MERVEILLEUSE CONSERVATION DU CHRISTIANISME

à coups redoublés, il frappe durant trois siècles^ et alors seulement il tombe émoussé, impuissant. A l'épreuve des persécutions succède l'épreuve bien plus redoutable des schismes et des hérésies, compliquée encore par la dislocation de l'empire romain sous les coups des barbares, et par la lutte à soutenir contre la barbarie, pour la liberté et la civilisation. Bientôt surgit le mahométisme qui, enserrant l'Europe dans un cercle de fer, essaie de l'étouffer sous sa puissante étreinte. La paix elle-même ne laisse pas l'Eglise sans douleurs : les puissants du siècle, abusant de l'influence que leur a créée la protection dont ils couvrent l'Eglise, engendrent dans son sein la corruption et la simonie ; ils vont même jusqu'à asservir la Papauté, en la forçant de transférer son siège de Rome à Avignon. Vient enfin la dernière épreuve, la plus formidable de toutes et qui dure encore de nos jours : l'insurrection et l'apostasie d'une foule de peuples chrétiens. Préparée depuis longtemps par les Cathares, les Vaudois et les Albigeois, combattue par une croisade et par les efforts des fils de S. François et de S. Dominique, l'insurrection puise des forces nouvelles dans l'imprudente ambition de Philippe le Bel, dans le grand schisme d'Occident, et dans les tentatives de Wicleff et de Huss. Bientôt sous le souffle violent de Luther, elle s'abat, comme une tempête, sur l'Eglise de Jésus- Christ. Pour accomplir son œuvre, elle revêt, suivant les besoins, toutes les formes, elle prend tous les noms, elle épuise tous les moyens. Protestantisme, elle combat avec la plume et avec l'épée. Philosophisme, elle prodigue le sarcasme et la calomnie. Révolution sanglante, elle organise les noyades et dresse les échafauds. Puissance brutale et armée, elle envahit le territoire pontifical et porte une main sacrilège sur le vfcaire de Jésus-Christ.

Voilà les faits, tels que les présente l'histoire. Cependant qu'est-il arrivé? Tandis que les écoles philosophiques, les sectes religieuses, les royaumes et les empires, en un mot, toutes les institutions humaines ont disparu tour à tour, alors même que tout semblait les favoriser, l'Eglise est demeurée stable; elle est même sortie plus pure et plus forte des épreuves sans nombre auxquelles la Providence a permis qu'elle fût soumise. Ainsi s'est vérifiée la parole de S. Augustin : (( L'Eglise peut être attaquée, elle ne peut être vaincue : impugnari potest, expugnari non potest )>.