GRADUÉ

DE LA SCIRNCE ÉCONOMIQUE ET DES APPLICATIONS AUXQUELLES CETTE SCIENCE CONDUIT

Le mot « Économie » pris dans son sens étymologique répond à Tidée du bon gouvernement de «la maison», c'est-à-dire à l'administration sage et éclairée des biens, des ressources de la Famille. C'est par là que celle-ci s'assure un certain bien-être et qu'elle peut voir sa richesse s'accroître.

La pratique de l'Économie présente des aspects divers ; car elle suppose , avec l'habitude et le soin intelligent de l'Épargne , l'Ordre , le bon emploi du Temps et des forces dont chacun dispose. Les ressources qu'on parvient , dans ce système, à âoustraire à l'action « du Besoin » ou à la satisfaction de certaines jouissances prennent le nom « d'Économies. « C'est le fruit plus ou moins grossi, « accumulé » d'une façon de vivre sagement ordonnée, pleine de retenue où le Travail , les privations noblement supportées luttent d'énergie et entrent de moitiés

Maintenant, si Ton franchit le seuil du foyer domestique et qu'il s'agisse d'appliquer à la Cité, à l'État lui-même, lesquels figurent la famille agrandie, les lois de l'Économie , comme le terrain change et prend plus d'extension , les mots iront se mesurant à l'étendue d'un champ autre , outre qu'il est plus vaste.

C'est ainsi qu'en remontant de plusieurs siècles en arrière dans l'histoire, alors que la notion, d'ailleurs confuse de l'État domine et que tout se concentre sur la gestion de la fortune publique , « l'Économie politique » s'entend chez ceux qui gouvernent de l'observation même des règles qui s'imposent à la famille (1). Les Économies royales qui forment le fonds des Mémoires que le grand Sully a laissés répondaient à cette idée. C'est le tableau d'une administration financière oii les lois de l'Économie domestique sont observées comme il est bien rare de le voir même en des temps plus près de nous. Le ministre d'Henri IV laissait on ne l'ignore pas, une riche épargne dans les caveaux de la Bastille , et ces épargnes seront le fruit d'une administration qui, en présence d'un trésor vide, avait dû dès l'abord faire remise, au contribuable ruiné par les guerres, d'une partie des taxes arriérées.

Voilà où conduit « l'Économie » lorsque dans l'État, de même que dans la Famille, ses principes sont la règle de ceux qui ont la puissance de faire.

Mais si étendu que soit le champ de l'Économie « politique » , laquelle , avec le choix et l'assiette des taxes générales ou locales, s'occupe de l'emploi à donner au

(1) Le premier Traité d'Économie politique, publié en France, est celui que Â. de Montchrestien , sieur de Watteville, dédiait, en 1615, au roi Louis XIII et à la reine-mère. C'est à Rouen que paraissait ce livre, il y a de cela plus de deux siôcles et demi, ce qui a fait dire, non sans quelque raison, que Tétude de la Science économique est d'origine éminemment française.

revenu public, ce domaine est relativement borné. Le Commerce, qui se développe et se fraye des voies chaque jour nouvelles; l'Industrie qui prend dans un trafic étendu son point d'appui, outre qu'elle y trouve les ressources dont elle a besoin; l'Agriculture, enfin, qui possède le fonds dont s'alimentent le Négoce et l'Industrie, — autant de modes d'activité qui tirent avantage de l'application des lois dont la Famille , l'État lui-même se trouvent bien. Autant de chantiers qui, sous figure d'Économie rurale ou « agricole » , d'Économie « industrielle » ou commerciale, semblent avoir une physionomie qui leur est propre.

Et comme alors que le terrain change sans que la loi , considérée de près, cesse d'être «la même», les mots doivent, le plus possible, rendre ce qui se passe; que ceux « d'Économie politique » ne pèchent pas seulement au sens étroit, mais qu'ils tendent à créer une confusion, au point de vue des passions politiques,' dont l'effet se ferait sentir dans des régions plus calmes et sereines , il est arrivé que l'étude de certaines lois s'est affirmée en s'étendant et que ces mots : « la Science économique » répondront seuls à un tel programme.

C'était lefcas de généraliser.

Cela sera compris de bonne heure par quelques esprits qui n'avaient d'ailleurs jamais porté leur attention de ce côté et fait leur étude des lois dont on s'occupe ici. Goethe, notamment, dans son fVilïielm meîster ou les armées d'apprentissage, parle, dès la fin du siècle dernier, « delà Science économique ». Par la bouche d'un de ses personnages, il lui arrive de donner de sa marche, des forces sur lesquelles celte science s'appuie, des fins qu'elle poursuit une idée relativement assez exacte (1).

(1) Il faut citer ces lignes écrites dans la langue des m^res : « Depuis cette époque , remarque Thérèse, causant avec Wilfaelm de Lothair^, nous parlions de tout... Cependant nos entretiens roulaient d'ordinaire vos U, Science

GOVRS d'Économie industrielle.

Cela observé sur le cadre qu'embrasse cette suite d'instructions, faut-il essayer après beaucoup d'autres qui l'ont inutilement tenté , de préciser par une définition ce que les lois de l'ordre économique ont en vue. Cette étude touche à tant de choses de nature distincte et diverse ; les principes sur lesquels elle repose et dont la Science économique est faite diffèrent à tel point d'aspect et d'allure ; les voies dans lesquelles chacun s'engage à la lueur de ces mêmes principes offrent à l'activité de l'homme un choix si varié , que vouloir « définir » c'est-^à-dire enfermer dans deux ou trois mots nets et précis la notion d'une science d'aspect à ce point complexe, c'est aborder une tâche particulièrement ingrate, outre son peu d'utilité.

Richesse en voie de formation , suivant certaines lois , et richesse produite qu'on doit manier en vue du Maintien , sinon même de l'accroissement du fonds existant ; Forces et agents de tout ordre; Instruments de travail qui seront utilisés , aménagés avec soin , suivant le temps et le lieu , de façon à rendre le plus possible les services auxquels ils sont propres ; — Besoins et goûts à satisfaire dans une mesure donnée au double point de vue du présent et de l'avenir; — Intérêts, exigences en sens contraires, dans l'ordre public et privé, avec lesquels chacun doit compter ainsi qu'avec une foule « d'obstacles,» tel est le vaste champ, dans l'ordre économique, ouvert devant nous et dont l'œil ni l'esprit de l'homme ne sauraient mesurer l'étendue.

Comment chercher dès lors à le délimiter, c'est-à-dire' à préciser en quelques mots ce qui s'offre à la vue ?

économique, mais non dans le sens rig-oureux du mot. Il était surtout qtieâtion des résultats merveilleux auxquels l'homme peut arriver , même avec des moyens faibles en apparence par remploi conséquent de ses Forces , de son Temps et de son Argent. »

 peu près dans le même temps, Jôs. Planche , dans son dictionnaire grec français , disait : OlKOUO{iià(, Économie , Science économique.

Non-seulement la difficulté serait des plus grandes, mais on peut dire qu'au début d'un cours tel que celui dont on s'occupe ici, s'attarder, suivant l'usage, à « une définition , » ce serait suivre une marche contraire à celle que l'esprit suit et à laquelle il obéit en toutes choses. Qu'un savant, par exemple, découvre une nouvelle plante; ' va-t-il d'abord s'occuper de lui donner un nom qui doit être pris de la nature des choses? car, dans une langue bien faite , les dénominations en usage peuvent être considérées comme des définitions sommaires , abrégées. Ce n'est point par là évidemment que commencera l'explorateur dans la branche d'histoire naturelle dont il fait son étude. Non. Mais il examinera avec le plus grand soin les caractères généraux de cette plante; il s'assurera, notamment, si sa fleur est monopétale ^ c'est-à-dire d'une seule pièce , ou polypétale ; si elle est ou non pourvue de lobes ou feuilles séminales, dites cotyledones ; si sa feuille persévère pendant l'hiver, d'où le nom de persistante^

Puis , ces caractères divers reconnus , avec soin observés, quand celui qui s'est instruit aux leçons d'un Linnée ou de Jussieu a pu voir par où l'individu nouvellement découvert se rapproche des plantes connues ou s'en éloigne, il lui assignera son rang dans telle famille ou classe, ou bien il lui fera une place à part. Cela fait, il lui donne un nom tiré , je le répète , des caractères particulièrement saillants qu'on a pu reconnaître.

Ainsi, débuter par une définition, dans une étude de difficile accès ne constitue pas seulement une tentative délicate où l'on est à peu près certain d'échouer; mais c'est quelque chose qui, pour être conforme à la pratique universelle touche de plus près qu'on ne croit au défaut de logique, j'ai presque dit au non sens.

Je m'écarterai donc ici de la méthode qui consiste à

présenter en termes concis comme s'il s'agissait de quelque formule, l'objet dont on s'occupe avant « d'en discourir. » Suivons la Science dans ses applications ; voyons quelles en sont les lois; examinons quelle est sa marche en divers temps et comment ses principes s'imposent après s'être longtemps heurtés à plus d'un écueil. Cela fait et lorsque les yeux de l'intelligence se seront par degrés ouverts , que l'élève aura pu se faire sur les matières qui forment le fond de cet enseignement des idées nettes et claires , ce jour-là nous lui laisserons le soin , chose pour lui plus facile et surtout plus profitable , de se rendre compte de ce qui fait l'objet de cette étude.

Le mot « Économie » se retrouve, on l'a pu voir, dans des appellations qui figurent comme les diverses faces de la Science dont Turgot et Adam Smith ont exposé les lois. Comme le poteau, ce mot marque en quelque sorte le point d'où l'on part pour se diriger vers un lieu donné. Ceci veut être expliqué.

A quoi répond par exemple dans la Famille ce même mot « Économie ? » Quel est le but où tend le bon économe ? Prenons un ménage; que s'y passe-l-il et que voiton dans un temps où plus qu'à aucune époque, le travail honoré s'impose à chacun ?

La Famille s'applique, par l'activité des membres qui la composent, à se procurer un revenu qui suffise à un certain nombre de besoins , variant d'ailleurs assez peu. C'est ainsi que, par de constants efforts, par un travail soutenu, bien ordonné et surtout bien choisi, elle réalisera ce qu'on nomme « une Recette » dans la semaine ou à la fin du mois. Cette recette doit pouvoir faire face aux nécessités qui constituent d'autre part ce qu'on nomme « la Dépense. »

D'où en regard l'un de l'autre deux itnportants chapitres. -— L'un qui comprend tout ce qu'on a gagné et pu

recueillir; Tautre qui se compose de charges dites « domestiques. » Ces charges consistent dans les suivantes, dont, par avance, on se rendit compte.

G^est la nourriture avec le logement , s'il y a un loyer à acquitter; c'est le chauffage, l'éclairage, le vestiaire, l'entretien enfin de la famille, au point de vue de la santé et de tout, ce qu'elle juge nécessaire dans la mesure de ce qu'il lui est possible de se procurer avec les ressources dont elle dispose. U convient même ici de faire entrer en compte les frais d'instruction et d'apprentissage au point de vue de l'avenir des enfants.

Dans les voies diverses où entre le Revenu , il est une règle de vulgaire sagesse qui s'impose à chacun. C'est de veiller à ce que la Dépense n'excède pas la Recette. Nonseulement la pratique contraire est pleine de dangers', de profonds ennuis, mais la prudence exige qu'on mette en réserve partie des profits réalisés, pour faire face aux accidents imprévus , aux chômages , au manque de récette qui peuvent plus tard se produire.

Outre que le chef de famille, en effet, n'est pas assuré du même revenu, l'état des affaires pouvant changer, estce qu'une maladie plus ou moins longue ne peut pas faire tomber des mains de l'ouvrier l'outil qui le fait vivre lui et les siens ? Tel est le sort dont chacun est menacé dans sa profession, dans son emploi, de même qu'à l'atelier. Qui ne sait d'ailleurs à quel point l'invention d'une nouvelle machine ou de procédés plus expéditifs apporte de trouble dans la marche de l'industrie , et combien cela peut se traduire pour la famille en de graves mécomptes.

On le voit : tout conseille de tenir ici la Dépense notablement au-dessous de la Recette. Et cette pratique de l'Épargne, qui donne lieu à des « économies » plus ou moins notables, s'applique à tout.

Subsistances à ménager ainsi que les vêtements, le

mobilier et les ustensiles; prix du loyer qui devra se tenir dans de certaines bornes; frais d'entretien de toute sorte, ce qui comprend Téclairage, le chauffage et tout ce qui est nécessaire à la vie d'une famille ; emploi enfin et bonne distribution du Temps, puisque le temps perdu ou gaspillé c'est autant que, faute de salaire, on retranche de la Recette , — tout relève de l'Économie proprement dite, c'est-à-dire d'une constante épargne. Et lorsqu'à cela se joint le gouvernement intelligent outre que soigneux des biens, des ressources que l'on possède ; que la famille sait par exemple s'employer utilement, c'est-à-dire avec quelque profit à faire ce que ses aptitudes professionnelles lui permettent de bien faire ; que son travail ou le fonds de richesse qu'elle possède sont productifs d'un revenu qui ajoute à ses ressources et qui lui permet d'augmenter, par plus de richesse, son bien-être, ce gouvernement habile de l'intérieur constitue ce qu'on nomme « l'Économie domestique. »

C'est ainsi d'une part, le bon ménagement des choses. Biens et Facultés , de façon à ce que , par un plus long usage , elles induisent en de moindres « dépenses ; » et d'autre part c'est un mode d'activité si bien choisi, si justement approprié aux circonstances que le Revenu a bien plus lieu de s'accroître que de diminuer.

Mais ce qu'on remarque dans cet intérieur bien conduit, judicieusement rivé à l'Épargne, va se passer dans des sphères d'activité qui ne difiFèrent ici que par l'étendue. Dans la Cité où dans l'État, de même qu'à l'atelier Agricole, Industriel, les mêmes lois seront observées, à peine de voir s'amoindrir le fonds de richesse dont on est en possession dans ces divers chantiers. Ici comme là on devra « épargner >> en raison de l'imprévu, de façon à diminuer la Dépense, pendant que la Recette se maintient où s'accroit par l'heureux agencement des forces.

De là , des groupes , des gouvernements autres, mais qui , parlant des mêmes nécessités , dans un but qui est celui visé par la Famille , et qui veillant comme elle, à ce que la « Dépense » soit moindre que « la Recette, » se trouveront pratiquer l'un « l'Économie » politique ou sociale, en ce qui touche l'État; l'autre « l'Économie » agricole s'agissant du Sol ; ailleurs « l'Économie » industrielle, pour la Fabrique, l'Usine ou le Comptoir. Cela constitue des modes d'activité autres; mais la loi à laquelle on obéit est, je le répète , partout « la même. »

L'on vient d'avoir comme un aperçu des charges afférentes à la Famille. Mais l'État lui aussi a ses charges. C'est ainsi que, dans un intérêt de défense nationale, d'ordre intérieur, de sécurité à l'endroit des personnes et des biens , il devra pourvoir , au moyen de taxes plus ou moins nombreuses et diverses , à la solde de l'Armée , aux exigences du Commerce intérieur et extérieur, à l'entretien des bonnes relations de chaque pays avec l'Étranger, à l'administration soigneuse de la Justice. Or qu'à propos de quelqu'un de ces grands services publics , les ressources dont l'État dispose soient insuffisantes ; voilà aussitôt le gouvernement forcé de faire appel au Crédit en s' aidant de l'emprunt. Mais les règles qu'il devra observer ne seront pas autres dans ce cas que celles qu'on suit dans le particulier. La seule diiférence , c'est que l'argent fourni par l'Épargne sortira de la bourse de tout le monde pour passer aux mains de cet être impersonnel qu'on appelle l'État , et qui n'e&t autre que la nation ellemême, tandis qu'ailleurs on traite entre ' particuliers du concours prêté par cette même épargne privée.

Mais l'État devra disposer les ressources que lui fournit l'impôt de telle sorte qu'il soit certain de pouvoir acquitter , dans un temps donné , le montant de sa dette , outre qu'il aura dû en servir exactement l'intérêt. Le jour où il

manquerait à quelqu'un de ses engagements, son crédit recevrait une atteinte qui lui serait non moins fatale que s'il s'agissait là d'un simple particulier. Il ne lui est pas plus permis de montrer de l'inexactitude que cela n'est loisible à chacun dans le négoce ou ailleurs. — Le terrain est autre, mais les exigences du Crédit ne changent pas.

D'où suit qu'il ne saurait exister une double science économique, selon qu'on se place en haut ou en bas. Il en est de ses lois comme de la Logique, de la Chimie, des Mathématiques. Nulle part la Science n'est double ; c'est affaire de milieux autres et différents uniquement, Dans la Famille comme dans les sphères de l'État, dans l'Atelier industriel comme là où l'on fait de l'Agriculture, il y aura lieu d'administrer avec intelligence et soin les ressources obtenues par le travail, de mesurer leur emploi à ce qui est strictement nécessaire et fructueux de façon, non-seulement à ne pas excéder le Revenu, mais à pouvoir disposer, suivant le temps, l'occasion,* la nécessité impérieuse, d'un fonds de réserve plus ou moins grossi par l'Épargne et retranché des profits obtenus, en vue de la formation de nouvelles richesses.

Envisagée par quelqu'un de ses côtés, la Science économique nous fait l'effet d'un grand et bel édifice dont l'aspect change suivant qu'on se. place ici ou là pour l'examiner. C'est bien toujours le même bâtiment qu'on a en face, et quoique l'architecte ait procédé, à l'intérieur, par des aménagements, par des distributions autres, on sent qu'il s'est inspiré des mêmes règles, pour en lier ensemble les parties de façon à lui donner la plus grande solidité. La pierre, le ciment, la tuile, le bois et le fer entrent partout dans cette construction qui n'est qu'un heureux assemblage des mêmes éléments. Ainsi de la Science économique, suivant qu'elle est appliquco dans la Famille, dans la Cité, dans l'Industrie ou dans l'atelier Agricole. Elle prend des noms

diiférents selon que le terrain change, mais les principes dont elle est faite ne changent pas, et ce qu'il y a ici au fond de la Science,, comme en tout édifice, ce sont des éléments qui, pour s'agencer dans des milieux dijBférents, n'en sont pas moins toujours le^ mêmes.

Ajoutons, en terminant, pour ce qui est de l'Économie « politique, » mots qui répondent encore aujourd'hui à l'ensemble des lois et des faits d'un certain ordre, que l'application de ces lois à la Famille ou h l'État ne représente pas plus toute la science, que la partie du bâtiment qu'on regarde par tel ou tel côté n'est tout l'édifice. De là, dans un sens plus large et infiniment plus juste les mots de « Science économique » qui s'appliquent mieux que d'autres aux divers modes d'activité où chacun s'engage à la clarté de certains principes.

De l'utilité de la Science économique.

Cette science est, de nos iours encore, l'objet d'un double reproche. D'une part, on la dit pleine d'aridité, en même temps que les vérités sur lesquelles elle s'appuie seraient recouvertes d'une ombre assez épaisse, et, d'autre part, l'utilité des principes qui en forment le fond serait des plus contestable. On répète, notamment, en fort bon lieu d'ailleurs, que la Science économique « n'est pas faite. » D'où suit qu'il n'est guère besoin de s'en occuper. Ceux qui s'expriment ainsi prennent, il faut bien le dire, la mesure de la science à l'aide de leur propre ignorance. C'est l'éclat dés couleurs dont se feraient juges quelques aveugles. On comprend mal , d'ailleurs, que l'utilité d'une étude qui touche aux affaires par une foule de côtés soit mise en question.

Prenons par exemple un chef d'armée. — Comme à une autre époque, Toiras, il est enfermé dans une ville étroi-

là ' COURS d'économie industrielle.

tement bloquée par Tennemi et Ton y manque de monnaie pour les affaires courantes. Que va faire notre général ; comment s'y prendra-t-il, quelles règles surtout suivra-t-il pour suppléer à ce manque d'espèces par de la monnaie dite « obsidionale? » Pas plus que les chefs qui l'entourent, il ne possède de notions un peu exactes à l'endroit de l'instrument monétaire et de son agencement. A ceux qui pourraient croire que le bon sens suffit, ouflue l'habitude du négoce peut tenir lieu d'études premières, il suffirait de rappeler les erreurs grossières dont le passé est riche en même temps que les confusions dans lesquelles on tombe ici encore de nos jours.

Qu'un gouverneur aux colonies, un administrateur de département veuillent trancher une question de salaires, d'approvisionnements, de foires, de monopole, d'impôt considéré dans son assiette ou dans sa répartition, comment feront-ils pour éviter les erreurs, les pièges même que l'intérêt privé ne peut manquer de leur dresser s'ils ne possèdent des notions économiques de quelque étendue? Qui ne se souvient des embarras dans lesquels fut jetée notre administration militaire le jour où conseillée par des hommes de finance privés des lumières spéciales, elle essayait de mettre obstacle à la sortie des métaux précieux qui formaient la principale richesse du pays dont on avait rêvé la conquête ?

C'est ainsi que l'ignorance fait incessamment pâtir l'intérêt particulier d'applications qui semblent un legs de la barbarie.

Dans l'ordre économique, pas plus que pour l'art de la Guerre, ou la Navigation les solutions justes ne sauraient s'improviser. Il y faut une préparation plus ou moins longue par l'étude que vient plus tard éclairer, fortifier l'expérience. Cela est vrai des régions gouvernementales comme du Négoce et de l'Industrie. C'est ce qu'ont, dans

ces derniers temps, compris certaines chambres de commerce à l'initiative desquelles est due la création de chaires d'Économie politique venant compléter l'enseignement spécial dont les affaires ne sauraient se passer (1).

Richard Cobden, en se faisant dans son pays il y a de cela quarante ans, le promoteur de l'enseignement des principes de l'ordre économique ; l'Angleterre, en introduisant cet enseignement plus tard dans des milliers d'écoles, à ce point qu'on en compte, en 1848, plus de 4000 où la science de Smith, de Ricardo, de Stewart jette le plus solide éclat sont là pour témoigner hautement du prix qu'on doit attacher à la vulgarisation de ces mêmes principes (2).

Un autre point de vue qu'il faut signaler et où plus d'un esprit d'ailleurs sans prévention doit être tenu en défiance c'est celui-ci. Il arrive souvent d'entendre qualifier de vérités banales et qui se passeraient dès lors aisément de toute étude la plupart des principes qui sont comme le fond de cette science.

Dans cette série d'adages pleins de finesse et de sens qui s'appelle la Science du Bonfiomme Richard^ chacun pourrait voir comment Franklin montre , par un simple détail , à quel point tout se tient en une affaire.

<c Faute d'un clou, remarque Richard Saunders, le fer d'un cheval tombe et se perd ; faute d'un fer l'on perd le cheval, et faute de cheval, le cavalier lui-même est perdu, car l'ennemi l'atteint et le tue. »

(1) Au premier rang se place la Chambre de commerce de Paris. Ce n'egt pas sealement rinstitution de la rue Hamelot , créée par Blanqui , où la Science économique donna des résultats brillants. L'École commerciale de l'avenue Tmdaine est , sous la main de la Chambre de commerce , une institution aussi bien conçue que bien conduite.

(2) Ce chiffre de 4,000 écoles primaires est pris da rapport môme que l'archevêque de Dublin Whateley faisait , il y a plus de vin^-cinq ans , à U Société dç statistique dont il avait été le promoteur.

Or, pour la Science économique, il n'en va pas autrement. Tout se lie et tout se tient. De même qu'ailleurs le clou tient au fer, le fer au cheval et la bête à l'homme, il n'est pas possible de négliger un aspect quelconque de cette étude sans que tout soit , du même coup , en risque et finalement compromis. Examinons.

Un industriel est le type de l'homme laborieux; il déploie une activité qui n'est souillée d'aucun vice. Cependant, au déclin d'une existence consacrée tout entière au travail, cet homme sort des affaires moins riche qu'il n'y est entré. Est-ce la fortune qui a trahi ses efforts? nullement. Tout lui a au contraire réussi. Mais l'emprunt, se greffant sur l'emprunt; il s'est trouvé liquider à grand'peine ,• ses affaires. — A quoi cela tient-il? Le voici :

Cette vie, incessamment active, reluisait sans doute de bien d'autres qualités. Mais, comme chez le cavalier dont parle Franklin, tout a finalement périclité par un simple « détail. » — Le défaut d'Ordre, d'Économie a tout compromis en frappant de stérilité les meilleurs dons. L'industriel produisait beaucoup, sans doute, et les affaires s'alignaient chez lui sans cesse à la file ; mais plus le gain augmentait moins on regardait à la dépense. Et voilà comment « faute d'un clou, » c'est-à-dire faute de cette économie si nécessaire et souvent peu pratiquée, on s'est trouvé moins riche sur ses vieux jours qu'au début.

Ces exemples sont fréquents. — Voici une autre face des applications qui se rencontrent en sens opposé.

H s'agit cette fois d'un bon économe qui déploie dans tout ce qu'il entreprend une activité merveilleuse. Gomme au cas qui précède, on ne lui connaît d'ailleurs aucun vice. Mais « cette économie » qu'il porte en toutes choses, il l'exagère. On 1(^ dirait rivé à tout un système de calculs étroits autant que faux qui engendrent une foule de mécomptes. — Qui ne se souvient de ces praticants <« du faux bon marché »

qui laissaient dans la filature, la broderie ou le tissage leur industrie dépérir et s'abîmer?

C'est ainsi qu'ils s'accommoderont du vieil outillage qu'un concurrent plus avisé vient de mettre au rebut. Et quand l'industriel qui pratique ainsi, à rebours, « l'Économie' » voit diminuer le chiffre de ses affaires pendant qu.e d'autres prospèrent tout près de là, y a-t-il bien suj^t d'être surpris?

Celui-ci péchera donc par tel côté contre les lois de l'ordjre économique, tandis qu'il y sera on ne peut plus fidèle par ailleurs; — un autre sera scrupuleux observateur delà règle sur un point donné , alors qu'il néglige ou dédaigne telle face des affaires tirant non moins à conséquence ; — un troisième, un quatrième qui sont d'ailleurs bien édifiés sur certains principes et pour qui plusieurs vérités sont devenues « banales, » eurent le tort, soit d'entreprendre plus qu'ils ne pouvaient sagement « étreindre, » soit d'avoir mal agencé le travail là où ils manquaient d'ailleurs des connaissances premières. Tous pèchent par quelque côté différent, mais le résultat est partout « le même. » On se ruine, loin de gagner de l'argent ; et cela parce qu'il manque toujours quelque chose. — Le clou qui fait ici ou là défaut est autre ; mais c'est « faute d'un clou » que notre cavalier industriel n'arrive pas au but qu'il pensait atteindre.

Il faut le dire en terminant : les principes de l'ordre économique n'ont pas seulement en vue l'application de telle ou telle règle prise isolément. Observer quelqu'une des lois qui s'imposent aux affaires et négliger le reste, c'est s'arrêter à mi-chemin pour ne recueillir que mécomptes. — La Science économique ou autre est « un faisceau. » Toute pièce qu'on en détache le rompt et le détruit.

Voilà comment « savoir » ceci ou cela lorsqu'on ignore

et que Ton ne pratique pas ce qui y tient et touche, c'est finalement ne rien savoir puisqu'on manque ici comme là du nécessaire.

Est-il besoin maintenant de défendre la Science économique du reproche qu'on lui fait encore parfois de manquer d'attrait? mais il faudrait à ce compte proscrire l'étude de l'Arithmétique et de l'Algèbre, de la Grammaire, de la Géographie elle-même. Cela n'est pas sérieux et la question est évidemment autre. Le reproche est du reste peu fondé, lorsqu'on songe qu'il s'agit d'une science qui scrute et dévoile le mécanisme de la Monnaie, du Crédit et dont les recherches portent sur le mouvement des Échanges ainsi que sur le rôle de l'Épargne.

Il faudrait plaindre le maître qui ne réussirait pas à intéresser son auditoire lorsqu'il aborde de tels sujets. L'expérience a, d'ailleurs, répondu à cet égard; et notre jeunesse française n'est pas plus rebelle ou indifférente à l'exposition des vérités de l'ordre économique, lorsqu'on sait les lui rendre accessibles, que celle de la Grande-Bretagne et des autres pays.

Laissons les ignorants et les esprits fermés à toute lumière se nourrir de ces banalités, et ne souffrons pas plus longtemps qu'une science si utile au bon gouvernement des affaires dans la Famille, dans l'Industrie, dans les Arts de la paix comme de la guerre soit desservie par ceux-là même qui n'ont jamais vécu dans sa compagnie.

De cet exposé, il convient de passer à l'étude de la vie de quelques hommes supérieurs qui sont comme les illustres représentants de la Science économique à diverses époques. On verra comment elle se lie à la fortune publique et privée dans le monde.

PKEMIÈRE PARTIE