DE LA CULTURE DU SUCRE ET DE L’ESCLAVAGE DES NÈGRES

ccnt au-delà de sa valeur véritable; on fermerait encore plus les yeux sur l'infraction aux lois sur In traite; l’Angleterre et les États-Unis consentiraient à la tolérer encore long-temps, malgré l’impatience que l’on sait qu’elle leur cause; le continent américain, entièrement indépendant, prendrait son parti de voir une domination européenne h scs portes; enfin le régime colonial serait rétabli dans toute sa rigueur, et la culture h coups de fouet plus prospère que jamais, que les intérêts pécuniaires des colons eux-mêmes en prononceraient la fin prochaine.

Des personnes, tolérantes pour les maux qu’elles ne souffrent pas, en prennent aisément leur parti, et envisagent des expéditions cruelles et d’abominables spéculations, comme ces malheurs historiques sur lesquels nous ne pouvons rien; tandis que nous y pouvons beaucoup en laissant voir toute l’horreur qu’elles nous inspirent. Je voudrais que ces personnes comprissent que la question qui nous occupe n'est pas tout entière dans des intérêts pécuniaires. Il ne s’agit pas uniquement de savoir À quel prix on peut faire travailler un homme; mais à quel prix on peut le faire travailler sans blesser la justice et l'humanitc. Ce sont de faibles calculateurs que ceux qui comptent la force pour tout et l'équité pour rien. Cela conduit au svstèmc de production des Arabes bédouins, qui arrêtent une caravane, pillent les marchandises qu'elle transporte, et s'en applaudissent en disant : « Bien fous sont ceux qui font venir à

• grands frais des marchandises de l'Inde cl de la

• Chine. Les mêmes marchandises ne nous ont » coûté que quelques jours d’cmbuscadc et quel-

• ques livres de poudre à fusil, «

Certes, les Arabes bédouins ont beau s'admirer, je ne pense pas que vous conveniez jamais que leur pays soit dans une situation plus florissante que ceux où l’on produit par de meilleurs procédés. C'est, quoiqu'à un différent degré dans l’exécution , un calcul également vicieux dans son principe, que celui qui exclut toute considération de justice et d'humanité dans les relations d'homme à homme. Il n’y a de manière durable et sûre de produire, que celle qui est légitime , et il u*y a de manière légitime que celle où les avantages de l’un ne sont point acquis aux dépens de l’autre. Cette manière de prospérer est la seule qui n’ait point

1 Dans un rapport publié par l’Institution africaine de Londres, en i8t5, page 18, ou lit que ln plus grand obstacle qu’ait éprouvé rétablissement de Sierra- Leone (où l’on voulait établir la culture par des ouvriers noirs à gages) a été, à toutes les époques, l'indolence des naturels et leur aversion pour le travail de la terre, lorsqu’il y avait un autre raoven quelconque de gagner sa subsistance avec moins d'exertion corporelle. Us quittaient leurs établissent ens agricoles pour

de fâcheux résultats h craindre; cl lesévénemens arrivés me donneraient trop d’avantage, si je voulais mettre en parallèle les pays où l’esclavage a entraîné des boulcversemcns , et ceux où les descendons de Pcnn et les imitateurs de scs principes ont fondé des nations qui croissent rapidement en prospérité, et qui couvriront bientôt le Nouveau-Monde pour l’exemple et l’instruction de l'ancien.

Des philanthropes, dont les intentions sont extrêmement louables, ont cru possible que les colons des Antilles libérassent par degrés leurs nègres, et leur donnassent ensuite de l’ouvrage à la journée ou à la tâche. J’ai consulté et beaucoup d’écrits et beaucoup de voyageurs sur ce point, et j’avoue que telle ne me parait pas être l’issue par laquelle on sortira du mauvais régime des îles h esclaves. L'affranchissement des esclaves, qui peut ailleurs augmenter la production, n'aurait pas sans doute ici le même effet, surtout relativement au sucre. Dans ce climat, le travail d’une journée entière au soleil est excessivement pénible. Aucun Européen n’y résiste; et le nègre ne s'y résoudra jamais volontairement. Il a peu de besoins; et, sous la zone torride, où la terre est* si féconde, une heure de travail par jour suffit à un nègre pour les satisfaire et pour nourrir sa famille. Devenu libre, il travaillerait au lever du soleil pendant une heure ou deux; et nulle satisfaction ne balancerait pour lui la peine qu'il éprouverait à travailler le reste du temps \ Le planteur qui voudrait l’occuper comme ouvrier libre , serait contraint de voir se reposer son fonds de terre et son capital pendant les neuf dixièmes de la journée. En Europe, les combinaisons sont tout autres. L'état de la société fait naître beaucoup plus de besoins chez l’ouvrier. Toute espèce de carrière peut s'ouvrir à son ambition, et le travail est une peine tolérable dans un air tempéré. Malgré cela, combien ne trouve-t-on pas eu Europe d’ouvriers sans émulation, qui travaillent mollement et seulement une partie de la semaine, lorsqu'un peu plus d'énergie améliorerait aisément leur sort?

On cite des habitations, celle de M. Stcele à la Barbade , de M. Nottingham à Tortola , où les nègres libérés ont été payés à la journée. Mais d'autres voyageurs sont loin de convenir que ces essais aient réussi *.

faire un petit commerce de bétail, ou mémo pour attraper des esclaves et les vendre aux négriers d’Europe.

* M. T. riarkson, dans SCS Theugfits on the necessiij of improving the condition of Slaves , dit que M. Steel© est mort en 1791, comblé de gloire et de bénédictions, et M. Queen, dans ses West huit an colonies , page 4^6, dit que M. Stcele est mort insolvable et que son habitation a été vendue par autorité de justice. Le même antenr assure que l’habitation de Nottingham est dans

DES rfcCïlEïlIES ET DES MINES.

L’ile d’Haïti , autrefois Saint-Domingue, émancipée depuis plus de vingt-cinq ans, prospère plutôt sous la bannière de l'indépendance que sous celle de la liberté. Les chefs qu’elle a successivement reconnus, Toussaint Louverlure, Christophe , Pétion, et son président actuel, Boyeifc dominés par la nécessité, ont rendu ou fait rendre des lois qui ne laissent point le nègre entièrement libre de son travail *. Sous prétexte qu’il fallait que les domaines dont l’état s'était emparé, fussent cultivés, tout nègre, en même temps qu’on le reconnaissait libre et citoyen, devait être attaché à une habitation, et se soumettre aux réglemens qui admettaient des punitions graduées, et même le fouet, pour un travail imparfait ou l'oisiveté volontaire. Selon les lois actuelles , qui sont moins militaires et plus douces, un cultivateur néanmoins qui quitte une habitation pour se mettre dans la domesticité, perd scs droits de citoyen. S’il la quitte pour ne rien faire, il est réputé vagabond et puni de l’emprisonnement , et même du cachot. II ne peut pas acquérir moins de cinq carreaux de terre à la fois; ce qui l’oblige à une certaine activité pour les mettre en rapport, et exclut d’une indépendance complète ceux qui n’ont pas une petite fortune acquise.

On voit que, sous ce régime, l’homme qui n’a rien, ou qui n’a que trop peu de chose, est contraint au travail. Malgré ces précautions, la culture de la canne à sucre, qui est la plus pénible de toutes, et qui exige des b&timcns, des moulins, capitaux peu profitables quand le travail n'est pas soutenu, y parait plus coûteuse que sous le régime même de l'esclavage, puisque le président Boyer, dans une proclamation *, se plaint des caboteurs haïtiens, qui vont dans les autres iles (Cuba, la Jamaïque) pour y charger du sucre, du tafia, du rhum, et, par V appât d'un gain illicite , le» introduites sur notre territoire , dit le président, contre le ræu de nos loi». On n’introduirait pas ces produits en fraude, s'ils ne revenaient pas à meilleur marché dans les autres iles.

La culture du cafc, qui est moins pénible, attendu

la détresse. Il parait du moins que la méthode d'affranchir les esclaves ne s’est point propagée, comme elle aurait fait si elle eût réussi.

' Suivant la loi de Christophe, concernant la culture (art. 16) : « La loi punit l'homme oisif et vagabond, » tout individu devant se rendre utile à la société. »

Conséquemment tous les nègres qui n’avaieut pas une profession, c’est-à-dire, un capital et une industrie, ou qui n’etaient pas capatilrs de la continuer, étaient répartis dans l'une ou l'autre des habitations exploitées pour le compte de leurs proprietaires, ou pour le compte du gouvernement. IJ» ils avaient pour salaire le quart des produits de l'habitation, et travaillaient sous le commandement dn propriétaire ou du fermier.

qu’il croît dans les montagnes, celle do coton, et surtout celle de tous les produits propres à la consommation du pays, voilà ce qui fait sa véritable richesse. L'ile d’Haïti laisse donc encore indécise la question de savoir si les Antilles, même quand elles seront devenues indépendantes, peuvent, pour les denrées équinoxiales, soutenir sur les marchés d’Europe, la concurrence de beaucoup d’autres pays qui parviennent, à ce qu’il semble, à les produire avec moins de frais. Il est possible qu’elles conservent la culture du cafc et du coton, et perdent celle du sucre et de l’indigo. Il est possible que d’autres produits auxquels le sol sc montrerait particulièrement favorable, tels que la cochenille et le cacao, s’y propagent; mais de toutes manières, elles prospéreront, si elles ne sont plus dominées par les gouverneurs qu’on leur envoie d’Europe, parce que le sol est d’une fécondité extrême, et que les intérêts nationaux y seront écoutés, et non plus ceux de leurs métropoles. Il n’est pas nécessaire qu’un pays cultive du sucre pour devenir riche et populeux.