II. Enseignement supérieur et secondaire

Enseignement supérieur. Personne n'ignore que toutes les Universités, si nombreuses et si florissantes au moyen-âge, ont été dès le XI^ et le XI [^^ siècle, fondées par l'Eglise, ou lui ont demandé confirmation et protection. Sans doute, elles ont aussi été gratifiées de faveurs par les rois, mais il est absolument incontestable qu'elles ont grandi et prospéré à l'ombre du Saint-Siège. Dans leur bulles d'érection, les Papes donnent comme un des motifs le devoir qui leur est imposé de dissiper les ténèbres de l'ignorance et d'encourager l'enseignement de toutes les sciences. Dès le XII^" siècle on y enseignait même les langues orientales, et en 1311, le concile général de Vienne rendit cet enseignement obligatoire dans les principales universités. La première collection formée pour l'histoire des sciences naturelles est due à un Pape, saint Pie V (lo66-lo72) ; et déjà au XIII'" siècle, il existait au Vatican un jardin botanique et médical. V. de Decker : V Eglise et l'ordre social chrétien.

Tandis que les Universités recevaient du Pape leurs statuts et leurs pouvoirs, elles montraient, avec un légitime orgueil, parmi leurs illustres maîtres, des hommes tels que S. Anselme, S. Bonaventure, Alexandre de Halès, Albert le Grand, Duns Scot et S. Thomas d'Aquin.

Leur population répondait à la hauteur de l'enseignement qui y était donné. Lorsque au XV^ siècle, la Réforme protestante vint bouleverser l'Europe catholique, celle-ci envoyait dans les universités de Zwoll, de Bois-le- Duc, de Cologne, de Deventer, respectivement 800, 1200, 2000, 2200 étudiants. L'université de Vienne comptait 3000 élèves et même 7000 sous Maximilien P""; celle de Paris, dit-on, et celle de Cracovie, jusqu'à 15,000. Grâce à l'usage alors universel de la langue latine dans l'enseignement, chacune de ces universités voyait aflluer dans son sein des élèves de tous les pays.

En Belgique, l'université de Louvain, fondée au XV*" siècle,

par Martin V, brilla du plus vif éclat. Au témoignage de Juste-Lipse, on y instruisait de sept à huit mille écoliers, et deux mille étudiants en droit. Aucun écolier pauvre n'était refusé, la charité catholique ayant pourvu d'avance à tous leurs besoins. Il y avait, dans cette seule ville, plus de quarante collèges ou maisons destinées à loger et à nourrir les écoliers sans fortune, qui se distinguaient par leur esprit et par leur application. (Histoire du Baïanisme, par le P. du Chesne). Laurentie constate que la seule université de Paris distribuait six-cent dix-neuf bourses fondées par le clergé en faveur des étudiants pauvres.

Enseignement moyen. Quant aux collèges , où s'enseignait surtout, avec la religion, l'antiquité classique, il y en avait jusque dans les villes de médiocre importance. Généralement les magistrats en avaient la haute administration, mais presque tout l'enseignement était donné par le clergé, qui avait d'ailleurs le droit incontesté d'inspection. C'était encore la charité chrétienne qui dotait richement ces établissements nombreux, fondait des bourses d'étude et érigeait des bibliothèques publiques ^

A l'action bienfaisante de l'Eglise, il serait piquant d'opposer ce qu'a produit, pour l'instruction, la Révolution française à laquelle certains écrivains se plaisent à attribuer, mais à tort, tant d'excellentes choses. Nous ne pouvons faire ici ce travail. On le trouvera, pour ce qui concerne les écoles primaires, dans un article de la Revue des Questions Historiques, avril 4880, par M. Victor Pierre. Bornons-nous à dire que la Révolution commença, en 1793, par abolir toutes les écoles primaires. Et que mit-on à la place? De beaux décrets, qui n'empêchèrent pas le savant Chaptal, alors ministre de l'Intérieur en France, de déclarer en 1801 que : <( L'éducation publique est presque nulle partout ; la génération qui vient de

(1) Cette gratuité d'autrefois était le résultat de donations spontanées; ce n'était pas cette gratuité de notre temps, trop souvent dérisoire, puisqu'elle ne subsiste guère qu'au moyen des deniers publics, c'est-à-dire de l'argent de tous, et qu'elle n'est au fond qu'une imposition nouvelle, exigée des pauvres comme des riches, sous menace d'amende et de prison. Que l'on songe au chiffre atteint chaque année, dans la plupart des pays de l'Europe, par le budget de l'enseignement à tous les degrés !

toucher à sa vingtième année est irrévocablement sacrifiée à l'ignorance; les écoles primaires n'existent presque nulle part )). « En 1789, 47 hommes sur 100, et 26 filles ou femmes sur 100, savaient lire et pouvaient écrire ou du moins signer leur nom. Dans les derniers temps du Directoire, et même dans les premiers temps du Consulat, l'enseignement est presque nul en France; en fait, depuis huit ou neuf ans, il a cessé ». laine, ouvr. cité, p. 213 et 217.

En même temps qu'on supprimait les écoles du peuple, on détruisait les cinq cent soixante-deux collèges qui existaient en France. « Avant 1789, écrit M. Albert Duruy, dans son remarquable ouvrage sur Linstruction publique et la Révolution, on comptait en France, pour une population de 2o millions d'habitants, 562 collèges, avec 72747 élèves. Sur ce nombre, 40000 environ recevaient l'instruction gratuite ou presque gratuite ». « Le seul collège Louis le Grand, dit Taine, possédait 450000 livres de rente. Aujourd'hui pour 38 millions d'habitants, les documents officiels n'accusent que 81 lycées et 32o collèges avec 79231 élèves; 4949 seulement reçoivent des bourses plus ou moins importantes. Dans une seule province, la Franche- Comté, il y avait plus de bourses qu'il n'y en a aujourd'hui dans toute la France. Ces chiffres sont éloquents et se passent de commentaires ». On voit combien M. Michel Chevalier a raison de dire que (( Depuis la révolution et la suppression des ordres religieux, on a étrangement rétrogradé en fait d'instruction secondaire' ». Taine donne les mêmes chiffres et il ajoute que quelques années après la Révolution, ce nombre d'élèves était réduit à 7000 ou 8000; de plus, six élèves sur sept, au lieu de chercher une culture dans les collèges, s'y préparaient à un métier (T. I, p. 219). Quant aux universités, une seule, celle de Strasbourg, put continuer ù subsister à raison de son protestantisme; les vingt-trois autres furent supprimées.

(1) « L'institution d'Etat, par laquelle le Jacobin prétend remplacer les établissements anciens et les établissements libres, ne fait figure que sur le papier. Il a installé ou décrété une école centrale par département, quatrevingt-huit collèges pour le territoire de l'ancienne Irance; ce n'est guère pour tenir lieu des huit ou neuf cents collèges, d'autant plus que ces nouvelles écoles sont à peine viables, délabrées par avance, mal entretenues, mal outillées,... Aussi la plupart des cours y sont déserts ». Taine, Les origines de la France contemporaine^ t. 1, p. 218.

Naturellement les biens et les revenus de ces établissements furent confisqués, et l'ancien personnel se vit congédié ou réduit à l'apostasie. Sans doute l'empire et les gouvernements qui suivirent s'appliquèrent à réparer le mal causé par la Révolution, mais leur travail ne consistait qu'à relever, tant bien que mal, les ruines accumulées par la libre-pensée. Ces louables efforts confèrent-ils le droit d'injurier l'Eglise qui, depuis des siècles, avait fait plus ou mieux?

Concluons avec le protestant Hurter, dans son Histoire d'Innocent III : « Il n'y a que les esprits superficiels, qui n'ont pas étudié les documents, qui sont ou aveuglés par la prétendue supériorité de leur époque ou inspirés par leur haine systématique, pour oser accuser l'Eglise d'avoir favorisé l'ignorance ».

Nous cessons ici de regarder en arrière, pour fixer les yeux sur un spectacle contemporain. Au sein de l'abondance et d'une prospérité matérielle inouïe, dans un siècle justement fier de ses inventions et de ses progrès, se sont développés des germes de mécontentement qui font trembler pour la paix, pour l'existence même de la société. Des voix, d'abord isolées, sont devenues des voix de foules ; le murmure confus est devenu un bruit étourdissant. On va jusqu'à ériger en principe la guerre des classes. En même temps, les revendications se sont précisées : la société, aifirme-t-on, est foncièrement mauvaise; il faut en renverser les bases. De gré ou de force, la nouvelle devise sociale doit être : Ni Dieu, ni maître.'

Devant cette menace et ce danger, qui ne sont que trop réels, qu'a fait l'Eglise, toujours conduite parl'Esprit-Saint? Répandus dans tous les pays, ses enfants ont continué à remplir sur la terre leur glorieuse mission de charité. Qui racontera les merveilleuses inspirations de leur foi et de leur amour? Conférences de S. Vincent de Paul, sociétés de S. François Régis, Petites Sœurs des Pauvres, Dames du Calvaire, mille institutions nouvelles ont mis au service de l'infortune des mains, des bourses, des intelligences, des cœurs. Que de guérisons morales et physiques ainsi obtenues ! Que de larmes séchées ! Que de désespoirs consolés ! Que d'amertumes adoucies !

(1) Voyez p. 466, 467 et note; 582 et note.

Cependant ce n'était pas assez. L'orage continuait à gronder et à répandre l'effroi. C'est alors que la voix d'un vieillard, d'un captif, retentit sur le monde. Dans un acte mémorable, Léon XIII fait comme la confession du siècle, de tous ses torts envers le peuple et les ouvriers. Il scrute l'âme des prolétaires, il y constate des griefs et des ambitions, et il formule cette grande loi de régénération sociale, inspirée par l'Evangile : « Quiconque a reçu de la divine Bonté une plus grande abondance, soit des biens extérieurs et du corps, soit des biens intimes de l'âme, les a reçus dans le but de les faire servir à son propre perfectionnement, et, tout ensemble, comme ministre de la Providence, au soulagement des autres». C'est un appel à la générosité, mais c'est aussi un cri d'alarme : « Ou se dévouer ou périr ».

L'Encyclique Rerum Novarum, du 16 mai 1891, confirmée ensuite et expliquée par l'Encyclique Graves de communi, du 18 janvier 4901, marque une date de l'histoire. Elle donna naissance à un mouvement social catholique : et cet effet est naturel; mais ce qui est plus étonnant, reconnu cependant par des hommes étrangers à notre sainte religion, elle ébranla le monde entier. Ah ! si l'Eglise avait été universellement écoutée et obéie, quelle irrésistible impulsion cette mémorable encyclique n'eût-elle pas imprimée à l'œuvre de la pacification sociale!'

(1) Qu'on juge de ce qui fût advenu, par ce qui s'est réalisé dans un petit pays, qui, sans lui être entièrement fidèle, s'est donné pourtant un gouvernement catholique Depuis 20 ans, la Belgique a promulgué plus de 25 lois sociales! Voici comment un écrivain estimé a résumé l'action gouvernementale de ce pays. « En vertu des lois postérieures à 1884, 500000 Belges sont exemptés de la contribution personnelle; 15 millions de francs sont afTeclés annuellement aux pensions ouvrières et à la mutualité. Chaque année, l'Etat dépense 14 millions pour rémunérer convenablement les miliciens de la classe laborieuse, et il sacrifie 13 millions, afin de réduire, en faveur des ouvriers, les prix d'abonnement aux chemins de fer. L'enseignement professionnel lui coûte plus d un million; trois millions sont consacrés au développement de l'agriculture. Nous ne parlons pas des travaux publics, qui se somment par centaines de millions. — Quel pays, toutes proportions gardées, peut aligner de pareils chiffres?

Aime-t-on mieux interroger les résultats? 11 semble que le gouvernement belge a le droit de montrer avec quelque fierté les mines souterraines n'occupant plus une seule femme ; plus de 700 millions de francs inscrits sur près de 2 millions de livrets ouverts à la Caisse d'Epargne; 500000 afiiliés à la caisse de retraite; 6000 sociétés mutualistes;

A la Révolution sociale imminente est venue ainsi s'opposer la Réforme sociale, réforme qui sans doute est encore loin d'être accomplie : la paix n'est pas conclue, la haine n'a pas désarmé, et le péril est encore menaçant. Mais si l'action pour le bien, pour devenir plus efficace, demande à s'étendre et à se généraliser, si les vrais dévouements ont à se multiplier davantage, il est du moins déjà démontré que ces dévouements ne sont nombreux que chez les catholiques, et que les prêtres de l'Eglise sont les principaux soutiens des œuvres sociales. Les socialistes eux-mêmes avouent que le grand, l'unique obstacle sérieux à leurs desseins, c'est l'Eglise catholique, avec sa foi et sa chanté; elle est la seule ennemie qu'ils redoutent, et contre laquelle ils doivent concentrer tous leurs efforts.

Nous ne pouvons mieux terminer ce chapitre qu'en citant une belle page de Balmès, dans laquelle, présentant un tableau rapide de la civilisation européenne, il montre les titres innombrables de l'Eglise à la reconnaissance des peuples.

(c L'individu, enrichi d'un vif sentiment de sa dignité, d'un fond abondant d'activité, de persévérance, d'énergie ; toutes ses facultés développées simultanément ; la femme élevée au rang de compagne de l'homme, et récompensée du devoir de la soumission par les égards respectueux qu'on lui prodigue ; la douceur et la solidité des liens de famille, protégés par de fortes garanties de bon ordre et de justice; une conscience publique admirable, riche de sublimes maximes morales, de règles de justice et d'équité, de sentiments d'honneur et de ■dignité, conscience qui survit au naufrage de la morale privée, et empêche que l'effronterie de la corruption arrive aux excès qu'a vus l'antiquité; une certaine douceur générale de

23000 élèves fréquentaQt les écoles ou les cours professionnels ; plus de 30000 maisons acquises aux ouvriers.

En Agrieullurc, le résultat dépasse toute prévision. Quelle vie circule dans toutes les campagnes ! Toutes les formes de l'association y fleurissent; la science agricole y est répandue comme nulle part ailleurs. Les terres belges semblaient épuisées. Le perfectionnement des méthodes leur a donné une fécondité nouvelle (les bonnes terres y rapportent de 23 à 50 hectolitres de froment par hectare!); l'aisance est ramenée dans dos régions qui semblaient vouées à une irrémédiable crise w. P. Vermeersch, JS. J., Manuel social, Louvain 1904, p. 500.