CHAPITRE XV

COMPARAISON ENTRE LE COMMERCE INTERIEUR D'ON PATS ET SON COMMERCE EXTEEIEUR.

Chez les modernes, où une navigation beaucoup plus habile que dans les siècles précédons, des connaissances géographiques beaucoup plus étendues, et des routes tracées presque sur tout le globe, ont amené descommunicationsdctoules les contrées entre elles, ona attachéau commerce extérieur une importance en général plus grande qu’au commerce de l'intérieur à l'intérieur. Cette opinion a été fortifiée de celle qui suppose que la richesse consiste uniquement en métaux précieux. Comme la plupart des pays de l'Europe n’ont point de mines d’or et d’argent, et que ceux qui en ont, comme l'Espagne et la Saxe, eu produisent fort peu, il était naturel que , pour s'en procurer, l’on tournât scs regards versl’ctraugcr, qui était la seule route par où l’on pouvait se flatter d'en recevoir. On pensait qu’il s'agissait principalement pour un peuple qui voulait prospérer, de pomper les métaux précieux, soit par un commerce direct avec les pays qui ont des mines, soit indirectement en vendant des marchandises aux pays qui avaient eu l’art de tirer des premiers l’or et l’argent dont ils étaient en possession.

Des exemples éblouissons semblaient confirmer cette théorie. Quels étaient les peuples qui, à la renaissance des arts, avaient les premiers frappé les yeux de l'Europe de l’éclat de leurs richesses? C’étaient des peuples qui tous avaient trafiqué avec l’étranger : c'étaient les Vénitiens, les Génois, les Toscans, les villes «les cotes de la Belgique et de l'Allemagne, que l'on nommait anséa tiques. Quels étaient dans ces villes les négocions qui acquéraient les plus grandes fortunes? C’étaîeul les Médicis à Florence, les Orlandi à Pise, les Spijioln, les Grimahli à Gènes ; tous gens qui faisaient le commerce avec l’étranger.

Une expérience plus vaste, une élude plus réfléchie de la nature des choses, ont dû rectifier les idées des hommes à cet égard ; non que le commerce de ces villes et de ces négocions fût médiocre; mais leur opulence avait tenu à des circonstances particulières, à une espèce de monopole, plutôt qu’à la nature même de leurs opérations ; et quoique leurs bénéfices parussent énormes se trouvant accumulés dans un petit nombre de lieux et dans un petit nombre de mains, ils étaient néanmoins, en somme, bien moins importons que les profits des autres industries, disséminés sur la vaste étendue des états qu’ils approvisionnaient de denrées exotiques.

J’ai parlé de monopole; ce n’est pas qu’il fût établi par des lois positives : il naissait des circonstances.

Pendant les croisades, les nobles et les riches avaient contracté de nouveaux besoins, et l’industrie avait appris à les satisfaire. Ces folles entreprises avaient ouvert, chez les Orientaux, des communications dans lesquelles l’Europe avait beaucoup à gagner. Nos pères s’étaient imaginé qu’ils allaient combattre des peuples barbares, parce qu’ils étaient ennemis du nom chrétien. Loin delà, c’étaient les chrétiens d’alors qui étaient les barbares. Il ne faut pas se représenter les musulmans qui possédaient Jérusalem et l’Égypte comme les Turcs d’à présent. Les Turcs, espèce de Tartarcs plus féroces et plus fanatiques que les autres Orientaux, ne s’étaient point encore mesurés avec les Européens. Nous allions combattre les Sarrasins, sujets des califes et des soudans de Syrie et d'Égypte , qui se trouvaient alors plus civilisés qu’on ne l’était généralement en Frauce, en Allemagne, en Angleterre *. Nous nous rapprochions eu même temps de ces anciennes nations industrieuses de l’Asie : la Perse, l'Indoustan, la Chine, de qui nous recevions avant ce moment -là , sans savoir par qui ni comment, non-seulement des épiceries et des drogues de médecine, mais de plus, des produits manufacturés, des étoiles, des bijouteries, des armes.

Dans cet état de choses, les villes où se trouvèrent les agens intermédiaires de ces nouvelles communical ions, si lucratives cl encore si peu connues, exerçaient naturellement une sorte de monopole. Les villes de Venise et de Gènes, d’Anvers, de Hambourg, de Lubeck, étaient à peu près les seuls canaux par où des marchandises nouvelles et précieuses pouvaient sc répandre sur le continent européen. C’est ce qui avait fait jadis la fortune d'A-

1 On tait qu’a la renaissance des lettres , les Arabes , on Sarrasin», furent nos premiers maîtres en plusieurs sciences, que nous nommâmes d’après eux, témoin la chimie, l'algèbre; leurs ouvrages de médecine étaient célèbres; ce sont eux qui nous ont donne les chiffres

dont nous nous servons; et les mœurs anciennes de l'Espagne, les restes encore admiré» des mouurarnsdont ils embellirent ce pays pendant qu'ils en étaieut les maîtres, attestent qu’ils jouissaient d'une très haute civilisa lion.