ÉTOILES FILANTES

Outre les planètes et les comètes, circulent autour du Soleil un nombre extrêmement grand de petits corps obscurs. Quand lun d’eux rencontre l’atmosphère terrestre, sa surface est portée à l’incandescence par suite de la résistance que l'air offre à son mouvement : le corps devient ainsi visible pendant quelques secondes, sur une courte portion de sa trajectoire : c’est une étoile filante ; parfois il rencontre la Terre : c’est alors un aérolithe ; on y reconnait la présence des métaux terrestres, mais aucun élément nouveau.

Il y a des époques où ces apparitions sont très fréquentes et plusieurs de ces essaims sont annuels ; ils semblent être leffet de la rencontre de la Terre avec une trainée de débris d’une comète disséminés sur tout le parcours de lorbite primitive : un essaim de fin novembre, dit des Biélides, paraît dû à la comète périodique de Biéla, disparue après désagrégation. Les essaims les plus abondants sont ceux des Perséides, du 10 au 13 août, et des Léonides, du 10 au 13 novembre. Ces noms viennent de ceux des constellations Persée et le Lion, d’un point desquelles les étoiles filantes paraissent émaner : c’est le point radiant, point de fuite commun aux perspectives, pour l’observateur terrestre, des droites sensiblement parallèles auxquelles appartiennent les parties lumineusés de leurs trajectoires.