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puisque le sable blanc, calciné et lavé avec les acides les plus énergiques ne fournit pas un sol absolument stérile par luiHfnéme : or cette dernière condition est indispensable pour des recherches sur la végétation par voie de synthèse. Les essais de culture dans des sols artiûciels, si précieux, par exemple, lorsqu'il s'agit de déterminer à quelle profondeur et dans quelle couche les plantes vont chercher leurs aliments, perdent beaucoup de leur prix lorsqu'on leur demande un renseignement sur la valeur absolue de telle ou telle substance considérée comme aliment ; cela tient à ce qu'il est à peu près impossible, je le répète, de préparer artificiellement un sol qui ne puisse, dans la durée de l'expérience, céder aucune matière à la plante qui y croit, la désagrégation du sol artificiel par l'eau, l'acide carbonique et l'oxygène de l'air mettant constamment en liberté de petites quantités de potasse, d'acide phosphorique, etc..

Ces réflexions ont depuis longtemps suggéré aux physiologistes ridée de substituer, dans le genre de recherches qui nous occupent, les dissolutions salines très-étendues aux sols artificiels solides. Je sais que l'on peut, à juste titre, adresser aux essais de culture dans Teau plusieurs reproches qui ne sont pas sans importance. La plante sur laquelle on expérimentera étant destinée à croître dans la terre, milieu résistant dont les propriétés physiques sont très-difTérentes de celles de l'eau, ne doit-on pas redouter l'influence fâcheuse d'un changement si radical de milieu ? L'espace nécessaire au développement des racines ne sera-t-il pas forcément trop restreint dans ces sortes d'expériences. A ces objections, dont je reconnais la portée, on est en droit de répondre, grâce aux beaux résultats obtenus depuis 25 ans à l'aide de cette méthode, que, tout bien examiné, la possibilité de mettre à la disposition de la plante des quantités exactement déterminées de matières absolument pures, la faculté de suivre le développement des racines, la marche de la végétation, celle de renouveler intégralement le milieu dans lequel croît la plante, de le faire varier à volonté, en un «mot, les conditions spéciales qu'ofTre la méthode de culture dans l'eau présentent des avantages qui babncent et au delà les inconvénients signalés plus haut.

Mes lecteurs pourront d'ailleurs juger par eux-mêmes de la valeur de cette méthode, par les importantes conclusions auxquelles elle a

conduit les savants qui Font appliquée avec le soin et Thabilelé indispensables dans toute recherche scientifique. — C'est seulement lorsque nous aurons étudié ces travaux que nous pourrons apprécier la valeur pratique des résultats obtenus dans le laboratoire.

La première idée de la méthode de culture dans Teau remonte à 1758 : elle est due à Duhamel*. Cet illustre observateur l'appliqua à diverses plantes, notamment à des haricots et à quelques espèces d'arbres, telles que l'amandier, le chêne, etc.

Les haricots qu'il avait fait germer sur des éponges humides furent élevés dans l'eau de fontaine; ils donnèrent des feuilles, quelques fleurs, mais n'eurent pas de graines.

Les châtaigniers, noyers et chênes, obtenus de graines, également germées sur des éponges, loin de tout contact avec la terre, crûrent dans l'eau aussi vite que les mêmes espèces placées dans le sol. Duhamel conserva un amandier pendant quatre ans et un chêne pendant huit années ; tous deux périrent par accident : on oublia un jour de remplacer l'eau évaporée. Mais, suivant l'auteur de la Physique des arbres, bien que ces jeunes plantes se fusent développées convenablement, leur existence ne se serait sans doute pas prolongée bien au delà du terme qu'elle atteignit ; le mauvais état des racines, plus que le manque de nourriture, les eût fait bientôt périr. Le chêne cependant, malgré ce mau\'ais état delà racine, avait quatre branches ; sa tige mesurait 49 à 20 lignes de circonférence, et il atteignait 48 pouces en hauteur.

Ces essais, dit Duhamel, montrent que l'eau pure suffit pour permettre aux graines de germer et de se développer ; mais il ajoute l)ientôl qu'il sait que l'eau filtrée employée à ces expériences n'est pas exempte de sels. Celtç réflexion sur la présence de matières minérales dans l'eau ordinaire le conduisit sans doute à faire sur des bulbes de jacinthe et de narcisse, ses essais de culture dans de l'eau contenant du salpêtre, du sel marin, etc. Il observa que les dissolutions trop concentrées étaient nuisibles aux plantes, et ne vit, dit-il, aucune différence entre la croissance des végétaux élevés dans l'eau pure, et celle des végétaux nourris par des dissolutions très-étendues.

l. Pfipsique des arbres, !•"• partie.

Duhamel avait pressenti le parti qu'on pouvait tirer d'expériences analogues; mais la conviction où il était que l'eau de source suffit au développement parfait d'un végétal, jointe à l'imperfection de la chimie à cette époque, l'empêcha peut-être de pousser plus loin ses investigations.

En 1792, Hassenfratz publia, dans les Annales de chimie, des expériences dont voici les conclusions : Les plantes qui ont végété dans de l'eau pure ont augmenté en poids ; mais seulement en proportion de l'eau absorbée, c'est-à-dire que si le poids total du végétal s'est accru, celui de la substance sèche na pas varié'. Hassenfratz admit, en outre, que la quantité de carbone contenu dans la totalité de la plante développée dans l'eau pure est moindre que celle que renferme la substance sèche de la graine d'où provient le végétal.

38. — Expériences de Th. de Sansenre. — Th. de Saussure a réfuté, par une expérience décisive sur la croissance de la menthe poivrée dans l'eau distillée, l'opinion erronée de Hassenfratz ; il a montré que, loin de contenir moins de carbone que la graine d'où elle provenait, la plante, après une végétation de deux mois et demi, avait fixé dans ses tissus plus de 50 p. 100 de son poids primitif de carbone, provenant de l'air •.

Après avoir reconnu que l'eau et les gaz sont des aliments insuffisants pour opérer l'entier développement des végétaux, Saussure s'est proposé de résoudre expérimentalement les deux problèmes suivants : Les plantes absorbent-elles en même proportion que l'eau les substances qui sont en dissolution dans ce liquide ? Les plantes absorbent-elles, dans un liquide contenant plusieurs substances en dissolution, certaines substances préférablement à d'autres ? C'est à la culture dans l'eau que l'illustre Genevois a demandé la réponse à ces questions : comprenant les causes des erreurs de ses devanciers, et notamment de Duhamel, il substitua l'eau distillée à l'eau de source, et n'employa dans ses essais que des matières pures. Les expériences portèrent sur le Polygonum persicaria et sur le Bidens

1. Cette assertion est, à coup sûr, erronée; les plantes empruntent à Tacide carbonique de l'air une part très-notable (près de 50 p. 100) de la substance sèche.