II« INSTRUCTION

COMMENT IL EST PROUVÉ PAR L'HISTOIRB QUE LA SCIENCE ÉCONOMIQUE ET LES AFFAIRES SE TIENNENT.

§ I«'. — Benjamin Franklin et son cpuvre,

Franklin ouvrier. — Sa première leçon d'Économie domestique. — Franklin imprimeur. — Son Almanach et la Science du Bonhomme Richard» — Sa un et sa dernière pensée en faveur de tout bon ouvrier.

Parmi les hommes qui ont travaillé à la propagation des vérités de Tordre économique et dont la vie mérite par cela même d'être étudiée, les uns,' comme Franklin et Cobden, cherchent bien moins la science qu'ils ne la rencontrent. — D'autres, au contraire, comme Turgot, se sentent attirés vers elle. On les voit passer sans effort de la théorie à la pratique, et, sur ce nouveau terrain, ils déploieront toutes les ressources d'un génie supérieur. C'est ainsi que l'administration des finances fournissait au successeur de l'abbé Terray l'occasion d'appliquer les vérités sur lesquelles se fixaient ses regards dans sa première jeunesse.

Ces évolutions en sens inverse, montrent quel est le lien qui unit Tune à l'autre, la science et le gouvernement des affaires, en donnant à ce dernier mot son sens le plus large.

Le nom de Franklin doit fixer ici le premier notre attention.

Si Ton songe aux importants services que rendent à l'humanité les vulgarisateurs d'un certain ordre, on comprendra que l'auteur de la Science du Bonhomme Richard obtienne, dans cette série d'études, la première place. Il est non-seulement le premier en date, mais, bien avant Smith et Turgot, Franklin avait travaillé à faciliter l'accès du domaine scientifique sur lequel nous entrons en ce moment.

Parcourez ces adages publiés sans prétention dans un almanach qui date du commencement du xviii« siècle, et vous verrez combien le bon sens et les lumières de cette époque sont distancés. Ce n'est pas la Société royale de Londres qui aurait fait entendre, à ce moment là, un pareil langage. Comme on reconnaît à cette parole lumineuse et sûre d'elle-même le jeune ouvrier imprimeur, plein [de -droiture [et de sagesse, dont les exemples ont déjà fructifié dans l'atelier.

Nous parlions, il n'y a qu'an instant, de la nécessité d'aligner en toute affaire, la Dépense sur la Recette, en laissant même ici à l'épargne quelque marge :

« Consultez votre bourse avant votre fantaisie, remarque, à son tour, le Bonhomme Richard. »

Consultez votre bourse, — c'est-à-dire comptez avec votre fortune, vos ressources, vos forces enfin, avant de songer à suivre votre envie. Certaines nécessités sont d'ailleurs parfois d'un poids si lourd qu'on est souvent obligé de se borner au strict nécessaire. « Consultez donc avant tout votre bourse, et mesurez sagement sur la Recette « votre dépense. »

Autre chose. Il s'agit cette fois d'être tout entier à ce qu'on a entrepris, ou comme on dit dans le monde, « tout à son affaire. » C'est ainsi seulement qu'on a quelque

chance d'arriver, sinon à la fortune, du moins à acquérir un peu d'aisance. — Écoutons Richard Saunders, nom sous lequel se cache Franklin.

« Conservez votre boutique, et votre boutique vous conservera. »

En d'autres termes, le soin mis aux choses dont on s'occupe est rarement stérile.

Plus loin, réminent penseur qui devançait son siècle, va mettre sur la même ligne deux sortes de richesses, dont l'une tient seule jusque-là une grande place :

« Un métier vaut un fonds de terre , » lui arrive-t-il de dire, en jetant sur l'avenir un regard autrement profond et pénétrant que celui de l'école « des physiocrates. » Cette école, on le sait , verra beaucoup plus tard dans le Sol l'unique richesse. Voilà assurément un de ces axiomes scientifiques, pour le temps où écrivait Franklin, dont Turgot seul eut pu ne pas être surpris à quarante ans delà.

Dans un autre ordre d'idées, voici ce que le Bonhomme Richard mettait à l'adresse de l'homme sensuel et du prodigue :

« Plus la cuisine est grasse et plus le testament est maigre, » remarque Franklin, et cette maxime, sous son apparente vulgarité, cache un sens profond. N'était-ce point, en effet, prêcher dans un langage qu'on taxera de crudité, mais tel qu'il le fallait pour être entendu, la frugalité, mère de l'épargne? n'est-ce pas par cette voie, l'une de celles que prend l'Économie, qu'on arrive à l'aisance et partant au bien-être? Ce qui suit n'est que le développement de la même pensée :

« Un homme qui ne sait pas épargner à mesure qu'il gagne, mourra sans avoir un sou après avoir eu toute sa vie le nez collé sur son ouvrage. »

Voyez-vous ici poindre cette science de l'épargne sans

laquelle le travail lui-même n'est qu'un jeu cruel, un effort stérile?.. Franklin varie d'ailleurs la forme; il n'ignore pas, quoique bien jeune, que la vérité doit se faire toute à tous, si elle veut pouvoir être entendue et se faire accepter. Tel la repoussera si elle est peu ou point parée qui s'arrête à la considérer de près si elle pique sa curiosité? Tout n'est que manière. L'homme conserve bien plus qu'on ne croit de l'enfant qui dit souvent oui après avoir dit non^ si les choses lui sont autrement présentées. Mais à ce propos, et puisqu'il s'agit d'enfants, voici comment le Bonhomme Richard conseille d'être ménager du bien péniblement acquis :

« Les enfants et les fous s'imaginent que vingt ans et vingt sous ne finiront jamais. Mais à force de prendre à la huche sans y rien mettre, on en trouve bientôt le fond, et quand le puits est à sec on connaît tout le prix de l'eau. »

Quelle sagesse et que de sens enfermé dans ce peu de mots. Il dira ailleurs de la pente si dangereuse des emprunts :

« Étes-vous curieux, mes amis, de connaître ce que vaut l'argent? Essayez d'en emprunter. — Celui qui va faire un emprunt va chercher une mortification. »

Il ajoute, un peu plus loin, comme pour mettre un frein à l'abus qui fait qu'on aliène ainsi son indépendance : « l'emprunteur est toujours l'esclave du prêteur. »

Voici, d'autre part, sur l'esprit de changement et la mobilité des résolutions dans le gouvernement de la vie, des paroles restées proverbiales, comme tout ce qui sortait de la bouche ou de la plume de cet homme immortel :

« Je n'ai jamais vu un arbre qui change souvent de place, ni une famille qui déménage souvent, prospérer autant que d'autres qui sont stables. Trois déménagements font autant de tort qWun incendie. »

On ne se douterait pas que ce dernier axiome est vieux de près d'un siècle et demi et qu'il nous vînt un jour de la Peusilvanie.

Mais c'est sur la puissance du Travail, sur les ressources qu'il enfante et multiplie, que la Science du Bonhomme Richard est bonne à entendre. Smith, Turgot lui-même, pourront ici s'instruire. Qu'on en juge :

« Vous n'avez besoin ni de trouver un trésor, ni d'hériter de riches parents. Activité est mère de prospérité j et Dieu ne refuse rien au Travail.

« Vous me direz qu'il y a beaucoup à faire et que vous n^avez pas la force. Cela peut être ; mais ayez la volonté •et la persévérance, tenez ferme, et vous verrez des merveilles. L'eau qui tombe goutte à goutte constamment finit par user la pierre. Avec du travail et de la patience une souris coupe un câble , et de petits coups répétés abattent de grands chênes. » *

Sur la valeur du Temps, dont Franklin a dit si excellement : « c'est l'étoffe dont la vie est faite, » le Bonhomme Richard formulait en 1732 des théories qui ont fait un rapide chemin; tout cela est plein de charme ef d'originalité. Voyez comme il disserte de la paresse et de quelques autres vices qu'il compare aux plus lourds impôts :

« Mes. chers amis et bons voisins, il est certain que les impôts sont très-lourds. Cependant si nous n'avions à acquitter que ceux du gouvernement, nous pourrions espérer d'y faire plus aisément face. Mais nous en avons une quantité d'autres bien plus onéreux; par exemple, l'impôt de notre paresse nous coûte le double de la taxe ;— notre orgueil le triple, et notre folie le quadruple...

« S'il existait un gouvernement qui obligeât les sujets à donner régulièrement la dixième partie de leur temps pour son service, an trouverait assurément cette condition fort dure.

« Mais la plupart d'entre nous sont taxés par leur paresse d'une manière beaucoup plus tyrannique. La paresse am^ne avec elle des maladies et raccourcit sensiblement la durée de la vie. L'oisiveté, semblable à la rouille, use beaucoup plus que le Travail, La clef dont on se sert est toujours brillante, comme dit le Bonhomme Richard. — L'oisiveté rend tout difficile et le travail rend tout aisé. »

Ceux qui savent combien les vérités simplement dites ont de puissance, comprendront le succès de ces fines remarques à une époque où rien de pareil ne s'était encore produit. Le jeune chef d'imprimerie, qui avait dû recourir à un mode de publication éminemment populaire pour faire pénétrer sa pensée au sein des masses dans les colonies anglaises, ne s'était pas trompé sur les effets de cet enseignement. Voyez plutôt :

« Je commençais, en 1732, à publier mon almanach sous le nom de Richard Saunders. Je le continuai environ vingtcinq ans, et on l'appelait communément Valmanach du pauvre Richard. Je m'efforçais de le rendre amusant et utile; aussi obtint-il un tel débit que j'en relirai un profit considérable. J'en vendais près de 10,000 exemplaires tous les ans. Voyant qu'il était généralement lu et répandu dans toutes les parties de la province, je le considérai comme pouvant servir à répandre l'instruction parmi le peuple qui achetait rarement un autre livre. »

A voir combien cet esprit supérieur juge exactement des choses, il est difficile de ne pas reconnaître dans Franklin, non-seulement le type du grand moraliste, du philosophe ami de l'humanité, mais le précurseur d'une science à son berceau merveilleusement appropriée aux exigences du temps. Il nous apprend qu'ayant réuni en 1757 et rassemblé comme en un seul foyer ces maximes intitulées modestement la Science du Bonhomme Richard ou le Chemin de la FortunCy on en dut faire bientôt après

deux traductions en français. Ce conseiller de la famille et de l'industrie verra reproduire ces mêmes adages par la plupart des journaux américains. Son petit livre s'imprime en Angleterre sur grand papier sous forme d'affiche. En France c'est le fond de lecture qui accompagne bien souvent le prône. Le clergé, de même que les seigneurs, en achète à l'envi des exemplaires « pour les distribuer aux paroisses et aux paysans. »

Qu'on s'étonne si la Science économique servie par un tel ouvrier fera, en assez peu de temps, beaucoup de chemin. Mais l'œuvre de ce grand homme n'a pas été mesurée, ce semble, à son importance, bien qu'il n'ait pu être suivi que de loin.

On regrette de surprendre les organes les plus autorisés de l'École, au temps où nous sommes en flagrant oubli de services qui eurent pour effet de vulgariser sous une forme particulièrement heureuse les lois de l'ordre économique. Il y a lieu de s'étonner qu'Adam Smith ne parle nulle part de Franklin, pas plus qu'il ne rappelle les utiles travaux de William Stewart, son contemporain.

« Si Franklin, est-il dit dans une publication qui occupe d'ailleurs une grande place dans les annales de la Science économique, — si Franklin n'a pas été à proprement parler un Économiste^ il a enseigné avec infiniment de sens et d'autorité la pratique de la liberté. — Les opuscules économiques de Franklin ont été traduits et publiés plusieurs fols en France. »

L'on a peine à s'expliquer une telle appréciation sur l'homme qui formula, le premier, des principes si parfaitement lucides à propos de l'Argent et du Crédit, de l'Épargne, du Travail, et sur le prix du Temps? Ces choses étaient l'inconnu, à l'époque où écrivait Franklin ; les doctes, de même que les multitudes, ne possédaient là-dessus que les idées les plus confuses. La valeur scien-

tifique d'un écrivain ne se mesure pas au nombre de feuilles , au poids des volumes qu'il livre à l'impression. Ce qu'il faut surtout voir, c'est son action sur l'état des esprits, sur le mouvement des idées à certaines époques. A ce point de vue, la Science du Bonhomme Richard tient une place que peu de livres ont occupée dans l'ordre économique.

Ce qu'il importe de remarquer pour montrer à quel point ici tout se tient, c'est que chez Franklin l'esprit d'observation développe sans cesse le sens économique, s'il est permis de parler ainsi. Doué d'une vue à laquelle rien n'échappe, l'auteur du Chemin qui conduit à la fortune a tout juste assez de flamme pour entrer toujoui^ plus avant dans le champ de l'invention sans qu'il s'égare ou qu'il s'attarde jamais en d'inutiles poursuites. C'est la patience du génie jointe à une constante activité.

Si vous parcourez ses Mémoires, vous sentez, après quelques pages de cette lecture fortifiante, le souffle pénétrant de l'homme de bien. Il vous conte ses fautes, ses déconvenues du même accent de simplicité et de franchise qu'il vous fera assister à quelques-uns de ses triomphes. On le voit, on le suit à l'aff'ût des moindres écarts, et faisant à la fin de la journée le compte de ses défaillances pour ne point verser du même côté. C'est ainsi que pour se mieux corriger de certains défauts, il en dresse dans sa jeunesse le catalogue (1).

On peut juger par la méthode dont il s'était fait une loi de l'esprit éminemment pratique de cet homme supérieur. Le soir venu, Franklin annotait par un soigneux « examen de conscience » les infractions du jour. C'est ainsi qu'il fera successivement le siège de chaque imperfection comme on cherche à déloger l'ennemi des forts qu'il

(1) Voira V Appendice la reproduction de ces gages aphorîsineB.

occupe en les prenant un à un. Il procède par élimination ; ce n'est que lorsque ce vigoureux esprit a conquis un poste où il se sent bien établi, qu'il passe à des difficultés nouvelles.

Dans ce salutaire contrôle dont le jeune homme s'est fait une habitude, rien ne lui échappe, tout prend de l'importance. « J'évitais, dit-il quelque part, de me montrer trop affirmatif dans mes jugements. » C'est dès lors avec le plus grand soin qu'il s'abstiendra généralement de contredire. Évitant par-dessus tout d'user de formules qui ont un caractère trop personnel : — « Je crois, » « il me semble, » lui arrjve-t-il de dire. C'est ainsi que sans jamais froisser personne il verra se ranger à son opinion ceux qui en paraissaient les plus éloignés.

On reconnaît à cette mesure en toutes choses , à cet « art de la vie, » si l'on peut ainsi dire , l'homme d'une grande conduite. La Science économique est-elle d'ailleurs autre chose qu'une somme de principes , de vérités puisées dans la pratique et dont l'homme s'inspire , dans toutes les situations , pour devenir meilleur et prospérer. Par ses conseils, par la puissance de l'exemple, Franklin exerça sur ses compatriotes une action dont on se rend bien compte lorsqu'on se reporte aux premiers jours de l'indépendance américaine. C'est ce qu'exprimera plus tard celui qui était chargé de prononcer l'éloge de ce grand homme devant le Congrès, auquel dut se joindre la société philosophique de Philadelphie. C'était en 1791.

« Franklin, remarque notamment l'auteur de ce panégyrique, pouvait devenir, comme philosophe, un Newton, comme législateur, un Lycurgue; mais il fut plus grand qu'aucun d'eux en réunissant leurs talents dans une philosophie pratique, l'art de faire le bien , art auprès duquel on voit se flétrir tontes les palmes de la science et d'une sagesse purement spéculative. »

L'orateur fait ressortir la valeur des travaux « préparatoires » du docteur Franklin pendant un demi-siècle. C'est grâce à ces travaux que le peuple américain se formait « à l'industrie » , aux vertus de l'ordre civil. C'est ainsi qu'il deviendra capable de supporter son élévation. Franklin , ajoute-t-il , apprit à ses compatriotes « à souffrir, à oser, à profiter, enfin, de leurs succès. » Voilà comment on peut dire, à tous les points de vue, que l'auteur de la Science du Bonhomme Richard fut un éducateur de premier ordre. C'est par là qu'il mérite d'être mis , dans les temps modernes , au nombre des pères de l'Économie politique, dont nul plus que lui ne fit comprendre , aimer les principes par ce grand art de la vulgarisation qui distingue les maîtres.

Il suffit, du reste, de suivre Benjamin Franklin dans les phases de sa longue existence pour voir à quel point ce fut un précieux et puissant initiateur.

Entré comme ouvrier dans une des grandes imprimeries de Londres, il devient, au bout de peu de temps, l'oracle et le guide de cet atelier. C'est là, en effet, qu'il donnera à ses camarades une leçon d'Économie domestique et de frugalité, qu'on peut mettre au rang des meilleurs enseignements.

Comme il montrait beaucoup de sobriété, se contentant de mêler un peu d'eau pour boisson à une nourriture d'ailleurs substantielle , les autres ouvriers, qui formaient la plus forte clientèle d'une brasserie voisine , le raillèrent bientôt à l'envi sur son régime. On ne l'appelait plus que « le buveur d'eau. » Le jeune homme dût même subir quelques jours en silence ces moqueries d'atelier. Cependant, le nouvel ouvrier de l'imprimerie Palmer montrait, avec le caractère le plus égal , rehaussé par une constante bienveillance , des qualités exceptionnelles à l'endroit de son travail. C'est au point qu'on lui confiera bientôt, de

préférence, les ouvrages les plus importants et les plus difficiles. Son régime n'est point d'ailleurs tellement débilitant- qu'il l'empêche de soulever et de déplacer sans peine les plus lourdes « formes. » — C'est le nom donné , dans l'imprimerie, à l'assemblage des caractères disposés pour l'impression et qui fournissent un certain nombre de pages.

Ces particularités ne laissent pas que d'amortir quelque peu les traits de l'atelier, comme on dit que « petite pluie abat grand vent ». Puis on en vient à écouter, enfin, volontiers Franklin , lorsqu'il fera observer que si l'abus de la bière fait l'affaire du brasseur, il n'en est pas de même de la bourse de l'ouvrier dont la santé ne gagne rien, d'ailleurs, à cet excès de dépense.

« Je n'eus pas de peine à leur démontrer qu'il entrait plus de substance alimentaire dans une bonne soupe et un pain de gruau , remarque l'auteur de ces mémoires trop peu lus , que dans la bière absorbée journellement par chacun d'eux et dont la dépense emportait le plus clair de leur salaire. C'est au point que leur dette , dans la brasserie, augmentant sans cesse, formait un assez lourd arriéré. »

Ces remarques, appuyées de l'excellence de l'exemple, ne devaient pas être perdues pour le plus grand nombre. Au bout de quelque temps , celui qu'on appelait « le buveur d'eau » sera écouté avec faveur. Non-seulement il devient l'économe de plus d'un camarade , mais les fournisseurs ne voudront pas d'autre caution que la parole du jeune homme pour les avances qu'il faut encore faire à cette clientèle.

Ce qui distingue Franklin et qui le place fort haut dans l'étude de la science dont nous nous occupons, c'est qu'à l'endroit du Travail bien ordonné autant que persévérant, de l'Épargne, du Crédit, la théorie ne se sépare

pas , chez lui , de la pratique. C'est l'homme des visées supérieures, des claires généralisations scientifiques en même temps qu'il excelle dans l'application. On ne sait ce qui l'emporte chez l'homme dont le génie touche à tant de choses, de la rectitude des aperçus ou de la sûreté de main du praticien. C'est à ce rare privilège qu'est sans doute dû, de nos jours, l'espèce d'oubli auquel semble voué, dans l'ordre scientifique, cet homme éminent entre les doctes.

A ce point de vue, Franklin n'est pas seulement un esprit complet, en ce sens que ses actes sont conformes aux principes dont il fit profession ; c'est le type de l'économiste pratique fait pour servir de modèle.

Nous regardons comme inutile d'entrer plus avant dans le détail d'une vie si bien remplie et surtout si féconde en bons enseignements. Il faut laisser aux Mémoires qu'on a de lui le soin de nous instruire. On sait qu'il était le treizième enfant d'une famille vivant péniblement de la modeste industrie de son chef. Mis en apprentissage , un peu contre son goût , chez l'un de ses frères , Jacques, imprimeur à Boston, il quitte, pour quelque grief mal éclairci , l'atelier et se rend à Philadelphie alors que son d'apprentissage n'était pas encore fini. Là, il se fait bientôt connaître comme bon ouvrier. C'est même à l'opinion qu'on avait conçue de lui , qu'il devra de quitter Philadelphie sur d'assez folles assurances ; mais il arrive trop souvent à la jeunesse de s'égarer en roule sur la foi de ceux qui devraient lui servir de guides.

C'est ce que vint prouver l'exemple du jeune Franklin, que les excitations du gouverneur Keith décidèrent à aller chercher à Londres un matériel d'imprimerie.

Arrivé dans cette ville , non-seulement le jeune ouvrier voit, par la défaveur qui accueille les lettres « de ce vieux fou de Keith, » qu'il doit renoncer à ses plans;

mais il devra demander « au travail » de l'atelier les moyens de subsister et de se suffire. C'est alors qu'aidé des conseils sympathiques et de l'appui d'un homme sage, il entrait, au bout de peu de temps , comme simple ouvrier dans cette imprimerie de Palmer et Watt, qui sera pour lui le port du salut. On sait comment sa conduite, son ferme bon sens lui valurent, en assez peu de temps, avec l'estime de ses maîtres, la confiance de l'atelier.

Seul , remarque-t-il , « je ne fêtais pas saint Lundi. » On peut voir, par là, jusqu'où remonte une coutume qui semble avoir envahi, d'aujourd'hui seulement, la région du Salariat.

En possession de quelque épargne, il songe enfin à quitter l'Angleterre pour revenir à Philadelphie ; c'est là qu'il pourra s'établir comme imprimeur. Des difficultés de plus d'un genre, des accidents contraires l'y attendaient; mais il en triomphe, comme toujours, par beaucoup de fermeté et d'ordre , d'amour du travail joints à une grande honnêteté de caractère.

Un fait qui remonte à son apprentissage montre de quel fond de persévérance était particulièrement riche le futur membre de la société royale de Londres et de l'Académie de St-Pétersbourg. Franklin aimait passionnément les livres ; ses moindres épargnes étaient employées à quelques-uns de ces achats, et c'est à la lecture qu'il consacrera les trop courts loisirs que lui laisse la vie d'atelier. Dans l'imprimerie de son frère, un volume d'Addisson, le Spectateur, tombe aux mains de notre adolescent. Il est lu et relu avec un plaisir toujours nouveau par celui qui s'était déjà épris d'un goût fort vif pour les vies illustrées de Plutarque.

Séduit par le style de l'écrivain britannique , le jeune homme cède à la tentation de s'approprier ces formes de

langage. Le voilà aussitôt qui, à Taide de quelques notes, s'efforce d'en reproduire certains passages. A ce premier essai succédera un nouvel exercice. 11 s'agit maintenant de rappeler le style d'Addisson , en lui empruntant certaines tournures ; mais tout n'est pas fini pour cet esprit chercheur qui déjà se plaît aux problèmes particulièrement difficiles. L'apprenti songe, en renversant l'ordre des notes , à reconstituer par la mémoire , l'œuvre originale dans son enchaînement logique. Puis lorsqu'il croit enfin avoir réussi dans cette autre tâche , il voudra mettre en vers cette même prose , comme pour atteindre un plus haut degré de concision.

C'est par de tels exercices que l'intelligence du jeune Franklin acquérait une remarquable solidité ; c'est ainsi qu'il se forme de bonne heure à ces déductions rigoureuses dont l'esprit ne peut pas plus se départir que le wagon n'abandonne la voie sur laquelle il est poussé par une force supérieure. C'est par des procédés semblables que la méthode s'empare pour toujours de quelques hommes ; qu'elle leur imprime cette unité d'allure que rien n'arrête et ne trouble , et qui fait que l'on montre dans le gouvernement de soi-même et de sa destinée, une conduite supérieure à toutes les difficultés.

Le jour où Benjamin Franklin se trouve placé avec son associé à la tête d'une imprimerie, comme on augurait mal, en plus d'un lieu, de la nouvelle installation en face d'ateliers déjà anciens, un homme dont la parole était alors de quelque poids , émit un avis de tout point contraire. Cet homme , c'était le docteur Baird. Il avait vu tout de suite , à certaines allures du jeune ouvrier devenu patron, que le nouvel établissement ne pourrait manquer de prospérer.

« Ce Franklin, lui arriva-t-il de dire un jour, travaille avec une ardeur à laquelle je n'ai jamais rien vu d'égal; il

est à Touvrage avant qu'aucun de ses voisins soit levé, et je l'y vois encore quand je sors du club pour rentrer chez moi. »

Le jeune imprimeur .était alors âgé de vingt-trois ans. C'est ainsi que débute celui qui fera dire à Richard Saunders , quelques années plus tard : « le temps est l'étoffe dont la vie est faite. »

Voici, du reste, comment il arrivera, en assez peu de temps, à donner à ceux auxquels il avait affaire , une bonne opinion de la nouvelle entreprise. Écoutons-le, car c'est surtout lui qui se révèle comme économiste pratique :

« Afin d'assurer mon crédit et ma réputation , comme commerçant, dit-il dans ses Mémoires, j'eus grand soin d'être, non-seulement €» réalité industrieux et économe, mais d'éviter toutes aiyparences contraires. Mes vêtements étaient toujours simples, et jamais on ne me voyait dans les lieux de réunions des oisifs. Je ne faisais jamais ni parties dépêche ni de chasse; un livre seul pouvait quelquefois me distraire de mon ouvrage, mais c'était rarement, et le public n'en sachant rien n'en était pas scandalisé. J'apportais quelquefois chez moi , sur une brouette , à travers les rues , le papier que j'allais acheter dans les magasins. Ainsi, étant regardé comme un garçon industrieux et laborieux, payant régulièrement tout ce que j'achetais, les négociants qui importaient des marchandises de papeterie, sollicitaient ma pratique, et je voyais ainsi mon commerce prospérer. )>

Cette conduite chez l'industriel , n'est exempte , sans doute , ni de calcul ni d'habileté ; mais comme cela dé* cèle l'homme qui se tient et s'attache aux réalités de la vie!...

Celui qui penserait d'ailleurs qu'en jetant ici un regard en arrière, Franklin ne songeait qu'à se grandir dans

l'histoire , celui-là se ferait une assez fausse idée de ce qui se passe chez les natures d'élite. Il y a là un tel besoin de voir la vérité s'étendre, s'affermir, qu'on goûte à la répandre un plaisir particulier. Ce que remarque ici Franklin , le prix qu'il semble mettre à ce qui constitue comme la vie intérieure du négoce , sera médité par quiconque prétend s'adonner à l'industrie. — Le « paraître » importe au moins autant que « l'être », tant on est enclin à juger d'une foule de choses par ce qu'elles laissent voir. C'est ce dont le jeune imprimeur de Phila- . delphie fit, du reste, l'expérience un jour qu'il éprouvait avec son associé les plus sérieux embarras paur acquitter le prix d'une partie du matériel d'imprimerie qu'ils restaient devoir. Le fournisseur devenait pressant; c'est à la bonne opinion qu'on avait conçue de son exactitude et de son amour du travail que Franklin dut de pouvoir le satisfaire.

Son associé était un de ces jeunes hommes qu'on ren- '

contrait bien plus à la taverne , où ils font de longues i

stations , qu'à l'atelier. Deux amis se présentent , à l'insu l'un de l'autre , et ils insistent pour que le nouveau chef d'imprimerie puise dans leur bourse ce dont il a besoin. Ils mettent à ce prêt une seule condition ; c'est que Franklin rompra immédiatement le pacte qui le lie à Médéric. C'est le nom du jeune associé.

Il fallut, en conséquence, désintéresser la famille de celui-ci. — L'on aime entendre celui qui mettra dans la bouche de Richard Saunders des maximes qui ont couru le monde , raconter comme quoi , pour ne blesser aucun des deux amis lui venant ainsi en aide , il dut prendre dans chaque bourse la moitié de la somme ici nécessaire.

A partir de ce jour, le jeune imprimeur ne rencontrera plus que des succès rendus plus faciles par la nature d'un esprit qui s'ouvre sans effor aux bonnes pensées.

!'• PARTIE. — LA SCIENCE BT tES AFFAIRES. 33

N'étant encore que simple ouvrier, à son retour de Londres il avait dû accompagner son patron Keimer dans le New-Jersey. Il s'agissait de quelque gravure sur cuivre à propos du nouveau papier-monnaie dont l'émission était résolue. Franklin, beaucoup plus familiarisé que son patron avec ce genre de travail , fut naturellement amené à s'en entendre avec les notabilités plus compétentes qui faisaient partie du Congrès. Il fut sur-le-champ fort apprécié. G'estrlà notamment qu'il connût un inspecteur général de la province, Isaac Decow, vieillard respectable , qui montra au jeune ouvrier de Keimer une extrême bienveillance. Entre autres circonstances qui méritent d'être connues, voici ce que rappelle à ce progos Franklin :

M II me dit qu'il avait commencé dans sa jeunesse par brouetter de l'argile pour les faiseurs de briques ; qu'il n'avait appris à écrife qu'à l'âge de 21 ans ; qu'il avait porté la chaîne pour les arpenteurs qui lui avaient appris leur métier, et qu'il avait maintenant acquis par son industrie une fortune honnête. — Je prévois^ me dit-il, que vous ne larderez pas à succéder à toutes les affaires de Keimer et que vous ferez votre fortune dans ce métier. »

C'est ainsi que, par une sorte d'intuition commune, chacun augurait à des signes qui trompent rarement que le treizième enfant d'un modeste marchand d'épices et de savon réussirait dans le monde. Mais nul ne pressentait les hautes destinées qui devaient un jour placer Franklin à côté de Washington, de Jefferson, pour en faire l'un des plus nobles artisans de l'indépendance américaine. Cet éminent vulgarisateur des principes de l'ordre économique procède d'ailleurs avec un esprit largement libéral , qui se montre h propos des découvertes dont il dote ses contemporains.

En 1742, comme il venait d'inventer un genre de calori-

U COURS d'économie industrielle.

fère qui devait obtenir en Pensylvanie, quelque succès, le gouverneur lui offrit de lui délivrer « une patente. » Ce n'est pas autrement qu*on s'assure en France par un brevet d'invention, l'exploitation exclusive, c'est-à-dire le monopole d'une découverte. Franklin crut devoir décliner cette offre. Voici comment il motive son refus : « Comme nous retirons de grands avantages des inventions des autres , écrit-il dans ses Mémoires, nous devons être charmés de trouver l'occasion de leur être utile par les nôtres, et nous devons le faire avec générosité, »

C'était trancher, par l'application du grand principe « de la réciprocité, » un point de doctrine resté encore à cette heure, 'dans l'un et l'autre monde, sans solution. Mais ce n'est pas seulement en ce point que l'auteur de la Science du Bonhomme Richard est en avance de plus d'un siècle sur son époque. Si la jeune Amérique s'était inspirée des dernières paroles de Franklin, touchant l'esclavage, elle n'aurait pas achetéjjplus tard , par des flots de sang , le trîompho^ du principe qui fait la force des sociétés modernes : La liberté pour tous.

C'était rendre hommage aux principes bien connus de Franklin que de lui décerner, sur la fin de ses jours, la présidence de deux sociétés dont l'une était ouvertement favorable dès cette époque, à l'abolition de l'esclavage.

Ce grand homme, l'honneur des deux mondes, suivant que cela a été souvent répété dans un siècle si riche d'ailleurs d'illustrations en tout genre, devait mourir comme il avait véôu. Sa dernière pensée ne témoigne pas seulement d'un amour sincère pour ses semblables : elle est la glorification des principes qui l'avaient toujours guidé, soutenu. Comme nul autre et bien avant Smith, il lui arrivera de voir dans le Travail la loi supérieure, le salut et la force des sociétés modernes.

Cet associé au titre étranger de l'Institut de France, des

académies de Londres, de Saint-Pétersbourg ; cet éminent représentant, au dehors, de la fortune et du crédit américains à leur naissance ; i'iiomme, enfin, dont son successeur dira : « personne, en France ne remplace le docteur Franklin, dont j*occupe simplement le poste comme ministre plénipotentiaire ; » ce grand hromme parvenu au comble de la gloire et de la fortune jette en mourant un regard sur la condition ouvrière d'où il est sorti. Il ne faut pas que le bon apprenti, le bon ouvrier lutte sans espoir contre des difficultés trop souvent au-dessus de ses forces. Ce que lui-même a dû surmonter d'obstacles, ce qu'il éprouva de gêne,- il s'en souvient et il s'occupe d'en diminuer le nombre pour ceux qui viendront après lui.

« J'ai remarqué, est-il dit dans le testament de l'ami de Washington (1) , que parmi les artisans, les bons apprentis f^t ordinairement de bons citoyens. J'ai fait moi-même rappi*entissage d'un métier, de l'imprimerie, dans ma ville natale^ et ensuite, avec l'aide cte prêts qui m'ont été faits par deux bons amis, je me suis étaèli à Philadelphie^ ce qui a été le fondement de ma fortune et par suite, de tout ce que je puis avoir fait d'utile dans ma vie. Je désire donc pouvoir rendre quelques services, même après ma mort, en contribuant à l'instruction et à l'avancement d'autres jeunes gens qui puissent un jour être utiles à leur patrie dans ces deux villes. Dans ce but, je donne la somme de 2,000 livres sterling (50,000 fr.), moitié aux habitants de la ville de Boston, province du Massachusetts, moitié à ceux de Philadelphie, pour en faire l'usage dont je vais parler. »

Le testateur veut que des personnes choisies dans cha? cune de ces villes se chargent de l'administration des

(1) Par ce même testament, Franklin lég^dait sa canne à pomme d'or au général, qu'il appelle avec vérité « l'ami du genre humain ».