Rôle de Tainiuoniaque aérienne dans la végétation

L'ammoniaque, dont Th. de Saussure a le premier, au commencement du siècle, constaté et démontré la présence dans l'air par une expérience devenue classique (v. p. 425), a été signalée, dès 4840, par Liebig, comme l'une des deux sources d'azote assimilable par les végétaux *.

Chose bizarre, le grand physiologiste genevois, auquel cette interprétation du rôle de l'ammoniaque dans la nutrition eût dû paraître d'autant plus intéressante que la science lui devait la découverte que je viens de rappeler, ne pouvant renoncer à sa doctrine

. L'acide nitrique est la deuiiième forme d'azote assimilable.

de rhumus, s'inscrivit en faux, dès l'origine, contre l'assertion de Liebig. En 1842, dans la Bibliothèqm universelle de Genève (t. XXXVI, p. 430), Th. de Saussure s'élève contre le rôle attribué à l'ammoniaque et aux sels ammoniacaux par le savant allemand; sans refuser à l'ammoniaque, élément du fumier, de la marne, de l'argile, etc., une action utile, il dit explicitement qu'elle sert principalement, non pas en se combinant elle-même aux végétaux, mais surtout comme dissolvant de l'humus et des matières organiques du sol et de l'air. Pour Th. de Saussure, on se le rappelle, les substances organiques, véritables aliments des végétaux, pénètrent par les racines; eUes sont la source presque unique de l'azote des plantes. Les recherches expérimentales entreprises de 1842 jusqu'à ce jour (cultures .dans des sols artificiels, cultures dans l'eau, etc....), ont démontré, comme nous l'avons vu, le rôle nutritif du sulfate d'ammoniaque et des nitrates ajoutés au sol. La possibilité de l'absorption directe de lammoniaque gazeuse par les racines a été signalée dès 1808 par sir H. Davy, et confirmée en 1859 par un travail du savant directeur de l'école de Tharand , M. A. Stôckhardt. Il convient de rappeler ces deux observations intéressantes avant de rapporter les expériences directes auxquelles l'étude de l'assimilation de l'ammoniaque par les parties vertes des plantes a donné lieu dans ces dernières années. 151. — Expériences de sir H. Davy. — La plus ancienne expérience relative à l'influence que l'ammoniaque dégagée des fumiers exerce sur la végétation est due, je crois, à sir H. Davy. L'éminent chimiste anglais la décrit en ces termes : < Pendant la violente fermentation qui est nécessaire pour putréfier les fumiers d'étable au point qu'ils n'offrent plus qu'une masse savonneuse et liante, les engrais éprouvent de telles pertes par les liquides et les gaz qui s'en dégagent, qu'ils se réduisent de la moitié des ou deux tiers de leur poids. La plus grande partie des fluides aériformes se compose d'acide carbonique et d'ammoniaque, qui concourent l'un et l'autre, si l'humidité les retient dans le sol, à la nutrition des plantes. Au mois d'octobre 1808, je remplis de ce fumier une cornue capable de contenir trois pintes d'eau, et je le disposai sur la cuve à mercure, afin de recueillir tous les produits qui se dégageraient. Le réservoir ne tarda pas à être tapissé de

gouttelettes qui coulèrent bientôt le long des parois du vase, et les fluides élastiques se développèrent presque aussitôt. En trois joui*s, il s'en forma trente-cinq pouces cubes, qui contenaient vingt et un pouces d'acide carbonique.

c Le resle était de Thydrocarbonate d'ammoniaque mélangé avec un peu d'azote dont la proportion était probablement la même dans le récipient que dans l'air commun. La matière fluide recueillie en même temps s'élevait à près d'une demi-once. Elle était saline, d'une odeur désagréable , et contenait un peu d'acétate et de carbonate d'ammoniaque.

€ Ces résultats me suggérant l'idée d'une autre expérience , j'appliquai le bec d'une cornue, remplie des mêmes substances, sous les racines d'un gazon qui faisait partie de la bordure d'un jardin. En moins d une semaine, l'effet était devenu sensible ; l'herbe contrastait fortement avec celle qui ne recevait aucune des émanations de la cornue : elle végétait avec une force extraordinaire', » i

En 1850, M. G. Ville, dans une communication à l'Académie des sciences, signalait l'action manifeste, à l'œil, qu'exercent sur la végétation les vapeurs ammoniacales répandues en petite quantité dans l'air d'une serre, mais il n'accompagne d'aucune donnée analytique sur l'absorption de l'ammoniaque l'annonce de cette observation.

152. — Eap^dences de M. Stôckhardt. — En 1859, M. Stôckhardt reprit, en l'appuyant d'analyses, l'expérience de Davy. Le résultat de ces recherches est présenté dans un travail intitulé : De {Influence exercée sur la croissance des plantes et sur la désagrégation des éléments du sol par l'introduction dans la terre d'air, d'acide carbonique et d^ ammoniaque^. Bien que, comme on va le voir, la disposition adoptée par l'auteur ne permit pas d'établir le départ entre l'absorption des racines et celle des parties vertes, je crois utile de fahe connaître les résultats du travail de M. Stôckhardt, qui a servi de point de départ aux expériences de J. Sachs, exécutées quelques mois plus tard dans le même labo-

1. Éléments de chimie agricole, traduction française de Bul06. 2 vol. in-S'>, 1819, 1 11, p. 42 et suiv.