Loc. dt.t pages 9, 10 et

qu'on la suppose, reçoit cependant de rhumidité ; or, toutes les fois qu'il 7 a humidité, c'est comme s'il y avait contact avec l'atmosphère, puisque, à la lumière près, la racine reçoit, par l'intermédiaire de Teau, tous les principes qui se trouvent dans l'air, et de plus une certaine quantité de matière organique soluble, dont l'eau doit se chaîner en s'infiltrant à travers la couche supérieure et fertile du terrain. Laissant donc de côté toutes les idées hasardées sur l'influence des

terres dans la végétation, je considérerai avec Thaôr le fumier ou le terreau qui en dérive, comme l'agent qui contribue le plus eflScacement à la formation des plantes, et j'admettrai que la force de végétation est déterminée par la proportion de sucs nourriciers qui se rencontrent dans le terrain ; entendant par sucs nourriciers, cette partie du terreau susceptible d'être absorbée par les suçoirs des racines, celle en un mot qui, toujours suivant le grand agriculteur que je viens de nommer, constitue la fécondité, la fertilité du sol.

. Et, plus loin, il accentue encore sa manière de voir :

Or, Thaèr pose en principe que les engrais les plus actifs ; ceux qui procurent aux terrains la plus grande fécondité, sont aussi ceux qui contiennent la plus forte dose de substances animalisées. D'un autre cOté, j'ai fait voir, dans mon premier mémoire sur les fourrages, que ceux-là sont les plus nutritifs qui renferment le plus d'azote. En combinant ces deux résultats, on trouve que les cultures qui exhument du sol la plus grande quantité d'azote sont en même temps celles qui l'appauvrissent le plus.

Ce que je viens de dire rend donc probable que, pendant l'épuisement du sol, l'action épuisante s'exerce principalement sur la matière azotée qui fait partie des sucs nourriciers, et que pour restituer à la terre le degré de fertilité qu'elle possédait avant la culture, il faut y introduire par les fumiers une quantité équivalente de cette même matière azotée.

Ainsi, en 4838, Boussingault considère les propriétés physiques des sois comme l'emportant de beaucoup sur la composition chimique dans la nutrition végétale ; les matières animah'sées des fumiers, et en particulier les principes azotés constituent pour lui l'élément essentiel de la fécondité des terres. Des 4835, Schattenmann, l'éminent agronome de Bouxwiller, a compris et mis en relief, nous l'avons vu tout à l'heure, l'influence des sels ammoniacaux, du sulfate d'ammoniaque notamment, sur les récoltes; c'est à ces composés

qu'il attribue, pour la plus grande partie, l'action fertilisante des fumiers ^

Deux ans seulement avant l'apparition du livre de Liebig , M. Boussingault, guidé par les idées exprimées plus haut, communiquait à l'Académie des sciences', sous le titre de Discussion de la valeur relative des assolements par F analyse élémentaire, un nouveau mémoire auquel je vais faire encore quelques emprunts pour achever de préciser l'état de la question en 4840. On va voir que M. Boussingault, auquel la physiologie végétale doit tant de précieuses découvertes, discute et critique avec beaucoup de sens la théorie absolue de Thaër, mais qu'il est loin encore cependant des idées de Liebig sur l'importance des matières minérales dans la question des assolements. L'éminent agronome débute ainsi dans sa communication à l'Académie des sciences :

Le rapport suivant lequel l'air et la terre concourent au développement de la vie végétale est non-seulement digne de ûxer notre attention dans rintérêt de la physiologie, c'est de plus un fait important dont la connaissance permettra d'approfondir les deux questions vitales de la science agricole : la théorie de l'épuisement du sol par la culture et l'étude des assolements. Thaër, qui mieux que personne était à même de comprendre toute la portée de la question de l'épuisement du sol, a cherché à la résoudre pour les principales cultures. Je n'ai pas à exposer ici la méthode qu'il a suivie, puisqu'elle se trouve tracée dans son admirable ouvrage; j'observerai seulement que cette méthode ^e fonde sur un principe contestable, savoir : que l'épuisement du sol est proportionnel à la quantité de matière nutritive contenue dans les récoltes. Eft effet, en admettant le principe posé par cet illustre agriculteur, on admet tacitement que toute la matière organique est originaire du sol. Le sol, sans doute, contribue pour une certaine proportion au développement des végétaux, mais on sait aussi que l'air y prend également part. Là où l'on peut se procurer en quantité illimitée les engrais, on ne sent pas la nécessité absolue d'adopter un système de rotation ; mais dans la plupart des exploitations agricoles, là où l'on ne peut tirer des engrais du dehors, tout se passe différemment ; ici Ton est forcé de suivre un système, et la quantité de produits qu'il est possible d'exporter chaque année se trouve comprise dans certaines limites qu'on ne dépasse jamais impunément. Pour con-