Mémoire sar 'a fermeoUtiOQ alcoolique

bière dans des solutions de principes nutritifs artificiels et démontra que les organismes inférieurs se nourrissent , comme les végétaux supérieurs, à Faide d'éléments minéraux, à la condition qu'on leur fournisse, en outre, un élément carboné destiné à remplacer Tacide carbonique, source du carbone des végétaux à parties vertes.

Parmi les mélanges employés par M. Pasteur, j'en citerai un qui lui a permis de développer de toutes pièces la levure de bière : voici la composition de cette solution nutritive :

Eau pure 100 grammes.

Sucre candi 10 —

Tartrate d'ammoniaque . 0»',1, Cendres de 1 gramme de levure.

M. Pasteur plaça dans ce mélange des traces de levure fraîche ; la fermentation ne tarda pas à se produire et peu à peu un dépôt abondant recouvrit le fond du vase. Ce dépôt était formé de levure trèsramifiée.L'éminent chimiste varia cette expérience de diverses façons et arriva à cette conclusion que la qualité et la quantité des éléments minéraux mis à la disposition de la levure sont tout aussi essentiels à son développement que le sucre chargé de lui fournir son carbone. Supprimant successivement et un à un chacun des éléments du milieu artificiel, sucre, élément azoté, matières minérales, il constata que tous sont indispensables au même degré à la vie et à Taccroissement de la plante, et que la suppression de Tun d'eux entraîne la stérilité du milieu, absolument comme nous l'avons reconnu pour les végétaux phanérogames.

Tous ces résultats, dit M. Pasteur en manière de conclusion, de la plus rigoureuse exactitude, bien que la plupart aient été obtenus en agissant sur des poids de matière très-faibles, établissent la production de la levure alcoolique et de la fermentation qui lui correspond dans un milieu formé uniquement de sucre, d'un sel d'ammoniaque et d'éléments minéraux.

Les essais de substitution tentés par M. Pàstetir lui montrèrent que, dans la végétation des mucédinées, l'ammoniaque peut être remplacée par d'autres composés azotés, tels que le nitrate de potasse et l'étliylamine. Mais les phosphates ne sauraient être remplacés par

leurs isomorphes, les arséniates, résultat concordant avec ceux que j'ai rapportés plus haut.

48. — Essais de cultnre dans l'eau de M. Raulin. — En 1869, l'un des élèves distingués de M. Pasteur, M. J. Raulin, a publié un remarquable travail sur la culture dans l'eau de VAspergUltis. Ce mémoire, qui peut être considéré comme un modèle d'expérimentation, Ta conduit à des résultats très-intéressants. Il est à regretter que M. Raulin, dans l'historique très-soigné qui précède l'exposé de ses recherches originales, n'ait mentionné, en aucune façon, les essais de culture dans l'eau, poursuivis de 1857 à 1869, dans les laboratoires agricoles de l'Allemagne. Il eût trouvé, dans les beaux travaux que j'ai analysés précédemment, matière à des rapprochements intéressants ; il eût pu faire ressortir les analogies que présentent, sous le rapport de leurs exigences en aliments minéraux, les végétaux inférieurs et les plantes phanérogames, car les mélanges dont il s'est servi, et qui lui ont permis d'obtenir des récoltes maxima d'aspergillus, offrent avec ceux que j'ai indiqués jusqu'ici la plus grande ressemblance. Ils sont formés d'ammoniaque, de phosphates alcalins, de magnésie, d'oxyde de fer, etc., associés à des substances hydrocarbonées chargées de fournir le carbone de la plante, au heu et place de l'acide carbonique.

J'engage les jeunes physiologistes à lire entièrement ce remarquable mémoire, dont le sujet s'écarte trop de nos études spéciales pour que j'entre dans les développements que comporterait son étude attentive, et qui, dans son ensemble, confirme le rôle des éléments minéraux, aliments aussi indispensables pour les végétaux inférieurs que pour les plantes phanérogames,

49. — Résumé et conclusions. ^ Dans ce premier livre et comme introduction à nos études, je me suis efforcé de présenter un tableau aussi fidèle que possible des doctrines qui ont dominé la scène agricole jusqu'en 1840 et de la révolution inaugurée à cette époque par la publication du Uvre de J. Liebig.

L'agriculture ancienne a vécu tout entière dans l'ignorance des lois qui régissent les êtres vivants ; l'antiquité et le moyen âge nous ont légué des pratiques agricoles fondées sur l'observation pure, indépendante de toute connaissance scientifique. Lavoisier, en introdui-

156 LÀ nUTRITION DE LA PLANTE.

sant la balance dans l'étude des propriétés des corps, a découvert et proclamé rindestructibililé de la matière et, par là, fondé la chimie et les sciences qui en dépendent. La pléiade d'esprits éminents qui ont jeté un si vif éclat sur la fin du dix-huitième siècle et sur le commencement du dix-neuvième, a posé, avec lui, les fondements de toutes nos connaissances positives dans les sciences physiques et naturelles.

En ce qui concerne l'agriculture, dont la chimie et la physiologie forment la base scientifique, Tinfluence des travaux de Théodore de Saussure sur le terreau et sur la nutrition organique dés plantes a dominé exclusivement de 1809 à 1840. Méconnaissant le véritable rôle du fumier, si clairement indiqué par Bernard Palissy dès 1560, les agriculteurs et les praticiens de la première moitié du siècle, sous la conduite de l'éminent fondateur de MôgUn, n'ont été préoccupés que de la restitution au sol des substances organiques enlevées par les récoltes. La présence constante d'un certain nombre de principes minéraux dans les végétaux, si bien établie par les recherches de Th. de Saussure sur les cendres des plantes, ne leur a pas ouvert les yeux sur la nécessité de restituer au sol les matières minérales assimilées par les plantes.

En 1840, Liebig, frappé de la diminution des rendements de la plupart des sols en culture, attribue ce résultat à un appauvrissement de la terre en matières minérales; il vient proclamer la nécessité absolue de la restitution de la potasse, de l'acide phosphoricpie, de la magnésie, etc. Il étabUt dans une œuvre magistrale le rôle de la matière minérale dans la végétation. En opposition complète avec la théorie de Thumus, il élève la doctrine minérale qu'il appuie sur les trois bases suivantes :

l"* Les plantes ont précédé l'humus, ce dernier, par conséquent, n'est point leur aUment ;

T Les substances inorganiques sont les aliments des plantés auxquelles elles ont préexisté à la surface du globe ;

3** Tous les végétaux connus renferment des oxydes métalliques combinés aux acides en proportions définies.

Les conséquences naturelles de la nouvelle doctrine sont :

l*' L'insufllsance du fumier pour entretenir la fertilité du sol, une partie des substances minérales des récoltes ne faisant pas retour,

par cette voie, à l'exploitation qui les a fournies (grains , lait, viande, etc.) ;

2** La restitution nécessaire des matériaux inorganiques (cendres) enlevés au sol par les récoltes et par d'autres voies que le fumier;

3"" L'explication rationnelle de la jachère et des assolements ;

4*" La création de l'industrie des engrais minéraux.

Les idées théoriques de Liebig reçurent une vérification complète des expériences de culture dans les milieux artificiels (sols et solutions salines) que provoqua l'apparition de la nouvelle doctrine.

.Nous pouvons résumer soi^ forme de tableau le résultat de tous les essais concernant la nature et la source véritable des aliments des êtres vivants.

Les corps simples et les combinaisons qui forment le corps des plantes et des animaux sont les suivants :