Agronomie, t. U, p

Tetres labourées.

Vigne du Liebfrauenberg 4,224

HoubloDoière de la Sauer lt,088

Gbamp de blé 6,600

Champ de betterafes 4,389

Gbamp de trèfle 6,006

Vigne de Lampertsloch 14,784

Champ de topinambours 20,460

Champ de mais 2,640

Gbamp de navets 9,636

Champ de topinambours . 3,036

Terre arable près de Reims 34,820

Terre arable de la Chaise 4,884

Terre arable des eniirons de Tours, falnnée 46,200

Terre arable des environs de Tours, falnnée 356,400

Terre noire de Russie 26,400

Les quantités de nitrate constatées dans les sols forestiei^s et agricoles varient donc dans des limites considérables (S^yâ à 356 kilogr. à l'hectare) pour une couche de O^jSd de profondeur. Le fait important que révèlent ces analyses est la présence constante de nitrates dans les sols fertiles : la formation de ces nitrates est un phénomène naturel des plus intéressants pour l'agriculteur, par sa permanence d'une part, et de l'autre par le rôle que ces composés jouent dans la nutrition de la plante. En 1861, M. Boussingault émettant une opinion conforme à celle de Liebig, dès 1840, s'exprimait en ces termes : c II est naturel d'attribuer les principes azotés des végétaux soit à l'ammoniaque, soit à l'acide nitrique, toute réserve étant faite sur la question de savoir si lazote de l'acide ne passe pas à l'état d'ammoniaque sous l'influence de l'organisme végétal. L'azote de l'albumine, de la caséine, de la fibrine des plantes, a très-probablement fait partie d'un sel ammoniacal ou d'un nitrate, t

Nous verrons tout à l'iieure que les travaux de M. Boussingault, postérieurs à 1861, et ceux de M. Schloesing, ont transformé la probabilité dont il parle en certitude. Au point où nous en sommes, deux faits sont donc acquis: l"" La terre renferme constamment des nitrates et des sels ammoniacaux; S** l'apport des eaux pluviales ne suffit pas pour expliquer la présence de ces quantités de sels azotés.

D'où vient donc l'acide nitrique qu'on rencontre dans toutes les

terres cultivées ou non ? Avant d'exposer les recherches expérimentales qui ont résolu cette question capitale, nous prendrons pour guide les travaux de M. Boussingault et nous examinerons les conditions naturelles dans lesquelles s'observe la formation, à la surface du sol, de quantités plus ou moins considérables de salpêtre. L'étude de la nitriflcation naturelle nous permettra d'aborder ensuite, avec pleine connaissance des conditions du problème, Texposé des recherches qui ont définitivement fixé les agriculteurs sur la nitriflcation du sol.

Les anciens connaissaient déjà le nitre {nttrum)y mais ils confondaient sous cette dénomination toutes les elDorescences salées et même tous les sels solubles dans Teau. Les alchimistes considéraient l'atmosphère comme la source directe du nitre. C'est au dix-septième siècle seulement que Glauber * a émis sur l'origine de ce composé une opinion plus conforme à la réalité. Pour ce chimiste, le salpêtre a trois origines: V 11 existe tout formé dans les végétaux et passe dans les animaux qui l'assimilent dans la digestion ; 2^ il se produit en quantité considérable par la décomposition des matières végétales et animales ; S"" indépendamment de ce salpêtre factice, le règne minéral nous en présente de grandes quantités.

En 1748, Piertsh indiqua, dans un mémoire couronné par l'Académie des sciences de Berlin, les conditions suivantes comme les plus propres à favoriser la production du nitre : i® La présence d'une terre calcaire qui fixe l'acide du nitre et lui fournit une base ; S^ la grande porosité de la terre qui laisse un libre passage à l'air; â"" la putréfaction des matières animales et végétales, et l'émanation de l'alcali qui s'en dégage; 4* une certaine proportion de chaleur et d'humidité. Piertsh avait déjà constaté l'aptitude du terreau à nitrifier.

En 1777, à la suite des travaux de Lavoisier et de Cloue t, les régisseurs généraux des poudres et salpêtres publient une instruction sur

1. Glauber, Johann Radolnh, né à Karlstadt en i60i, mort en 1668 h Amsterdam. Chimiste et négociant, a SHCcessivement vécu en Antriche, à Francfort et en Hollande, faisant le commerce de drogues et de remèdes secrets. Il a laissé un grand nombre d'écrits sur la chimie, la minéralogie et la médecine. Ses œuvres complètes ont été éditées ù Amsterdam en 1661. 7 vol. in-8^

ORIGINE ET SOURCES DE l' AZOTE DES VÉGÉTAUX. 457

rétablissement des nitrières i|ue Ton consulte aujourd'hui encore avec fruit \

En 1782, Thouvenel remporta le prix du concours de l'Académie des sciences institué en 1776 pour résoudre le problème de la nitrification. Thouvenel annonce que le nitre ne peut se former que sous l'influence de l'air, de Thumidité et d'une matière organi(|ue en putréfaction. Ayant exposé de la craie bien lavée à l'action de l'air, il trouva qu'elle ne renferme pas de nitre, tandis que si la même craie est placée dans un panier au-dessus duquel est du sang en putréfaction, il constate la production d'une quantité notable de salpêtre *.

Gavendîsh, en 1784, démontre que sous l'influence d'une série d'étincelles électriques, l'azote et l'oxygène peuvent se combiner pour former de l'acide nitrique hydrate si l'expérience est effectuée en présence de l'eau, ou bien un azotate alcalin si les gaz se trouvent au contact d'une dissolution saline.

En 1823, Longchamps expliquait encore la nitrification par la combinaison directe de l'azote gazeux de l'air avec l'oxygène; Gay- Lussac soutenait avec raison que la présence de la matière organique azotée est indispensable à la production du nitre.

L'examen attentif des réactions qui se produisent dans le sol qui nitrifie est venu consacrer définitivement cette manière de voir.

140. — Les nitrières du Pérou et de l'Inde. — La nitrification qui s'accomplit iuQessamment dans tous les sols sur une échelle relativement restreinte, se produit en grand au Pérou, au Chili et dans l'Inde. Grâce aux publications de M. Boussingault, nous avons aujourd'hui une idée très-exacte des conditions générales de ce grand phénomène naturel. Suivant les lieux, l'acide nitrique s'accumule sous forme de nitrate de soude (nitre cubique, salpêtre du Chili) ou sous celle de nitrate de potasse (salpêtre proprement dit). Occupons-nous d'abord du nitrate de soude qui est de beaucoup le plus important pour l'agriculture, à raison de son abondance.

Dans la province de Tarapaca, qui s'étend entre le 19* et le 21