SUR LA VIE ET LES OUVRAGES DE J.-B. SAY

conséquences dont les profusions du gouvernement avaient été suivies pour les diverses classes de producteurs.

M. Say était profondément convaincu que la science de l'économie politique ne serait véritablement utile aux nations que lorsque les principes en seraient connus par la généralité des citoyens. Il croyait que les effets eu seraient très bornés tant qu'elle ne serait connue que par un petit nombre d'adeptes. Aussi, après en avoir exposé les principes dans son traité, chercba-t-il à les concentrer dans un petit nombre de papes, pour les mettre à la portée des fortunes les plus bornées. En 1815, il publia son Catéchisme tV économie politique , qui a eu plusieurs éditions et qui a été traduit dans la plupart des langues de l'Europe.

M. Say avait eu long-temps la pensée d'écrire sur la morale et sur la politique ; il aurait voulu faire, sur ces matières , des traités analogues à celui qu'il avait déjà publié sur l’économie politique. Dans cette vue, il avait jeté sur le papier les diverses pensées qui s'étaient offertes à son esprit, et que son projet était de développer. Prévoyant qu'il pourrait ne pas avoir le temps d'exécuter ce dessein, il recueillit quelques-unes de ces pensées et les livra à l'impression en 1 8 1 7. Elles parurent sous ce titre : Petit Volume contenant quelques aperçus des hommes et de la société.

Dans la même année, il fît paraître une troisième édition de son Traité d’ économie politique, car la seconde avait eu un succès beaucoup plus rapide que la première.

L'année suivante il publia deux écrits sur des sujets qui attiraient alors l'attention publique. Le premier intéressait particulièrement la ville de Paris, et avait pour titre : De V importance du port de la Villette. Le second traitait Des canaux de navigation dans l’état actuel de la France. L'auteur appliquait dans ces écrits quelques-uns des principes qu'il avait exposés dans son Traité d’ économie politique.

La publication de deux éditions de ce dernier ouvrage, très rapprochées l’une de l’autre, et les discussions qui furent le résultat naturel de la liberté de la presse, avaient appelé l'attention du public sur l’économie politique. Les administrateurs de l'Athénée de

Paris pensèrent que le moyen de donucr de la vogue à cet établissement, était d'y faire enseigner cette science par un homme qui pouvait, en France , en être en quelque sorte considéré comme le créateur. Ils s'adressèrent en conséquence à M. Say, qui accepta leurs propositions. Les leçons qu’il donna, pendant deux hivers, eurent un succès tel que la salle ne pouvait contenir tous les auditeurs. Ce succès tenait particulièrement à la clarté avec laquelle le professeur exposait ses idées, et aux agrémens qu’il répondait sur ses leçons.

La troisième édition du Traité d’économie politique avait été, comme la seconde, tirée à un très grand nombre d’exemplaires ; cependant elle fut épuisée presque entièrement dans l’année même où elle fut publiée. En 1819, il en parut une quatrième avec des corrections et des augmentations considérables. L’auteur donna de nouveaux dévcloppemcus aux chapitres relatifs à la balance du commerce, au commerce des blés, à l’usage des monnaies; il refit presque entièrement les cinq premiers chapitres du livre n , et fit des augmentations importantes à quelques chapitres du livre m.

En 1820, un économiste anglais justement célèbre , M. Malthus, professeur d'histoire et d'économie politique au collège des Indes- Orientales, publia un ouvrage sur les principes de cette dernière science, considérés dans leurs rapports avec l’application pratique. Dans cet ouvrage, le savant écrivain attaquait quelques-unes des doctrines de J.-B. Say et particulièrement celles qui sont relatives aux débouchés, aux produits qu’il a nommés immatériels, et aux consommations improductives. Son ouvrage ayant été traduit dans notre langue, l’économiste français crut qu’il devait y répondre. Il fit paraître dans le courant de la même année un volume intitulé : Lettres à M. Malthus, sur différent sujets d’ économie politique, notamment sur les causes de la stagnation générale du commerce.

On serait tenté de croire, en lisant ces lettres, qu’il existait entre les deux économistes des différences considérables sur quelques-uns des principes fondamentaux de la science; et cependant, quand on étudie avec attention, et dans leur ensemble, les écrits de l’un et de l’autre, on s'aperçoit que la différence est bien

NOTICE HISTORIQUE

plus dans les termes que dans les choses; cette différence se réduit à de légères nuances d'opinion qui finissent même par disparaître. Aussi, dans une des dernières lettres écrites à M. Malthus par 31. Sav, et qu'on trouvera dans ce recueil, celui-ci (init-il par dire que désormais la discussion se réduit à uue simple dispute de mots.

Celte polémique, entre deux hommes qui parcouraient la même carrière, n'altéra jamais les senlimens d'estime qu'ils avaient l'un pour l'autre; comme des deux cûtéa il y avait un amour égal de la vérité, et aucun sentiment de jalousie, la discussion fut exempte de toute aigreur. M. Say professa jusqu'à sa mort l'estime la plus sincère et la mieux sentie pour les connaissances de M. Malthus et pour les services qu'il a rendus à la science, et. de sou côté, M. 3Iallhus a toujours manifesté les mêmes senlimens pour M. Say.

Le Traité d’économie politique avait eu peutêtre plus de succès encore en pays étranger qu'en France; il avait été traduit dans toutes les langues de l’Europe, et était devenu la base de l'enseignement dans plusieurs Etats ’. Quelques personnes qui s’intéressaient au progrès de cette science firent sentir au ministère français, en 1821. qu’il était honteux que la France fût le seul pays de l’Europe où elle ne fût pas professée. Une chaire fut établie à Paris ; mais comme le seul mot de politique pouvait faire peur à la cour, on décida que le professeur enseignerait, non V économie politique , mais V économie industrielle. Cette chaire fut placée au Conservatoire des arts et métiers, loin de tous les grands établissemens d'instruction publique, comme si l’on avait eu peur qu'elle ne fût fréquentée par les jeunes gens qui se destinaient à des professions libérales. M. Say fut appelé à la remplir, et l'a occupée jusqu'à sa mort.

Soit que la précaution de changer le nom de la science et de placer le siège de l’enseignement dans un lieu spécialement consacré

à l'industrie eût trompé les jeunes gens sur l'objet de l'économie politique, soit, ce qui est plus vraisemblable, que leurs études préliminaires les eussent mal disposés à acquérir de véritables connaissances, le cours fait au Conservatoire des arls et métiers ne fut assidûment suivi que par des personnes qui se destinaient à la pratique de l'industrie, et par un grand nombre d'étrangers de toutes les nations, Anglais, Italiens, Allemands, Grecs et Espagnols : aussi, quoique ce cours ait existé pendant près de douze ans, on n’eu a vu sortir aucun jeune homme qui se soit consacré à l'étude et aux progrès de la science.

En 1826, M. Say avait publié une cinquième édition de son Traité d'économie politique, et quoiqu'il eût, autant que possible, mis cet ouvrage au niveau des connaissances acquises, il avait formé le projet d’en publier un plus complet; il voulait tout à la fois considérer la science d'un point de vue plus élevé, et en rendre les principes d’une application plus facile; c’est dans ce dessein qu'il prépara pour la publication les leçons qu'il donnait au Conservatoire des arls et métiers; il sentaitqu’un bon ouvrage peut produire un effet plus étendu et surtout plus durable que des leçons orales, prononcées devant uu auditoire qui est nécessairement renfermé dans d'étroites limites *.

En 1828, il publia le premier volume de son Cours complet d’économie politique pratique f destiné à mettre sous les yeux de tous les citoyens l’économie des sociétés. Deux années entières furent consacrées à la publication de cet ouvrage : le sixième et dernier volume parut en 1829. Quelques personnes avaient considéré le Traité d’économie politique comme n'ayant presque plus rien laissé à dire sur la science. Elles craignaient donc que le Cours politique ne fût qu'une amplification de principes déjà suffisamment établis. Elles ne tardèrent pas à être désabusées.

En 1819, sous le ministère de M. de Serres, le gouvernement avait eu l'intention d’établir

1 Le Traité <T Économie politique a été traduit eu anglais par M. C. Prinsep; eu allemand, il en a etc fait deux traductions, une par M. Jacob, l’autre par M. Morstadt; en danois, par M. ***; en italien, par M. Chitti; on espagnol, deux traductions, l’une par M. José Ooeypo , l’autre par MM. Gutierrez et Rodriguez. Il

existe d'autres traductions qui ne sont pas parvenues à l'auteur de cette notice. Plusieurs contrefaçons de l’édition française ont etc faites en pays étranger.

* On trouve, dans un écrit qui a paru en 1826 sous le titre A' Encyclopédie progressive , un grand article de M. Say sur l’économie politique.