CHAPITRE III

UES BOaXES DF. LA PHODICTIO.N.

Une conséquence nécessaire du chapitre qui précède , parait être qu’il n’existe aucune borne assignable aux productions qui peuvent naître de l'industrie et des capitaux d’un pays; en effet, si tous les produits peuvent s’acheter les uns par les autres, s'ils ne peuvent même s'acheter que de cette manière, il semble qu’on en peut conclure la possibilité qu'ils trouvent tous des acheteurs, quelle qu’en soit la quantité. Aussi a-t-on vu s’élever sur c« point de graves controverses.

Peut-être, de part et d'autre, n’a-t-on pas assez réfléchi à la valeur du mot produit. Un produit n'est pas seulement une chose pouvant servir aux besoins de l’homme , absolument parlant. C’est une chose dont l'utilité vaut ce qu'elle coûte

En effet , si pour produire un objet qui , relativement au service qu’il peut rendre, ne vaut pas au-delà de cinq francs, vous êtes obligé de consommer, c’est-à^lirc, de détruire des valeurs égales à une somme de six francs, loin de produire cinq francs, vous détruisez en réalité un franc.

Ce serait une singulière production que celle dont le résultat serait l'ancantissemcnt successif de toutes les richesses. Au fait, on ne produit véritablement que lorsque, tous les services productifs étant payés, le produit vaut scs frais de production. Il faut pour cela que le besoin que la société en a, la détermine à en élever le prix à ce

point * ; et il faut de plus que la société n’ait aucun autre moyen plus économique de se le procurer; ce qui nous ramène aux premières vérités exposéesdanscetouvrage. {h'oyezcc volume, page 43.)

Mais en même temps cela nous conduit à la nécessité de comparer deux choses qui paraissent n'étre pas de même nature : je veux dire les frais de production avec la satisfaction qui résulte de l’usage qu'on peut faire d’un produit. Comparer des frais avec une satisfaction! Une pareille comparaison semble n’étre pas praticable; cependant s'il me fallait employer trois jours de travail, trois jours de marche, par exemple, pour me procurer un produit alimentaire qui ne pourrait me faire subsister qu'un jour, il me serait impossible d’être dédommagé, d'être remboursé par le produit, du montant de mon avance. Or, ces quantités peuvent être exprimées en argent aussi bien qu’en nature. Les frais de production peuvent consister également dans le travail d’une journée ou dans le prix qu’on est obligé de payer pour ce travail; et la satisfaction qu'on relire d’un produit peut être, de son côté, appréciée en argent, qui n’est qu’un moyen de la comparer avec toutes les satisfactions que l’on peut se procurer pour la même somme. C’est cette appréciation faite par la société elle-même qui détermine le prix courant de chaque objet. On paie chaque objet le moins qu'on peut; maison ne le paie plus du tout, du moment que son prix originaire, les frais de sa production, excèdent la satisfaction qui peut résulter de sa consommation.

Nous voyons par-là, messieurs, que les produits en général peuvent se multiplier et s’acheter les uns parles autres, jusqu'à un terme qu’on ne saurait assigner positivement, et qui dépend des circonstances locales de chaque pays; que, passé ce terme, certains produits deviennent trop chers pour que l’utilité qui est en eux soit suffisante pour indemniser leurs consommateurs du sacrifice qu’il faudrait faire pour se les procurer. Ils cessent dès-lors de pouvoir être produits, de pouvoir être vendus, et de pouvoir conséquemment offrir, par leur vente , des débouchés pour de nouveaux produits.

Maintenant si nous voulons chercher quelles sont, dans chaque pays, les circonstances qui font que les produits, ou certains produits, y reviennent trop cher pour que la satisfaction qu’on en peut recueillir égale leurs frais de production,

* 11 n’était pu possible de faire concevoir dès le commencement, ce caractère essentiel d'un produit; car il fallait que le lecteur eût auparavant l'idée de ce qui compose les frais de production, qui sont le prix originaire dont on acquiert les produits. C’est un exemple qui confirme ce que j'ai dit dans les Considérations générales qui ouvrent ce volume (page 33), sur

l'inutilité des définitions qu’on donne de prime abord.

* On sent que, pour être clair, je dégage ici la question de toute espèce de complication. On verra plus loin que la consommation ne cesse pas instantanément, mais diminue graduellement à mesure que les produit» sont les résultat» de frais de production plus considérables.

DES BORNES DE LA PRODUCTION

nous trouverons que cet effet tient à quatre causes, et que les débouchés sont d'autant plus faciles que l'on réussit mieux à sc soustraire à leur influence.

1 o Ou la civilisation est trop retardée pour que les hommes éprouvent les besoins que les produits sont capables de satisfaire;

2° Ou l'art de produire est trop peu avancé pour que l'on produise à peu de frais ;

3° Ou les vices de l’administraliou publique multiplient trop les frais de production;

4° Ou enlin l'excès de la population ayant épuisé toutes les denrées qu'on peut se procurer à un prix modéré , la société ne peut s'en procurer davantage que par des frais qui en rendent les prix inaccessibles.

Peu d'explications sufliront pour faire sentir l'effet résultant de ces quatre circonstances.

Et d'abord la chose dont on n’éprouve pas le besoin , ne vaut jamais le prix qu'elle coule. Aussi quand les Européens abordent quelque plage nouvelle, avant qu'il puisse s'établir des relations utiles entre eux et les naturels, il faut que l'on fasse présent à ccux-ci des ustensiles dont ou veut leur faire comprendre l'usage. Mais du moment qu’ils ont appris le service que l'on peut tirer de nos clous, de nos haches, de notre poudre à tirer, ils ont soin de préparer des provisions pour nos vaisseaux , du mais , des cochons , de la volaille ; et ils remboursent ainsi les frais de production des objets qu’on leur porte. Dès ce moment ces peuples offrent quelques débouchés pour nos produits, et nous leur en offrons pour les leurs.

On rencontre au sein de certaines nations civilisées, des classes qui ressemblent à quelques égards aux peuplades de la mer du Sud. 11 y a beaucoup de nos provinces dans lesquelles, sans remonter plus haut qu’un siècle , on ne sentait pas le besoin de se servir de fourchettes pour manger. Du moment que ce besoin leur est venu , il a fallu qu’elles tissent quelques efforts pour produire des choses dont la valeur put acheter des fourchettes, et successivement d’autres objets; et ccs mêmes classes offrent maintenant un débouché , non-seulement pour des lourchettes, mais pour beaucoup d’autres objets de quincaillerie commune. Cela nous montre ce qu’il faudrait pour satisfaire beaucoup de nos producteurs qui se plaignent de la mévente de leurs produits. Il faudrait que certaines parties de nos provinces, dont les habitans, un peu sauvages, se contentent de produits peu nombreux cl imparfaits , devinssent tout simple-

* Voyez Ix tiers to William Jf ~ilberJorce bjr James Cropper.

1 Ou a substitue, par exemple, des ressorts aux soupentes eu cuir pour suspendre les coffres des toitures, ce qui a |*rtnu de transporter uu plus grand nombre de voyageurs dans chaque voiture.

ment plus civilisées. On fait aveo appareil de grands traités pour assurer à nos producteurs de nouveaux débouchés : eh ! qu'on civilise une province, et les débouchés s’ouvriront d’eux-mémes. On prohibe les produits étrangers pour favoriser les nôtres: les navigateurs d’Europe, quand ils abordent chez les sauvages, commencent-ils par y établir des douaniers de peur qu’on ne leur fournisse les choses dont ils ont besoin? Ils savent que la première mesure à laquelle on doive songer, est de faire naître ces besoins. Leur bon sens en sait plus que tous les diplomates.

Quand les procédés de production sont trop peu perfectionnés, la production devient dispendieuse, et , pour un grand nombre de consommateurs , le prix du produit excède alors la satisfaction qu’ils en peuvent retirer. Ce sont les procédés économiques introduits dans la fabrication des montres, et de beaucoup de tissus, qui en ont propagé le goût et l'usage dans presque toutes les classes do la société. L'Angleterre vendrait-elle, soit au dedans, soit au dehors, une si grande masse de ses produits, sans l'habileté qu'elle met dans leur exécution, sans les procédés expéditifs qui lui permettent de les établir à si bon compte?

Nous avons déjà remarqué la prodigieuse extension que prit la vente des cotonnades à la suite de l'invention des machines à filer; et l'on prétend que postérieurement encore, la fabrication s’en est accrue de 50 pour cent, depuis que l’introduction des cotons du Bengale en a fait baisser le prix La demande qu’on fait d'une marchandise s'étend avec le bon marché; et comme il faut la payer avec une autre marchandise, la production de celle-ci s’accroît par la raison même que la première s'est accrue.

Quand la cessation d’un privilège exclusif et quelques pcrfectionnemens dans la construction des voitures publiques 1 ont permis de transporter les voyageurs à moins de frais, le nombre de ces voitures a décuplé eu France. Le petit marchand et le cultivateur maintenant se font transporter; et il n'est pas douteux que l’activité do ces industrieux n’en ait été augmentée. Il a fallu qu'ils gagnassent par des soins supérieurs une commodité supérieure. Des routes plus roulantes et mieux entretenues, seraient un autre perfectionnement qui épargnerait un certain nombre de chevaux, qui les ferait durer plus long-temps et qui exposerait beaucoup moius la vie des voyageurs *.

3 La centralisation de l'autorité administrative en France est ce qu'il y a de plu» contraire au bon état des routes. Plus le réparateur est placé près delà réparation à faire, et plus elle est prompte; or, en fait de routes, uni* petite réparation promptement faite vaut infiniment mieux qu'une grande réparation qui se fait attendre et

Digiti;

DES BORNES DE LA PRODUCTION

On peut citer une foule d'exemples qui montrent ce que le bas prix ajoute à une consommation. On payait autrefois dix shillings (12 fr. 50 c.) par place pour aller eu diligence de Glasgow à Greenock, et, en supposant que les places fussent toujours remplies, 40 voyageurs passaient ebaque jour de l'une de ces villes dans l'autre. Depuis l'établissement des bateaux à vapeur qui transportent les voyageurs pour un shilling et demi , le nombre des voyageurs est devenu vingtcinq fois plus considérable.

Relativement à la cherté qui résulte des fautes du gouvernement, je n'anticiperai pas sur les développemcnsqui doivent vous montrer la fâcheuse influence qu'exercent sur les prix le système réglémcntaire et Le système prohibitif. Ce que j'ai dit tout-à-l'heure des tristes eflets du blocus continental de Bonaparte, a pu vous en donner une idée. Je n’entamerai pas non plus, à l’occasion des débouchés, la grande question des effets de l'impôt sur l'économie de la société ; question qui nous occupera plus tard. Je me bornerai à faire remarquer ici que l'impôt est une augmentation dans les frais de production; et que, surtout quand il est exagéré, il peut porter le prix de certains produits à un taux auquel La satisfaction qui résulte de leur consommation ne dédommage pas le consommateur du sacrifice qu'il faut qu'il s'impose, s’il veut l'acheter.

Les Anglais réussissent à fabriquer de très belles glaces pour miroirs , et pourraient les établir à un prix très modéré, si les droits énormes que supporte la fabrication du verre, dans la Grande-Bretagne, n'élevaient ce produit à un prix que beaucoup de consommateurs ne peuvent atteindre. Cest en conséquence une production qui ne prend pas, à beaucoup près, le développement dont elle serait susceptible; la valeur qui tt'est pas mite dans les glaces qu'on ne fait pas, ne peut servir à acheter d'autres produits qui pourraient su faire; et le débouché qu'on pourrait trouver pour ces produits, est conséquemment resserré par le vice des lois *.

Al. Maillais, de même que beaucoup d'autres publicistes, croit à l'utilité d'une classe d'hommes uniquement occupés du doux emploi de consommer

qu'on n'obtient pas toujours, parce qu'elle coûte beaucoup plus. La direction générale et le corps royal du géuie de* pont* et chaussées sont, en France, ce qu'il y a de plus contraire aux ponts et chaussée».

1 Eu France la fabrication de* glaces a été restreinte par uu autre vice : le monopole accordé à une compagnie privilégiée. Ce privilège néanmoins n'aynnt pas élevé le prix des glaces aussi haut que les droits Tout fait en Angleterre, l'usage des glaces-miroir* v e*t devenu bien plus général. La coinpaguie a dû I laisser encore son tarif après la révolution française, dans la

en paix une partie de ce que les autres ont la peine de produire *. Mais si c'est avec l’argent de la société qu'ils achètent les produits de la société, n'est-ce pas tout comme si la société leur faisait don gratuitement des produits qu'elle n'oblient qu'à titre onéreux? Je ne comprends point dans cette classe les capitalistes ni les propriétaires fonciers qui ne vivent nullement sur les revenus d'autrui, mais sur le produit d'instrumens productifs qui, loin de nuire aux hommes laborieux, leur sont au contraire très favorables. Je n'y comprends point même les rentiers dans les fonds publics : si le revenu de ceux-ci est prélevé sur le revenu des contribuables, ils leur ont donné, pour acquérir cette rente, un principal qui a servi, ou qui est censé avoir servi à leur bien-être. Mais j’y comprends ccs gens, quelque respectables qu'ils puissent être personnellement, qui sont rétribués pour des fonctious inutiles, ccs bénéficiers ecclésiastiques, ces pensionnaires engraissés des faveurs du gouvernement, et en général tous ceux qui ne subsistent que d'une organisation politique vicieuse. Or, il est évident que ces classes de consommateurs n'augmentent point la somme des consommations, et n'offrent point de débouchés nouveaux ; car si on laissait aux contribuables la portion des impôts qu'on emploie à l'entretien de ccs classes, que je suppose oisives, pour ne pas les supposer malfaisantes, les mêmes valeurs seraient consommées par les contribuables eux-mêmes •.

Supposez qu'un canton supporte une contribution de quarante mille fraucs par an pour l'entretien d'un couvent de moines, et que, par suite de cette contribution, le paysan de ce canton soit assez mal vêtu pour ne pouvoir se couvrir que de toile d'etoupes, ainsi que j’en ai vu des exemples. S'il survient une révolution dans les mœurs, et qu'à la suite de cette révolution les contributions fournies au couvent soient supprimées, et les moines obligés pour vivre de fabriquer du drap dans leur couvent, le paysan sur lequel on ne lèvera plus 40 mille fraucs pour nourrir des moines, pourra employer celte somme à l'achat de ces étoffes que les moines, devenus laborieux, auront fabriquées; le couvent changera sou revenu abusif contre un revenu industriel, et un canton

crainte de la concurrence; et ce beau produit s’est multiplié et répandu encore davantage.

* f 'nj't’Z les Principes d’économie politique de M. Maltbu*, chap. vit, sect. g. Ycjez aussi, en réponse à cet ouvrage, les Lettres • Maltlius sur differens sujets d'économie politique. Brochure de 184 page*. Paris, iSao.

3 Les somme* que des contributions modérées laissent à la disposition du contribuable, sont toujours dépensée* bit ou tard , même quand elles sont accumulées et placées; car de* capitaux sont des sommes consacrées à la consommation reproductive.

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DU PRIX COURANT

vêtu d’étoupes , sc montrera dorénavant vêtu de drap.

M. Mallhus et M. de Sismondi craignent que les si nécu ristes devenus laborieux n'élèvent une concurrence lâcheuse aux autres industrieux. Mais c’est une crainte chimérique. l:n homme qui produit achète les produits des autres producteurs. Il n'est pas de pays industrieux qui n'en offre la preuve vivante; car ce n'est que dans les pays industrieux que l'on vend beaucoup, et les peuples qui croupissent dans la paresse sont de pauvres consommateurs. Non-seulement il est impossible de se croire utile comme consommateur, quand on est oisif; mais on doit être bien convaincu que l’on fait tort & la société sous un double rapport : et par les produits dont on ne l’enrichit pas, et par les produits dont on aurait provoqué la production, en se rendant capable de les acheter.

Il nous reste & examiner de quel genre sont les causes naturelles qui peuvent élever la valeur d’un produit à un taux qui exclut la possibilité de s’en servir, et par conséquent d'en faire la demande. Une telle investigation embrasserait l’examen de tous les frais de production indispensables, car les frais de production sont une difliculté naturelle qu’on n’entreprend pas de surmonter quand les fruits de la victoire ne dédommagent pas de ce qu’elle coûte. Mais sans examiner ces difficultés en détail, arrivons d’un saut à la plus grande de toutes. Admettons que la population d’un pays, scs capitaux, son industrie, n’opposent aucune borne à sa production; il arrivera un point où son territoire en opposera une à sa consommation. Ce sera le point où les denrées alimentaires vaudront plus que le service qu’elles peuvent rendre; où la subsistance d’un jour coûtera plus que les produits d’un jour en quelque genre que ce soit. Quand l’agriculture aura été perfectionnée au point que le sol aura été amené à produire tout ce qu’il est capable de produire, il faudra tirer tics alimens d’un pays étranger. On pourra encore en obtenir en donnant en échange quelque autre produit; mais comme dans un progrès que l’on suppose constant, après avoir tiré des denrées alimentaires du voisinage, il faudra les tirer d’un peu plus loin, leur production, par la voie du commerce, deviendra de plus en plus dispendieuse, jusqu’à ce que, même par cette voie, la quantité de denrées alimentaires que l’on pourra se procurer par le travail industriel d’un jour, ne sera plus suffisante pour subsister un jour. Il est évident qu’alors on ne produira plus la moindre augmentation de denrées alimentaires. Ces denrées étant celles que l’on peut le moins se dispenser de consommer, celles dont le besoin se renouvelle le plus promptement, ce sont elles qui mettent inévitablement un terme à la population, et par conséquent à toute espèce de consommation. On n’y arrive jamais tout-à-coup. Les

difficultés de la production se multiplient graduellement, et la population se développe de plus en plus difficilement ; mais on conçoit un terme qu’elle atteint, tantôt plus tût, tantôt plus tard, selon la fécondité du pays, ses moyens de communication, soit au dedans, soit nu dehors, selon la manière de vivre de la nation et son administration.

C’est en effet le terme que ne peuvent dépasser la production et la consommation de quelque pays que ce soit; mais j’avoue que je n’en connais aucun qui ne fût encore bien loin de ce terme, s’il connaissait toutes ses ressources et s’il savait en faire usage.