INDESTRUCTIBILITÉ DE LA MATIÉRB, ETC

Après ces brillantes découvertes sur les transformations de la force et de la matière, la science n'a pas manqué de se poser ces deux étemelles questions : Quelle est Torigine de la matière? D*où vient la force? La première n*a été résolue, je l'ai dit plus haut, que pour notre système solaire ; l'origine première de la matière est inconnue. Sur la seconde, ses investigations ont établi que, pour notre système planétaire du moins, c'est dans le soleil que réside la source de toute force.

6. — Le soleil, sonrce de ioroe, origine et oause de tout mouvement. — C'est à réchauffement inégal de l'atmosphère des régions équatoriales et des régions polaires par la chaleur solaire, qu'il faut rattacher la production de ces grands déplacements d'air qui, sous le nom de vents alises, s'opèrent de l'équateur au pôle et des pôles à l'équateur. Les moussons qui alternent dans la mer des Indes, les vents violents des déserts, les brises de terre et de mer et même nos vents locaux, ouragans et zéphirs : tous ont pour cause la chaleur solaire.

Voilà donc le soleil créateur de ces vents, grands fleuves aériens qui agitent les ailes des moulins à vent, qui gonflent les voiles des navires, établissent et maintiennent la constance de la composition de l'atmosphère sur tous les points du globe.

Tous ces mouvements de l'océan aérien, résultant de l'action mécanique du soleil sur l'atmosphère gazeuse, nous allons les voir se • refléter dans l'océan liquide qui couvre notre planète. Le soleil, en versant ses feux sur la masse liquide, l'échaufle inégalement. Ses rayons, verticaux sous l'équateur, élèvent considérablement la température des eaux intertropicales ; tandis que, de plus en plus obliques en se dirigeant vers les pôles, ils vont en s'afiaiblissant et perdent enfin toute action calorique sur l'eau congelée des mers hyperboréennes. De cette inégalité de température naît le mouvement qui donne naissance à ce grand courant d'eau chaude, le gulf-siream, se dirigeant de l'équateur au pôle, et à ces contre-courants qui, partis du pôle, viennent baigner et rafraîchir de leurs flots glacés les côtes de ceitaines contrées équatoriales. Ces grands couitmUî, véritables chemins qui marchent, sont aujourd'hui soigneusement étudiés pai* les marins etmis à profit pour abréger la durée.du trajet des navires.

Dans Tarrosement du globe, la chaleur solaire produit encore des effets mécaniques dont la puissance est grandiose. C'est sous son influence qu'a lieu Tévaporation de Teau du sol, des fleuves et de la mer, qui va former les nuages. Mais les nuages se résolvent en pluie et vont gonfler les toiTents, alimenter les rivières, dont les chutes animent les moteurs économiques de la scierie, du moulin et de Tusine. La force motrice qui élève Teau qui constitue les nuages n'est qu'une transformation de la chaleur. On l'a calculée; bUc représente un chiffre énorme. En estimant, en moyenne, à 4™,50 l'épaisseur de la couche d'eau qui, chaque année, tombe sur le globe, et en supposant qu'on veuille élever cette couche à une hauteur de 180 mètres seulement, il faudrait employer pour ce travail une machine de cent mille millions de chevaux-vapeur, force qui représente seize mille fois la force totale des machines à vapeur existant à la surface du globe.

Le soleil intervient encore par sa chaleur et par sa lumière dans l'assimilation du carbone et de Tammoniaque de l'air par les végétaux. Sans le soleil, la réduction de l'acide carbonique, qui fournit tout le carbone aux plantes, ne peut s'accomplir, et la quantité de chaleur qui est consommée dans cette opération chimique est exactement proportionnelle au travail nécessaire pour constmire l'édifice végétal. Mais nous ne jouissons pas seulement de la chaleur actuelle du soleil, nous tirons encore partie de celle qui s'est emmagasinée depuis des années, des siècles, des âges, dans les plantes. C'est en restituant cette chaleur, mise en réserve pendant la période houillère, que les plantes accumulées, sohdifiées dans les couches de charbon, donnent le mouvement à tant d'usines, de machines, de bateaux à vapeur, de locomotives, etc.

Toutes ces grandes forces de la nature que la science nous a, depuis peu, appris à connaître et à utiliser dérivent donc du soleil. C'est cet astre qui, par sa chaleur, déplaçant des milliards de millions de kilogrammes de molécules gazeuses et liquides, fournit ainsi à l'activité humaine une force gratuite, infatigable et toujours renaissante.

7. — Hypothèses sur l'entretien de la chaleur solaire. — Étant démontré aujourd'hui que tout notre monde terrestre est sous