INDESTRUGTIBILITÉ DE LA MATIÈRE, ETC

auprès du canon, l'aperçoivent un instant comme un point lumineux. La partie de la plaque frappée acquiert elle-même, sur le moment, une température élevée.

Quant à la transfoiination inverse de la chaleur en mouvement, en voici im exemple bien connu des chasseurs et facile à vérifier. Tirez un fusil simplement chargé a poudre, puis un autre chargé à une ou plusieurs balles ; portez, immédiatement après le coup, la main sur l'un et sur l'autre canon. Vous trouverez le canon chargé simplement à poudre bien plus chaud après l'explosion que le canon chargé à balle. L'explication du fait est facile à trouver: dans le premier canon toute la chaleur reste sensible, car le tmvail pour chasser une simple bourre est peu considérable ; tandis que, dans le second, une partie de la chaleur disparait dans le mouvement imprimé aux balles et se métamorphose en travail mécanique.

Les autres faits qui se rattachent à cet ordre de phénomènes sont trop nombreux pour que j'entreprenne de les énumérer ici. Il me suffira de rappeler comme exemples de chaleur convertie en mouvement, et les milliers de navires à vapeur qui sillonnent les mers, et les locomotives qui emportent dans leur course les longs convois de chemins de fer, et les puissants moteurs de l'usine et de Tatelier qui mettent en marche les roues qui tournent, les laminoirs qui étirent, les lourds marteaux ([ui écrasent, les cisailles qui découpent et toutes ces mains mécaniques qui filent, tissent, tressent, roulent, plient, etc.

Enfin, par une dernière expérience, je vais essayer de rendre sensibles les transformations successives de la force, comme la diimie nous fait toucher du doigt celles de la matière.

5. — Transformation de la force. — Voici une forte pile électrique à plusieurs couples. Dès que le circuit voltaïque est fermé par un fil métallique, \ action chimique se manifeste et se transforme en électricité; celle-ci, ayant à vaincre les résistances du circuit, produit de la chaleur qui devient évidente par la température rouge qu'acquiert un fil métallique mince interposé entre les conducteurs. Si, à l'extrémité de ces conducteurs, à la place du fil, sont adaptés et rapprochés deux cônes de charbon,' aussitôt la chaleur se conveilit en un jet de lumière éblouissante. Enroulons n^aintenant les fils autour

(l'un barreau de fer doux, et nous allons voirie mouvement se produire soit par les oscillations de Taiguille aimantée, soit par le déplacement de limailles de fer placées dans la sphère d'activité du courant magnétique développé. Enlin, si nous plongeons l'extrémité des fils dans la solution d'un sel métallique, ou même dans de l'eau pure, ces substances seront décomposées en leurs éléments et nous reviendrons ainsi au point de départ : Inaction chimique.

La force parcourt donc, comme la matière, un cercle fermé, et dans toutes les manifestations qu'elle revêt, il y a toujours équivalence numérique, c'est-à-dire que, pour engendrer une certaine somme de force, il faut une quantité déterminée de chaleur, d'électricité, de lumière, etc., ou inversement. Dans ce travail de métamorphose, la somme de force vive reste constante, et comme pour la matière, rien ne se crée, rien ne se perd.

Cette notion de l'équivalence des forces naturelles est toute moderne, c'est une des plus belles conquêtes de la science contemporaine; elle fut énoncée pour la première fois, en 1842, par un médecin d'une petite ville d'Allemagne, le D^ J. R. de Mayer* (de Heilbronn). Dans son remarquable travail Sur les forces de la nature inanimée, ce savant, inconnu jusqu'alors, posa nettement la question de {'équivalence du travail et de la chaleur. Cette étude, reprise et développée par MM. Joule, Clausius, Macquom Rankine, William Thompson, Helmholtz, Favre, etc., devint le point de départ de la théorie mécanique de la chaleur, dont l'examen ne saurait trouver place ici, théorie qui ouvre à la ph j siologie, et en particulier à l'étude des transformations de la matière dans les êtres vivants, des horizons entièrement neufs.

1. Jules-Robert de Mayer, médctio de l'hôpital de Heilbronn, né dans cette ville le 25 norembre 16 M, correspondant de Tlnstitut de France, mort le 20 mars 1878. Ë. Verdet a porté sur Mayer le jugement suivant : < Les idées introduites pour la première fois dans la science, en 1845, par J. R. Mayer dans sa brochure intitulée : le Mouvement organique et la Nutrition, firent faire à la physiologie générale un progrés assurément égal au progrès qui est résulté, vers la fin du siè -le dernier, des découvertes de Lavoisier et de Scnebier sur la respiration. Elles ne sont pas d'ailleurs demeurées à Tétat de pure théorie, et deux séries distinctes d'expériences les ont déjà confirmées de la manière la plus remarquable. > {Œuvres de Verdet, 1860, t. VII,

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