DE LA MATIÈRE DES MONNAIES

qui aurnit servi de mesure , on ne lui trouve plus dans un autre temps , ni dans un autre lieu , la valeur dont il était pourvu.

Depuis trente ans nulle mine importante d'argent n'a été découverte; le système de nos monnaies n'a subi aucune modification : cependant une somme de dix mille francs en argent ne donne qu'une idée tout-à-fait inexacte de la valeur de dix mille francs il y a trente ans. Lorsqu'un voyageur nous rapporte que la base de la principale pyramide de Memphis a deux cents mètres de largeur, nous pouvons nous en former une idée précise, parce que la longueur d'un mètre n'a pas sensiblement varié lorsqu'il a été transporté d’Égypte en France; mais lorsque le même voyageur nous rapporte qu'au Caire, un chameau vaut cinquante sequins , nous n'avons qu'une idée t rès vague de sa valeur, même quand nous savons ce que la sequin contient d'or ou d'argent, parce que le métal luirnéme n'a pas la même valeur au Caire et en Europe. Un Anglais qui apporte une pièce d'or de Londres à Paris, éprouve qu’elle vaut plus après avoir fait le voyage, parce qu'elle achète plus de choses à Paris qu'à Londres.

La monnaie est donc un bon appréciateur des objets qui se trouvent très rapproches de nous, parce que le grand usage que nous eu faisons, nous apprend la valeur qu'elle possède au temps et au lieu où nous sommes; mais comme elle n’a pas une valeur invariable et absolue, elle ne saurait transmettre une idée invariable et absolue.

Maintenant je vais vous donner un exemple des fautes qui résultent, de cette erreur.

On a cru qu'il y avait dans la monnaie un caractère de fixité, qui la sortait du rang de simple marchandise. Les gouvernemens sc sont imagine que l'unité monétaire, en sa qualité de mesure des valeurs, avait elle-même une valeur invariable; et que lorsqu’on payait une marchandise tantôt plus tantôt moins, c’était nécessairement la marchandise qui changeait de valeur, et non la monnaie. Par une suite île cette opinion, on s'est imagine qu’une livre tournois, par exemple, avait la même valeur, soit qu'elle fut représentée par certaines pièces, ou bien par d'autres, ou par des monnaies de papier. De là toutcslcsaltérationsdes monnaies. On disait au gouvernement : cous nous payez en une monnaie qui ne r oui plus ce qu'elle ratait. Le gouvernement répondait : l'unité monétaire est une valeur fixe. Ce sont les objets do consommation qui renchérissent *.

Sully, tout le temps de son ministère , qui fut aussi long que le règne d'Henri IV, persuadé que le gouvernement pouvait déterminer la valeur de la livre tournois comme la longueur de la toise,

* Ccst la réponse que faisait le parlement d'Angleterre en 1810, lorsqu’on l'accusait d'acquitter ses en-

voulut que dans les monnaies douze onces d'argent valussent autant qu’une once d’or, quoique, dans le commerce , la proportion fût de 1 à 14. En convertissant de l’or en monnaie, il réduisait perpétuellement à 12, une voleur de 14; et les spéculateurs en ramassant les pièces d’or par le moyen des pièces d’argent, et les fondant ensuite, se procuraient, moyennant 12 onces d’argent, des onces d’or qu’ils revendaient ensuite pour 14 onces d'argent. Il en coûta beaucoup à l’Étal, parce qu’un ministre , éclairé d’ailleurs , voulut , dans ce cas particulier, lutter contre la nature des choses.

Dans certaines occasions il serait si curieux et quelquefois même si utile, d’avoir un type invariable des valeurs, qu’on a souvent cherché à s’en faire un. Si l’on y pouvait réussir, nous saurions avec précision ce que les valeurs, dont il est fait mention dans d’autres temps et dans d’autres lieux, peuvent valoir ici, aujourd’hui. Malheureusement il faut renoncer à toute notion certaine à cet égard. Nous savons de combien la grandeur d’un théâtre de l’ancienne Rome excédait celle d’un théâtre de Paris, parce qu’on a pu appliquer une mesure commune à l’un et à l’autre; mais il nous est impossible de savoir de combien les profils d’un acteur romain, à taleul égal, excédaient les profils d’un acteur moderne, parce qu’il faudrait savoir, non-seulement de combien d’onces d’or étaient composés les gains de l’un et de l’autre ; mais de plus combicu de choses ces onces d’or pouvaient acheter, objet sur lequel on n’a que des conjectures. En parlant de la valeur des mounaies, de ses causes et de ses variations, je vous dirai quelles tentatives on a faites pour parvenir à des appréciations de ce genre qui fussent tolérables. C’est ainsi qu’en géométrie, ne pouvant arriver à connaître exactement le rapport de la circonférence d’un cercle à son diamètre, on s’eu forme du moins une idée approximative.