Comptes rendus, t. \1I, p. 1 149 et suivantes

Server à la terre sa fertilité normale, il faut lui rendre périodiquement, après chaque succession de récoltes, des quantités égales d'engrais* En envisageant cette condition som un point de vue purement chimiçue, Von peut dire que les produits que Von peut exporter sans nuire à la fertilité du terrain se représentent par la matière organique contenue dans les récoltes, déduction faite de la matière organique qui se trouvait dans les engrais. En effet, cette dernière matière, sous une forme ou sous une autre, doit retourner dans le sol pour le féconder de nouveau, c'est un capital qu'on confie à la terre et dont l'intérêt est représenté par le produit marchand de l'exploitation.

Arrêtons-nous quelques instants sur ces deux publications afin d'en mettre en relief le sens exact. D me semble résulter, de la lecture de ces extraits, trois faits qu'il nous faut retenir, sans les discuter : 4° M. Boussingault est d'avis que, pour entretenir la fertilité normale du sol, il faut lui rendre des quantités égales d'engrais après chaque rotation ; 2* il est évident que la restitution de la matière organique seule le préoccupe, le rôle des sels minéraux étant au moins douteux à ses yeux ; 3** il semble admettre implicitement, d'après cela, l'assimilation directe de la matière organique par les végétaux.

Dans le cours de cette note, M. Boussingault expose qu'il a eu poiu* but de comparer, pour un cas particulier du sol et du climat, le rapport qui existe entre la matière élémentaire (carbone, oxygène, hydrogène, azote) contenue dans une succession de récoltes et la même matière comprise dans l'engrais consommé pour les produire; en d'autres termes. Il cherche à évaluer, par l'analyse, la quantité de substance» organiques prélevées sur l'atmosphère et dans le sol par telle ou telle rotation. Le principal résultat de son travail est de démontrer que les rotations de culture qui ont été jugées dans la pratique les plus productives sont précisément celles qui prélèvent la plus grande quantité de principes sur l'atmosphère.

En un mot, au point de vue spécial qui nous intéresse, M. Boussingault, en 1838, cherche à expliquer les assolements et à déterminer les conditions les meilleures, par l'évaluation des matières organiques formées soit aux dépens de l'humus, soit à l'aide des principes gazeux de l'atmosphère sans tenir compte des matières minérales du sol.

29. — Idées de Liebig sur les assolements. — Examinons maintenant comment Liebig envisage la question des assolements —

et les règles qui, d'après lui, doivent guider les agriculteurs dans le choix des rotations.

La première conséquence que Liebig tiie des analyses des cendres des végétaux, au point de vue de la théorie nouvelle des assolements, c'est que les plantes de la grande culture peuvent être rangées en divers groupes caractérisés par la prédominance, dans leurs cendres, de l'une des substances minérales qui les forment. Cette dominante sera la chaux pour les unes, la potasse pour les autres, la silice ^ pour les troisièmes, etc. Connaissant, dit-il, la quantité et la composition des cendres végétales, on peut en déduire avec facilité sous quel rapport et à quel degré les différentes plantes potassées, siliceuses ou calcaires peuvent épuiser le sol ; il cite alors l'exemple suivant du genre de calcul auquel on peut se livrer à ce sujet, exemple qui montre une fois de plus la distance qui sépare Liebig de ses devanciers. Un hectare de terre a perdu par les récoltes :

Sels Selsdecbaax, omi^a Alealins. magnéale,fer. b»"«o-

Kilogr. Kilogr. KUogr.

Froment (pallie et grain) * 65,26 33,77 130

Pois (paUle et grain) 99,20 185,74 23,30

Seigle 41,38 28,91 69,88

Les récoltai ont enlevé du même terrain, en phosphate de chaux :

Poil. Froment. Selfle. Topinamboar. Nareta.

68*',5 56^,24 38^32 61 kilogr. 18^92

On voit, d'après cela, que les plantes, pour fleurir et fructifier, reçoivent du sol des substances minérales déterminées. Si la potasse, la

1. Liebig a attribué une importance trop grande à la silice, qui ne fait Jamais défout dans aucun sol cultiré.

2. Âu sujet de ces analyses empruntées il différents auteurs, Liebig fait une remarque d'une grande portée et qui concorde tout à fait avec ce que J'aurai occasion de faire obscrrer, à plusieurs reprises, dans le cours de nos études. « On no peut obtenir, dit-il, des nombres exacts qu'en déterminant la cendre des produits cultivés dans un même terrain et en soumettant cette cendre k l'analyse, tandis que les évaluations suivantes se rapportent ik des cendres dont les plantes avaient été cultivées dans des terrains différents et sous des conditions fort variées. » C'est pour s'être départi trop facilement de celte sage manière d'opérer qu'on a souvent commis fant d'erreurs au sujet des calculs relatifs à la restitution au sol par les engrais de ses éléments minéraux.

COURS d'aor. 6

chaux OU la magnésie viennent à manquer, il ne se forme qu'une quantité de tiges, de feuilles ou de fleurs, correspondant à la proportion de ces substances déjà renfermées dans la semence ; dans le cas d'une absence complète de phosphate, les grains ne se développent point du tout. Ce qui précède suggère à l'auteur une de ces réflexions simples conmie toutes les vérités qu'on rencontre presque à chaque page de son livre : < Si toutes les plantes, sans exception, enlèvent certaines parties au sol, il est clair qu'aucun végétal ne pourra l'améliorer ou le rendre plus fertile pour une autre espèce. » Après avoir discuté le rôle prépondérant de chacune des matières minérales que je nommais tout à l'heure dominantes au point de vue des cultures spéciales, et avoir ainsi rendu compte du changement qui s'opère dans la composition du sol par les récoltes successives, Liebig signale spécialement l'importance des phosphates en agriculture : ce point entièrement neuf de sa doctrine le conduira plus loin à insister sur l'emploi des os et des superphosphates comme engrais : il faut donc nous y arrêter un instant.

30. — De l'importance agricole des phosphates. — C'est la première fois que le rôle de l'acide phosphorique est^indiqué avec celte précision, la première fois qu'on attribue aux phosphates, découverts dans les cendres de tous les végétaux par Th. de Saussure, une influence indispensable au développement complet des plantes. . Si le sol, dit Liebig, renferme une proportion convenable de silicates alcaUns, d'argile, de chaux et de magnésie, il offrira aux plantes des provisions jusqu'à un certain point inépuisables d'alcaUs, de terres alcaHnes et de silice ; mais ces provisions ne peuvent pas s'utiliser partout à la même époque. L'ameublissement du sol, l'emploi de certaines substances chimiques (de la chaux, etc.), peuvent abréger le temps nécessaire pour que ces provisions prennent une forme convenable, mais celles-ci ne suflSsent pas au développement complet des plantes. Il leur faut aussi des phosphates et des sulfates, autrement elles ne portent pas de graines, car toutes les graines, sans exception, renferment des combinaisons dans la composition desquelles entrent l'acide phosphorique et le soufre.

Le sol deviendra stérile, malgré l'abondance des silicates et des alcahs, s'il ne peut plus offrir aux nouvelles générations les phos-

pbates et I^s sulfates... Tel terrain peut contenir le phosphate de magnésie et le phosphate de chaux en quantité suffisante pour une récolte de pommes de terre et de navets, sans être assez riche pour une récolte de froment. On conçoit, d'après cela, la haute importance des phosphates pour l'agriculture. Comme ces sels ne se rencontrent qu'en faible quantité dans la terre labourable, il faut avoir d'autant plus de soin qu'elle n'en vienne point à manquer. L'auteur , trace ensuite un tableau des exigences des plantes en aUments minéraux, exigences variables avec les espèces. En voici les principaux traits : la proportion des aliments nécessaires au développement libre et complet des différentes plantes varie extrêmement. Peu de plantes prospèrent dans un sable aride, dans un terrain composé seulement de calcaire ou siu* des roches entièrement nues. Celles qui persistent dans ces tenons sont, en général, des plantes vivaces, croissant fort lentement, n'exigeant que de faibles quantités de substances minérales que le sol, stériles pour d'autres espèces, peut leur offrir en toute mesure. Les plantes annuelles, celles qui ne vivent qu'un été, se développent et arrivent à un accroissement complet dans un intervalle bien moins long ; aussi ne réussissent-elles pas dans un terrain pauvre en matières minérales ; les aliments contenus dans l'atmosphère ne leur suffisent pas pour ce temps si court ; il faut, pour atteindre le but qu'on se propose en cultivant les plantes annuelles, créer dans le sol une atmosphère artificielle d'acide carbonique et d'ammoniaque* et leur offrir, par l'intermédiaire des organes correspondants placés dans le sol, les aliments qui manquent aux feuilles.

Mais l'ammoniaque et l'acide carbonique ne suffisent pas, il faut encore des alcalis, des sels terreux, de l'acide phosphorique.

Les plantes douées d'une verdure persistante, les plantes grasses, les fougères, les pins et les sapins se comportent bien autrement. Ils absorbent continuellement par les feuilles, en hiver comme^ en été, le carbone de l'acide carbonique que le sol aride ne peut leur fouiTiir. Leurs feuilles, coriaces ou charnues, retiennent l'eau avec

1 . Voir plus loin le rôle des matières azotées da sol dans la végétation. Le pouvoir absorl:ant'du sol n'a été découvert qu'en 1850 par Hnxtable, Thompson et Th. Way.

beaucoup d'énergie et n'en perdent, par la transpiration, que fort peu, comparativement aux autres végétaux. D'uft autre côté, la proportion des substances minérales que les plantes vivaces enlèvent au sol pendant toute l'année est aussi bien plus faible que celle, par exemple, qu'un même poids de froment absorbe dans l'espace de trois mois.

. La conclusion de cet ensemble de faits, Liebig la tire en disant : Le principal avantage des assolements consiste dans les proportions inégales de substances minérales enlevées au sol par les plantes cultivées alternativement dans un même terrain.

Les plantes doivent, dans un terrain fertile, trouver toutes les substances inorganiques nécessaire3 à leur développement, en quantité suffisante et dans un état qui convienne à l'assimilation. Une terre, préparée par la culture, renferme une certaine somme de ces substances ainsi que des parties végétales on putréfaction et des sels ammoniacaux. On y fait succéder à une plante à potasse (aux navets, aux pommes de terre) une plante siliceuse et à celle-ci une plante calcaire.

Toutes ces plantes exigent des alcalis et des phosphates ; la plante à potasse a besoin de la plus forte proportion d'alcalis et ne demande les autres substances qu'en faible dose. Il faut à la plante à silice, indépendamment de la silice soluble laissée dans le sol par les plantes à potasse, des quantités considérables de phosphates ; la plante à chaux (le pois, le trèfle) qui vient ensuite peut épuiser le sol, par rapport aux phosphates, si bien qu'il n'en reste plus que pour la formation du grain d'une seule récolte d'avoine ou de seigle.

Le nombre des récoltes dépend de la quantité de silicates ou de phosphates alcalins et de sels calcaires ou magnésiens contenus dans le sol. Ces provisions peuvent suffire à deux récoltes d'une plante à potasse ou à chaux, ou bien à trois ou à plusieurs récoltes d'une plante à silice ; en somme, elles peuvent donc servir à cinq ou sept récoltes ; mais au bout de ce temps il faut renouveler les substances minérales enlevées par les récoltes de grains, d'herbes ou de pailles, il faut donc rétablir V équilibre si l'on veut consei^ver à la terre sa fertilité première. Cela se fait par Yengrais,

Pour terminer l'examen des deux premières éditions de la Chimie

appliquée à l'agricuUure, il me reste à analyser riraportant chapitre consacré à la restitution au sol, sous forme d'engrais, des substances minérales que lui ont enlevées les récoltes.

31. — Dos enorais. ^^ Fumiers ci'étable et enorals minéraux. — La nécessité de rapporter sur un sol, épuisé par une rotation, les matières minérales que les plantes lui ont enlevées, en d'autres termes l'idée de la restitution à la terre des éléments inorganiques des végétaux, se présente à l'esprit comme une conséquence immédiate et inévitable de tout ce que nous a appris jusqu'ici la théorie minérale. Arrivé aux conclusions pratiques de la doctrine de Liebig, je voudrais pouvoir mettre tout entier sous les yeux de nos lecteurs le chapitre relatif aux engrais, chapitre empreint à un si haut degré de bon sens et de justesse de vues. A défaut d'une reproduction qui m'entraînerait trop loin, je m'efforcerai, par une analyse aussi fidèle que possible, de faire ressortir les traits marquants de la nouvelle doctrine qui, après quarante années d'expérience, de discussion, de débats conti-adicloires, est définitivement acceptée dans tous ses points fondamentaux *. .

Je me suis assez étendu, je crois, sur l'opinion des agriculteurs de la première partie de ce siècle relativement aux matières fertilisantes, pour n'avoir plus à y revenir. Cette opinion, on se le rappelle, peut d'ailleurs se résiimer en une phrase : le fumier seul est un engrais ; la chaux, les cendres et autres composés inorganiques sont des stimulants, des amendements, mais point des aliments.

Dans Tune de ces synthèses puissantes qui constituent un des caractères saillants de son génie, Liebig résume à grands traits, au début de ce chapitre, les rapports immuables qui rendent à jamais soUdaires les uns des autres les animaux et les plantes. Entrevus par Lavoisier', développés d'une manière grandiose par