CHAPITRE XI

CLASSIFICATION DES CAPITAUX

Quoique les différentes formes substantielles sous lesquelles se trouve un capital , soient toutes analogues entre elles quant à la manière dont elles servent à la production, néanmoins nous en ferons trois classes. Mais je suis forcé de vous répéter encore que ce n'est poiut la nature qui fait des classes; c'est nous qui les faisons pour la commodité de nos études, et vous verrez plus tard combien la distinction des capitaux par rapport à l’emploi qu'on eu fait, aide à expliquer les profits plus ou moins considérables qu’ils rapporteut.

On distingue donc les capitaux , quant à leur emploi , en

Capitaux fixes ou engagés ; en

Capitaux circulons; et en

Capitaux productifs d’utilité ou d’agrément.

Un capital fixe ou engagé, est celui dont la valeur réside dans des inst rumens occupés à la production sous des formes permanentes. Je m'explique.

Un bâtiment servant d'atelier, concourt à la production toujours sous la forme d'atelier; une machine y concourt toujours de la même manière et sous sa forme de machine. On répare un bâtiment, une machine; on les renouvelle, pour perpétuer leur valeur, mais on leur conserve toujours les mêmes fonctions. Voilà ce que l’on appelle un capital fixe ou engagé. Je dis engagé parce que l’on ne peut pas sans le perdre, du moins en grande partie, le dégager de cet emploi pour l'employer différemment. 11 faut qu’il serve toujours au même genre de production, même lorsqu’il change de maître.

Quoiqu'on entretienne des bâtimens, des ustensiles, des macliiues,dans le meilleur état de réparation, quand même on les aurait conservés intacts, ils ne valent jamais au bout de quelques années, ce qu’ils ont coûté. Une machine ne vaut pour personne exactement autant que pour celui qui l’a fait établir. Les frais qu'ou a faits pour la mettre en place, sont toujours perdus, lorsqu'on est appelé à s’en défaire. Les valeurs capitales engagées s'altèrent donc nécessairement, et l'on ne doit jamais, dans un inventaire, évaluer les machines et ustensiles, non plus que tout autre meuble, pour ce qu’ils ont coûté. Je connais des manufactures où l'on évalue chaque année, lors de l’inventaire , le capital fixe, aux quatre cinquièmes seulement de ce qu’il valait l’année précédente ; tellement qu’on se regarde comme étant en perte, lorsque les produits de chaque année , indépendamment de tous les autres frais de production, ne remboursent pas un cinquième des valeurs employées en machines ; cinquième que l'on regarde comme consomme, comme perdu, dans les opérations de l'année. C’est peut-être accorder beaucoup à la détérioration d'une valeur entretenue, surtout dans certaines entreprises où le capital engagé perd peu et n'est pas exposé à être jamais détourné de son emploi ; mais un inventaire n’est qu’une liquidation fictive que fait un négociant pour se rendre compte de l'état de scs affaires, et au moment d’une liquidation réelle, lorsqu'on vend une entreprise, il vaut mieux se trouver plus riche qu'on ne comptait, que plus pauvre.

Le capital engagé se détériore bien davantage lorsqu'on veut eu changer la destination. Si avec un moulin à huile, vous voulez faire un moulin à farine, il y aura dans cette métamorphose des matériaux de perdus, ou dont le prix qu'on en retirera n’équivaudra ni à ce qu’ils ont coûté, ni au service qu'ils pouvaient rendre lorsqu’ils étaient eu place; il y aura de la main-d'œuvre perdue : celle qu’il faudra employer pour opérer le changement. Lorsque, sous Bonaparte, on voulut obliger les filcurs de coton à mettre leurs machines en état défiler de la laine, on réduisit le capital qu'ils avaient en machines, peut-être à 1a moitié de sa va-

CLASSIFICATION DES CAPITAUX

leur. Pour faire des métiers à Hier de la laine, I'usage qu'ils firent des matériaux qu'ils avaient, ne leur épargna peut-être que la moitié de ce que leur auraient coulé des métiers en Lièrcment neufs. Il y eut bien d’autres pertes dans cette affaire, provenant du changement des habitudes, de l'incapacité îles ouvriers pour un nouveau travail, de la difficulté d'établir de nouveaux débouchés 1 , etc. Mais ce n’est pas ici le lieu de s’en occuper.

La valeur des améliorations, des constructions, des clôtures, faites sur un fonds de terre, est encore un capital engagé. Ce sont les capitaux les plus solidement acquis à une nation. Un négociant peut facilement transporter son capital dans l'étranger : il lui suffit d’acheter et d’emporter des marchandises dont l’extraction est permise. Mais un défrichement, un dessèchement, sont uu avantage, une valeur qui reste. On ne voit plus de traces de la brillante existence de plusieurs villes autrefois riches de leur grand commerce, tandis que la Lombardie, tandis que la Flandre, malgré les guerres prolongées dont elles ont été si souvent le théâtre, sont encore au nombre des contrées les mieux cultivées et les plus populeuses de l’Europe.

On appelle capital circulant , celui qui change nécessairement de forme par la production même; celui dont la forme matérielle périt et renaildans le cours «les opérations productives ; celui dont l’avance cl les retours se succèdent pour recommencer de nouveau. Tel est presque tout le capital d’un commercant. A peine une partie de scs fonds rentre-t-elle, qu’il l’emploie de suite en marchandises; il expédie ces marchandises ; les vend ; en rachète d’autres; vend celles-ci, et recommence. Son capital circule toujours, passe d'une matière dans une autre.

Dans les manufactures, le capital circulant est la portion du capital dont on achète des matières premières, qui sctransformenlen produits, du montant desquels on achète de nouveau des matières premières que l'on transforme encore en produits; et ainsi de suite.

Les avances que le manufacturier fait en payant un salaire à scs ouvriers, sont uue partie de son capital circulant. Il en achète des services productifs : voilà une transformation. 11 change ces services en uue valeur qui s’incorpore dans le produit qu'il fabrique: voilà une autre transformation. Il vend ses produits : c'est encore une transformation. Avec l’argent qu’il eu tire, il achète de nouveaux services productifs, et ainsi «le suite.

Enfin pour achever la classification des capitaux productifs, nous avonsles capitaux immédiatement productif» (l'utilité et d'agrément; productifs de produits immatériels, de produits qui ne s'alta-

1 La situation choisie pour une filature de colon est fort differente de celle qui rondent à une filature de

client cL ne s'incorporent dans aucune substance matérielle.

Lorsqu'un propriétaire fait bâtir une maison d’habitation, il ne sortira de cette maison aucun produit que l’on puisse porter au marché; mais il en sortira, à toute heure, une utilité qui est un produit fort appréciable, puisque le propriétaire peut vendre cette utilité de tous les instruis (ce qu’il fait quand il tire un loyer de sa maison); ou bien il peut la consommer lui-méme (ce qu'il fait lorsqu'au lieu de louer sa maison, il eu fait son habitation). Cette portion de sou capital n'est donc pas improductive, bien (ju'ellc ne concoure à h formation «l’aucun produit matériel.

Une capacité ac«{uise, un talent, peut être assimilé à un capital productif d’utilitcou d’agrément. Ce capital est égal aux dépenses qu'on a faites pour se mettre en étal de rendre un service. Un médecin, afin de pouvoir donner un conseil utile, a avancé des sommes «{uclquefois assez fortes, dont il ne sort «ju’un produit immatériel, une utilité consommée aussitôt qucproduite.il en est de même d’un musicien qui s’esl mis on état d’exécuter un concerto. Son talent est uu capital placé en viager, et le produit qu’il en tire se vend et se consomme à mesure qu’il est produit, par les spectateurs qui assistent au concert.

Remarquez qu’on aurait beau changer les termes, comme le fait existe, comme il se passe tous les jours sous nos yeux, on ne peut pas le disputer. On peut lui donner d’autres noms, mais la chose est décrite.

Tous les biens mobiliers qui sont à l’usage «l'une famille fout partie des capitaux productifs d'utilité ou d’agrément. L'utilité qu’ils sont capables de rendre est journellement consommée par la famille. Lorsqu'on laisse altérer ce capital, lorsqu'il n’est pas entretenu daus son entière valeur, alors la famille a consommé, eu même temps que l'utilité journellement produite, une portion du capital lui-méme. C’est ce qui arrive lorsqu'un propriétaire laisse dépérir la maison qu'il habite. Si eette maison a coûte 10 mille francs, il consomme eu l'habitant le service de ce capital représenté par le loyer qu’il en pourrait tirer et qu’il n’en lire pas, service que l’on peut évaluer autant que l’intérêt de 40 mille francs. Mais si, en outre, la maison ne peut plus, au bout d’un certain nombre «l’annécs, sc revendre que 50 mille francs, ce propriétaire a consommé non-seulement le service de 10 mille francs, mais encore 10 mille francs sur le fonds même de ce capital.

Il y a des capitaux productifs d'utilité et «l'agrément, qui appartiennent au public, comme les é«lificcs publics, les ponts, les grandes routes. Le pa-

laine; mai» une autorité arbitraire cl passionnée tient peu de compte «les considération» économiques.

DES CAPITAUX IMPRODUCTIFS

blic consomme journellement le produit immatériel de ces valeurs capitales; c’est-à-dire l'utilité et l’agrément qu’on en peut tirer.

Je dis qu’il en consomme le produit immatériel, bien qu’un édifice public, un pont, soient des produits très matériels; mais ce sont des produits qui sont devenus des capitaux, et que l’on ne consomme pas eux-mémes s’ils conservent toujours leur valeur. Ou consomme seulement le service qu’ils peuvent rendre, service dont la valeur est représeniée par l’intérêt des fonds que leur établissement a coûtés.

Telle est, messieurs, la revue que l’on peut faire de tous les capitaux productifs. Leur ensemble compose lecapilal d’une nation. Quand on porte à 10 ou 20 milliards le capital de tel ou tel pays, on 1 ne prétend pas qu’il ait 10 ou 20 milliards en nu- 1 mérairc : il n’y a aucune nation qui soit dans ce i cas. On veut dire seulement qui si chaque portion du capital national était successivement évaluée en i numéraire, le montant de toutes ces évaluations ! additionnées s’élèverait à une valeur égale à celle i qu’auraient 10 ou 20 milliards. Encore n’aurait-on i pas une idée juste de cette somme de valeurs, si i l’on ne prenait soin de spécifier l’époque et le lieu i de l’évaluation; car le numéraire d’un lieu ou d’une époque vaut plus ou moins que celui d’un i autre temps et d’un outre endroit.

I II est prodigieusement difficile d’évaluer, je ne I dis pas approximativement, mais même vnguej ment, le capital d’une nation. Pour concevoir cette difficulté, parcourez en idée une rue, celle que vous connaissez le mieux, et essayez d’évaluer le capi- ! tal productif de chacun de ses liabitans, à mesure que vous passez devant son habitation. Celui-ci est ! un épicier-droguiste : à combien se montent les i marchandises de son magasin? celles qu’il a veni dues à crédit? celles qui lui appartiennent et qui sont encore dans les ports de mer ou sur les roules? i Qu’cst-cc que peut valoirson mobilicr?son ménage? i Que doit-il là-dessus? car ce qu’il doit fait partie du , capital de ses créanciers.

I Dans la même maison se trouve un médecin aui quel sa pratique vaut un bon revenu, mais qui n’a i point de fonds placés. Tout son capital est dans son talent. Qui se chargera de l’évaluer?

Au-dessus du médecin habite un petit fabricant en bijouterie. Il possède quelques fonds pour faire aller son commerce; mais à combien se montent ses fonds?

Plus loin est un propriétaire foncier. Ne comptons pas sa terre qui fait partie, non des capitaux, mais des fonds de terre du pays. Nous devons toujours compter les constructions et les autres amendemens qui sont sur sa terre. Quelle en est la valeur? Le propriétaire ne le sait pas lui- même. Il sait ce que valent ensemble la terre et ce qu’elle porte; mais il serait fort embarrassé de dire ce que

valent les araendemens indépendamment de ce que vaut le sol.

Ce qui rend encore plus défectueuse l’évaluation du capital national, c’est qu’elle oblige d’additionner des unités d'inégales grandeurs; car les francs, ou les onces d’argent de deux provinces ou de deux pays difierens, ne sont pas des unités de valeurs pareilles.

Je ne vous ai fait ccttc énumération, que pour vous faire sentir la vanité des évaluations de ce genre. Aussi après avoir lu dans M. Ganilh *, que la somme totale des capitaux français en 1789, s’élevait à 47 milliards 236 millions 105 mille 729 francs, et avoir bien examiné les données sur lesquelles il se fonde, je ne voudrais pas répondre que les mêmes capitaux ne s’élevassent pas au double f on à la moitié de cette somme.

J’en dirai autant de l’évaluation qu’un auteur anglais, M. Beeke, donne des capitaux de l’Angleterre , qu’il fait monter à 2 milliards 300 millions sterling, en y comprenant les capitaux que les Anglais possèdent dans l'étranger, ce qui fait eu tout 57 milliards 600 millions de notre monnaie.

Chacun peut faire de semblables évaluations d’après les données qu'il croit les meilleures. Il n’en est aucune qui ne soit sujette à de grandes erreurs, et il n'y a que peu d'utilité pratique h en tirer.