ART. I. — INDÉFECTIBILITÉ DE L'ÉGLISE

Notion de l'indéfectibilite. Prise dans sa plus vaste portée, l'indéfectibilite de l'Eglise est une propriété qui consiste dans la durée que Jésus-Christ lui a assurée jusqu'à la fin du monde, avec le maintien de sa constitution intérieure et de sa forme extérieure, et avec la conservation de toutes ses prérogatives. L'Eglise peut bien admettre, dans la série des siècles, des changements disciplinaires commandés par le bien des âmes, mais jamais elle ne sera privée d'un de ses éléments constitutifs (ses membres, ses chefs, son organisme), ni d'aucune de ses propriétés essentielles (l'unité, la sainteté, etc.), ni de ses divines prérogatives (l'autorité, l'infaillibilité.)

Observons toutefois que cette promesse de l'indéfectibilite a été faite à l'Eglise universelle, et non à ses parties ou aux Eglises particulières. Celles-ci peuvent défaillir ou disparaître ; malgré ces naufrages, la véritable Eglise du Christ demeurera toujours indéfectible, toujours catholique aussi; ces défaillances seront compensées par la conquête ou la fondation d'églises nouvelles.

416 INDEFECTIBILITE DE L'EGLISE.

THESE. — Jésus-Christ, en établissant son Eglise, a voulu

qu'elle DURAT, SANS AUCUN CHANGEMENT ESSENTIEL, JUSOU'a LA FIN DES SIÈCLES.

1^^" Argument. Un grand nombre de textes de VAjicien Testament annoncent clairement cette perpétuité du règne de Jésus-Christ. Bornons-nous à citer ces paroles de Daniel (II, 44) : « Après tous ces empires, Dieu suscitera un royaume qui ne sera jamais détruit, un royaume qui ne passera point à un autre peuple, qui renversera et réduira en poudre tous les royaumes antérieurs, et subsistera lui-même éternellement ». A la synagogue, qui devait changer de forme et recevoir un perfectionnement essentiel, se trouve fréquemment opposé le royaume du Messie, la nouvelle alliance, l'Eglise chrétienne, comme devant subsister à jamais et demeurer toujours la même. C'est l'argument auquel S. Paul recourt à diverses reprises, en particulier dans son épître aux Hébreux.

2^ Argument. Le Nouveau Testament n'est pas moins explicite. Unique médiateur entre Dieu et l'homme jusqu'à la fin des temps, Jésus-Christ a confié à son Eglise les moyens de salut, fruits de sa médiation. Or, avec sa suprême autorité, voici ce qu'il a déclaré à Pierre, en l'établissant chef suprême de celte Eglise : « Je te dis que tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Eglise, et les portes de l'enfer ne prévaudront pas contre elle ». (S. Matth. xvi, 18.) C'était bien affirmer l'indéfectibilité de son Eglise. D'ailleurs la mission confiée à l'Eglise est celle de sauver les âmes. Or, il y aura toujours des âmes à conduire au ciel. Aussi le Sauveur, en ordonnant à ses apôtres d'aller par toute la terre enseigner et baptiser, leur a promis d'être avec eux tous les jours jusqu'à la fin des temps. (S. Matth. xxviii. 20.)

3« Argument, tiré de la raison théologique. Il est bien clair, à tout le moins, que le divin Fondateur a voulu garantir à l'Eglise une autorité efficace, pour l'accomplissement de la mission qu'il lui confiait. Or, si l'Eglise pouvait un jour défaillir, elle perdrait, par le fait même et pour toujours, toute autorité efficace. Ne serait-il pas loisible à tout réfractaire de prétendre que l'Eglise a failli à sa mission, qu'elle s'est corrompue, qu'elle ne mérite donc plus ni foi ni obéis-

sance? Et n'est-ce point là le prétexte invoqué par les novateurs du seizième siècle pour justifier leur rébellion?

Dans la réalité des choses, tous les pouvoirs qu'exerce l'Eglise relèvent, comme autant d'attributions, ou de son pouvoir de juridiction ou de son pouvoir d'ordre : pouvoir sur les fidèles, dans le premier cas, et, dans le second, pouvoir sur les choses saintes et le culte. Déjà plus haut, en nous occupant de l'apostolicité, nous avons expliqué la double hiérarchie qui existe dans l'Eglise. Quelques auteurs cependant, à la suite du D^ Phillips, distinguent trois espèces d'objets sur lesquels s'exercerait l'autorité de l'Eglise, et sont amenés de la sorte à diviser celle-ci en trois pouvoirs : le magistère, ou le pouvoir d'enseigner; le 7ninistère, ou le pouvoir de conférer les sacrements et d accomplir les fonctions du culte public ; l'empire, ou le pouvoir de gouverner la société chrétienne. Sans trancher cette question discutée, la facilité de l'exposition nous engage à adopter ici cette triple division.