MOUVEMENTS DES ÉTOILES
Axes de repère. — Jusqu'ici, nous avons considéré le Soleil et les étoiles comme un ensemble indéformable, auquel nous avons donné le nom de solide stellaire. Néanmoins, l'observation d’une constellation quelconque pendant une longue suite d'années décèle de très petites variations dans les distances angulaires mutuelles des étoiles et, par suite, dans leurs coordonnées. Ces changements sont trop faibles pour amener, avant un temps fort long, une modification sensible dans l’aspect des constellations,
mais une astronomie d’approximation supérieure ne peut Îles négliger : la projection sur la sphère étoilée de Pétoile 64 Cygne décrit par année un arc de 5”; celle de a Centaure, un arc de 8",6.
La découverte de Ces déplacements des étoiles soulève une objection. Les mouvements célestes ont été rapportés au solide stellaire ; maintenant on apprend que ce solide n'existe pas : quels sont donc les axes de repère qu’il faut lui substituer ? Et les mouvements mêmes des étoiles, à quoi sont-ils rapportés ?
Les axes de repère des mouvements célestes sont ceux par rapport auxquels les principes de la mécanique sont vrais ; nous avions pensé jusqu'ici que, dans ce système, les coordonnées des étoiles étaient constantes, et nous en avions déduit une représentation physique ; celle-ci nous échappe aujourd’hui. C’est le principe des aires relatif aux systèmes matériels qui permet de définir le système de repère définitif.
Un système matériel 2solé est un ensemble de points matériels ne subissant aucune force extérieure. L'ensemble du Soleil, des planètes, des satellites et des comètes constitue-t-1l un pareil système ? Rigoureusement non, puisque ces astres subissent attraction des étoiles et des nébuleuses. Nous commencerons cependant par le considérer comme tel; puis nous examinerons en quoi les actions négligées pourraient modifier nos conclusions.
Rappelons le {héorème des aires pour un système de points matériels : Lorsque le moment résultant des forces extérieures est constamment nul par rapport à un point O, la somme des produits des masses des points matériels par les aires décrites par les projections, sur un plan quelconque, des rayons vecteurs correspondants, issus du point O, varie proporlionnellement au temps ; autrement dit, la variation de cette somme, pendant une durée déterminée, comme l’unité de temps, est constante.
On sait que cette proposition subsiste lorsque le point O0 est mobile, pourvu que ce point soit le centre de gravilé du système considéré. La somme des produits des masses par les projections des aires sur un plan quelconque de direction fixe, reste constante pendant l’unité de temps ; mais elle varie avec la direction de ce
