DD PRIX COCHANT ET DE LA MANIERE DONT IL S’ÉTABLIT
Le prix courant est la quantité de monnaie pour laquelle on trouve couramment à acheter ou à vendre un produit.
Après que je vous ai dit que dans la réalité les produits ne s’achètent pas avec de l’argent, mais qu’ils s’achètent les uns par les autres, vous serez fondés à me dire : Pourquoi changez-rous de langage; et roue réduise z-rous à dire , comme tout le monde , qu'ils s’achètent arec de l'argent? C’est, messieurs, parce que, dans mon esprit, un produit les représente tous. Il serait sans doute plus exact de dire , la valeur courante d’un objet se compose de la quantité de chaque produit qu'on peut obtenir quand on l’offre à l’échange; mais je préfère simplifier cette idée complexe, en choisissant un produit en particulier, celui qui, comme vous le verrez bientôt, sert d'instrument pour les échanges, et vous dire : un produit dont le prix courant est cinq francs, est celui dont la valeur égale celle de toutes les choses qu’on peut acheter avec cinq francs. Lorsqu'une fois le langage commun ne nous entraîne pas dans une fausse conception , je le préfère.
Dans la pratique il y a toujours quelque petite latitude dans l’expression du prix courant. On dit qu'une qualité donnée de café vaut de 170 à 172 francs le quintal , parce qu’il y a toujours une légère différence de prix qui provient de la situation respective des eontractans. Celui des deux qui a plus de raisons de désirer que le marché sc conclue, est toujours oblige de payer un peu plus ou de recevoir un peu moins que l'autre. Lorsque j’entre chez un marchand de calé pour en acheter, c’est parce que j’en ai besoin h l’instant même ; je veux m’en procurer quel que soit le cours. Le marchand n’est pas aussi pressé de vendre; s’il ne réussit pas à vendre sa marchandise aujourd’hui, il réussira à la vendre demain à une autre per-
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sonne. De celte situation respective il résultera que je la paierai au plus haut du cours.
Si au contraire je vais pour lui offrir du café, il en est marchand; il en a de quoi satisfaire aux demandes prochaines qui peuvent lui être adressées; j'ai plus besoin de vendre qu'il n'a besoin d'acheter : il ne voudra paver ma marchandise qu'au plus bas du cours '.
Dans nos considérations sur le prix courant nous supposerons, pour simplifier les questions, que le prix courant est un prix moyen entre le taux le plus élevé du cours, et le taux le plus bas; nous supposerons que le prix courant est le prix où il est indifférent au vendeur de vendre ou de ne vendre pas; à l'acheteur d'acheter ou de n'acheter pas; c'est le terme moyen de deux prix qui pour l'ordinaire sont fort rapprochés l’un de l'autre.
Le prix courant d'une marchandise suppose une quantité fixe de cette marchandise. Quand on dit que le coton de Géorgie est à 0 francs, cette somme • est une quantité déterminée de monnaie ou (l'argent; et elle suppose une quantité, déterminée aussi , de la marchandise. Dans cc cas-ci , la quantité de la marchandise que l’on a en vue, est un kilogramme de coton. Lorsqu'on n'exprime pas celte quantité, c’est qu'elle est suffisamment entendue; aussi bien que sa qualité.
Du moment que le prix courant de deux marchandises indique la quantité de chacune d'elles que l'on peut avoir pour une certaine quantité d'argent, il indique la quantité de chacune d'elles que l’on peut avoir pour une même somme. Si, par exemple, le blé est à 12 francs le quintal ou les cent livres, et si le safran est à 60 francs la livre , j’en conclus que l’on peut avoir pour une même somme, pour 60 francs, indifféremment une livre de safran , ou cinq cents livres de blé. Or, ce rapport entre les quantités de marchandises qu’on peut acheter pour une même somme, indique leur cherté relative. Dans notre exemple, le safran est 500 fois plus cher que le blé, ou le blé 500 fois moins cher que le safran. Dans celte hypothèse (qui est une réalité chaque fois que ces deux marchandises sont à ce prix), on offre 500 livres de blé pour avoir une livre de safran ; et c’est ainsi que les transactions courantes de la vie se rattachent à Ja théorie des échanges qui les réduit tous à n’étre que des trocs de ma rclian dises, où l’argent, la monnaie courante, ne remplit qu'un oflice passager.
1 Le même raisonnement peut être appliqué à toutes les transactions dans lesquelles il entre un vendeur et un acheteur. Le célèbre économiste David Ricardo avait commence sou immense fortune pendant qu’il était agent de change ou plutôt marchand d’effets publics { stock broker). Je lui demandai uu jour comineut il avait fait pour gagner tant d'argent. Il me répondit : «J'achetais,
Ou en a tiré la conclusion qu'une chose est d'autant plus chère qu'on en offre moins, et d'autant moins chère qu’on en offre davantage. On n'a pas fait attention que la quantité offerte ou demandée, est un effet dis prix qu'ont les choses, et n'eu est pas la cause. Dans un échange que l'on traite, on offre beaucoup d'une chose parce qu'elle est à bon marché; et elle n'est pas à bon marché par la raison qu'on en offre beaucoup.
Ainsi, même après qu'on est convenu de cette proposition que le prix des choses est en raison directe de la quantité demandée et en raison inverse de la quantité offerte , il reste à connaître les causes du prix courant dont cette offre et cette demande ne sont que l’effet.
La quantité de deux marchandises que l'on peut offrir pour le même prix, c’est-à-dire, cc qui constitue la différence de leurs prix respectifs, c’est, messieurs, la quantité de l’une cl de l’autre que l'on peut produire pour les mêmes frais de production. On donne une livre seulement de safran contre cinq cents livres de blé, parce que la livre de safran coûte autant pour être cultivée , recueillie et portée sur le marché, que cinq cents livres de blé. Je dis qu’elle coûte autant, car si elle coûtait moins, on pourrait avoir du blé à meilleur marché eu cultivant du safran , qu’en cultivant le blé lui-méme; si les frais d'une livre de safran ne s'élevaient qu’à 54 francs, par exemple, si les frais de production de 500 livres de blé s'élevaient à 60 francs, et si néanmoins ces quantités de marchandises s’échangeaient mutuellement, on pourrait obtenir 500 livres de blé moyennant 54 francs seulement de frais; pour faire une aussi bonne spéculation, on cultiverait plus de safran et moins de blé, jusqu'à ce que les quantités respectivement offertes exigeassent des frais égaux. Alors seulement on ne serait pas intéressé à créer un de ces produits préférablement à l’autre.
Quand les choses valent accidentellement plus ou moins que leurs frais de production, elles sont donc à un prix forcé qui tend sans cesse à reprendre son niveau.
Ces observations montrent en outre que, lorsque nous faisons échange de deux produits, ce sont, dans la réalité, leurs frais de production que nous échangeons ; et que si nous réclamons une quantité de produits qui égale en frais la quantité de produits que nous donnons, c’est parce que
■ j’étais toujours disposé à acheter toutes les somme* » d'effets publics qu’on m’offrait à vendre, et à vendre » toutes colles qu'on me demandait à acheter, moyen- » nant t/8 pour cent de différence dans le pri*. Cette m légère différence souvent répétée, et qui arrangeait » tout le monde, me suffisait. «* 11 pouvait ajouter : en y joignant beaucoup d’ordre, d’activité et d’iutclligeucc.
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chacun de nous est intéressé à ne pas donner plus pour obtenir moins.
Une fois que les frais de production ont déterminé le taux le plus bas auquel la création d'un produit peut être entreprise et continuée, ce même taux combiné avec l'utilité propre de chaque produit, et avec la richesse des consommateurs détermine à son tour la quantité de chaque produit que demandera le public; et par conséquent la quantité qu’on ne pourra produire avec profit.
C'est ce qu'un peu de développement va vous rendre sensible.
Les besoins que nous éprouvons nous font désirer d’obtenir, de posséder les choses qui sont capables de les satisfaire. Quand ces choses sont des richesses naturelles (de ces biens que la nature nous distribue gratuitement et sans mesure, comme l'air et l'eau), nous en prenons tout autant qu'il nous en faut ; mais quand ce sont des choses qu'il faut produire, quand ce sont des produits, nous sommes obligés soit de les créer nous-mêmes par les moyens ordinaires de production, soit de les acquérir en créant, par les mêmes moyens, d’autres produits que nous donnons en échange. Dans les deux cas, nous les obtenons, soit directement, soit indirectement, par nos moyens de production. Ces moyens, vous le savez, sont notre industrie, nos capitaux et nos fonds de terre. Comme ils ont des bornes, nos moyens d’acquérir en ont aussi; et c'est là ce qui met des limites à la demande que nous formons des produits.
Les hommes, en conséquence, en leur qualité de consommateurs, font une sorte de classement de leurs besoins , selon le degré d’importance qu'ils attachent à la satisfaction de chacun de ces besoins. J’ai déjà eu occasion de vous faire voir qu'ils en ont, non-seulement en raison de leur nature physique, tels que le besoin de nourriture, de vêtement; mais aussi en raison de leur éducation, de leurs habitudes, des usages du pays où ils vivent, de leur vanité, de leurs préjugés, de leurs vices même. Le combustible est de première nécessité dans les climats du nord. En Angleterre, un habit de drap est regardé comme un produit dont un homme ne saurait se passer dans aucune profession; tandis qu'ailleurs on s’en passe dans certaines classes de la société, qui ne s’en estiment pas moins pour cela.
1 La richesse des consommateurs, c’est la quantité do produits qui sont capables de produire de leur côté par leur industrie, leurs capitaux et leurs terres, d’où lo principe établi dans le chapitre ri, que c’est la production qui favorise la production.
■ Le» Orientaux regardent comme un mets fort délicat, le nid d'une espèce d'hirondelle particulière aux Iles de la Sonde, et que l’on nomme salangane. On ne rencontre ces nids que dans certaines oavernes situées au
C'est une considération morale de la plus haute importance qu'un classement judicieux de nos besoins; mais ce n'est pas ce qui doit nous occuper ici. Nous ne considérons encore ce classement que comme une chose de fait et d'observation. Il est de fait que l'on satisfait généralement certains besoins préférablement à d'autres; et l’on accorde en général cette préférence, non d'après un plan arrêté d’avance, mais pour obéir aux habitudes prises, ou à l'impulsion du moment •. Toujours est-il constant que chaque homme, sur le revenu dont il dispose, et quelle qu'en soit la source, fait telle dépense, préférablement à telle autre; et lorsqu'il est arrivé ainsi aux bornes de ses moyens, quels qu'ils soient, il s’arrête et ne dépense rien au-delà, par une bonne raison : c'est qu’il ne peut pas dépenser davantage. S'il dépense plus qu’il n’a, c’est le bien d'un autre qu’il dépense; et cet autre dépense d’autant moins. La conséquence est forcée.
C’est cette préférence accordée à certains produits, à commencer en général par les plus indispensables au soutien de la vie, dont se forme la demande générale de tel ou tel produit. Mais cette demande est modifiée par les frais de production qu’exige la création du produit. Quand le produit est cher, c’est-à-dire, lorsqu’il ne peut avoir lieu sans beaucoup de frais de production, la demande qu’on en fait est moindre. Cela doit être nécessairement ainsi; autrement le produit dont il est question absorberait une portion du revenu du consommateur, plus considérable que celle qu’il peut y consacrer.
Que l’on suppose, par exemple, un ménage d’ouvriers qui, en raison de scs gains, et après avoir satisfait aux besoins qu’il regarde comme plus indispensables, peut consacrer 50 sous par semaine, à acheter de la viande; si la viande est à 10 sous la livre, ce ménage sera demandeur de trois livrcsO de viande par semaine; si la viande coûte 15 sous, il n’en demandera plus que deux livres.
C’est pour cette raison que, lorsque les moyens de production venant à se perfectionner, les produits baissent de prix , leur consommation devient tout de suite plus considérable.
Les fortunes des particuliers, en tout pays, s’élèvent par des degrés insensibles, depuis les plus petites jusqu’à la plus grande. Elles sont d’autant plus nombreuses qu’elles sont moindres, et de-
bord de la mer, et il» sont assez difficile» h recueillir. Si quelqu’un faisait les frais d’en acheter aux lies de la Sonde, et de les apporter en Europe, il n’en trouverait probablement par un prix suffisant pour l’indemniser de se» frais. C’est un produit dont la valeur paie le» frais de production en Asie, et qui ne les paierait pas en Europe. Le goût des consommateurs interdit chez nous ce genre de production.
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viennent d’autant plus rares qu’elles sont plus grandes. De sorte que l’on pourrait les comparer à cette multitude de lignes verticales qui remplissent une pyramide '. Si l'on représente, par une ligne horizontale tracée plus ou moius haut, la hauteur des frais de production d’un produit quelconque, le nombre des lignes verticales qui atteindra cette section, représentera le nombro des fortunes capables d’atteindre à ce prix, et par conséquent le nombre des consommateurs du produit. Plus la section sera haute, et plus rares se trouveront les fort unes capables d’atteindre à cette somme de frais. Plus au contraire la section sera basse et les frais de production réduits, et plus seront nombreuses les fortunes qui pourront faire l’acquisition du produit.
Le prix des richesses naturelles, des choses que l’on peut se procurer sans aucuns frais, comme l’air et l’eau, serait représenté par une ligne horizontale inférieure, même à la base de la pyramide; et une ligne qui surpasserait le sommet de la pyramide, représenterait un produit dont les irais de production seraient tellement élevés qu’ils excéderaient les facultés des gens les plus riches.
Ce tableau rend scusible à l’œil comment à mesure qu’un produit baisse de prix, il rencontre plus de consommateurs; et comment il eu rencontre d’autant moius qu’il est plus cher. Quand une marchandise renchérit, soit à cause d’un impôt, soit par tout autre motif, non-seulement un certain nombre de consommateurs cessent d’en demander, mais uu certain nombre d’autres réduisent leur consommation. 11 est tel consommateur de café qui, lorsque celle denrée hausse de prix, peut n’étre pas forcé d’y renoncer entièrement. Il réduira seulement sa provision accoutumée : alors il faut le considérer comme formant deux individus ; l’un disposé à payer le prix demandé, l’autre sc désistant de sa demande.
Dans les spéculations commerciales, l’acheteur, ne s’approvisionnant pas pour sa propre consommation, proportionne scs achats à ce qu’il espère de pouvoir vendre; or, la quantité de marchandises qu’il pourra vendre étant proportionnée au prix où il pourra les établir, il en achètera d’autant moins que le prix en sera plus élevé, et d’autant plus que le prix sera moindre.
Dans un pays pauvre, les choses d’une utilité
bien commune et d’un prix peu élevé, excèdent souvent les facultés d’une grande partie du peuple. Il y a des pays où les souliers soûl au-dessus de la portée de la plupart des liahilans. Le prix de celte denrée ne baisse pas au niveau des facultés du peuple : ce niveau est au-dessous des frais de production des souliers. Mais des souliers n’étant pas à la rigueur indispensables pour vivre, les gens qui sont hors d’état de s’en procurer portent des sabots, ou bien vont les pieds nus.
En réunissant toutes les qualités d’un produit que les particuliers d’une nation peuvent et veulent consommer (lorsqu’il est à un certain prix), on a la quantité totale de cc produit que la nation demande ( à ce prix-là ) ; et la quantité qu’on pro • duit pour ccttc nation, se proportionne naturellement à la quantité qu’elle demande.
Au prix de soixante francs la livre, il est possible que l’on demande à consommer en France une quantité de dix milliers de livres de safran. Or, cette quantité sera précisément celle que l’on cultivera et que l’on produira; et la raison en sera comprise aisément. Si la France n’achète que dix milliers de safran à CO francs, c’est parce qu’elle ne veut consacrer à cotte consommation qu’une somme totale de G00 mille francs. Si l’on faisait plus de dix milliers, si l’on en faisait douze, la France n’aurait pas plus d’argent ou de toute autre valeur à y consacrer; il faudrait donc donner les douze milliers pour la mémo somme de G00 mille francs; c’est-à-dire qu’il faudrait donner la livre pour 50 fr., lorsqu’elle reviendrait à 00 fr. On perdrait.
Si, par une supposition contraire, au lieu de 10.000 liv. de safran , on n’en cultivait que 7,500 livres, la France pouvant consacrer à cc produit 000 mille fr., ccttc somme, répartie sur 7,500 livres, porterait le prix du safran à 80 fr. la livre; c’est-à-dire à uu prix qui excéderait de 30 francs les frais de sa production, et qui serait un stimulant pour augmenter cette production jusqu’à ce qu’elle fût portée à dix milliers, quantité où ccttc denrée ne vaudrait plus que ce qu’elle aurait coûté à produire *.
C’est ainsi que les frais de production bornent la quantité de chaque produit qui est demandée, et qu’il suffit des suggestions de l’intérêt personnel de chaque producteur, pour que l’on ne fasse de cbaque produit que la quantité qu’on en peut
* Voyez la figure qui est à la fin de ce chapitre.
1 Pour simplifier cette démonstration, j’ai omis de faire mention d'un effet qui en changerait les termes, mais qui ne l’empêcherait pas d’être concluante. Si la rareté du safran en élcTait le prix, il ne sc présenterait plus la même somme totale |>our en acheter, parce que cptte somme totale est offerte en partie par gens qui ne pourraient pas payer cc produit an-dclà de 6o francs.
et n’en demanderaient plus s’il était plus cher. Mais il y aurait toujours un certain nombre de demandeurs, quel que fût le prix; et si cc prix allaita 8o francs, lorsque les frais de production ne s’élèveraient qu’à 6o francs, on serait toujours intéressé à multiplier le safran jusqu’à ce qu'il fût tombé au niveau de scs frais de production.
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consommer au prix où le portent ses fraie de production.
Ces diverses hypothèses sont fondées sur la supposition que les moyens de production du produit dont il s'agit, du safran, par exemple, ne sout pas bornés; que beaucoup plus de terrains qu’il n’en est besoin, sont propres à cette culture; el qu’au prix de 60 francs la livre, on peut multiplier le safran de manière à satisfaire toutes les demandes qui pourraient en être faites. Cela n’est pas le cas pour tous les produits. II n’y a qu’une quantité bornée de terrains qui sont propres à produire les vins fins. Si les services productifs que rendent les vignobles de la Côte-d'Or, 11e se payaient pas plus cher que les services rendus par les vignobles de Surènc, la demande de l’excellent produit qui en sort excéderait beaucoup la quantité qui peut en être fournie. Qu’arrive-t-il? Le prix du vin de Bourgogne monte jusqu'à ce point où la hausse du prix eu fait cesser la demande ; et le prix que les consommateurs consentent à payer la quantité de vin que peuvent fournir les premiers crus, permet aux propriétaires de ces premiers crus de louer chaque arpent de leurs vignobles plus cher qu’on ne paie le loyer de chaque arpent du coteau de Surène; c’est-à-dire, de vendre le service de leur instrument, de leur vigne, plus cher que le service d’un autre bien-fonds.
Au fond, l’échange des produits entre eux n’est, ainsi que j’ai déjà eu lieu d'en faire la remarque, que l’échange des services productifs dont ces produits sont les résultats; mais il y a certains services productifs qui sont plus chers que d’autres, en raison du goût des consommateurs pour le produit auquel seuls ils peuvent concourir. Dans un pays riche et où règne le goût des beauxarts, un peintre habile vendra deux mille ccus un ouvrage qui lui aura coûté quatre mois seulement, ou 120 journées de son temps; et, avec ces deux mille écus, il achètera des étoffes qui auront coûté deux ou trois mille journées de travail. Sou tableau ne se vendra néanmoins que pour la valeur des frais de production ; et la preuve , c’est que les marchands de tableaux ne gagnent pas plus que les marchands d'étoffes; mais dans ces frais de production se trouve le salaire d’un travail et d’un talent rare etfortemeut apprécié; ce qui les a fait monter à un taux dont la valeur du produit s’est ressentie.
David Ricardo soutient que le prix courant des produits est toujours déterminé par les frais de production; et il a raison. Mais il eu tire la conséquence que l’étendue de la demande n’inÛue pas sur ce résultat; et je crois qu’il a tort; car l’étendue de la demande rait monter le prix courant des services nécessaires pour l’espèce du produit, et le produit devient plus cher, quoiqu’il n’excède pas les frais de production.
Pour que la conclusion de Ricardo fût soutenable, il faudrait que tous les services productifs fussent également propres à tous les produits; mais comme ce n’est jamais le cas, comme il y a des services plus rares et plus chers que d'autres, comme on offre une plus grande quantité de ceuxci pour obtenir une moins grande quantité de ceux-là, le prix de leurs produits respectifs, quoique égal dans les deux cas aux frais de production, s’élève en proportion de la demande qu'on en fait, et en raison inverse de la quantité qu'on en peut fournir; et, par la même raison , le prix des produits baisse d’autant plus qu’ils sont plus offerts et moins demandés; c’est-à-dire, d’autant plus que les services dont ils sont le résultat se trouvent plus offerts et moins demandés.
C’est à cela, ce me semble, que se réduit la théorie de l’offre et de la demande des produits. Elle suffit pour expliquer la marche naturelle des choses, la manière dont elles se comportent, lorsqu’elles sont abandonnées à elles -mêmes; mais, au milieu des lois et des erreurs qui dominent la société, il arrive fort souvent que leur prix reçoit d’autres influences que celles qui naissent des frais de production et des besoins des consommateurs. Alors la cause accidentelle agit aussi long-temps qu’elle dure, et la loi générale reprend peu à peu son empire lorsqu’elle n’est plus contrariée.
Quelquefois on fixe, on taxe le prix des denrées, et l’autorité empêche, autant qu’elle peut, que les denrées ne soient vendues au-dessus ou audessous de ce prix. Ce réglement ne fait pas que le prix de la taxe soit la valeur réelle de la marchandise ainsi taxée. 11 en arrive seulement qu'on paie cette marchandise un prixqui n’est pas le sien, et duquel il résulte une perte abusive, ou un gain abusif pour les producteurs. C’est comme si l’autorité rendait une ordonnance ainsi conçue : « Chaque » fois que vous achèterez telle chose, vous donne- » rez au marchand, ou le marchand vous donnera, » telle somme eu sus du prix naturel. « C’est un déplacement de richesse voulu par une autorité abusive, et non un échange de valeurs égales.
On en a d’assez fréquens exemples dans la vente du pain, surtout dans les grandes villes. Les boulangers de Paris, à des époques où le blé était cher, ont été contraints de donner pour 1 4 sous un pain qui leur en coûtait 16; et pour 16 sous un paiu qui leur eu coûtait 18. Us se soumettaient à cette onéreuse condition , soit parce qu’ils étaient indemnisés par le gouvernement, ou bien pour conserver leur charge qui, étant exercée par privilège , vaut plus que la perte qu’ils avaient à supporter. D’autres fois ils ont été autorisés, par manière de dédommagement, à vendre 12 sous un pain qui ne leur revenait qu'à lü sous. C’était comme si le gouvernement avait autorisé les boulangers à percevoir, pour chaque pain vendu, un
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droit de deux sous sur le consommateur; droit qui ne devrait être perçu qu’en vertu d’une loi ; et la loi serait mauvaise, parce qu’elle interviendrait entre désintérêts qui doivent s’accommoder entre eux. Avec de pareils réglcmens, les profits injustes que font les boulangers en multiplieraient bien vite le nombre, et la concurrence ferait just ice du réglement, si, par un autre abus, le nombre des boulangers n’était pas fixé, et s’il ne fallait pas une licence particulière de la police pour exercer une profession qui devrait être accessible à tout le monde.
Les taxes qu'on appelle maximum , et qui fixent le prix des choses au-dessous de leurs frais de production , outre qu’elles sont un attentat contre la propriété, ont pour effet de nuire à la production et à la consommation de l’objet qui est taxe. Elles nuisent à sa production, parce que personne n’est disposé à travailler à perte; elles nuisent à sa consommation , car les personnes qui auraient été en état de payer cet objet selon son entière valeur, ne peuvent pas s’en procurer du moment qu’il n’est plus permis de l’acheter selon cette valeur. Un maximum détruit donc une partie de la prospérité sociale, laquelle consiste à produire et à consommer.
Les produits même déjà existons ne se consomment pas d’une mauièresi convenable. D’abord le propriétaire les soustrait le plus qu’il peut à une vente onéreuse. Ensuite la marchandise passe, non pas là où il y a plus de besoins, mais là où il y a plus d’avidité, d’adresse et d’improbité; souvent même est -ce en blessant cruellement les droits les plus communs de l’équité naturelle et de l’humanité. Qu’il survienne une disette de grains, le prix du blé s’élève; mais on conçoit néanmoins que l'ouvrier, soit en redoublant de peines, soit en élevant son salaire, peut gagner de quoi l’acheter nu cours. Sur ces entrefaites, le magistrat fixe le prix du blé au-dessous de son prix naturel; qu’arrivc-t-il? un autre consommateur, dont la provision était déjà toute faite, et qui en conséquence n’aurait pas racheté du blé s’il fut resté à son prix naturel, a gagné de vitesse notre ouvrier, et s’est procuré, seulement par précaution et pour profiter du bon marché, la portion de l’ouvrier qu’il emporte avec la sienne. Il a double provision ; l’autre n’en a pas même une. La vente ne s’est, plus réglée suivant les facultés et les besoins, mais sur l’agilité.
11 ne faut donc pas être surpris que les taxes de denrées augmentent les disettes.
Une loi qui fixe le prix des choses au taux où il se fixerait naturellement, n’est bonne h rien, si ce n’est à jeter de l’inquiétude dans l’esprit des producteurs et des consommateurs, et par consé-
quent a déranger les proportions naturelles entre la production et les besoins; proportions qui, laissées à elles-mêmes, s’établissent toujours de la manière la plus favorable à l’une et aux outres.
Des causes fortuites, la crainte d’une mauvaise récolte, l’espérance d’une bonne, la mode, influent souvent pour un temps sur les quantités que l’on demande ou que l’on offre, de tels ou tels produits; et par conséquent sur le rapport réciproque de ces deux quantités qui sont l’expression du prix des choses; mais les frais de production d’un côté et les besoins les plus constans de l’autre, tendent toujours à ramener ce rapport à un taux que l’on peut appeler naturel, et auquel il convient aux producteurs de produire et aux consommateurs de consommer les deux choses qu’ils ont jugé à propos d’échanger l’une contre l’autre.
Au surplus, toutes les causes accidentelles, les causes morales elles-mêmes, qui influent sur la quantité de chaque chose qui est offerte ou demandée, s’apprécient d’autant mieux que l’on a des idées plus justes sur les causes permanentes qui établissent l’offre et la demande en général.
Je ne terminerai pas ce chapitre sans m’assurer que vous entendiez bien cette expression quelquefois employée. Qu’est-cc qu’une marchandise, un effet de commerce ou de finance qui est jeté dans la circulation? Ce n’est point ce qui en a été produit et vendu; c’est ce qui est encore à vendre. Quant à cc qui est déjà vendu au consommateur, c’est une marchandise qui est placée, qui est retirée de la circulation, et qui ne fait plus partie de la quantité offerte. Mais tout ce qui est mis pour la première fois, ou remis en vente, entre ou rentre dans la circulation. Sous ce rapport, une marchandise est dans la circulation, quoiqu’elle ne change pas de place; il suffit que son possesseur offre de la vendre. Toutes les denrées et toutes les marchandises qui garnissent les marchés, les magasins de vente et les boutiques, sont dans la circulation.
Ainsi, quand on parle de terres, de maisons, qui sont dans la circulation, celle expression n’a rien qui doive surprendre. Les travaux industriels qui cherchent de l’emploi, sont dans In circulation ■ceux qui en ont trouvé n’y sont plus.
Les rentes publiques que leurs possesseurs ont achetées pour les revendre, sont dans la circulation. Celles qui ont été achetées par des rentiers pour s’en faire un revenu permanent, ont été retirées de la circulation.
Il n’y a que les choses qui sont actuellement dans la circulation, qui fassent partie de la quantité offerte, et qui exercent accidentellement quelque influence sur le prix.
DU PRIX ORIGINAIRE ET DE SES VARIATIONS
