L*ÉL£GTRIGITÉ ATMOSPHÉRIQUE ET LA VÉGÉTATION

Sqmmàirb : Hiatorique de la question. — Expériences de M. £. Mascart. — Les physiciens du dix-huitième siècle. — Recherches effectuées à la station agronomique de l'Est. — Essais de culture fiiits à Mettray. — Influence de Télectricité atmosphérique sur Tassimilation, sur la floraison et la flru'ctification. — Applications à l'agriculture et à la sylviculture. — Nouvelle cause d'action du couvert des forêts.

93. — Action du couvert sur la végétation. — C'est un fait d'observation que, dans les forêts soumises au régime de la futaie, le sous-bois a disparu, le sol est généralement recouvert par une végétation languissante et les espèces qui forment le tapis n'y acquièrent jamais les mêmes dimensions qu'en rase campagne : de même, dans les taillis sous futaie, l'influence des arbres de haute taille se fait sentir sur la végétation environnante. Le couvert, pour me servir d'une expression consacrée dans le langage forestier, exerce sur les plantes (végétaux de petite taille ou arbustes) une influence que l'œil le moins expérimenté peut constater.

On a également remarqué, depuis longtemps, que dans le périmètre d'un arbre isolé, dépourvu de branches jusqu'à une certaine hauteur, la végétation est peu développée et ne parcourt d'ordinaire qu'une partie de ses phases normales. C'est ainsi que, dans une vigne par exemple, les ceps placés sous un arbre (pommier, cerisier, etc.) produisent peu de raisins et donnent rarement des fiiiits mûrs, bien que l'air et la lumière circulent tout aussi librement autoiar de ces ceps que dans tout autre point de la vigne. Les arbres élevés, peupliers, platanes, etc., qui bordent les champs en culture produisent sur les récoltes avoisinantes des efiets de tous points analogues.

En discutant les causes multiples invoquées pour expliquer ce phénomène (diminution dans l'éclairage, influence de la lumière verte réfléchie par les feuilles, racines traçantes pénétrant sous les récoltes qui bordent les routes, etc.), j'ai été conduit à supposer qu'on avait jusqu'ici négligé dans l'interprétation de l'action du couvert un facteur important, le pouvoir conducteur des végétaux pour l'électricité atmosphérique , la présence d'un arbre à haute tige devant soustraire les plantes sous-jacentes à l'influence de l'électricité, et cela dans un rayon qui dépasse la surface comprise dans la projection verticale de l'arbre. La lecture de quelques passages du remarquable Traité d'éleclricité statique, publié dans le courant de l'année 1876 par M. E. Mascart, vint me confirmer dans cette manière de voir et me donner l'idée des expériences qui ont fait l'objet des Mémoires présentés à l'Académie des sciences, dans les séances des 8 juillet, 5 août et 9 décembre 1878. ' Dans le paragraphe relatif au siège de l'électricité atmosphérique, M. Mascart reproduit les réflexions suivantes, dues à M. Thomson:

Considérons maintenant une portion étendue de la surface de la terre, unie ou couverte d'accidents de toute nature. La quantité totale d'électricité qui y sera contenue sera trës-approximativement la même que sur une nappe liquide absolument calme qui serait la projection de la surface réelle; mais cette quantité d*électricité sera distribuée d'une façon très-' irrégulière, plus grande sur les parties proéminentes et les surfaces convexes, plus faible sur les parties abritées et concaves ; absolument nulle dans rintérieur d'une cavité, iwr le sol d'une forêt, sur les parois d'un tunnel ou d'un appartement, alors même que les ouvertures auraient une valeur angulaire considérable '.

Dans le chapitre relatif au paratonnerre, M. C Mascart s'exprime amsi au sujet des moyens de protection à employer contre l'électricité : « Le moyen le plus correct de soustraire un corps à l'action de l'électricité des nuages serait de l'entourer complètement par un conducteur fermé ou simplement par une sorte de grillage métallique reUé à la terre à l'aide de communications multiples. En supposant même qu'il n'y ait aucun écoulement d'électricité, un pareil conducteur reste toujours au potentiel du sol et maintient le même potentiel sur tous les corps, conducteurs ou non, qu'il enveloppe. Si ce

1. Mascabt, t II, p. 577.— Thomson, Beprini of papers, pages 192 et suiTantes.

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grillage est, en outre, muni de pointes nombreuses disséminées de toutes parts, les fuites d'électricité auront lieu de plusieurs côtés à la fois, par l'intermédiaire dés conducteurs dont la section sera toujours suffisante, et l'appareil présentera les meilleures garanties de protection. C'est là le principe que M. Melsens a appliqué dans la construction du beau paratonnerre dont il a entouré l'hôtel de ville de Bruxelles... >

Le moyen employé pour garantir l'hôtel de ville de Bruxelles des dégâts de la foudre, dont le principe est celui 'de la cage de Faraday, m'a paru applicable à l'étude de l'influence exercée par l'électricité atmosphérique. Mon savant ami, M. Mascart, dont l'avis et les conseils me sont si précieux, a ratifié le projet d'expériences que je lui ai soumis au commencement de l'année 4877, et dès le mois de mars de la même année, je commençai mes essais.

Avant de décrire les dispositions principales et les résultats de mes expériences, il me semble utile de résumer l'état de la question au moment où j'ai entrepris mes recherches.

94. — Expériences des physiciens du dix-huitième siècle. — Lorsque, au mois de mars 1877, j'ai institué les essais dont la lecture du Traité (TéleclricUé statique de M. E. Mascart m'avait suggéré l'idée, je considérais la question comme absolument neuve. Elle Tétait pour moi, et, si j'en juge par le silence complet des ouvrages de physique et de physiologie végétale les plus récents, elle devait l'être également pour les savants contemporains. M. J. Sachs, l'un des naturalistes les plus distingués de notre époque, résume, en ces termes, ce que l'on connaissait, en 1874, relativement à l'influence de l'électricité atmosphérique sur la végétation * :

Enracinée dans le sol, la plante terrestre épanouit dans l'atmosphère ses branches et ses feuilles et présente à l'air une large surface. Le tissu de la plante tout entière étant imbibé de liquides électrolyliques, il semble donc que le corps de la plante est capable d'égaliser les différences électriques qui peuvent exister entre le sol et l'atmosphère, par le moyen de courants qui traversent de haut en bas tout le tissu végétal. Ceci posé, comme l'atmosphère possède habituellement une tension électrique différente de la tension électrique du sol, et que cette différence de tension