INDESTRUCTIBILITÉ DE LA MATIÈRE, ETC

de la statique de la nutrition végétale et animale et traçait le programme des expériences qui doivent conduire à sa solution.

La matière revêt, dans notre monde terrestre, des modalités en nombre infini. Si nous considérons, en effet, les trois grands règnes de la nature, nous arrivons à compter dans chacun des groupes minéral, végétal et animal, des milliers d'espèces ; et dans chaque espèce, dans chaque être, que de différences individuelles ! Cependant, si nous demandons à la chimie de quels éléments les minéraux, les végétaux et les animaux, le monde, en un mot, est formé, elle nous répondra qu'un nombre très-restreint d'éléments simples, c'est-à-dire caractérisés par des propriétés irréductibles dans l'élat actuel de la science, suffit à ces innombrables manifestations de la matière ; que soixantehuit éléments concourent à la formation de la croûte solide du globe*, et que, parmi ceux-ci, quatorze ou quinze seulement entrent dans la composition de tous les êtres vivants, quelque diverses que soient leur organisation, leur taille, leur nature et leurs propriétés.

La vie des êtres organisés, l'instinct de l'animal, l'âme de l'homme résident, en quelque sorte, dans un moule idéal dont les parties matérielles vont se transformant d'instant en instant pour faire place à de nouvelles particules appartenant au monde extérieur à eux et préalablement engagées dans les tissus d'autres plantes et d'autres animaux. D'où vient la çnatière qui constitue les êtres vivants? Après avoir cru pendant longtemps qu'elle était produite de toutes pièces par ces derniers, on sait aujourd'hui qu'elle n'a point cette origine, — rien ne venant de rien.

3. — Origine minérale du monde organique. — En déterminant, par l'analyse, la nature des éléments qui constituent la trame des tissus végétaux, la science a pu démontrer que tous : hydrogène, oxygène, azote, c^jrbone, phosphore, soufre, chlore, silicium, fer.

1 . La découverte capitale de Kircbboff et Bunsen, l'analyse spectrale et les travaux de leurs émules, nous ont révélé ridentité de constitution chimique de tout notre système solaire. Le 12 décembre 1878, M. Norman Lockyer a lu à la Société royale de Londres un travail du plus haut intérêt. L'auteur, confirmant une vue émise depuis longtemps par M. J. Dumas, arrive par la discussion de plus de 100,000 observations spcctroscopiques, effectuées sur le soleil, les étoiles ou Ins matières cbimiques, à donner une grande probabilité à Tbypotbèse que les corps réputés simples seraient en réalité des eorps composés, de Thydrogène à divers états de condensation.

manganèse, calcium, magnésium, sodium et potassium (ces dix der* niers en moindres proportions et formant les cendres), sont d'origine exclusivement minérale. En étudiant ensuite les conditions d'accroissement de la plante indissolublement fixée au sol, elle a reconnu que du sol et de Tair seuls la plante extrait, par ses racines et par ses feuilles, sous l'influence de la lumière solaire, les principes indispensables à son existence. La physiologie moderne a démontré qu'en définitive au végétal seul appartient le rôle important de fabriquer de toutes pièces, avec la matière minérale, la substance organique qui va servir, par des transformations ultérieures, de nourriture aux animaux herbivores. Ceux-ci, en effet, s'emparent des matières élaborées par les plantes, les modifient par la digestion, les assimilent. Une partie de ces aliments profondément transformés reste dans l'économie, où elle sert au renouvellement des éléments usés par le jeu des organes ; l'autre est rejetée comme impropre à l'entretien des fonctions animales et restituée au sol et à l'air. L'herbivore, à son tour, nourrit le camivore; puis tout ce monde organique, plantes et animaux, retourne entièrement, après la mort, au sol et à l'air d'où il était sorti. Ainsi entraînée dans un mouvement circulaire, changeant sans cesse de forme pour participer aux phénomènes de la vie, la matière, sans jamais rien perdre de son poids, va de la terre à la plante, de la plante à l'animal, et retourne de. l'animal à la terre pour parcourir le cercle éternel de la vie, dont l'essence, comme toutes les causes premières, échappera toujours aux investigations de l'homme, auquel il est donné de la connaître seulement par ses manifestations sans en pouvoir découvrir Torigine.

En présence de ces résultats définitivement acquis, l'observateur est naturellement conduit à se poser cette question : Où la plante puise-t-elle la force nécessaire pour opérer le travail merveilleux de transformation de la matière minérale en matière organique?

Avant de rechercher l'origine de la force à la surface de notre planète, voyons comment la physique a établi le principe de sa conservation, après la démonstration, donnée par la chimie, de l'indesliiicùbilité de la matière : nous serons ainsi amené à répondre à la question posée.