CHAPITRE XXX

DSS ACADEMIES .

Les vérités difficilement accessibles «les sciences, ne deviennent utiles au public que par leurs applications. Jusque-là elles ne sont la source d’aucun revenu; car un revenu ne saurait sc trouver ailleurs que dans l’application de nos connaissances à nos besoins. Les hautes vérités pourraient n’étre jamais découvertes, la société perdrait les applications possibles que l'avenir peut suggérer, si un petit nombre «le savans ne se livraient exclusivement à l’investigation «les faits et des vérités que présente la nature, et ne les recueillaient sans autre but que de les constater. La société peut favoriser cc genre de recherches en assurant «juelque récompense aux savans, el en leur offrant de faciles moyens de se communiquer leurs observations et d'en découvrir ainsi la liaison et les conséquences.

De là peut se déduire l'utilité des académies. Si l’avantage que In société en retire est incertain, la dépense qu’elle fait à celte occasion n’est pas considérable; car les encourngemens véritablement utiles qu’elle distribue de celte manière, si les abus ne s’en mêlent pas, portent nécessairement sur un bien petit nombre «l'hommes.

Je donne le nom d’ubus aux sacrifices «juc fait la société, sans obtenir la (iii qu'elle sc propose. Depuis «leux ceuLs ans que nous avons des academies en France, on s’est plaint do leur médiocrité et du peu «l’éclat qu'elles ont eu. On les a accusées d’étre plus amies du pouvoir qui distribue des grâces, que de la vérité qui n'a rien à donner ; de préférer aux routes nouvelles qui ne sont pas exemptes de dangers, les chemins battus où l’on ne risque pas de se compromettre. On a dit que le respect des convenances était à leurs yeux le premier des mérites, et que cc mérite est à la portée des esprits les plus vulgaires; on les a accusées en conséquence de sc recruter de médiocrités. « Quand les académies, a dit Chamfort, ont admis un homme de génie, il a presque toujours été rapetissé. » Rarement un ouvrage original est sorti de leur sein ; un académicien est obligé à trop de circonspection pour qu’il puisse faire usage, en tout temps, du langage franc, et quelquefois austère, qui est celui de la vérité.

Ces reproches, fondés eu partie, n’ont pas toujours été mérités, et il n'est peut-être pas impos-

DES ACADÉMIES

siblc Je prendre assez de précautions pour qu'ils Je soient moins encore. Voyons d'abord quelles sont les fonctions qui ont été attribuées aux corps savans; ensuite nous chercherons, suivant notre liab:lude, dans la nature de l’homme et des sociétés. les moyens propres à obtenir les avantages qu'on en peut attendre.

Je ne m'arrêterai pas aux motifs qui firent instituer les premières académies. En Italie elles eurent pour objet de favoriser l'intelligence des écrits de l'antiquité, et de perfectionner la plus belle des langues modernes. Sous ces deux rapports elles furent utiles, et l'on ne peut douter que la civilisation ne leur ait quelque obligation. Elles ont depuis cultivé les sciences physiques cl mathématiques avec quelque succès; mais du reste les institutions politiques et sacerdolales qui se sont emparées de ce beau pays, les ont privées de toute énergie et les ont réduites à s'occuper des mots plutôt que des idées.

En France, l'académie française eut une noble origine : l’indépendance; malheureusement elle fut protégée par Richelieu, et quoique le pouvoir en ait fait souvent, depuis, une école de servilité, la culture des lettres et le caractère national ont toujours tendu à lui rendre sa dignité.

Des lois raisonnables avaient fait justice de l'académie des inscriptions et belles-lettres, honteux monument de gloriole et de flatterie, auquel le règne de Napoléon a rendu l'existence. On a voulu lui donner une apparence d’utilité en y rattachant la culture des langues savantes et des antiquités; mais celle utilité sc borne à bien peu de chose. Nous avons laissé les anciens bien loin de nous dans tous les arts utiles et dans toutes les sciences. Le nombre de nos connaissances, et même de nos idées, s’est tellement accru, chaque science est devenue si vaste, il y a tant de choses nouvelles à apprendre, qu’il est permis de regretter le temps et les efforts que l'on consacre à tirer de l'oubli des faits et des noms qui méritent d'y rester '. Les langues anciennes ont rendu des services aux nôtres, qui désormais sont formées, et qui ne peuvent s’enrichir et se perfectionner qu'en suivant leur propre génie. Le grec et le latin font les délices de ceux qui cultivent les lettres. J’en conviens; mais la musique fait aussi les délices de ceux qui l’ont apprise avec succès. De vains amusement eux-mémes, les échecs et le billard, fout

1 S'il était nécessaire d’en fournir des preuves, il suffirait de jeter les yeux sur les sujets des prix proposés par l'académie des inscriptions et belles-lettres. »

* 11 est même douteux que les eucourageinens donnés aux beaux-arts servent à former le goût d'une natiou. Il est peu de pays au monde où les arts du dessin et la musique soient cultivés avec plus de sucrés qu'eu France : empêchent-ils que les vèteineus, les lo-

les délices de ceux qui savent ccs jeux-là. Est-ce une raison pour employer à les apprendre les cinq ou six plus belles aimées de notre courte existence, et de leur consacrer des institutions nationales? 11 y a sans doute de l’esprit «le routine et du préjugé dans l'importance que l'on met aux études classiques; mais j'aime qu’on les cultive comme connaissances de luxe, et comme étant la source des plaisirs les plus délicats et les moins dangereux.

Je doute que les académies des beaux-arts contribuent beaucoup à leur perfection. Les académies lie font pas les grands mailrcs. Les arts d’agrément contribuent aux plaisirs, quelquefois à la fortune , et même à la gloire de ceux qui les cultivent. Ces motifs suffisent à leur encouragement. Une nation qui attire dans cette carrière un trop grand nombre «l'élèves , ne fait rien pour sa prospérité », et il est douteux qu’elle rende service aux élèves eux-mémes.

Nous avons vu , messieurs , quels secours la société peut attendre des sociétés savantes où l'on s’occupe de l'avancement de nos connaissances positives. Elles sont en outre appelées à remplir quelques fonctions utiles au public. Elles peuvent éclairer le gouvernement lorsqu'il est appelé à prendre une décision qui suppose des connaissances supérieures à celles des gens du monde, les seules i|u'on puisse raisonnablement attendre de l’administration. C’est ainsi qu’une académie peut rédig«?r les instructions que l'on donnera aux chefs d'un voyage lointain ou de toute autre expédition scientifique. Elle peut donner son avis sur la préférence que mérite une machine hydraulique. Les ministres sc croient assez instruits pour adopter un plan de finance, un grand établissement d'utilité publique; cependant on a vu si souvent échouer des mesures de ce genre , même dans les cas où la bonne foi de l’administration n’était pas suspecte, que l'on peut supposer que des lumières spéciales en économie polilitjuc auraient pu l’averLir des obstacles et môme des écueils où devaient se briser scs efforts.

L'économie politique faisait partie «le la classe des sciences morales et politiques dans la première furmatiou de l’Institut de France. Cette science ne reposait peut-être pas encore sur la seule hase solide qu’elle puisse avoir : la connaissance intime des ressorts de la société *. C’était un motif de

gemens, 1rs plaisirs des sept-lniitièmes du peuple, y soient absolument dépourvus d'élégance? Le* chants populaires, la justesse des sons, offensent-ils l’oreille moins fréquemment ?

1 J’ai établi la solidité de res bas*?* dans les Ç.onsidé rations générales qui ouvrent le commencement de cet ouvrage. Kllcs ne vont pas moins inébranlables que la plupart des faits et des conséquences que font connaître

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plus pour conserver cette classe. Malheureusement la France devint la proie d'un maître absolu qui ne savait pas que le sabre est impuissant contre la nature des choses sociales, aussi bien que contre la nature des choses physiques • : il ne vit dans une académie où les phénomènes que présente le corps social seraient étudiés, discutés dans leurs causes et leurs résultats, qu’une société de censure, et non un auxiliaire propre à cclaircr la marche «les hommes d'état. Elle fut supprimée par lui, et ne sera rétablie que par un gouvernement qui, sincère ami du bien public, sera jaloux de placer la France 11 la téle de la civilisation.

Les academies peuvent encore remplir les fonctions d'un jury spécial, et distribuer les prix que le gouvernement ou les particuliers jugent à propos de décerner à de belles actions ou à de beaux ouvrages. On doit supposer en effet que les académies qui se consacrent à l'avancement des sciences physiques et mathématiques, cl celles qui ont pour objet le perfectionnement des institutions sociales, renferment les hommes les plus capables d'apprécier les travaux qui tendent au même but. Dans l’absence d'une académie des sciences morales et politiques, ou a pensé que les meilleurs juges des belles actions et des livres utiles, étaient les académiciens qui se sont rendus recommandables par des ouvrages de littérature. Les lettres élèvent l'Ame au-dessus des intérêts de la personne et du moment; ceux qui les cultivent ont sans cesse devant les yeux le public et la postérité, dont ils ambitionnent les suffrages. Plus que qui que ce soit, ils doivent étudier le moral de l'homme et scruter les motifs de nos actions. Que seraient des littérateurs qui feraient abstraction des considérations morales? Des espèces d’artistes qui joueraient sur des syllabes, comme le musicien sur un clavier.

les sciences naturelles. Quant à leur importance, ou ne persuadera pas à quiconque jouit de son bon sens, qu'il soit moins utile a l'humanité d'étudier l’organisation sociale, que l'organisation d'une mouche.

1 Son éclatant désastre en est la preuve. Nul événement historique ne fut moins le résultat des causes fortuites. D'ailleurs les causes fortuites sont oceasionellcss et nou efficientes; elles peuvent avancer ou retarder un événement; mais lorsqu'on l'a rendu inévitable, il ne saurait manquer d’arriver tôt ou tard. Or, il est facile de prouver à ceux qui lie sout pas étrangers aux sciences morales et politiques, que le système de Napoléon ne pouvait pas avoir nn antre résultat que sa chute. L'intérêt des sociétés est la première des connaissances de l’homme d'état. Bonaparte y était demeuré étranger.

* Un ouvrage utile est à faire sur les dispositions testamentaires favorables nu bien général , et sur les moyens les plus sûrs, les plus exécutables d'en assurer l'effet. On en sent la nécessité en voyant les nombreuses et fatigantes occupations que les distributions de prix don-

Des dispositions testamentaires généreuses et bienveillantes ayant mis A la disposition de nos académies de belles récompenses à distribuer, quelques inconvéïiicns se sont manifestés dans l'exécution de ces nobles cncouragemens. Le testateur a voulu qu'un prix lût décerné à l'ouvrage le plus utile aux mœurs; mais vingt ouvrages peuvent être publiés dans une année avec quelques titres pour obtenir la couronne. Plusieurs de ces ouvrages peuvent avoir plusieurs volumes, et même les plus développés peuvent être les plus utiles. 11 faut les lire tous; tous les juges doivent les lire tous; comment pourraient-ils autrement être de leur avis, satisfaire leur conscience, et justifier de leur indépendance? Mais parmi les académiciens, il s'en trouve que leur Age ou leurs maladies excluent «le l'honneur de porter un jugement; d’autres remplissent des fonctions éminentes qui leur laissent peu de loisir; d'autres enfin ne sont pas doués de l'activité nécessaire pour s'acquitter de ce devoir : l'académie s’eu rapporte à une commission, la commission h un rapporteur; enfin les fonctions de juges, dans de semblables concours, reposent quelquefois sur un seul homme : et qui peut répondre qu'un seul juge soit toujours iuaccessibfe à uuc prévention, à une suggestion favorable ou contraire *?

La formation des academies soulève des questions extrêmement délicates. Si l'uulorité publique s'empare de la nomination «les académiciens, il est h craindre qu'elle n 'oublie les hommes de talent toutes les fois que l'indépendance xle leur caractère, la hardiesse de leurs opinions, auront de quoi lui «léplaire. R e nu- 1 trait- on ce choix au public, ou à cette partie du public que l'on supposerait assez éclairée pour faire de bons choix? Elle pourrait introduire dans une société savante, des membres qui seraient odieux à cette société, et y

nent n non académiciens. On penserait peut-être que la méthode In plus expédiente serait que le donateur nommât lui-même de sou vivant parmi 1m hommes les plus recommandables par leur» connaissances, leur moralité, leur indépendance, uue corn mission de curateurs <{ui devraient se compléter eux-raémes en cas de décès ou de «lémissions. On peut supposer que le même esprit qui aurait dicté le premier choix, présiderait aux suivans. 11 faudrait qu'uu jeton honorable, faisant partie de la fondation, consacrât leurs réunions.

Quaut aux distributions confiées au jugement des académies, un fort jeton devrait tonjours faire partie de l’iudemnité que méritent le temps et le travail que les académiciens consacrent à l'examen des pièces et aux réunions qui doivent précéder un jugement pour «ju’il soit bon. C'.e serait par une fausse délicatesse qu’on no voudrait pas recevoir d’indemnité. Un conseiller d’état, un juge, un ministre, regardent-ils comme un affront les émolumens qu'ils acquièrent dans l'exercice de leu i l fonctions ?