor rien de bon ne s'opère, si l'on n’y «lonnc des soins.

INFLUENCE DES I.OIS SUR J.ES DÉPENSES

L’avarice csl une faiblesse comme la prodigalité. Celle-ci ne sait pas résister à une fantaisie; l’avarice ne sait pas surmonter une terreur.

N’est-il pas faible, en effet, l’avare qui pousse la crainte de se voir dépourvu, jusqu’à se priver de tout? Qu’on prenne les plus grandes précautions pour placer solidement sa fortune, rien de mieux; qu'on la divise en plusieurs placemms de natures diverses, afin de diviser les risques et de n’étre pas exposé à tout perdre, c'est agir prudemment : mais une fois qu'on a pris les précautions qu’indique la sagesse, il faut savoir courir de bonne grâce les hasards qui accompagnent toutes les choses humaines. L’avenir a ses dangers; il faut savoir les braver. L'homme ne se serait pas rendu maître de l'univers, s'il n'avait su braver le péril de la mer. Que dis-je? dans le monde le plus tranquille nous sommes entourés de dangers. Notre vie est menacée par la chute d’une tuile, par la rencontre d’un chien enragé; un poison peut se mêler accidentellement dans nos alimens; un tremblement de terre, l'imprudence d'un voisin, le bras d’un scélérat ou d’un maniaque peuvent nous atteindre, jusqu’au sein de nos maisons. Il y a de la pusillanimité, malgré tant d'accidcns possibles, à ne pas s’avancer d’un pas ferme dans le chemiu de la vie. Sacritier le bien-être de sa famille, le sien propre, sa considération, sa sauté, quelquefois sa vie, pour un avenir qui n’arrivera peut-être jamais; sc priver de tout, de peurd’étre privé de tout, c’est folie. Ce n'est pas éviter le mal : c’est y tomber.

Au reste, l’avarice est beaucoup plus rare qu’au- I refois. Il n'est pas probable que la nature humaine ail subi uu changement: mais les circonstances ou elle se trouve, sont fort différentes de ce qu’elles ont été. Dans les temps de barbarie, et même depuis, on avait beaucoup moins d’occasions de tirer parti de son argent. Les entreprises industrielles étaient petites, rares et hasardeuses. Point de grands voyages maritimes; point de grandes entreprises d’agriculture, ni surtout de manufactures; elles auraient été trop exposées aux ravages de la guerre, à la fureur des persécutions religieuses, aux brigandages de toutes espèces. Nous ne laissons pas d’avoir eu des échantillons de tout cela, mais c’étaient des orages passagers; de grandes étendues de pays n’y ont jamais été exposées de notre temps, même dans les contrées qui ont été le théâtre de la guerre. Et là où il y a eu des ravages, les vainqueurs aussi bien que les vaincus se sont empressés de les réparer. Lenr intérêt les y invitait, et les vrais intérêts des princes et des peuples sont un peu mieux entendus qu’autrefois, sans l’être complètement.

Quand on veut s’assurer une fortune maintenant, ou ne thésaurise plus guère ; on prend d’autres moyens. Pour ne parler que des moyens hon-

nêtes, et (il faut le dire à la louange de la nature humaine) ce sont les plus généralement employés, on s’industrie, on se donne plus de peine, on fait travailler son imagination, on s'avise de plus de moyens différens, soit pour multiplier ses spéculations, soit pour étendre ses affaires. On y est favorisé par les mœurs et par une aisance plus générale, qui, d'une part, ont accoutumé chacun, suivant son état, à des consommations moins mesquines; et qui, de l’autre, refusent toute considération, et même tout moyen de gagner, A celui qui mène un genre de vie trop sordide. Comme les besoins sc sont multipliés, le vice du siècle est plutôt la cupidité, l’avidité, que l'avarice; mais si je m’étendais sur les causes et sur les conséquences, j’envahirais le domaine de la morale. Qu’il me soit permis seulement de faire remarquer que les moralistes ne devraient pas demeurer étrangers à l’économie sociale. A quoi bon prêcher contre l'avarice si elle a peu de dangers, et si dans notre situation économique tout doit tendre de plus en plus à la décourager? et comment prêcher avec succès contre la cupidité, avant d’avoir modifié des institutions sociales qui toutes sont propres à lui donner un nouveau degré d’énergie?