I. Enseignement populaire

L'enseignement religieux et moral forme la base de toute vraie civilisation, disons mieux, de la société elle-même; si elle ne repose pas sur certaines vérités fondamentales admises et pratiquées par les masses, la société est sans cesse menacée, non seulement dans sa prospérité, mais jusque dans son existence. Gcci est particulièrement vrai dans les temps troublés oùnousvivons. V. Hugo lui-même le déclarait, le 15 Jan-

vier I80O, à l'Assemblée nationale : « L'enseignement religieux est, selon moi, plus nécessaire aujourd'hui que jamais. Plus l'homme grandit, plus il doit croire. Il y a un malheur dans notre temps; je dirais presque qu'il n'y a qu'un malheur. C'est une certaine tendance à tout mettre dans cette vie. En donnant à l'homme pour tin et pour but la vie terrestre, la vie matérielle, on aggrave toutes les misères par la négation qui est au bout : on ajoute à l'accablement du malheureux le poids insupportable du néant, et de ce qui n'est que la souffrance, c'est-à-dire une loi de Dieu, on fait le désespoir, c'est-à-dire la loi de l'enfer. De là de profondes convulsions sociales. Certes, je suis de ceux qui désirent améliorer dans cette viele sort matériel de ceux qui souffrent; mais je n'oublie pas que la première des améliorations, c'est de leur donner l'espérance. Combien s'amoindrissent nos misères finies, quand il s'y mêle une espérance infinie. Notre devoir à tous, législateurs, évêques, prêtres, écrivains, c'est... de faire lever toutes les têtes vers le ciel, de diriger toutes les âmes, de tourner toutes les attentes vers une vie ultérieure où justice sera faite et où justice sera rendue. Disons-le bien haut : personne n'aura injustement et inutilement souffert. Ne l'oublions pas, et enseignons- le à tous : il n'y aurait aucune dignité à vivre, si nous devions mourir tout entiers. Ce qui allège le labeur, ce qui sanctifie le travail, ce qui rend l'homme fort, bon, sage, patient, bienveillant, juste, à la fois humble et grand, digne de l'intelligence, digne de la liberté, c'est d'avoir devant soi la perpétuelle vision d'un monde meilleur, rayonnant à travers les ténèbres de cette vie' j).

Il est toutefois des hommes qui pensent autrement : s'aveuglant eux-mêmes, ils n'imaginent de salut pour les peuples que dans les connaissances humaines, dans la diffusion

(1) « Fuyez, disait J.-J. Rousseau lui-même, fuyez ceux qui, sous prétexte d'expliquer la nature, sèment dans les cœurs de désolantes doctrines. Renversant, détruisant, foulant aux pieds tout ce que les hommes respectent, ils ôtent aux atlligés la dernière consolation de leurs misères, aux puissants et aux riches les seuls freins de leurs passions; ils arrachent du fond des cœurs les remords du crime, l'espoir de la vertu, et se vantent encore d'être les bienfaiteurs du genre humain. Jamais, disent-ils, la vérité n'est nuisible aux hommes. Je le crois comme eux et c'est, à mon avis, une grande preuve que ce qu'ils enseignent n'est pas la vérité »

des sciences et des lettres. Eh bien! s'ils sont de bonne foi, ils doivent reconnaître que, même sur ce terrain, l'Eglise a mérité toute la reconnaissance des amis du peuple.

Il n'est pas, en effet, de fait historique plus solidement établi que celui de la sollicitude de rEglise pour rinstruction des masses.

1. Et d'abord on ne peut nier que la prédication évangéliqiie soit un instrument d'une efficacité merveilleuse pour la culture intellectuelle des peuples. Or, cette prédication est essentielle à l'Eglise. L'Esprit du Seigneur, disait Jésus, m'a envoyé pour évangéliser les pauvres (S. Luc IV, 18); aussi sa vie apostolique fut une prédication continuelle aux multitudes. A son exemple, ses disciples parcoururent la terre en annonçant la vérité qui éclaire et qui purifie. « Malheur à moi si je n'évangélise », s'écrie l'Apôtre des nations. La connaissance des vérités religieuses qu'enseigne l'Eglise constitue, par elle-même, le plus riche trésor de l'intelligence. On a dit avec raison que le catéchisme est la philosophie du peuple, Théodore Jouffroy, un des représentants de la philosophie incrédule, n'a pu s'empêcher de le reconnaître. Voici ce qu'il disait à son nombreux auditoire de la Sorbonne, en parlant du résumé de la doctrine catholique : « Il y a un petit livre qu'on fait apprendre aux enfants et sur lequel on les interroge à l'église ; lisez ce petit livre, qui est le catéchisme, vous y trouverez une solution de toutes les questions que j'ai posées, de toutes sans exception. Demandez au chrétien d'où vient l'espèce humaine, il le sait ; où elle va, il le sait; comment elle va, il le sait. Demandez à ce pauvre enfant pourquoi il est ici bas, ce qu'il deviendra après sa mort, il vous fera une réponse sublime, qu'il ne comprendra pas, mais qui n'en est pas moins admirable. Demandez-lui comment le monde a été créé, et à quelle fin ; pourquoi Dieu y a mis des animaux, des plantes; comment la terre a été peuplée; si c'est par une seule famille ou par plusieurs; pourquoi les hommes parlent plusieurs langues, pourquoi ils souff'rent, pourquoi ils se battent et comment tout cela finira, il le sait. Origine du monde, origine de l'espèce, question des races, destinée de l'homme en cette vie et en l'autre, rapports de l'homme avec Dieu, devoirs de l'homme envers ses semblables, droits de l'homme sur la création, il n'ignore rien, et quand il sera grand, il n'hésitera pas davantage sur le droit

naturel, sur le droit politique, sur le droit des gens, car tout cela sort, tout cela découle avec fierté, et comme de soimême du christianisme. Voilà ce que j'appelle une grande religion ; je la reconnais à ce signe, qu'elle ne laisse sans réponse aucune des questions qui intéressent l'humanité ».

2. Partout où, l'Eglise a élevé un temple, elle a bâti une école. Dès les premiers siècles une école épiscopale fut érigée dans chaque évêché. C'est ce que constatent l'anglican Bingham, dans son livre célèbre des Antiquités ecclésiastiques ; le docte Thomassin,dans son ouvrage plus connu encore deVAnciejuie et Nouvelle discipline de l^ Eglise; Launoi, Lingard, Louis Nardi et une foule d'autres. Les savants bénédictins, auteurs de V Histoire littéraire de la France, disent, en rendant compte de l'état des lettres dans les Gaules aux premiers siècles : « Autant il se formait d'églises particulières, autant il s'établissait d'écoles chrétiennes ». Et lorsqu'ils racontent comment, au Vl^ siècle, « l'Eglise et l'Ordre monastique furent les ports où l'on sauva les débris des lettres et des sciences dans leur naufrage », ils ajoutent : « Les églises cathédrales avaient encore leurs écoles, où persévérait la même manière d'enseigner qu'aux premiers temps ^:>. Rappelons-nous qu'avant le triomphe de l'Eglise sous Constantin, les églises paroissiales n'existaient pas : il n'y avait alors que des évêchés; c'était révêque qui. aidé de quelques prêtres soumis à sa juridiction, gouvernait directement son troupeau naissant. Plus tard, lorsque les diocèses furent divisés en paroisses, les écoles paroissiales s'ajoutèrent aux écoles épiscopales.

Dans son travail érudit sur V instruction primaire en Finance avant la révolution, M. Alain fait justement remarquer que (( L'Histoire de l'instruction à tous les degrés, dans le haut moyen-âge, est uniqiiement celle des efforts tentés par l'Eglise pour conserver les sciences et sauver la civilisation menacée. Du V^ au XII« siècle, le clergé seul s'occupe des choses de ï enseignement ». Qu'on ouvre une Collection des conciles : on verra ces doctes et saintes assemblées se préoccuper de la question de l'enseignement, et la recommander à la sollicitude éclairée des pasteurs des âmes. Dès le VI'" siècle, le concile de Vaison invoque Vexemple déjà ancien de V Italie, pour remettre en mémoire des prêtres des Gaules l'obligation rigoureuse où ils sont d'élever et d'instruire la jeunesse.

L'EGLISE ET L'ENSEIGiNEMENT PRIMAIRE. 585

Une foule d'autres conciles, par exemple, celui d'Aix-la- Chapelle en 789, de Thionville en 805, de Mayence en 813, de Rome en 826. de Paris en 829, de Valence en 855, s'expriment en des termes analogues. La pensée de l'Eglise est tout entière dans ce 28« canon du 3^ concile œcuménique de Latran, tenu en 1178 : « L'Eglise de Dieu, comme une pieuse mère, est tenue de veiller à ce que les pauvres qui ne trouvent pas dans la fortune de leurs parents des ressources suffisantes, ne soient pas pour cela privés de la facilité d'apprendre, et de faire des progrès dans les lettres et les sciences. C'est pourquoi nous ordonnons que, dans toutes les églises cathédrales, on pourvoie d'un bénéfice convenable un maître, qui soit chargé d'enseigner gratuitement les clercs de cette église et tous les écoliers pauvres ».

Les évêques et les personnages dévoués à l'Eglise étaient animés du même esprit, et secondaient ses efforts. Au VIII^ siècle, Théodulf, évêque d'Orléans, aimé de Charlemagne pour son savoir et ses vertus, porta le décret suivant reproduit mot pour mot dans les règlements ecclésiastiques de V Angleterre à cette époque : ce Que les prêtres tiennent des écoles dans les bourgs et les campagnes ; et si quelqu'un (quislibet) des fidèles veut leur confier ses petits enfants, pour leur faire étudier les lettres, qu'ils ne refusent point de les recevoir et de les instruire; mais qu'au contraire, il les enseignent avec une parfaite charité. Et qu'en instruisant les enfants, ils n'exigent aucun salaire et ne reçoivent rien, excepté ce que les parents leur offriront volontairement, par affection et par reconnaissance ». La sollicitude de Charlemagne pour l'enseignement est assez connue. L'abbé de Fontenelle, Anségise, écrit dans son recueil des capitulaires du grand empereur chrétien : « Charles voulut qu'il y eût des écoles dans tous les monastères et dans tous les évêchés, afin que les enfants des hommes libres, aussi bien que ceux des serfs, y apprissent la grammaire, la musique et le calcul ».

Les choses se passaient en Allemagne comme en France. Dans un écrit sur « L'instruction populaire dans V Allemagne du Nord », M. E. Rendu, inspecteur général de l'Université en France, s'exprime en ces termes, en parlant des temps qui précédèrent la Réforme : « Le catholicisme avait peuplé l'Allemagne d'écoles populaires comme le reste de l'Europe; il avait voulu que le clergé appelât à ses écoles les fils des serfs,

comme ceux des hommes libres ; que tout prêtre ayant charge d'âmes donnât l'instruction ou par lui-même ou par un clerc; que les évêques, dans leurs tournées, prissent soin de faire construire des écoles là où il n'en existait point; que le curé de chaque paroisse offrît aux pauvres l'enseignement gratuit. Le catholicisme avait fait plus : devançant la pensée de J.-B. de la Salle, les disciples de Gérard van Groote enseignaient aux enfants pauvres la lecture, l'écriture, la religion et quelques arts mécaniques. Des Pays-Bas, où ils étaient nés, ces frères du XIV^ siècle avaient porté les lumières de leur charité sur les deux rives du Rhin, en \Yesphalie, en Saxe, en Poméranie, en Prusse et en Silésie. En même temps, les monastères de femmes avaient donné aux jeunes filles du peuple des institutrices, que la Réforme devait leur enlever... Ainsi le catholicisme avait posé la pierre angulaire de l'enseignement, pour le peuple comme pour les lettrés ».

Après ce que nous venons de dire, il n'est pas étonnant qu'au XV1« siècle, le Concile de Trente n'ait rien trouvé à changer dans l'œuvre de l'enseignement du peuple, et qu'il se soit contenté de lui donner son couronnement, par la création des petits séminaires.

L'œuvre de l'instruction populaire fut loin de décliner dans les deux siècles suivants. Avant 1789, la France, par exemple, était couverte d'écoles destinées à instruire le peuple. Paris seul en possédait au moins cinq cents. Il y en avait jusque dans les petits villages, comme le démontre l'article 2o de l'édit de 169o, conçu en ces termes : « Les régents, précepteurs, maîtres et maîtresses des petits villages, seront approuvés par les curés des paroisses ou autres ecclésiastiques qui ont le droit de le faire )>. « Nos derniers rois, écrivait en 4771 Guy de Rousseau de Lacombe, avocat au Parlement de Paris, ont réuni dans leurs ordonnances les dispositions de leurs prédécesseurs et celles des conciles, et, trouvant les écoles établies presque partout, ils ont veillé à en maintenir la discipline et à les rendre fréquentées » « Chaque paroisse possède ordinairement, dit Daniel Jousse dans un traité écrit en 1709, deux écoles de charité pour les enfants pauvres : une pour les garçons et l'autre pour les filles ».

Dans un travail de M. Ch. de Robillard de Beaurepaire, fruit de patientes recherches, nous voyons que, dans l'ancien

diocèse de Rouen, il y avait 835 écoles de garçons et 306 écoles de filles, sur 1159 paroisses visitées par Mgr d'Aubigné. Des travaux analogues attestent la même sollicitude de l'Eglise pour les autres diocèses de France. « Avant la Révolution, dit Taine, les petites écoles étaient innombrables ». Les origines de la France contemporaine, t. I, p. 213.

En terminant le chap. ix intitulé : V Eglise et l'Instruction primaire, M. Alain s'exprime dans les termes suivants : « Quiconque aura lu sans passion ces extraits de nos anciennes ordonnances synodales, sera convaincu, nous l'espérons, du zèle avec lequel l'Eglise de France travailla à la diffusion de l'enseignement primaire, et de la sagesse profonde des règlements qu'elle donna aux maîtres et aux écoliers. Les recueils de statuts diocésains aux deux derniers siècles sont un monument impérissable de son dévouement aux intérêts de l'instruction ; ils montrent jusqu'à quel point elle se préoccupa de cette œuvre importante, et quels soins intelligents elle sut y donner. Ceux qui osent dire que s'il a été fait quelque chose en France pour l'instruction primaire, c'est sans l'Eglise et malgré elle, montrent qu'ils ignorent absolument sa législation et ses œuvres ».

Les faits sont si éclatants, que la Révolution elle-même n'a pas hésité à proclamer, dans le fameux préambule de la loi du 18 août 1792, que « Les Frères des Ecoles chrétiennes ont bien mérité de la patrie ». Ce témoignage non suspect n'a rien d'étonnant. Quand Saint J.-B. de la Salle mourut, il y avait des écoles de Frères dans presque toutes les provinces de France, et l'on sait que l'enseignement y était gratuit. On en vint même à se plaindre de leur multiplication. « Nos bourgs et nos villages, disaient en 1773 les magistrats et les notables de Saint-Dié, fourmillent d'une multitude d'écoles, il n'est pas de hameau qui n'ait son grammairien ». Voilà ce que ne devraient pas ignorer ces calomniateurs de l'Eglise qui osent écrire sans l'ombre d'une preuve : la foi catholique a dominé pendant de longs siècles, sans songer à fonder l'instruction primaire.

Tl n*est peut-être pas inutile de leur faire connaître les sentiments de Voltaire au sujet de l'éducation populaire. Parmi un grand nombre de sentences du même genre écrites par ce grand contempteur du peuple, bornons-nous à signaler celles-ci : « Le laboureur ne mérite pas d'être instruit. C'est

bien assez pour lui de manier le hoyau, le rabot ou la lime ». « Il est essentiel qu'il y ait des gueux ignorants ». « Ce n'est pas le manœuvre qu'il faut instruire, c'est le bon bourgeois )>. Quant au peuple, « Il faut lui faire porter éternellement le joug et sentir l'aiguillon )>.