l'KLoozE el Frkky, Traité de chimie générale, t. II
de latitude nord et les 68* et 70* de longitude ouest, se trouve la nitrière d'iquique. Ce gisement inépuisable dé salpêtre parait avoir été exploité depuis des siècles par les indigènes, mais c'est en 1827 seulement que les premiers chargements de nitre sont arrivés aux États-Unis et en Angleterre. En 4821, Mariano de Rivero, chimiste péruvien, alors à TÉcole des mines de Paris, reçut le premier échantillon de nitre, Tanalysa et fit connaître sa composition. Haûy détermina la forme cristalline du sel. A Iquique, le salpêtre se trouve mélangé à la terre, qui en contient de 20 à*25,p. 100 de son poids; on l'extrait par lixiviation à Teau bouillante et évaporation au soleil de la dissolution. Il s'exporte aniluellement du port d'Iquîque plus d'un million de quintaux de nitrate de soude.
M. Boussingault a pu étudier sur place, à Tacunga, dans l'État^de l'Equateur, la formation du nitrate de potasse; les conclusions de ses recherches, en ce qui concerne le mécanisme de la production du nitrate, s'appliquant par analogie aux nitrières du Pérou, je commencerai par faire connaître les nitrières de Tacunga.
Dans un grand nombre de régions des pays chauds, le sol se couvre, à certaines époques, d'efflorescences blanches qui ne sont autre chose que du salpêtre. Les plaines voisines du Gange, celles d'Espagne (environs de Saragosse, de Valencia), présentent ce curiepx phénomène que les habitants obtiennent à volonté et alternativement une récolte de salpêtre ou une récolte de céréales. La production du salpêtre coïncide constamment avec la fertilité agricole du sol qui le fournit. La condition géologique indispensable à cette formation est la présence simultanée dans le sol de détritus de roches feldspathiques et de substances organiques azotées. Le nitrate de potasse étant efflorescent, sa naissance à la surface du sol devient immédiatement visible à l'œil; les nitrates de chaux et de magnésie étant déliquescents, ne peuvent être décelés que par l'analyse chimique.
Toutes les nitrières naturelles connues sont donc abondamment pourvues de l'élément feldspathique (alluvions du Gange, cavernes de Ceylan, etc.). Le sol de la nitrière de Tacunga est formé de débris de trachyte, de tuf ponceux provenant des volcans de l'Equateur. Tacunga est une ville fondée en 1534 sur les ruines d'une ancienne cité indienne. Elle est située par 1^ de latitude australe, à une aiti-
ORIGINE ET SOURCES DE l'AZOTE DES VÉGÉTAUX. 459
tude de 2,860 mètres; sa température moyenne est de i5**5. La ville repose au milieu d'une plaine, entre deux rivières, au pied du Cotopaxi dont la cime neigeuse se termine par un volcan toujours fumant.
La terre de Tacunga est formée par un mélange de parcelles de trachyte, de ponce et de matière organique (humus) très-abondante; lorscfu'elle est mouillée, elle parait tout à fait noire. La végétation des environs de la ville est très -inégale : luxuriante en certains points, nulle sur d'autres par suite d'un excès de nitre accumulé à sa surface. Après quelques jours de sécheresse, le sol se recouvre d'une croûte blanche de salpêtre qu'on enlève au râteau ; les murs de la ville sont eux-mêmes de véritables nitrières qu'on exploite en les raclant de temps à autre. La terre est lessivée, on concentre la solution et on en retire un sel contenant 60 p. 400 environ de salpêtre.
M. Boussingault a analysé deux échantillons de terre de Tacunga, prélevés, l'un sur un grand nombre de points du territoire, à une profondeur de 0 mètre à O",!, après la récolte du salpêtre, l'autre sur les murs de la ville (Tapias). Celte terre, formée de grains de quartz, de fragments de ponce, de mica, de détritus végétaux et d'argile, a peu de plasticité; elle ressemble à une terre végétale légère. Voici la composition centésimale que l'analyse a assignée à ces deux échantillons :
