Assimilation du carbone par les végétaux. — L'un des

biographes de G. Slephenson \ l'invenleur de la locomotive, raconte

que l'illustre ingénieur, sortant un dimanche du temple, en compa-

. gnie du célèbre géologue Buckland, arriva avec son ami sur la terrasse

1. Staphenson (Georges), fils d'un chdoffeur des hoailléres de Newcastle, né le 9 juin 1781, dans une chaumière des environs de Wylam en Northumberland. 11 s*éleva progresshrement, par son intelligence et par son travail, de la plus humble position au rang le plus éminent parmi les ingénieurs des temps modernes. Il inventa la locomotive, dont le premier spécimen circula le 2ô juillet 1814, pour le transport du charbon de terre, sur le tramway de Westmoor, près de Killingworth. De 1823 à 1825, il construisit \Si première locomotive destinée au premier chemin de fer (Stockton à Darlington;. C'est loi encore qui fournit à la ligne de Liverpool à Manchester la locomotive The Rocket, qui reçut un prix de ôOO livres et servit de modèle à toutes celles qui ont été livrées depuis. Cette machine parcourait alors 15 milles anglaisa Theure (25 kilomètres), vitesse inconnue jusqu'à cette époque. Stephenson fonda en 1822 une fabrique de locomotives à Newcastle et devint propriétaire de plusieurs mines de charbon. On lui doit encore (1825) une lampe de sûreté pour les mines, d'une construction toute différente de celle de H. Davy. Stephenson mourut le 12 août 1848, à Tapton-House, près Ghesterfleld ; il a vécu assez pour assister à la création des principaux réseaux de chemins de fer, et voir circuler dans le monde entier Tadmirable machine dont rinvention immortalisera son nom.

de Drayton, au moment où une locomotive enlrainait rapidement un convoi de chemin de fer, en laissant derrière elle une longiie traînée de vapeur. « Eh bien, Buckland, dit Stephenson en se tournant vers son compagnon, répondez à une question qui n'est peutêtre pas très-simple. — Pourriez-vous me dire quelle est la force qui entraîne ce train ? — Apparemment, repartit le géologue, la force motrice d'une de vos grandes machines . — Oui, mais qui conduit la machine ? — Oh ! sans nul doute, un de vos mécaniciens de Newcastle. — Non, reprit Stephenson, cette force c'est la lumière solaire. — Comment cela se peut-il faire, exclama le géologue? — Je vous dis que ce n'est pas autre chose, reprit l'ingénieur : c'est la lumière qui, depuis des milliers d'années, a été conservée dans le sein de la terre ; la lumière que les plantes absorbent, la lumière nécessaire à la condensation du carbone de leurs tissus pendant la vie et qui, enfouie .pendant tant de siècles dans les dépôts de charbon,- reparaît à la surface de la terre et, redevenue libre comme dans cette locomotive, permet à l'humanité de réaliser les plus vastes conceptions'. »

Le grand ingénieur disait vrai; il avait pressenti, on le voit, la solidarité, si bien établie aujourd'hui, de la lumière, de la chaleur et du mouvement. Le soleil est l'origine du travail chimique de la plante, l'intermédiaire de toutes les manifestations de la force à la surface de notre planète.

L'acte par lequel les végétaux décomposent l'acide carboniciue et la vapeur d'eau contenue dans l'air pour élaborer leurs tissus, pour préparer des aliments à l'homme et aux animaux, pour condenser les éléments combustibles, carbone et hydrogène, sous un faible volume, est l'opération la plus mystérieuse et la plus grandiose à la fois à laquelle nous assistons journellement sans nous douter, la plupart du temps, et de son importance et de son universalité.

Sans revenir sur l'exposé des nombreux travaux relatifs à la décomposition de l'acide carbonique par les parties vertes des végétaux, dont l'étude appartient pins spécialement au cours de botanique, je crois indispensable de résumer l'état de nos connaissances sur ce point capital de la physiologie végétale.