COMÈTES

Les comèles sont des astres appartenant au système solaire. Comme les planètes, elles décrivent des ellipses dont l’un des foyers est occupé par le centre du Soleil, et ce mouvement ‘accomplit conformément à la loi des aires par rapport au centre du Soleil. Les orbites cométaires se distinguent des orbites planétaires :

1° par la grandeur de leur excentricité, voisine de l’unaité,

2 par l’obliquité quelconque de leur plan sur l'échptique.

A cause de l’excentricité de leur orbite voisine de l’unité, les aphélies de la plupart des comètes se projettent sur l’écliptique au delà de l’orbite de Neptune, de sorte que ces astres ne sont observables que de part et d’autre de leurs périhélies ; le long de cet arc relativement court, l’ellipse cométaire peut, en première approximation, être assimilée à une parabole (1).

Le mouvement cométaire parabokque vérifie aussi la troisième loi du mouvement planétaire ; mais cette loi n’a de sens ici que sous la forme qui exprime en fonction des constantes des aires et des paramètres des orbites.

(1) Ilest peu probable que l’excentricité de certaines orbites cométaires soit précisément égale à un, ce qui les transformerait en paraboles ; mais quelques comètes ont été soupÇçonnées de décrire des branches d’hyperbole, d’excentricité un peu supérieure à l'unité, et ayant pour foyer le centre du Soleil. Nous verrons au chapitre suivant que ceci ne sortirait pas du plan général du système d’après lequel les astres de ce système décrivent des coniques dont le centre du Soleil occupe un foyer.