PE TA LUMIÈRE ZODIACALE

303. Un phénomène qui, bien qu'observé déjà depuis près de deux siècles, n'a pu encore être expliqué d'une manière complètement satisfaisante est le phénomène connu sous le nom de lumière zodiacale.

Définition. — Lorsque l'horizon est bien dégagé, que le Ciel est pur^ les habitants des pays qui dominent de grandes plaines, et les marins surtout qui voguent au milieu deTOoéan peuvent apercevoir à certaines époques, peu après le coucher du Soleil ou peu avant son lever, au moment où Ton aperçoit à l'œil nu les étoiles de quatrième grandeur, une lueur^ quelquefois aussi brillante que la voie lactée, qui s'étend obliquement dans le Ciel, depuis le point ou l'astre radieux a disparu jusqu'à une distance qui embrasse un arc variant entre 40 et 100 degrés.

Cette lumière a la forme d'un cône oblique dont Taxe semble, à peu près, coïncider avec Vécliptique ou plutôt avec le plan de Véquateur solaire; la base de ce cône, qui comprend de 10* à 30*, s'appuie sur l'horizon.

Cette lueur paraît quelquefois changer brusquement d'intensité; on y remarque des ondulations^ et quelques astronomes ont cru y apercevoir des pétillements. La couleur de cette lumière varie entre le jaune et le rouge pâles j et l'on peut apercevoir les étoiles les plus petites de la région du Ciel sur laquelle elle s'étend.

En France y ou plutôt en Europe^ la lumière zodiacale se montre le plus généralement vers la fin de mars, après le coucher du Soleil, et dans le mois de septembre avant son lever.

Mouvement de la lumière zodiacale. — La lueur zodiacale a un mouvement propre sur les étoiles dirigé d'occident en orient comme celui du 5o/^7; c'est-à-dire que si un certain jour^ par exemple, on aperçoit la lueur sur la constellation du Bélier, un mois après on l'apercevra sur la constellation du Taureau^ et ainsi de suite.