SUR LA VIE ET LES OUVRAGES DE J. -B. SAY

à l'École de droit de Paris une chaire d’économie politique j la création en avait même été prescrite par une ordonnance ; mais la réaction qui suivit la chute de ce ministère, fit avorter ce projet. Après la révolution de 1830, le nouveau pouvoir, qui n'était pas obsédé des mêmes craintes que l'ancien , établit au collège de France une chaire pour l’enseignement de cette science. 11 crut avec raison qu'il est plus facile de gouverner des hommes qui connaissent la véritable nature des choses, que ceux qui prennent pour de la science les rêves de leur imagination. M. Say fut appelé à remplir cette seconde chaire : il était d'avance désigné au choix du gouvernement par l'opinion de la France, et l'on pourrait dire sans crainte d’être accusé d’exagération, par celle de tous les hommes qui s'occupent de la même science, quel que soit leur pays.

On a vu que long-temps avant que d’avoir publié aucun ouvrage sur l'économie politique, M. Say la considérait comme étant destinée à exercer une influence immense sur les mœurs et le bien-être des nations, et qu’il était persuadé que l’écrivain qui parviendrait à en faire un bon traité, et à la mettre à la portée des diverses classes de la société , serait le bienfaiteur de son pays. Cette opinion qu’il avait de la science à laquelle il s'était consacré, explique les efforts continuels qu'il a faits pour la rendre accessible aux lecteurs de toutes les classes ; elle nous fait voir pourquoi, après en avoir exposé les principes dans un traité qu'il a travaillé à perfectionner pendant près de la moitié de sa vie, il l’a réduite aux,p)us simples élémens dans un catéchisme ; pourquoi il l’a traitée plus tard dans un ouvrage plus étendu que le premier; pourquoi, enfin , il a cherché à la répaudre par tous les moyens qui étaient en son pouvoir.

L'application constante de son esprit à des matières qui, pour être bien comprises, exigent quelquefois une attention très soutenue et une grande perspicacité, avait fini par altérer sa santé. Dans les dernières années de sa vie , il était devenu sujet à des attaques nerveuses qui le privaient de connaissance pendant quelque temps, et qui avaient quelque analogie avec des attaques d’apoplexie. Elles ne revenaient qu’à des intervalles assez longs; mais, quoiqu’elles n'altérassent pas ses facul-

tés intellectuelles , elles affaiblissaient considérablement sa constitution. Un événement funeste , qu'il était loin de prévoir, vint lui porter un coup dont il ne put jamais bien se remettre : le 10 janvier 1830 , madame Say mourut. Ce n’est qu’aux personnes qui la connaissaient , et qui avaient joui des douceurs de sa société , qu'il appartient de juger de la grandeur de cette perte, et des effets qu'elle produisit sur son mari.

M. Say prévoyait, depuis quelques années, qu'il serait emporté par une des attaques auxquelles il était devenu sujet. La perte de sa femme, qu'il supporta néanmoins avec courage, augmenta la force d’un pressentiment qui malheureusement ne tarda pas à se réaliser. Le 13 du mois de novembre 1832, il était sorti pour visiter quelques amis. En revenant chez lui, il entra chez une tante, sœur de sa mère. Il éprouva tout-à-coup une de ses attaques, et ne reprit plus connaissance. Il expira le lendemain, après une agonie de quatorze heures, entre les bras de ses enfans. Il était âgé de 06 ans. Il a laissé quatre enfans : deux 01s et deux Allés.

Les ouvrages de M. Say sont trop connus et ont eu, de son vivant, un succès trop rapide et trop étendu, pour qu'il soit nécessaire d'en donner ici une analyse ; mais il ne sera peutêtre pas inutile à l'histoire de la science de faire remarquer les principales causes auxquelles ce succès doit être attribué.

La première est l'habitude qu'il avait prise de ne jamais abandonner l’observation des phénomènes de la nature; il portait, dans l'étude de l'économie politique, l’esprit que porte un bon naturaliste dans l’étude des choses qu’il aspire à faire connaître; il se croyait appelé, non à faire triompher un système ou à donner des avis, mais à exposer la véritable nature des choses ; il avait une si grande confiance dans la puissance de la vérité quand elle est exposée d'une manière simple et naturelle , qu’il aurait craint de l’affaiblir en l’appuyant de ses exhortations.

Cette habitude de se tenir constamment dans l’observation des faits a écarté de ses ouvrages tout esprit de système, toute opinion de secte ou de coterie ; jamais on ne voit percer dans ses écrits l’intention de flatter les opinions d’un pouvoir ou d’un parti, ou de

NOTICE HISTORIQÜE

faire triompher un intérêt particulier sur l’in* térêt général ; jamais on n’y remarque la plus légère tendance à mettre sa plume au service de sa fortune.

Le soin avec lequel il a tracé les limites de l’économie politique, et circonscrit le champ sur lequel ses recherches peuvent s’étendre, n’a pas été une des moindres causes du succès de ses ouvrages. Il considérait lui-méme cette circonscription de la science comme une condition essentielle de ses progrès; il pensait que si l’on ne savait pas la limiter, on pouvait bien saisir çà et là quelques vérités, mais qu’il était impossible d’en connaître la liaison et d’en former un corps de doctrine.

L’ordre qu’il a mis dans l’exposition des principes de la science a également beaucoup contribué à rendre ses écrits populaires ; comme il se conforme, dans cette exposition, à la marche naturelle des choses, l’esprit du lecteur le suit sans effort, parce que ses idées se lient comme les faits; on passe de l’une à l'autre presque sans s’en apercevoir ; après l’avoir lu, on serait tenté de croire qu’on referait aisément scs ouvrages, tant l’ordre naturel des idées est bien observé.

Il faut ajouter à ces diverses causes de suc* cès le soin constant qu’il a eu de se tenir au couranL des progrès que faisait la science dans les divers pays de l’Europe, et particulièrement en Angleterre. Chacune des éditions de son traité renferme les idées ou les faits mis en lumière depuis celle qui a précédé. Les critiques même injustes dont ses écrits ont été l’objet lui ont servi à les perfectionner, parce qu’elles l’ont obligé à exposer ses pensées de manière à être toujours bien compris.

Enfin, le soin qu'il a mis dans son style, a rendu la lecture de ses ouvrages agréable pour toutes les personnes qui mettent quelque prix à l’art d’écrire, et contribué par conséquent à les répandre. Il est peu de livres sur les sciences qu’on lise avec plus de plaisir, parce qu’il en est peu dans lesquels on trouve plus de clarté, plus de simplicité, et en même temps plus d'élégance. Une étude approfondie des bons écrivains du dix-septième siècle et des

philosophes du dix -huitième, l'avait rendu très difficile sur le style et sur la méthode. Aussi les pages les plus simples et les plus faciles lui ont souvent coûté d’incroyables efforts. Une phrase obscure ne lui paraissait propre qu’à couvrir une pensée fausse.

Ayant conservé jusqu’à la fin de sa vie une sincère admiration pour nos bons écrivains du dix-septième et du dix-huitième siècle, il avait très peu d’estime pour ce qu’on est convenu d’appeler la philosophie allemande, qu’on enseignait et qu’on enseigne encore dans quelques-unes de nos grandes écoles. « Je suis furieux contre quelques docteurs prétentieux el vains, écrivait-il à Etienne Dumont en 1829, qui nous représentent comme des espèces de coquins, et qui ont l’air de nous faire grâce en nous appelant des sensualistes , après avoir eu soin de bien faire comprendre qu’ils entendent par là matérialistes ' ; singuliers scélérats, en vérité, qui consacrent leur vie au plus grand bien du plus grand nombre ! »

On a déjà remarqué qu'en général les hommes qui s'étaient livrés à une étude approfondie et consciencieuse de l’économie politique, avaient été d’excellens citoyens, des amis très éclairés et très sincères de la liberté, soit que cette science montre mieux que les autres les effets des mauvaises mesures du gouvernement, soit qu’elle ne permette pas de se faire illusion sur la nature et la valeur des services rendus au public, soit qu’elle ne permette pas de se méprendre sur la véritable source des richesses. M. Say, qui, dès 1789, se prononça pour la cause de la liberté et qui la servit par tous les moyens qui étaient en son pouvoir, est resté fidèle à ses principes jusqu’à la fin de sa carrière ; rien au monde ne l’aurait déterminé à associer son nom à une mesure désapprouvée par sa conscience.

La plus grande partie des académies de l’Europe le comptaient au nombre de leurs membres; l’Académie des sciences de Saint-Pétersbourg , celle de Madrid , celle de Berlin , l’avaient mis au rang de leurs associés ; et par une bizarrerie qu’il serait plus facile d’expliquer que de justifier , celles de France ne lui

■ Voyez le Cours de V Histoire de la Philosophie , par Traité de Droit pénal, de M. Rossi, professeur de droit M. Victor Cousin; Y Essai sur l’Histoire delà Philosophie romain à l’Académie de Génère. en France au dix-neuvième siècle , par M. Darairon; et le