RESULTE DK SRS VARIATIONS

- En développant le mécanisme de la production des richesses, je vous ai dit qu'un entrepreneur de production achète les services productifs que rendent l'industrie, les capitaux, les fonds de terre , et qu’il les consomme; cc qui m'a conduit à

vous représenter la production eu général, comme une espèce d'échange, dans lequel 011 donne les services productifs (ou ce qu'ils ont coûté) pour recevoir en retour les produits (ou ce qu'on peut les vendre) «.Cela demande quelques Hévcloppcmcus.

Donner des service» productifs est une expression qui ne saurait vous paraître obscure. Pour obtenir un produit ,je donne mou temps , mes pei-

« Foyez le chap. ix de la ivc partie.

DU PRIX ORIGINAIRE ET DE SES VARIATIONS

nos, ou bien le travail , acheté par moi, d'un ouvrier, de môme que je donne une pièce de 5 francs pour acquérir une cravate, un diner. Dans l'un et l’autre cas, c’est un échange que je fais. Or, dans cct échange que nous avons appelé production, ce que coûte un produit, c’est-à-dire, scs frais de production, forme son prix originaire ', ce qu’il coûte la première fois qu’il parait dans le monde. Et comme, en général, les productions de toute espèce ont lieu continuellement , que l’on crée aujourd’hui des produits pareils à ceux d'hier, et qu’on en créera demain qui seront semblables h ceux d’aujourd’hui , ce prix originaire n’est pas fixé une fois pour toutes, mais il varie à mesure que les frais de production varient,

La môme chose arrive dans tous les genres de production, mais dans des proportions fort diverses; il en résulte de grandes variations dans la valeur réciproque des produits. Les uns haussent ou baissent beaucoup plus que les autres; mais je vous prie de remarquer que les variations de leur prix originaire (qui entraînent , de la manière que nous avons vu, des variations dans leur prix courant) sont, pour chaque produit, indépendantes des variations qui surviennent dans les autres produits. Les étoffes de coton peuvent baisser de prix sans que les sucres baissent ; et les sucres peuvent baisser autant, ou plus, ou moins que les étoffes de coton. Ces effets sont dus aux circonstances particulières à chaque production, et non aux variations qui se manifestent daus les autres, en sorte que rien n’est plus faux que cct adage; quand tout est cher , rien n’eat cher; tout peut renchérir à la fois, et tout peut, de môme, baisser en môme temps, puisque les frais de production pourraient, à la rigueur, hausser et baisser pour tous les produits.

Indépendamment des variations qui sc manifestent dans les prix courans, en vertu de l’influence des frais de production, les prix éprouvent des variations postérieurement à leur production. Le possesseur dont le produit a baissé, fait alors une perte, et le consommateur du même produit fait un gain équivalent. Mais quand le produit baisse par l’effet d’une diminution dans ses frais de production, le consommateur du même produit fait un gain pareil, et ce gain n’est une perte pour personne.

En effet, dans l'échange appelé production, le marché se conclut avec un contractant imaginaire qui n’est autre que la nature de$ choses; et lorsque nous obtenons de ce contractant imaginaire , ce que nous pouvons nommer un rabais, il s’ensuit que la personne qui a obtenu ce rabais (c’est-à-

1 Ce qn’ Adam Smith appelle ton prix naturel ; ce que j’ai moi-même appelé «ou prix réel. Je n’ai pas conservé l'expression prix naturel , parce qu'il inc semble que le

dire , le producteur, ou celui qui tient la chose du producteur) peut donner la chose à meilleur marché, sans y perdre.

Que si l'on persistait à croire que le gain du consommateur entraîne nécessairement une perte pour l’un des producteurs, je serais obligé de renvoyer l’objectionneur aux procédés de la production, où il verrait que si nous épargnons une partie des services productifs qu’on nous vend , nous ne les réduisons pas pour cela à l’inaction. Si j'occupe moins de terrain, l’espace que je n’occupe pas peut être loué à une autre personne. Si je fais deux opérations commerciales avec le même capital dans une année, au lieu d’en faire une seule, je n’en paie pas moins d’intérêts au prêteur qui me fournit des fonds. Si je parviens à faire exécuter, dans une seule journée d’ouvrier, ce qui auparavant en exigeait deux, mon ouvrier, en vertu de celle économie, ne vend pas moins ses journées ; ce n’est pas à dire non plus qu’il travaille un jour et se croise les bras le jour suivant. Qu’en arrive-t-il donc? que je lui paie tout autant de journées, que je les paie aussi cher, et que j’ai un produit une fois plus abondant.

Quand un producteur est parvenu à créer un produit avec moins de frais, aussi long-temps qu’il tient son procédé secret , c’est lui qui jouit de l’avantage qui en résulte et qui ne coûte rien à personne. Mais du moment que scs procédés sont divulgués, et que la concurrence contraint les producteurs à vendre le produit au prix que coûtent scs frais de production, le même avantage est acquis, mais c’est le consommateur, c’est le public, qui en profite. Dès-lors toutes les fortunes deviennent plus considérables par rapport à ce produit en particulier; elles peuvent en acquérir davantage, ou si le possesseur d’une fortune quelconque ne juge pas à propos d’acquérir davantage d’un certain produit, par la raison qu’il a baissé, comme il est obligé à une moindre dépense pour l’acquérir, il lui reste d’autant plus d’argent pour en acquérir d'autres; c’est ce qui me fait dire qu'il est plus riche.

Et, ce qui est digne de remarque, c’est que le prix originaire, ou les frais de production, et le prix courant qui suit ordinairement ses variations, peuvent baisser pour tous les produits h la fois.

Alors les fortunes des consommateurs, qui étaient d'abord plus considérables, par rapport seulement à certains produits qui avaient baissé, deviennent plus considérables par rapport à tous les produits, c’est-à-dire qu’elles deviennent plus considérables dans un sens absolu.

prix courant , lorsqu'il «'établit de lui-méme, n’est pas moins naturel; on peut dire également qu’il n'rst pas moins réel.

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C’est une remarque que j’ai consignée ailleurs. Quand, par l’effet de l’invention du métier & tricoter, les bas tombèrent à la moitié, pour le moins, de leur ancien prix, chaque personne put, sans faire pour sa chaussure une plus forte dépense, être pourvue d'une double quantité de paires de bas, ou bien elle put porter des bas une fois plus beaux; mais cette augmentation dans scs moyens de consommation, ne l’obligea point à diminuer ses autres dépenses. De toutes les choses qu’elle achetait auparavant, et dont le prix était resté le même, elle put se procurer toujours la même quantité.

Après avoir baissé pour les bas, les frais de production baissèrent pour le sucre. Nouvel avantage qui n’altéra en rien celui dont on jouissait déjà sur les bas, et qui ne rendit pas pire la condition des consommateurs par rapport à tous les autres produits.

On pourrait de meme les passer tous en revue, et en supposant que les frais de production de chacun d'eux eussent baissé de moitié, on trouverait ainsi que la nation serait devenue le double plus riche par ce fait seul, puisqu'elle serait en état d'acquérir une fois plus de choses qu’auparavant.

Nos richesses réelles sont en proportion de la quantité de choses que nous pouvons acquérir, et ccttc quantité est en proportion de leur abondance, ou ce qui est la même chose , de leur bas prix; car abondance et bas prix ne sont pas deux faits qui se suivent; c’est un seul et même fait exprimé par deux mots différens; plus un produit est commun, moins il coûte; et il ne coûte peu, qu'autaut qu'il est commun.

Toute baisse dans les prix est un pas qui rapproche les produits de ces biens naturels dont nous jouissons avec la plus abondante profusion , sans que nous soyons jamais obligés de les payer. S’il nous fallait acquérir, au prix de quelques services productifs, l’air que consomment nos poumons, nous serions un peu moins riches ; une partie de nos moyens devraient être employés à acquérir de l'air, et nous serions forcés de retrancher quelque chose sur nos autres dépenses. Au contraire, si, sans autres frais de production qu’un coup de baguette. nous pouvions, comme les fées, bâtir une maison, la remplir de tous les meubles qui flattent notre goût, y trouver des provisions pour nous nourrir, des domestiques pour nous servir, des carrosses pour nous transporter, nous serions infiui-

* Il n’est personne qui puisse être étonné que je mette les talens, l’expérience, la simple force corporelle, au rang de nos fonds productifs, et que je les regarde comme faisant partie de nos fortunes. Un homme qui possède des talens, toutes choses égales d'ailleurs, est plus riche qu’un liomme qui en est dépourvu; un homme

ment riches. Entre la nullité et l’énorme quantité de services productifs que coûtent les objets do consommation, il y a une multitude de degrés dans l’état présent des sociétés. Mais dans cet état présent de la société, les individus qui la composent deviennent plus riches, chaque fois qu’ils peuvent acquérir à moins de frais, tantôt l’une, tantôt l’autre, des choses qu'ils veulent consommer.

Cette doctrine est importante : nous y trouvons la solution d’une des questions les plus épineuses de l’économie politique; et cette question, la voici : La richesse étant composée de la râleur des choses possédées , comment so peut-il qu*uno nation soit d*autantplus riche, que les choses y sont à plus bas prix?

Avant de la résoudre , il faut considérer qu’une nation ne s’entretient, ne se conserve, qu'à l'aide des produits qui sont incessamment créés et consommés. Ceux de ces produits qui sc trouvent dans un moment donné entre les mains des particuliers, peuvent, par aventure, changer de valeur; il n’y a rien là qui augmente les moyens de consommation de la société. Si un particulier se trouve plus riche d’une hausse de prix, les consommateurs du produit qui a renchéri se trouvent plus pauvres de toute la valeur de ce renchérissement; il n’y a point là d’augmentation de richesse, de nouveaux moyens d’existence pour la nation. Elle ne subsiste que des produits dont clic fait l'acquisition à leur prix d’origine.

Or, avec quoi fait-elle cette acquisition? avec ses services productifs qui émanent, vous le savez, de scs fonds productifs ; c’est-à-dire de sou industrie *, de scs capitaux et de scs terres. C’est cri cela que consistent proprement nos fortunes a. Or nos fortunes sont d’autant plus considérables qu'elles peuvent acquérir plus de choses, et nos fonds productifs qui composent nos fortunes, peuvent acquérir d'autant plus de choses que les produits sont à meilleur marché.

Soit que nous acquérions les produits directement en les créant nous-mêmes, soit que nous les acquérions indirectement par un échange, l’effet est pareil. Si nous produisons nous-mêmes, nous obtenons pour la même quantité de services, plus de produits. Si c’est par l’échange, nous obtenons plus de produits également, par la même quantité de services; car en échangeant deux produits, on ne fait, en réalité, qu’échanger les services productifs dont ccs produits sont le fruit; et l’on n’est jamais tenu de donner en échange d’une

qui jouit de toutes ses facultés physiques et morales est plus riche qu’un impotent.

« Travaillai, prenet de la peine ;

m Cttl U fond* qui manque le muint. a l.a Faïuin.

» V» le tableau annexé, p. 5g.

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chose, plus de services productifs qu’elle n'cn a coûté *.

Une preuve que cct effet est réel et ne consiste pas, comme les démonstrations de la scholastique, dans un simple appareil de mots, c’est qu'il peut être également bien représenté eu termes différons, mais moins rigoureux, parce qu’ils sont moins scientifiques. On peut dire que les frais représentent toujours un sacrifice, cl l’utilité une jouissance; or, c'est un avantage pour l’homme que de multiplier scs jouissances et de diminuer les sacrifices au prix desquels il les obtient.

Après avoir reconnu en quoi consiste proprement ce qui constitue la richesse publique, il est consolant de penser que, chez la plupart des peuples, malgré les temps de station et de rétrogradation , clic a au total constamment fait des progrès. Relativement aux produits matériels, si les ravages de la guerre ont détruit beaucoup de capitaux, ont laissé beaucoup de terrains incultes, les connaissances industrielles ayant peu décline, du moment que les temps sont devenus un peu plus favorables , des capitaux ont été amassés de nouveau, et l’on s’est peu à peu perfectionné dans l’art de les faire valoir, de même que les terres.

Il ne parait pas que les arts des ancicus, sauf dans quelques exemples fort rares , aient été perdus dans les époques de barbarie qui leur ont succédé. Dans tous les temps, on put se procurer en France à peu près toutes les marchandises que les Romains y avaient introduites au temps de leur domination. Nous trouvons dans nos cabinets des ouvrages d’orfèvrerie du huitième et du dixième siècle; nous trouvons dans les tombeaux des fragmeus d’étoffes de presque toutes les époques, et qui n’aunouccul pas des produits fort inférieurs, si ce n’est pour le hon goût, aux produits de l’antiquité. Ils étaient chers, parce que l'industrie n'était pas perfectionnée, mais ils ne l'claient pas moins à aucune époque antérieure. Aussi, à l’une et à l’autre époque, n’élaient-ils qu'à l’usage des gens riches.

Il y a donc eu peu d’arts perdus; en même temps, à toutes les époques on en a découvert de nouveaux , et des procédés anciens ont été perfectionnés; mais c’est surtout depuis la mémorable époque du quinzième siècle, et notamment depuis une cinquantaine d'anuces, que les progrès ont clé remarquables, grâce à de meilleures méthodes introduites dans les sciences. Tout atteste que les richesses publiques, qui n’ont d’autres fondemens que les richesses particulières, out pris un grand essor. L’accroissement de presque toutes les villes, et de la population des campagnes, malgré la grossièreté qui s’y manifeste encore dans ccrtai-

1 Pour en avoir ta démonstration, reportez-vous au chapitre précédent, page i5.

nés parties; les grands établissemens publics et particuliers, les routes, les ports, les armées comparées avec les troupes que l’on pouvait entretenir auparavant, serviraient à le prouver; mais ce n’a pas été heureusement le seul emploi qu’on ail fait des richesses. Elles ont concouru à l'amelioration du sort des familles. Ou est mieux logé , mieux nourri , mieux vêtu qu’on ne l’a été dans aucun temps; on a plus de meubles, et ils sont d’un service plus agréable; on voyage plus souvent, plus vite et plus commodément; on jouit d’une inimité do produits amenés des extrémités de la terre.

Représentez-vous nn ancien habitant de Lutèce, ou de ses environs, un de ceux qui, antérieurement à la conquête de César, foulaient le terrain où nous sommes, et qui se trouverait tout-à-coup transporté dans l'appartement d’un de nos artisans, chez un bottier, un serrurier, un tailleur, de nos jours : en voyant des vitres à ses croisées; en apercevant sur sa cheminée une pendule, et derrière la pendule une glace répétant la chambre entière; en observant que les murs de son appartement sont couverts de peintures élégantes qui ne sont autres que des papiers, et parmi ces ornemens des gravures en taille-douce encadrées dans des bordures d’or, et beaucoup d’autres superfluités, ne pensez-vous pas qu’il dirait en son cœur : On m’a introduit tans doute chez un des princes du pays? Et lorsqu'il verrait sur la femme et sur les eulans de cet artisan , des vétemens d’une fine étoffe de colon et des rubans de soie; lorsqu’il apercevrait des meubles construits en bois d’acajou, apporté d’un monde dont il ne soupçonnait pas même l’existence; lorsqu'il verrait consommer du sucre, du café, du poivre et d’autres produits venus de plusieurs milliers de lieues; lorsqu’il serait ébloui par une lampe qui répand autant de clarté à elle seule que plusieurs flambeaux; il jugerait pour le coup que notre artisan , notre marchand en boutique, est incomparablement plus riche que n'a jamais été le chef de ses druides.

11 ne se tromperait pas, puisque cet artisan, avec scs profits, tels quels, peut jouir de tout ce qu’aurait excédé la portée des premiers magistrats des Gaules. Voilà ce que j’appelle des richesses réelles. Elles se sont constamment accrues des temps anciens jusqu’aux nôtres; chaque fois que le genre humain s’est remis en marche, la condition de notre espèce est devenue meilleure qu'aux meilleures époques précédentes; et au moyen îles progrès nouveaux dont nous pouvons nous flatter, sa condition deviendra meilleure encore; la civilisation atteindra des classes encore trop retardées; mais il faudra pour cela que l’art de vivre en société sc soit encore perfectionné, et que les sciences morales et politiques soient plus généralement connues et appréciées.

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Mais même, sous ce rapport, quels n’ont pas été nos progrès, <lu moins chez quelques nations >1*011 ils se répandront, de proche en proche, chez toutes les autres? Les produits matériels ne sont pas Tunique objet de nos travaux. Les produits immatériels font aussi partie des revenus de la société. Plusieurs maladies ont disparu, et Ton traite beaucoup mieux celles qui nous restent encore, de même que celles dont nous avous eu le malheur de faire l’acquisition. Quelle différence entre le traitement qu’on faisait subir aux lépreux et le soin qu'en prend dans nos hôpitaux des infirmités du même genre! La superstition exerce encore quelques ravages; mais on ne voit plus d’aulo-da-fé. Les lois, tout imparfaites qu’elles sont encore, sont néanmoins meilleures qu’elles n’étaient. Beaucoup

de nations n’entendent pas encore l’art de se faire gouverner à bon marché; mais combien la police et la sûreté individuelle n’ont-elles pas gagné! Ce grand moyen de perfectionnement de la vie sociale, le gouvernepent représentatif, le seul ou le bon ordre marche de concert avec la liberté, n’a commencé à être entendu que de nos jours. La condition des anciens peuples, même à leurs époques les plus brillantes, était bien pire que la nôtre; et la fiction de l’Age d’or n’est justifiée par aucun fait avéré. Les hommes se sont consolés de leurs malheurs réels, par le tableau d’un bien-être imaginaire. Il est permis de croire que nosdcsccndans jouiront de tout celui que l'homme peut atteindre.