Annales de chimie et de phffâtohgie, t. XIV. 187S

dire antérieurement à la publication du deuxième mémoire de MM. Schlœsing et Mûntz que je viens d'analyser et qui a été communiqué à l'Académie des sciences de Paris, dans la séance du 26 novembre 1877. M. Warrington a confirmé Faction paralysante du chloroforme sur les ferments nitriques; il a montré que le sulfure de carbone agit de même, ce qui n'a rien de surprenant. Enfin» sans connaître les expériences des savants français sur la nitriûcation des sels ammoniacaux par la terre végétale, il a constaté les mêmes faits, à savoir que la terre en voie de nitriûcation transforme ces sels ammoniacaux en azotates. Il explique ainsi la quantité notable de nitrates que MM. Frankland, Labres et Gilbert ont constatée dans les eaux de drainage des champs de Rothamsted, abondamment fumés à l'aide de chlorhydrate et de sulfate d'ammoniaque.

En somme, les faits avancés par MM. Schlœsing et Mûntz reçoivent une pleine confirmation par les recherches du savant anglais. Sur un seul point il y aurait léger désaccord. M. Warrington a constaté que les flacons renfermant le mélange nitrifiable, exposés à la lumière, n'ont pas fourni de nitre, tandis que les liquides identiques, maintenus dans l'obscurité, ont abondamment nitrifié. MM. Schlœsing et Mûntz ont, au contraire, reconnu que la nitrification s'effectue presque aussi bien à la lumière qu'à l'obscurité. Cette divergence tient sans doute à quelque disposition spéciale méconnue ou négligée par l'un ou l'autre des expérimentateurs et ne porte aucune atteinte aux conclusions importantes des recherches entreprises à Paris et contrôlées à Rothamsted.

Les expériences précédentes ont une importance capitale au point de vue de la théorie de la fertilisation des sols et de l'utilisation des engrais; elles mettent en lumière un certain nombre de faits qui peuvent s'énoncer dans quelques propositions.

148. — Résumé des faits relatifs à la nitrifioation. — l"" La nitrification n'est point un phénomène chimique, mais bien un acte physiologique; elle est corrélative de la vie comme les fermentations proprement dites. La porosité du milieu n'est, par suite, aucunement nécessaire à son accomplissement. Les propriétés physiques et chimiques du sol jouent là un rôle relativement secondaire, la condition primordiale résidant dans la présence d'organismes inférieur

ORIGINE ET SOURCES DE l'àZOTE DES VÉGÉTAUX. 493

aptes à se développer aux dépens de Tazote des substances organiques. De cette première conclusion découlent naturellement les propositions suivantes :

2** La terre arable ne nitrifie pas aux dépens de l'azote gazeux* de l'atmosphère. Il n'y a donc rien à attendre de ce côté pour Tagriculture ; en aucun cas, il ne faudra compter sur un emprunt direct d'azote gazeux à l'air, au profit des récoltes;

3*" L'hypothèse d'une nitrification résultant de la combinaison de l'azote gazeux et de l'oxygène par l'intermédiaire de matières riches en hydrogène et en carbone *, n'est pins soutenable un seul instant en présence des résultats obtenus par M. Boussingault et par M. Schloesing;

4** La source d'azote des nitrates formés dans le sol réside donc uniquement dans les matières organiques azotées combinées aux éléments minéraux de la terre ;

5"" Les nitrates, en se décomposant dans le sol, sous l'influence d'une atmosphère réductrice, ne donnent qu'une faible partie de leur azote sous forme d'ammoniaque, qui est retenue par la terre en vertu du pouvoir absorbant de cette dernière. Le reste de l'azote de l'acide nitrique repasse à l'état gazeux : il est donc perdu pour les récoltes*,

6"* En définitive, lanitrification, qui est une cause d'enrichissement en azote assimilable (ammoniaque et acide nitrique) du sol dans lequel elle se produit, ne saurait, en aucune façon, être considérée comme une source première d'aliments azotés des végétaux, puisque, d'une part, la nitrification ne résulte pas de la combinaison directe de Fazote et de l'oxygène gazeux de l'atmosphère du sol, et que, de l'autre, elle est accompagnée d'une perte d'azote organique se dégageant à l'état gazeux.

1. p. Deh^rain, voir Dictionnaire de chimie pure et appliquée de M. Wortz, article Nitrification,

2. Un pèy&iofogiste anglais, Wilson, a émis, dès 18531 (Transactions of the royal Society d'Edimbourg, t. XX), l'opinion que Tazote gazeux provenant de la réduction des nitrates dans le sol, était assimilé par les racines de la plante; mais rien n'est venu démontrer la réalité de cette hypothèse, contre laquelle, au^ contraire, s'élève tout ce que nous ont appris les recherches récentes sur la nutrition des végétaux.

La conclusion pratique de ce qui précède est que Fagricuiteur ne peut compter sur la nitrification pour enrichir sa terre, qu'autant que cette dernière renferme préalablement des matières organiques azotées (fumier, débris végétaux et animaux, etc., ou des sels anunoniacaux). La nitrification sera d'autant plus énergique, toutes choses égales d'ailleurs, que le sol sera plus riche en humus azoté ; les labours profonds l'augmenteront par Taération qui en est la conséquence.

Après avoir résumé l'état actuel* de nos connaissances sur les sources d'azote des végétaux, nous allons aborder l'examen des faits relatifs à l'absorption de l'ammoniaque par les organes aériens des .plantes.

149. ~ Récapitulation des laits aoquis. — Au point où nous en sommes arrivés de l'étude des sources de l'azote de la végétation, plusieurs faits importants sont déjà acquis; avant d'aller plus loin, il est utile de préciser, en les condensant, les résultats auxquels conduit l'interprétation critique des travaux dont nous avons donné l'analyse.

Les faits démontrés par les recherches de MM. Boussingault, Lawes, Gilbert, Pugh et Schlœsing, peuvent se résumer ainsi :

4* L'azote gazeux de l'air n'est pas absorbé par les pailies aériennes des plantes ;

2* L'azote gazeux de l'air ne se combine directement, dans le sol, ni à l'oxygène des matières organiques, ni à l'oxygène de l'air pour former de l'acide nitrique;

3"^ La nitrification dans le sol prend naissance sous l'influence d'un ferment spécial et se fait uniquement aux dépens des matières organiques azotées ; une partie de l'azote de celles-ci passe à l'état de nitrate ; une quantité plus faible se transforme en ammoniaque ; le reste de l'azote, mis en liberté, se dissipe dans l'atmosphère sans servir à la nutrition des plantes ;

4® Les nitrates apportés du dehors, ou résultant de la nitrification du sol, peuvent être ramenés, sous l'influence d'une atmosphère désoxygénée (réductrice) ou par l'action de matières minérales oxydables (oxyde de fer, etc....), à l'état d'azote gazeux inutilisable par les végétaux ;

5^ Les sources médiates ou immédiates d'azote assimilable que les

végétaux spontanés, cas des prairies et forêts, par exemple, rencontrent dans le sol et dans Tair, sont au nombre de deux seulement :

a) Acide nitrique et ammoniaque formés ou déversés dans l'atmosphère sous Tinfluence de causes que nous allons étudier, et arrivant au sol et à la plante par l'intermédiaire des météores aqueux, rosées, pluies, etc.;

h) Ammoniaque provenant de la décomposition, au contact de l'oxygène atmosphérique, des substances organiques azotées, animales ou végétales de l'humus ; acide nitrique résultant de la nitrification proprement dite par l'action d'organismes inférieurs sur les mêmes substances.

Deux questions se posent maintenant au sujet de la nutrition azotée des plantes. Premièrement : les parties aériennes des végétaux (tiges et feuilles) sont-elles douées de la faculté d'absorber l'ammoniaque atmosphérique ? Deuxièmement : au cas de l'affirmative, l'atmosphère présente-t-elle une source d'ammoniaque suffisante pour expliquer, par l'absorption directe des parties vertes, la production des matières albuminoides (albumine, fibrine et caséine végétales) ?

Nous aborderons successivement ces deux ordres de problèmes dont la solution intéresse au plus haut point la physiologie générale et l'agriculture.

ni. — l'ammoniaque AÉRIENNE ET LA VÉGÉTATION.