III- INSTRUCTION

§ IL — Turgot et ton ceuvre.

Son premier écVit relatif au papiar-monoaie.-- Il est nommé intendant du Limousin. — Réformes quHl opère dans cette généralité. -^ Son arrivée au contrôle des finances. ^ Nouvelles et grandes rôfonnes qui amènent sa chute et sa sortie du ministère.

De même que Franklin, Turgot joint aux qualités de Fhomme privé le mérite assez rare d'avoir partout et toujours conformé sa vie aux principes dont il faisait profession. Non-seulement il serait difficile de distinguer ici le savant de l'administrateur, mais on peut dire que l'un explique l'autre. On va voir comment chez cet homme de bien les vérités de l'ordre économique passent sans peine dans l'application, et comment le futur intendant du Limousin se préparait aux grandes réformes qui ont rendu son nom cher à la France autant qu'il est resté illustre.

A la différence de ce que nous apprend la vie de Franklin, ce n'est pas l'homme éminemment pratique qui semble ici arriver par degrés à la connaissance de certains principes. Non; les commencements de Turgot sont tout^ autres. La Science s'offre à lui tout d'abord; c'est elle qui guidera le consciencieux administrateur dans la double voie où il a laissé des traces lumineuses de son passage.

Quoique ceci soit moins une biographie qu'une préparation à l'étude qui fait l'objet de ce cours, il n'est nulle*

ment hors de propos de jeter un coup d'œil sur les débuts de l'homme qui va nous occuper.

De famille noble, Turgot se trouvait destiné dès sa naissance à l'état ecclésiastique. C'est ainsi qu'il dut faire son éducation au séminaire de Saint-Sulpice. Dans la voie où le poussent des amis devenus, comme lui, illustres, l'avenir le plus brillant l'attendait. Mais c'est en vain que les abbés Morellet et de Véry, avec beaucoup d'autres s'efforcent de l'entraîner à leur suite ; la carrière où ils sont près d'entrer lui répugne, et Turgot oppose à leurs obsessions d'insurmontables- refus. Le jeune Sulpicien se borne à leur répondre qu'il ne saurait se résoudre à porter toute sa vie un masque sur le visage. Ce sont ses propres paroles. Puis, sur le point de s'en séparer et de quitter pour toujours Saint-Sulpice, il publiait sur le Papiermonnaie un écrit qui est resté justement célèbre. Turgot avait alors vingt-deux ans. Cette publication, qui date de 1749 à une avance d'environ vingt-cinq ans sur la première édition du grand ouvrage d'Adam Smith, lequel traite, on le sait , de la Richesse des nations. L'œuvre du jeune économiste, avait, du reste, le mérite de l'actualité, ce qui ne pouvait manquer de contribuer à son succès. L'opinion encore sous le coup des eff'ets ruineux du Système, réagissait vivement contre les théories de l'écossais Law. On peut dès lors comprendre la faveur qui s'en vint accueillir un- écrit dans lequel étaient exposés avec autant de mesure que de bon sens les véritables principes de la Monnaie et du Crédit.

Un peu plus tard, Turgot entrait dans la magistrature. Il devient en quelques années conseiller au Parlement, puis maître des requêtes. Là il partage son temps entre le Droit et la Philosophie, scieuces qui confinent à l'éfude des principes économiques* C'est seulement en 1761 qu'il sera nommé à l'intendance du Limousin. Comme on lui

laisse le choix entre la Généralité de Limoges et celle de Lyon (1), beaucoup plus riche, il donne' sans hésiter la préférence au premier de ces gouvernements. Le Limousin est pauvre ; mais cette province offrait, par cela même, un champ plus vaste aux améliorations. Le désir et Tespoif de faire quelque bien, voilà ce qui décide le futur intendant, à la grande surprise de ses contemporains. Là, pendant treize années d'une administration qui a marqué dans l'histoire de sa vie , Turgot mettra en pratique les principes de l'ordre économique qu'il a jusqu'ici à peine entrevus. Sous cette main habile tout change en peu de temps d'aspect ; la vérité s'impose par degrés aux esprits les plus rebelles.

Ce qui donnera du poids à ces réformes, c'est que l'éminent administrateur s'aide dans la pratique d'une lumineuse théorie. Joignant le précepte à l'application, Turgot appuyait généralement les actes de son intendance d'un rapport circonstancié qui passait sous les yeux du Conseil du Roi.

C'est ce qu'il fit notamment à propos des comptes d'intérêts que le commerce d'Angoulême représentait comme étant entachés d'usure et qui lui seront fournis par les banquiers. Ce débat, où les passions locales menacent de ne garder aucune mesure, fournira à l'intendant du Limousin l'occasion de redresser ici les idées qui ont cours. C'est ainsi que son Mémoire sur les prêts d'argent affirmait pour la première fois, la thèse de la liberté du taux de l'intérêt. L'argent, ce produit de l'industrie humaine, est comme les autres biens, une richesse; c'est dès lors une marchandise dont le commerce doit être libre. La loi ne

(1^ Ce mot désignait, dans Tattcienne division de la France, nne étendae de pays fiOHmise à la juridiction d'un bureau de finances. Cette juridiction était celle des trésoriers de France. La Qénéralité formait le plus sourent un démembrement de 1«( proTince. Ainsi , par^xemple., la Normandie comptera trois Oénéralités*

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devrait pas plus s'occuper d'en régler le prix de location ou loyer, qu'elle ne fixe le prix des baux à ferme ou celui des loyers. Telle est la théorie nouvelle pour l'époque que Turgot exposait au Conseil du roi dans des termes qui font que cet écrit est chaque jour encore consulté. Car si le monde savant est depuis lors j^onverti à ces principes, la législation , après plus d'un siècle, s'en tiendra aux théories des négociants d'Angoulême qui taxaient d'usuraires les exigences de l'escompteur.

Cette thèse de la liberté du taux de l'intérêt , trouvera vingt ans après , dans la Grande-Bretagne , un puissant écho. C'est ainsi que Jérémie Bentham publie en 1787 une Défense de l'usure qui , si elle se tait sur les réformes tentées dans la Généralité de Limoges , ne constitue pas moins un hommage à ce grand et salutaire principe. Cet écrit, en accentuant plus vivement la thèse proclamée pour la première fois en 1769, est un plaidoyer éloquent , qui complète heureusement le Mémoire sur les prêts d'argent (1).

L'administration provinciale de Turgot s'étend de 1761 à 1774, époque où il sera agpelé sur un plus grand théâtre. Durant cette période d'un gouvernement resté célèbre , le nouvel intendant s'attache à propager les principes qu'il est appelé à appliquer journellement. Le premier, en 1764 , il se fait le défenseur « de la liberté du commerce des grains. » Plus tard, c'est lui qui cherchera inutilement à faire prévaloir « la Liberté » du taux de l'intérêt, principe qui divise, on l'a pu voir, les banquiers et les négociants d'Angoulême. A peu près à la même époque , il exposera ses vues « sur la formation et la distribution des richesses » , dans un ouvrage qui a

(1) C'est ce qui explique la reproduction de ce dernier écrit à la suite de l'œuvre capitale de Jérémie Bentham. — Voir à cet égard notamment l'édition publiée en 1828 , avec une dissertation savante placée en tâte , sur le prôt à intérêt.

marqué sa place parmi les meilleurs travaux que la science économique aïl vus naître.

Les réformes qu'opéra Turgot dans son gouvernement de la Généralité de Limoges , ont notamment porté sur le régime de la Corvée qu'il fut assez heureux pour faire disparaître. Voici les abus qui caractérisaient ce régime justement impopulaire dans les campagnes.

Aujourd'hui, c'est à l'aide de l'impôt qu'on pourvoit à l'entretien et à la réparation des roules , places ou rues qui constituent ce qu'on nomme la grande et la petite voirie. Des fonctionnaires, dits agents-voyers ^ des ouvriers connus sous le nom de « cantonniers » sont spécialement chargés de surveiller et d'exécuter ces travaux. C'est grâce à ce système, dont Turgot eut le premier l'idée que la viabilité a pu prendre chez nous , en moins de quarante ans, l'aspect satisfaisant qu'on lui connaît sur tous les points du territoire.

Avant qu'il en fut ainsi , voici comment les choses se passaient et à quoi répond « la corvée » que Turgot aura eu la gloire d'abolir le premier dans son gouvernement du Limousin :

C'est sur le cultivateur, c'est sur la population des champs que pèse à peu près exclusivement cette lourde charge de la réparation et de l'entretien des routes. C'est à grand renfort de journées et d'attelages, de charrois qualifiés encore aujourd'hui « de prestations en nature j>, qu'on pourvoit dans chaque généralité , à un objet aussi important que le bon état des voies de communication. Ce mode de réquisition a le double tort d'être aussi arbitrairement réparti qu'il est onéreux à la fortune publique. Qn en peut juger par l'idée que donne de cette imposition un lexique auquel semble échapper le vice capital d'un tel régime :

« La Corvée^ est-il dit, travail et service qui était" dû

gratuitement au seigneur par ses vassaux. Travail qu*on fait sans profit et à regret, »

Ainsi , œuvre privée de rémunération , œuvre dès lors exécutée « à regret >> ; travail enfin , qui est fait « sans profit » véritable pour celui-là même que cela regarde et qui Texige , voilà, comme mobile et comme résultat, le double vice dont était affectée cette tâche particulièrement ingrate. Elle ne saurait, en effet, « profiter » à celui qui commande, qire ce soit l'État ou les particuliers , puisqu'on fait généralement mal ce qui est fait à contre-cœur.

Mais c'étaient là les moindres défauts d'une œuvre •qui intéressait à peu près également l'Agriculture , le Commerce et l'Industrie, c'est-à-dire tout le monde. Non-seulement, suivant qu'il a été dit, la confection et l'entretien des routes se trouvaient peser presque exclusivement sur la population des campagnes , mais le mode d'exécution était destructif de toute richesse agricole.

Ici, c'est le paysan qui est forcé d'abandonner son champ, souvent même sa récolte pour aller réparer, à de grandes distances , des routes qui ne lui sont d'aucune utilité et qu'il connaît à peine. Entre-temps, le champ n'est pas ensemencé ; ou bien il ne reçoit pas à propos les labours, les façons nécessaires. Ailleurs, c'est la moisson qui souffre; sur pied, si même elle ne se perd par l'intempérie des saisons. Le cultivateur, brusquement arraché à ses travaux , devra tout quitter pour effectuer avec ses attelages les charrois qu'on exige de lui. De là de moindres revenus , c'est-à-dire une double perte ; car l'impôt rentre mal là où le contribuable, perd tout ou partie de son revenu. Ce n'est pas l'accomplissement d'un travail fait « à regret » qui pourrait compenser dans ce mode d'imposition cette perte.

Mais « la Corvée « a des faces; des aspects multiples.

Ce n'est pas seulement de grande ou de petite vicinalité qu'il s'agit.

Est-îî question d'un passage de troupes ou de quelque autre grand service public? Les moyens de transports, bêtes et gens, sont mis aussitôt en réquisition, n'importe la saison ou l'état des récoltes« Voilà donc encore cette fois l'homme du Sol détourné de son travail. De là toujours dé doubles pertes, puisque les finances de l'État reçoivent fatalement le contre-coup de la gêne que font éprouver aux particuliers de telles mesures.

A ces fléaux de la Corvée et du recrutement forcé, l'intendant du Limousin saura appliquer le même remède. Le mal procède , en effet, d'une erreur identique. Des taxes modérées feront donc disparaître pour toujours « la corvée » qu'elle qu'en soit la forme, tandis que l'impôt constituera par ailleurs un fonds assez riche pour donner à la Milice le nombre d'engagés volontaires dont on a besoin.

C'est ainsi que la petite et la grande vicinalité eurent à prix d'argent des travaux mieux faits, outre qu'ils coûtaient moins. D'autre part, le seul appât d'une prime assurera bien mieux qu'auparavant le service militaire local.

On est allé plus loin de nos jours dans cette double voie. L'organisation de l'armée, la confection et l'entretien des routes ont dû surtout subir, par suite d'une nouvelle division territoriale des modifications plus ou moins profondes. Mais c'est à Turgot que revient l'honneur d'avoir songé à transformer un impôt de tout point inique et onéreux en semence féconde ; c'est lui qui sut montrer comment, en ne demandant à l'intérêt particulier, que ce qu'il « sait faire » et en rémunérant équitablement tout utile service, on obtient pour chacun, de même que pour l'État, un double profit. D'où la prospérité générale qui

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s'accroît sans que personne en soufiFre. Par la Corvée, le cultivateur voyait son champ, sa culture dépérir, ce qui, en diminuant la rente, appauvrissait le trésor. Par la transformation en taxes locales de ces prestations en nature, chacun put désormais s'occuper de son bien, et les choses comme les personnes s'en trouvèrent mieux.

C'est grâce à ces mesures qu'on put voir en assez peu de temps l'aisance succéder dans le Limousin à une misère devenue proverbiale.

L'histoire remarque, à l'honneur de Turgot, qu'il ne négligeait aucun moyen de faire pénétrer partout les principes d'une administration aussi intelligente qu'animée de l'amour du bien public. C'est ainsi qu'il sera en correspondance suivie avec plus d'un membre du clergé. Il parle à leur raison, à leur cœur, pour qu'ils éclairent \e peuple des campagnes sur le but, le caractère de ses mesures. Il s'adresse enfin aux commissaires des tailles afin de connaître les hommes distingués par leur mérite et par leur probité. Celle-ci tient dans sa pensée le premier rang.

On peut voir dès lors combien est peu mérité le reproche fait à ce grand homme , par des gens d'ailleurs fort éclairés, d'avoir procédé trop brusquement dan§ ses réformes. Pour les abus et pour ceux qui en vivent, toute réforme arrive toujours trop tôt. Ce qui montre à quel point l'époque était mûre pour ces applications , c'est ce qui se passait mollis de quinze ans après. L'immense mouvement auquel cèdent les esprits de tout ordre et de toute classe fera justice en quelques heures des trojp nombreux abus auxquels le ministre de Louis XVI avait essayé de mettre un terme.

Ceci nous conduit à la. phase de la vie du grand économiste qui lui permettra d'appliquer au gouvernement de

la France les principes dont son administration provinciale avait recueilli le fruit.

Le Ministère de Turgot.

Louis XV, en mourant, laissera à son successeur, avec un trésor vide et des billets d'État justement discrédités, le plus lourd héritage. Le déficit est béant, malgré les appels faits à l'impôt sous toutes les formes. L'affreuse banqueroute se montre à une foule d'esprits comme Tunique remède. Il semblait qu'on touchât à une de ces heures suprêmes où l'opinion attend d'un esprit supérieur, avec le sang-froid nécessaire pour « juger de l'étendue du mal » et le regarder en face, les moyens d'y remédier.

Par les améliorations opérées dans la Généralité du Limousin et qui appelèrent bien souvent l'attention du Conseil du Roi, Turgot semblait désigné à la confiance d'un prince que cette situation ne pourra qu'affliger vivement. Mais si le futur émule des Colbert et des Sully est à la hauteur d'une telle tâche, comment croire qu'un prince de vingt ans puisse donner à son ministre, avec les lumières qui sont le fruit de l'expérience, le concours que l'immortel Sully savait devoir trouver chez Henri IV?

Quoiqu'il parut appelé par la voix publique pour remettre aux finances un peu de l'ordre ici nécessaire, ce n'est pas ce rôle qui lui échoit d'abord. Turgol est appelé au ministère de la marine et des colonies, poste qu'il occupera pendant un mois à peine. C'est de là qu'il passe au contrôle des finances où l'attendent, sans parler des plus grandes difficultés, les plus vives résistances.

Les embarras du trésor sont, on le sait, à leur comble, car la Dépense excède de beaucoup la Recette. Nul espoir d'ailleurs de rétablir l'équilibre par quelque nouvel appel au crédit. User d'économie, réduire les dépenses en ppr-

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tant résolument la main sur tout ce qui répond à une prodigalité, telle est la première pensée qui s^ofiFre à l'esprit du nouveau ministre.

Mais où commence la difficulté, c'est alors que les abus et tous les genres de désordre se voient ainsi ensemble menacés. Chacun reconnaît bien que Téconomie s'impose comme une loi des plus rigoureuses ; mais .nul ne se résigne aux sacrifices devenus nécessaires. De là Tidée de cette hideuse banqueroute qui a cours dans le monde et qui semble accueillie avec une st>rte de faveur. La résistance s'drganise. Il y a un abîme entre le nouveau ministre et ceux qui vivent de prodigalités arrachées à rimpôt pressé comme « une éponge. »

Le jeune prince a le sentiment vague de cette situation difficile. Il voudrait sincèrement y voir porter remède. C'est ce qui ressort des premières paroles qu'il adresse à son ministre et où éclate toute l'honnêteté de son âme:

« Point de banqueroute ; Point de nouveaux impôts ; Point d'emprunts. »

C'est en ces termes que Louis XVI formulait un programme où l'on indique bien plus ce qu'il faut à tout prix éviter , que ce qu'il faudrait faire. Enfermé dans les bornes qu'on lui a tracées , le nouveau ministre ne désespère pas , toutefois , avec l'appui du prince qui s'y engage, de triompher de la situation.

Voici comment Turgot s'en explique dans une lettre restée fameuse et qu'il convient dès lors de reproduire :

«^Pour remplir ces trois points , remarque , au sujet de ce programme, le ministre, il n'y a qu'un moyen, c'est de réduire la Dépense au-dessous de la Recette... Votre Majesté a bien voulu m'autoriser à remettre sous ses yeux l'engagement qu'elle a pris avec elle-même de me soutenir

dans rexécution des plans d'économie qui sont de tout temps et aujourd'hui plus que jamais d'une nécessité indispensable...

« Il faut, Sire , continuait-il , faisant allusion auxlargesses dont l'entourage du monarque était incessamment avide et qui retombaient sur le pays, il faut vous armer contre votre bonté de votre bonté même; considérer d'où vous vient cet argent que vous pouvez distribuer à vos courtisans , et comparer la misère de ceux auxquels on est quelquefois obligé de l'arracher par les exécutions les plus rigoureuses , à la situation des personnes qui ont le plus de titres pour obtenir vos libéralités (1): »

Dans les lignes qui suivent, le ministre a soin de mettre en garde Louis XVI contre les écueils que recouvre toute réforme un peu sérieuse. Il voit bien , quoi qu'on ait pu penser et dire , quelles difficultés l'attendent ;

« J'ai prévu que je serais seul à combattre contre les abus de tout genre, contre les efforts de tous ceux qui gagnent à ces abus, contre la foule des préjugés qui s'opposenC à toute réforme et qui sont un moyen tout puissant dans les mains des gens intéressés à éterniser les désordres... Ce peuple, auquel je me serai sacrifié , est si aisé à tromper que peut-être j'encourrai sa haine par les mesures mêmes que je prendrai pour le défendre contre la vexation... »

Le prince était, on le voit, averti sur les suites d'une entreprise dont l'heure était du reste venue. Il s'engageait d'honneur , outre que c'était un devoir « à soutenir » son ministre. C'est l'exemple que lui avait légué son illustre aïeul, toujours prêt à servir « de second » au grand Sully. Mais si la tâche n'est pas au-dessus de la bonne volonté du jeune roi, l'issue prouvera qu'elle dépassait ses forces.

(1) Lettre au roi, — 24 août 1774.

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Réduire les dépenses au chiffre strictement nécessaire ; élever le niveau du revenu public par Thabile remaniement de l'impôt , en rendant plus libres les mouvements du travail , telle est la méthode simple et sûre qui avait obtenu dans la Généralité de Limoges un plein succès. Le Théâtre est sans doute aggrandi ; mais le mérite de certaines maximes ne se mesure pas à l'étendue du champ sur lequel on opère. Ici comme là , c'est par une sévère' économie que l'ancien intendant du Limousin va non-seulement rétablir peu à peu l'équilibre dans les finances ; mais c'est en recourant à un système de taxes mieux conçu qu'il pourra obtenir des excédants de revenu qui permettront d'éteindre en partie les dettes sous le poids desquelles l'État ploie depuis des années.'

De là un premier pas vers le rétablissement du crédit public hier encore miné de toutes parts.

C'est dans ce plan du remaniement des taxes, qui agissent en sens inverse des lois de la production , que viennent prendre place les édits sur la libre circulationdes grains et des vins ; l'abolition de la corvée , étendue à tout le royaume et l'édit portant suppression des corporations des arts et métiers ainsi que des maîtrises et des jurandes. Turgot voit avec raison dans tout cela autant d'obstacles à l'essor du travail et de l'industrie. L'injustice d'un tel système révolte au surplus le grand ministre :

« Dieu , fera-t-il dire au prince dans le préambule de redit portant abolition des corporations d'arts et métiers , — Dieu en donnant à l'homitie des besoins , en lui rendant nécessaire la ressource du travail a fait du droit de travailler la propriété de tout homme; et cette propriété est LA PREMIÈRE, la plus sacréc et la plus imprescriptibles de toutes. » (Èdil de 1776).

11 y a loin de cette déclaration à l'ordre d'idées qui

avait fait jusque-là « du droit de travailler » un droit régalien, c'est-à-dire d'octroi royal. Quiconque voulait exercer une profession devait, en effet, bien souvent, «acheter son métier du roi. >> Le prince délivi^ait, en conséquence, des lettres dites « patentes. »

Le commerce des grains à l'intérieur ; leur libre sortie, la circulation des vins rencontraient , d'autre part , dans la législation, d'incessants obstacles. D'une province à l'autre , souvent de ville à ville , on se heurte contre des douanes intérieures qui condamnent à une sorte d'immobilité certaines denrées. C'est ainsi que la prohibition, sans parler de droits et de frais s'ajoutant les uns aux autres, forcera de consommer sur place ou de vendre à vil prix les produits dont on manque un peu plus loin. De là , faute de pouvoir écouler une denrée , des produits bornés à ce qui se peut consommer sans déplacement. Les privilèges dont certaines villes jouissent viendront encore ajouter aux embarras du commerce à cet égard.

Voilà notamment le Corps de ville de Marseille qui, forçant le sens d'une législation restrictive , interdit aux équipages des navires entrant dans le port la consommation des liquides dont ils se sont approvisionnés « pour la route. » Ces équipages devront acheter sur place « une nouvelle provision de vin». Cela répond à une consommation locale obligée. Tel est le grave litige qui divisait, en 1775, le Corps de ville de Marseille et les États du Languedoc.

Par les èdits relatifs au commerce des grains et à la circulation des vins, Turgot fit tomber des barrières dont soufiraient tour à tour l'Agriculture et le Commerce. On produisit plus qu'auparavant , puisqu'on pouvait consommer ici et là. Le Commerce fut, par suite, plus actif, vu que d'un bout de la France à l'autre les produits purent se déplacer, se vendre en plus grande quantité ; et l'ac-

croissement du trafic intérieur, en répandant partout Taisance avec le bien-être permit , par cela même, d'acquitter mieux qu'auparavant des impôts que d'habiles remaniements auront d'ailleurs rendus moins lourds.

Par la libre circulation des grains et en autorisant, conformément à l'arrêt en conseil de 1774, la sortie des blés venus de l'étranger, le grand ministre proclamait pour la première fois , au point de vue de la subsistance générale , le principe de la Liberté commerciale. Ce sera suivant lui , le seul moyen de prévenir les disettes , puisqu'une denrée de première nécessité pourra désormais ressortir à son véritable prix. Ce principe n'est pas moins favorable au producteur qu'au consommateur, lesquels souffrent ensemble des obstacles mis au déplacement de la marchandise. N'est-ce pas ainsi qu'il se produisait des renchérissements inexplicables? — On manque, le plus souvent , au Nord , de ce qui surabonde dans le Midi et dans l'Ouest.

Mais le ministre aura à combattre , outre des préjugés anti-économiques appelés à lui survivre pendant près d'un siècle, les manœuvres de spéculateurs alors tout puissants. Sous l'influence de publications systématiquement hostiles, il se produira à la suite d'une mauvaise récolte , des violences déplorables. C'est ainsi que pour amener des famines factices l'on jette les blés à la rivière, les granges sont incendiées , les arrivages de grains interceptés par des bandes d'individus soldés à cet effet. Plus d'un sera trouvé nanti d'or et vociférant au nom de la misère publique. Mais ce furent là des désordres passagers. Par sa modération autant que par l'excellence même du principe qu'il avait proclamé, le ministre put bientôt triompher de pareils obstacles.

Si l'intérêt de quelques particuliers trouvait médiocrement ici son compte dans les premiers temps, il est sen-

sil)le , d'autre part , que la masse retirait de ce changement d'inappréciables avantages. Il y parut sur la fin de ce trop court ministère. En moins de deux ans , les pensions qui avaient souffertjusque-là d'un constant arriéré , étaient à jour ; le déficit tendait à décroître , et le crédit public renaissait par cela même. C'est au point que l'État pourra emprunter au-dessous de 5 «/o. Tel est le taux d'intérêt que la Hollande était en train de stipuler pour un emprunt de 60 millions de livres, au moment où Turgot dut quitter le ministère.

Mais c'est la suppression de la Corvée et des corps d'arts et métiers qui rencontre ici la plus vive résistance. Turgot apprendra bientôt par une éclatante disgrâce, combien les hommes qui veulent ranger chacun sous le droit commun, engagent avec le privilège une lutte inégale.

L'abolition • de la Corvée dans le Limousin avait trop bien profité h cette province pour n'être point tenté de généraliser une telle réforme. C'est ce qu'avait compris le ministre en arrivant au contrôle général des finances. Il songe , comme ailleurs , à changer cet impôt en une contribution foncière équitablement répartie entre les divers propriétaires. Comme cette prestation *en nature avait pesé jusque-là presque exclusivement sur « la portion la plus pauvre» du peuple des campagnes, partie qui se composait de petits cultivateurs et de « gens de journée , » il arrivera dans le nouveau système que les riches détenteurs du Sol seront à leur tour atteints , ce qui n'était que juste. L'imposition ne rendra point d*ailleurs au delà de 10 millions de livres. C'est à peu près Je tiers de l'impôt ea nature ; mais outre que cette taxe est mieux répartie, elle pèsera moins lourdement sur la richesse et sur le travail agricoles.

Non-seulement l'impôt est mieux assis dans ce système, puisqu'il s'adresse au possesseur foncier qu'intéresse

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et que touche dès lors le bon état des routes ; mais , outre que le mode de recouvrement est beaucoup moins onéreux, on demande moins qu'avant à FAgriculture. Les plaintes furent néanmoins des plus vives ; il ne faudra rien moins qu'un « lit de justice , » c'est-à-dire le roi tenant séance en plein parlement , pour obtenir l'enregistretnent d'un édit qui , privé de cette formalité , ne pouvait avoir force de loi.

La Corporation dans les arts et métiers, avait, on peut dire , substitué la force du groupe au travail individuel trop faible pour lutter en pleine féodalité. C'est ainsi qu'il sera seulement possible de travailler, de se défendre contre le Seigneur , la Cité , le Prince lui-même ; la royauté n'octroie qu'à son corps défendant, sous couleur de « finance, » les franchises dont il semble qu'elle soit ici dépositaire. Elle peut d'ailleurs dispenser à son gré de l'apprentissage ou des conditions de »< la maîtrise. » Celle-ci s'achète et s'octroie à prix d'argent , sans que la Corporation soit seulement consultée. Voilà ce que les parlements appellent , au moment où arrive Turgot , « le droit sacré de propriété. » • Nul ne saurait dire d'ailleurs dans une foule de cas où commence et où s'arrête le cercle dans lequel se meut la Corporation.

Du tailleur au fripier, du poulailler, du marchand de volailles à Foyer-rôtisseur, la séparation est idéale et la limite par cela même incertaine. De là des procès dont on ne sait comment sortir, outre qu'ils s'éternisent; la restriction se mêle à tout, la réglementation fleurit et s'étale incessamment, sous prétexte que l'abus est à craindre. Tout est nombre , mesuré , délimité , précisé de façon à enlever au travail, faute de liberté suffisante, l'esprit d'initiative : c'est le nombre d'apprentis et d'ouvriers qui est fixé de même que celui des maîtres ; c'est la

durée de Tapprentissage qui est érigée en loi. Il faut sept ans pour apprendre à fabriquer' un' tonneau, et dix ans pour un bonnet. Les conditions de la maîtrise restent inflexibles. Quant au produit, il est ramené à un type uniforme dont on ne saurait s*écarter à peine d'amende, de saisie , sans compter la prison. Écoutons , à cet égard , un ancien inspecteur des manufactures et du' commerce , dans la généralité d'Amiens :

a J'ai vu , dit Roland de la Platrière , plus taxd appelé au ministère de l'intérieur, couper par morceaux , dans une seule matinée, 80, 90, 100 pièces d'étoffes; j'ai vu renouveler cette scène chaque semaine, pendant nombre d'années; j'ai vu, les mêmes jours, en faire confisquer plus ou moins avec amendes plus ou moins fortes; j'en ai vu brûler en place publique les jours et heures de marché; j'en ai vu attacher au carcan, avec le nom du fabricant , et menacer celui-ci de Vy attacher lui-même; j'ai vu tout cela à Rouen , et tout cela était voulu par les règlemenis ou ordonné ministèriellement. Et pourquoi? Uniquement pour une matière inégale ou pour un tissage irrégulier, ou pour le défaut de quelque fil en chaîne, ou pour celui de l'application d'un nom , quoique cela provînt d'inattention, ou entin pour une couleur de faux teint, quoique donnée pour telle! »

Mais voici qui est mieux et qui montre à quel point Turgot avait le tort d'aller trop vite en besogne, suivant qu'on n'a pas craint de le répéter :

a J'ai vu , continue l'ancien agent du gouvernement commis au contrôle de la fabrique, faire des descentes chez des fabricants avec une bande de satellites, bouleverser leurs ateliers, couper des chaînes sur le métier, les saisir, ajourner, assigner, faire subir des interrogatoires , confisquer, amender, afficher les sentences et tout ce qui s'en suit, tourments, disgrâces, frais, discrédit. Et pourquoi? pour avoir fîait des pannes en laine, qu'on faisait en Angleterre et que les Anglais vendaient partout, même en France; et cela, parce que les règlements ne faisaient mention que dépannes en poil...

« J'ai vu tout cela et bien pis, puisque la maréchaussée a été

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mise en campagne et qu'il en est résulté, en outre, des emprisonnements, uniquement parce que des fabricants compatissants , au lieu d'exiger que des ouvriers abandonnés des leurs et les abandonnant vinssent de deux, trois ou quatre lieues travailler en ville, leur donnaient à travailler chez eux; ouvriers pauvres , ne vivant que du travail de leurs mains et ayant besoin d'utiliser fout leur temps,..

« Je cherche vainement, termine Roland, quels règlements de fabrique irfaudrait laisser subsister pour le bien du commerce. Je les ai tous lus, j'ai longtemps médité sur cette froide et longue compilation; j'en ai envisagé l'effet et suivi les conséquences; je crois qu'on les doit tous supprimer. J'ai également cherché s'il résulterait quelque avantage de leur en substituer d'autres; partout, en tout^ je n'ai rien vu de mieux que la liberté (l). »

Cette réglementation n'oppose d'ailleurs parfois qu'une faible barrière aux exigences de la, maîtrise ; c'est toujours le privilège qui s'impose. Ici , la Cité essaie en vain de forcer le patron à traiter son apprenti moing^én domestique qu'en jeune ouvrier; plus loin, le pouvoir royal , voulant réprimer les tendances de la Corporation , dresse des tarifs dont on ne devra pas s'écarter. C'est seulement ainsi qu'on tentera de combattre une cherté qui est née de l'entente de quelques exploitants brevetés. Ailleurs, ce sont les maîtres bouchers de Paris qui louent leur étal à de simples garçons, de manière à recueillir le profit sans avoir le lourd fardeau de l'exploitation personnelle; plus loin, enfin, on impose la confection « du chef-d'œuvre » comme condition de la maîtrise. De là, des injustices sans fin, outre que cela aura nécessité de la part de l'ouvrier, une dépense qui excède seê moyens. S'il >est « fils de maître, » la faveur des juges lui est d'avance acquise, mais dans le cas contraire,

(1) M. J. de Vroil a eu la bonne pensée, dans son étude sur Clicquot-Blenrache , anden inspecteur général du commerce et des manufactures, de mettre en lumière ce témoignage qui est d'un si grand poids. — > 1870 , i vol. in-8° , Guîllaumin , éditeur.

fût-il d*aiUeurs un excellent ouvrier , l'épreuve peut être d'autant plus périlleuse qu'on voit dans le postulant un dangereux rival.

La collation de la maîtrise donne lieu, d'ailleurs, à des gains illicites qui retombent en charges sur l'industrie, et sur le consommateur par suite. Les jurés ne craindront pas d'exiger , outre ce qui est payé à la confrérie , des sommes qui varient de 200 à 1200 livres. Les produits supportaient dans ce système des charges qu'on évaluera de 12 à 15 millions de livres par-an.

Dans cette organisation puissante du privilège qui défie toute concurrence, l'impôt venait aussi s'ajouter avec les; malfaçons , au prix de produits dont l'écoulement était par suite restreint. Le maître juré peut d'ailleurs jeter impunément sur le marché les manufacturés les plus médiocres : pour lui, nul contrôle.

En vain, les édits se succèdent pour combattre les maux qui naissaient d'un tel régime ; l'abus puisera dans la constitution même du Monopole , une force toujours nouvelle. Seule , la Liberté du travail , comme le dit Roland, était de taille à triompher d'aussi nombreux abus. Turgot le comprit Ce qui le prouve, ce sont les paroles ci-après, mises en tête de l'édit de 1776 qui porte suppression d'un tel régime :

« Dans presque toutes les villes de notre royaume, est-il dît au nom du prince, rexercice des arts et métiers est concentré dans les mains d'un petit nombre de maîtres réunis en communautés qui peuvent seuls, à l'exclusion de tous les autres citoyens, fabriquer ou vendre les objets de commerce particulier dont ils ont le privilège exclusif. En sorte que ceux de nos sujets qui, par goût ou par nécessité, se destinent à l'exercice des arts et métiers , ne peuvent y parvenir qu'en acquérant la maîtrise, à laquelle ils ri^ sont reçus qu'après des épreuves aussi longues et aussi nuisibles que superflues , et après avoir satisfait à des droits ou à des exactions multipliées par lesquelles une partie des fonds dont ils auraient eu besoin

pour monter leur commerce ou leur atelier, ou même pour subsister se Iroûve consommée en pure perte,

« Ceux dont la fortune ne peut suffire à ces perles sont réduits à n'avoir qu'une existence précaire sous Tempire des maîtres , à languir dans Vindigence 6u à porter hors de leur pairie une industrie qu'ils auraient pu rendre utile à l'État. »

Turgot fait aisément comprendre que sous couleur « de bien public , » et en se couvrant du prétexte ^ de l'utilité générale , » Ton était ainsi arrivé à faire prévaloir rintérêt du petit nombre sur celui du pays lui-même. D*autre part , les marchands forains avaient dû être éloignés du territoire sous prétexte qu'il fallait se mettre à l'abri des marchandises mal fabriquées ou de qualité médiocre. L'on ira si loin dans ces exclusions, que l'exercice des métiers « les plus convenables à leur sexe , » était interdit aux femmes. Telle est la broderie , à laquelle elles ne pourront se livrer pour elles-mêmes.

Partant de ce principe, que là où le Commerce est le « plus libre » le nombre des ouvriers et des marchands en tout genre, est généralement proportionné auœ besoins, c'est-à-dire « à la consommation, » le ministre n'hésite pas à porter la main sur cette féodalité industrielle. Ainsi sera proclamé pour la première fois dans les temps modernes , le salutaire principe de la liberté du travail. Alors tombe avec la visite, la chapelle, la bannière, le chef-d'œuvre, les banquets et les réunions^ la Confrérie, c*est-à-dire sous nom de maîtrise la toute-puissance de quelques monopoleurs , tenant à merci le Travail. Il ne saurait plus être, dès lors, permis de mesurer à chacun le droit de se suffire et de subsister par le libre usage de ses facultés.

Abattre cet édifice dix fois séculaire , c'étgiit accomplir une révolution dont peu d'hommes auraient été capables* Il y parut bien à la clameur qui s'éleva du sein de cette

organisation toute faite de force et d*abus, dans son savant engrenage. Le bruit et les plaintes seront tels que ceux-là même qui accompagnent le ministre réformateur de leurs vœux et de leur sympathie, s'en effraient. « M. Turgot- fera tant de bien , remarque un des grands esprits du siècle , qu'il aura bientôt tout le monde contre lui. »

Sans doute, le ministre de Louis XVI s'aliénait par ces réformes la foule des privilégiés. "Mais , outre que Turgot avait dû s'y attendre , il s'en faut de beaucoup que ces mécontents fussent, comme l'a dit Voltaire, « tout le monde. » Il y parut bien quelques années plus tard. Le prince lui-même avait tenu un langage que l'histoire a dû recueillir, et qui montre à quel point Louis XVI jugeait l'époque mûre pour de telles réformes (1). L'édit jmr lequel on essayait bientôt après de défaire l'œuvre du grand ministre , témoigne en sa faveur. Gomme toutes les demi-mesures, cela ne satisfit personne, et fit simplement voir que la maîtrise avait fait son temps.

Aux efforts que feront quinze ans plus tard les représentants de la nation pour mettre fin à cet état de choses et à une foule d'autres abus l'on peut juger des difficultés que présentait cette reforme. Ceux qui mettent la chute de l'ancien intendant du Limousin sur le compte d'un manque d'habileté font preuve d'autant de légèreté dans leurs jugements que d'ignorance. Ils semblent méconnaître la nature du milieu dans lequel s'agitaient ici des prétentions d'autant plus intraitables qu'elles s'appuyf^ient à la fois sur l'intérêt, fort exclusif de sa nature, et sur le défaut de lumières. Ce sont là, à toutes les époques , des

(1) « Il n'y a que moi et Turgot qui aimions le peuple » , avait dit un jour le Roi, qui , mieux que personne , pouTait se montrer juste envers son vertueux ministre. On doit regretter que tout se soit borné à ce stérile hommage d'un prince ami do bien.

r^ PARTIE. — LA SCIENCE ET LES AFFAIRES. 69

écueils redoutables. Changer du jour au lendemain ce qui existe., et qui tire sa force d'une tradition non interrompue ; supprimer d'un seul coup des prérogatives que ceux qui en sont pourvus de longue main considèrent, non sans quelque raison, comme « des droits acquis, » n*est ni l'œuvre d'un jour , ni celle d'un homme réduit à ses seules forces, fût-il d'ailleurs bien inspiré.

Ce n'était pas assez, enfin, nous le redisons, des lumières d'un grand ministre. Comme au temps de Sully, le prince eut dû joindre au bon sens d'Henri IV une fermeté capable de soutenir jusqu'au bout celui qu'il avait promis de seconder.

Durant son ministère , Turgot avait pu mettre les finances sur un meilleur pied en même temps que le crédit renaît. Par lui, l'impôt rend, non-seulement plus qu'auparavant, mais il rentre mieux. C'est ainsi qu'était renouvelée à deux cents ans de distance , par un ministre honnête homme autant qu'éclairé , l'œuvre des Sully et des Colbert ensuite des ruines faites par les discordes civiles. L'Ordre, l'Économie, la Liberté introduite au«ein de la Production, tels sont les principes sur lesquels il s'appuie, à l'exemple de ses illustres devanciers. C'est durant son court ministère que lebail des fermes,— beaucoup d'impôts étant mis alors en fermage, —donnera un accroissement de 60 millions sur les années précédentes. L'histoire a enregistré ici un détail qui montre quel homme était le successeur de l'abbé Terray.

Lors du renouvellement du bail des fermes , les nombreux titulaires, voulant se conformer à un ancien usage, mirent 300,000 livres à la disposition du contrôleur général. Turgot déclina une. offre peu compatible avec la bonne gestion des finances. Par son ordre, la somme fut versée à la caisse des hospices de Paris. On reconnaît à de pareils traits le jeune Sulpicien qui distribuait, aux externes trop

pauvres pour acheter des livres, l'argent que lui donnait sa famille, et qu'il eût pu, comme ses camarades, appliquer à ses plaisirs.

C'est l'honneur d'une époque de pouvoir compter un tel ministre parmi les adeptes les plus fermes et les plus convaincus de l'excellence de certains principes.

IV« INSTRUCTION § III. — Jean -Baptiste Say,

Comment il est amené à a^occuper de la Science économique. — - Publication de son Traité. — Il s'adonne à l'Industrie pour revenir plus tard à l'objet de ses premières études.

L'heureux interprète des vérités exposées moins d'un quart de siècle avant par Adam Smith est né à Lyon, de parents ejigagés dans le commerce. Comme eux, il semble destiné à suivre la carrière du négoce. Son éducation n'était pas achevée qu'il accompagnera sa famille à Paris , au elle a dessein de se fixer. Là, les travaux d'un comptoir occupent ses jeunes années et lui donneront les premiers rudiments du trafic. Plus tard , il complète cet apprentissage en se rendant à Londres où le futur adepte de Quesnay, deTurgot, se familiarise de bonne heure avec la grande pratique des affaires.

De retour à Paris, le jeune Say,qui a pu acquérir au contact du trafic britannique les idées les plus justes en même temps qu'il ajoute à son fond d'instruction, se trouvait attiré dans le cercle de quelques esprits que le

triomphe des principes de Tordre économique intéressait particulièrement. C'est là que, dans la société de Mirabeau, de Dupont de Nemours, de Glavières, Jean-Baptiste Say puisait, en même temps que le goût d'une science pour lui nouvelle , les premiers éléments de cette science. Sa lecture favorite , c'est la Richesse des Nations^ d'Adam Smith, dont il n'existe point encore.de traduction. Mais la connaissance de la langue, rend à Say cette lecture facile autant qu'elle l'intéresse.

A l'exemple de Franklin, il charge de notes et de commentaires les marges du livre dont il voudrait s'approprier le fond.

Cédant bfentôt aux plus vives sollicitations , il prend la direction de la Décade, recueil philosophique et littéraire , qui lui fournit l'occasion de s'essayer dans l'analyse des principes qui font maintenant sa principale étude. C'est de là qu'il partira pour concevoir l'idée et le plan d'un traité d'Économie politique destiné , suivant lui , à remplir une véritable lacune. Rien n'était, en effet, plus exact.

La publication de ce Traité remonte à 1803. Son succès fut grand autant qu'il était mérité. On peut dire , à la dislance où nous sommes de cette époque dont plus de soixante ans nous séparent , que le fond et la forme de ce livre n'ont pas cessé de constituer un enseignement aussi clair que substantiel. L'œuvre est ici on ne plus heusement appropriée au génie national dans des matières de difficile accès. La clarté, l'esprit d'analyse et de déduction sont tels chez l'écrivain qu'on le suit sans peine, sinon même avec intérêt dans des expositions où il semble que le lecteur devrait rester indifférent et froid. C'est le génie de la vulgarisation, mis au service d*une science qui se tient, avec Smith, à une hauteur parfois inaccessible.

Sans doute, depuis lors, la Science a marché : elle s'est développée et a éclairé bien des points qui ont fait voir

un champ toujours plus étendu. Mais si les aperçus sont autres, s'ils sont devenus plus riches, plus nombreux : si l'enseignement de Smith, de Turgot a dû prendre un autre aspect en vertu d'applications nouvelles, ce livre n'est pas moins resté l'initiateur précieux en même temps que le fanal à l'aide duquel on peut encore le mieux se guider et bien souvent avancer.

Lisez, relisez, avec Adam Smith, Jean-Baptiste Say qui lient lieu ici d'introducteur, outre qu'il le complète; retournez-vous vers ces maîtres quand l'esprit troublé par le vain bruit de l'École et les dissertations sans lin , vous éprouvez quelque peine à retrouver votre route ; remontez à la source, où l'eau « est plus pure», comme a dit avec vérité un charmant esprit de notre temps. Là, avec des forces nouvelles , vous serez remis aisément dans votre chemin. Il y a, en effet, dans ces livides un savoir condensé, une puissance d'approfondissement qui sont au niveau des plus ardus problèmes de la Science économique.

Le succès qu'obtint Jean-Baptiste Say, par la publication de ce Traité, fut donc légitime. Mais à cette époque, cela devenait un titre à la défiance des pouvoirs publics qu'une guerre européenne absorbait et tourmentait à la fois. Quels qu'eussent été les efiTorts de Quesnay , de Turgot et d'une foule d'esprits nourris de certains principes, la science dont ils s'étaient faits les propagateurs ne rencontrera dans les sphères du gouvernement que défaveur. Il existe même là le plus souvent une hostilité qui ne prend pas la peine de se déguiser. Gomment dès lors se faire entendre du grand nombre ? C'est ainsi qu'il s'écoulera soixante ans avant que se dissipent sur ce point les plus injustes préventions.

Les vues de l'auteur , lors de la première édition du

l'e PARTIE. — LA SCIENCE ET LES AFFAIRES. 63

Traité d'Éœnomîe 'politiqiie, s'accordaient peu, du reste, il faut bien le dire, avec les pratiques gouvernementales qui avaient cours à cette époque. Jean-Baptiste Say professe, par exemple , sur les taxes indirectes ou impôt de consommation des principes qui sont la plus haute condamnation de ce système. De là, les difficultés que rencontre la deuxième édition de son Traité. L'éditeur , obligé de déférer à une défense des plus formelles , verra mettre « au pilon » l'ouvrage près de paraître.

Il est vrai qu'on ne craint pas d'offrir à l'auteur, dans le même temps, le poste d'ailleurs fort envié, de directeur des contributions indirectes. Jean-Baptiste Say était sans fortune. Mais il aurait cru se manquer à lui-même que d'accepter des fonctions dont son livre considérait l'établissement comme funeste à son pays. La Science avait perdu pour lui son principal attrait ; elle lui parut sans appât le jour où son ministère avait cessé d'être libre. C'est à partir de là qu'il songe à porter sur un autre théâtre l'activité dont il attend pour sa jeune famille et pour luimême des moyens d'existence.

Lorsque Jean-Baptiste Say tourne ainsi ses regards vers l'industrie du filateur, dont tout tendait à l'éloigner jusquelà, il touchait à l'âge mûr. C'est ainsi qu'il lui faudra faire un retour sur lui-même et recommencer la vie des affaires à l'heure où elle s'achève pour beaucoup d'autres.

Mais le savant dont on a pu briser la plume n'hésite pas à demander au Travail, sous sa forme la plus modeste, ce que l'Étude ne saurait plus lui donner. — Cette phase de la vie de Jean-Baptiste Say n'est pas un de ses moindres titrés au respect de l'histoire, en même temps que la Science en tirera le plus solide éclat.

Durant ses fréquentes visites au Conservatoire des Artset-Métiers , ce musée , récemment formé dans l'intérêt de l'Industrie et des arts mécaniques , Say avait porté notam-

ment son attention sur ce qui a trait à la filature. L'industrie cotonnière était alors à ses débuts. C'est là qu'à la vue des machines, dont on sait que' ce local renferme des réductions de types différents , ce vaillant homme prend la résolution de se faire filateur. Il jettera dans ce but les yeux sur Auchy près d'Hesdin , petite localité du Pas-de- Calais jusqu'alors peu connue. L'établissement qu'il crée est, comme tout ce qui commence, on ne peut plus modeste. C'est l'aîné de ses fils, Horace, qui lui sert de rattacheur de fils. Peu de temps après, le concours d'un associé permettait au nouvel établissement de prendre plus d'extension. ' L'entreprise prospère et fait vivre de nombreux ouvriers. Si bien que, —le jour où Say qui aconquisparle travail une fortune d'ailleurs modeste et par quelque fortune l'indépendance, — devra renoncer à l'industrie pour se tourner de nouveau vers la Science, la filature d' Auchy comptait cinq cents ouvriers.

Voilà comment, ici encore, venait s'affirmer l'alliance des affaires et des vérités qui , loin d'être incompatibles avec l'esprit d'entreprise l'éclairent dans sa marche en même temps qu'il se sent plus fort.

C'est par là peut-être que Jean-Baptiste Say rappelle jusqu'à un certain point l'ouvrier de la Pensylvanie qui partageait son temps entre les travaux de l'atelier et la publication des maximes qui ont fait de la Science du Bonhomme Richard un livre si justement populaire.

Bien des années après, le souvenir de Say et de sa famille était encore vivant dans l'Artois. Chacun s'y savait redevable à un homme courageux , doublement sacré par l'Étude et le Travail, de la prospérité dont il avait ainsi déposé et développé le germe. Un peu plus tard , l'Académie d'Arras mettait au concours l'éloge de Jean-Baptiste Say. Ce panégyrique aura cela de remarquable qu'on y fait ressortir l'action de la pratique industrielle sur des théo-

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ries qui ont puisé là de nouvelles forces par cela même qu'elles y trouvèrent un point d'appui.

De retour' à Paris, Jean-Baptiste Say crut le moment venu , on Ta dit, de travailler de nouveau à la propagation des principes vers lesquels il s'était senti attiré au temps de sa jeunesse. Il avait hâte de revenir, par ce penchant dont on n'est jamais le maître, à l'objet de son premier culte. C'est ainsi que l'Athénée, où il ouvrait, en 1815, un cours d'Économie politique , verra le public avide de ses leçons. Une nouvelle édition de son Traité est presque aussitôt épuisée dans le même temps.

A quelques temps de là, on créait, à son intention, une chaire d'Économie industrielle. C'est le nom qu'on lui donne. Le siège de cette chaire sera établi au Conservatoire des Arts-et-Métiers , local qui avait été le témoin et l'occasion de ses essais dans l'industrie cotonnière. Jean- Baptiste Say s'y fera entendre de 1820 à 1828, époque où Blanqui le remplace. Bientôt après, dès 1830 , ce maître auquel on doit d'avoir fait revivre chez nous cet utile enseignement, professait avec éclat, au collège de France , les principes qu'il avait si clairement formulés trente ans avant , dans un Traité souvent réimprimé- La création de cette chaire d'Économie politique avait du reste subi d'assez longs ajournements.

C'est là que le continuateur, le lucide interprèle d'Adam Smith, mettra en quelque sorte le sceau à sa réputation par des leçons écrites aviderament recueillies. Les infirmités qui arrivaient avec l'âge ne semblent refroidir ni sa parole ni son zèle. S'il renonce à des fonctions honorifiques qui sont, comme le titre de membre du Conseil général de la Seine , un hommage rendu à ses travaux , il met son honneur à ne pas abandonner le poste qu'il occupe dans l'intérêt de la Science économique.

C'est sur la brèche que devait mourir le vieux maître qui.

dans les régions du Travail comme dans la recherche scientifique , aura allié la plus rare énergie aux qualités d'un esprit aussi sûr que pénétrant.

La mort de réminent économiste, dont on vient d'esquisser l'histoire, se place au mois de novembre 1832. Jamais la chaire du Collège de France , on l'a remarqué à sa louange, n'était restée un seul jour privée de ses leçons.

Il faut d'ailleurs dire , et cela est bien plus qu'on ne pense à l'honneur du maître , que, renonçant de bonne heure à l'enseignement oral, Jean-Baptiste ,Say procédait par une suite de lectures qu'il semait de quelques réflexions comme pour aider à l'intelligence du sujet. Outre que cette méthode emprunte quelque autorité à^ l'usage alors presque général des plaidoiries écrites, on s'explique comment l'illustre professeur cédait ici à de sages scrupules.

Science analytique par essence , obligée sans cesse de remonter, par un enchaînement rigoureux, des effets aux causes, l'Économie politique se prête peu à l'entraînement et aux trop vives images. €'est une science faite de clarté et de précision. Pour tout dire, cette étude gît particulièrement dans l'observation, la froide et ferme recherche des faits, en même temps que tout se tient et s'enchaîne. Là , le moindre écart tire bien vite à conséquence et les écueils auxquels se heurte la parole improvisée sont fréquents, outre qu'ils sont inévitables. L'esprit exact et sagace de Say l'avait aisément compris. De là ce système de leçons écrites où tout est calculé, mesuré et partant lumineux sur un terrain- particulièrement glissant. Ce n'est pas trop alors d'une grande attention et de toutes les ressources de l'analyse pour montrer comment les ,faits dérivent et découlent de certaines lois. Jean-Baptiste Say est de ces maîtres qui, comme Fran-

klin, joignit le précepte à l'exemple et dont la vie tient par cela même dans l'ordre économique beaucoup de place.

V INSTRUCTION § IV. — Richard Cobden et Frédéric Bastiat.

Gomment on ne saurait envisager ici séparément la vie de ces deux hommes. — Richard Cobden s'adonne à l'industrie cotonnière. — Ses voyages et ce qu'il en rapporte. — Réformes qu'il provoque à son retour. — La Ligue de Manchester. — Comment Frédéric Bastiat et les économistes con temporal ds secondent chez nous le mouvement imprimé à la réforme commerciale en Angleterre. — Caractère particulier de ToBuvre de Frédéric Bastiat.

De nationalités différentes et placés à quelque distance l'un de l'autre par des oppositions de mœurs, de langage, de condition que les passions de deux gi'ands peuples

longtemps en lutte rendent encore plus vives, ces deux hommes offrent néanmoins cela de remarquable qu'ils ti'availlent en commun, presqu'à la même heure, au triomphe de la Liberté commerciale.

C'est ce qui nous porte à ne pas les séparer dans cette étude.

Richard Cobden, après s'être placé au premier rang dans l'industrie, part de la pratique des affaires pour échauffer de son souffle l'opinion et montrer tout ce que gagnerait l'Angleterre ix la* connaissance de cerlaines' vérités jusque-là trop peu répandues. On peut dire du chef de la Ligue de Manchester, qu'il finit par où Turgot et Jean- Baptiste Say avaient commencé. Bastiat, de son côté, a

s'attendent guère à ce qui va bientôt sortir de ces observations çà et là recueillies.

De retour en Angleterre , l'esprit de Cobden est frappé de ce que présente de suranné et d'oppressif, pour le grand nombre, la législation britannique. Ici, le privilège règne , tandis qu'en Amérique le droit commun qui égalise les conditions de travail suffit à tout. Et dans ce système , la richesse, le bien-être sont plus grands. L'activité privée que rien ne gêne rend bien plus qu'ailleurs. Tout entier à l'impression qui naît pour lui d'un tel contraste, le flitur chef des ligueurs de Manchester aborde dans une brochure sans nom d'auteur le terrain des réformes dont le moment semblait venu. Cet écrit a pour titre : V Angle-' terre ^ V Irlande ^ V Amérique ^ par un manufacturier de Manchester. Il est à la date de 1835.

Dans ce manifeste, qui doit d'autant plus iixer l'attention qu'il émanait d'un praticien émérite , l'auteur s'attaque aux usages par trop vieillis de l'industrie britannique , et à l'administration de son pays. Ce qui le frappe et rétonne , c'est le rôle effacé de l'Économie politique et le peu de place que tient cet enseignement dans le Royaume-uni. Il s'explique l'état de l'industrie en voyant les principes formulés par Adam Smith former invariablement l'apanage exclusif de quelques savants. Ce qu'il faudrait, c'est travailler à vulgariser des vérités qui sont au gouvernement de la Famille, à la conduite de l'État lui-même , ce qu'est la connaissance de l'hygiène à la santé du corps.

L'on connaît et il existe, remarque l'auteur de cet écrit, des sociétés « linnéennes, » puis des sociétés « huntériennes, » « banksiennes » pour la propagation de certaines connaissances naturelles. Comment ne s'est-il pas encore formé de société « smithsienne » destinée à répandre partout les vérités condensées avec tant d'art et de soin

l'e PARTIE — LA SCIENCE ET LES AFFAIRES, 71

dans « la Richesse des nations? » Cette lacune ne se comprend pas dans le pays dont Adam Smith nous apparaît comme Téclatant fanal : luminary. La Science économique doit enfin prendre dans l'ordre des connaissances modernes , la place qui lui revient et que réclame au plus haut degré l'intérêt du commerce.

« Quand l'Agriculture , poursuit Richard Cobden , peut se flatter d'avoir autant de Sociétés qu'il y a de Comtés ; quand chaque ville du royaume a ses écoles [institutes) ûotaniques, mécaniques et même phrénologiques ; quand toutes ces associations ont un journal qui leur sert d'organe , nous n'avons pas une société de commerçants* destinée à éclairer l'opinion sur une doctrine aussi peu comprise et aussi calomniée que celle du libre trafic (free trade) (1). »

Dans la bouche de Richard Cobden , de telles paroles sont un hommage des plus éclatants rendu à la Science économique. La crise manufacturière qui suivit bientôt après fera encore mieux voir l'étendue d'une telle lacune. Cette crise, qui était le contre-coup des embarras du marché américain , sera encore aggravée par la cherté des céréales à la suite d'une mauvaise récolte. Le taux des salaires fléchit notablement. De là , des souff*rances qui font que l'attention du peuple britannique se porte sur la législation des céréales. Cette législation fermait l'accès du marché aux blés de l'étranger. Tel est le système qui avait jusque-là prévalu en faveur des détenteurs du Sol, lesquels constituent dans la Grande-Bretagne le très-petit nombre.

C'est ce tout-puissant monopole qu'il s'agit de battre en

(1) Q semble qae ces mots : « libre trafic » répondent mieux que le vocable connu de « libre échange » à la pensée du gn^and agitateur de Manchester et au but quUl poursuivait. Ils traduisent , dû reste , plus exactement Texpression qui , dans le langage britannique « servait de mot de ralliement aux ligueurs.

72 COURS D'ÉCOPTOMIE INDUSTRIPLLE.

brèches. Cela n'est possible qu'à l'aide d'une de ces associations qui, se faisant un levier de l'intérêt du grand nombre, demanderont à la Science la force nécessaire. Cobden l'avait aisément compris. De là, cette ligue qui surgissait à sa voix, du grand meeting tenu en 1838 dans le théâtre de Bolton. Cette ligue où il figure en tête compte bientôt dans ses rangs les personnages les plus honorablement connus. Elle est dirigée contre les Com4aw$, ou lois sur les céréales, d'où son nom d'anti-Comlaw-leage,

La Chambre de commerce de Manchester n'hésite pas à s'associer à ce mouvement , qui ne fait que de naître. Elle a vu la ruine des manufactures dans le maintien de ce monopole. Le triomphe de la « Liberté commerciale » la plus étendue semble seule, ici , faite pour assurer la prospérité de l'industrie et le repos du pays.

Cette association, qui devait être bientôt une puissance sans contre-poids , avait débuté par un fonds de 25,000 fr. , ou 1,000 livres sterling. Quelques années plus tard, elle avait recueilli plus de 7 mililons de francs. C'est ainsi qu'on put faire construire un édifice, Free-lrade-Hall y ou hôtel du Commerce libre , dans lequel les ligueurs tiennent séance.

L'ennemi qu'on a ici particulièrement à combattre ce n'est ni l'aristocratie proprement dite, ni les propriétaires et grands tenanciers vivant de l'antique protection. Non. Le véritable ennemi, ce sera «l'indifférence du public (1). » Les abus les plus condamnables, empruntent du temps une sorte de consécration. Ils puisent là une vitalité , une puissance telles que ceux qui font mine de vouloir les détruire semblent atteints de folie, Cobden et ses amis durent déployer la plus grande activité

(1) Richard Cobden et la Liaue, — M. Job. Gamier, Gaillaumin et C**, éditeurs, Parfs, 1846-47.

peur triompher de ces dispositions. Les Paulton, les Villiers, les Bright, le colonel Thompson, qui avaient devancé, dix-sept ans auparavant, la Ligue; les Fox, les Wilson, les Bowring emploieront dix ans à abattre le vieil édifice dans lequel se retranchaient , avec les landslords , les plus riches fermiers du Royaume-Uni.

Les lois sur les céréales étaient, du reste, comme là pierre angulaire du système protecteur. Cette pierre ôtée, tout le reste devait presqu'immédiatement s'en ressentir dans l'industrie britannique constituée à l'image du sol. Aussi avait-on , de bonne heure , mesuré l'attaque à la résistance qui, de toutes parts, s'organise. Mais les meetings qui se multiplient sur divers points , ainsi que les journaux, les petits pamphlets ou tracts, une correspondance des plus actives ne laisseront à l'ennemi ni trêve ni repos. On se rend , on arrive dans les comtés les plus éloignés, où les fermiers sont en force, et l'on dirige contre eux les plus violentes attaques. C'est là que Bright met sa gloire à soulever des tempêtes.

« Ceux qui taxent le pain ^u peuple , remarque dans son langage sarcastique W. Fox, taxeraient l'air et la lumière, s'ils le pouvaient; ils taxeraient les regards que nous jetons sur la voûte étoilée; ils soumettraient les cieux, avec toutes les constellations et la chevelure de Cassîope , le baudrier d'Orion , et les brillantes pléîades , et la grande et la petite Ourse , au Jeu de Véchelle mobile (1). »

De son côté, c'est avec un bon sens aiguisé de fine raillerie que Cobden prend corps à corps les coryphées du système protecteur. Son calme, sa sérénité modeste, sa parfaite mesure rappellent , à quelques égards , Franklin.

(1) Mars 1843. ~ Meeting hebdomadaire de la Ligue,

Nommé membre du Parlement, — malgré les façons dédaigneuses dont use envers lui , dans Içs premiers temps, sir Robert Peel, le député de Stocport, comme on prend à tâche de l'appeler, marque si bien sa place au sein des Communes , qu'il devra un jour décliner l'offre d'un portefeuille. « Je ne suis pas un homme politique , aurait dit à ce propos le chef de la Ligue, avec son fin sourire ; je suis un imprimeur sur étoffes. » — Plus tard , en 1849, ce même Robert Peel , qui n'avait eu longtemps que des sarcasmes à l'adresse des Ligueurs, mettra sa gloire à faire triompher , comme premier ministre , leur programme.

Rien n'égale, d'ailleurs, durant cette longue lutte, la singularité des théories et des arguments exposés par' les tenants du monopole. L'un d'eux, M. Butler, propose fort sérieusement de débarrasser l'Angleterre par un vaste plan d'expatriation du surcroît de population qu'elle ne saurait nourrir. Il y voit « des bouches inutiles. » Cette sorte de « compulsory émigration, » comme on disait alors , sera médiocrement goûtée par les Ligueurs. Voici comment Cobden en fait publiquement justice. Le morceau mérite d'être cité comme échantillon de cette éloquence pleine de sens et d'humour :

« Les bœufs et les chevaux maintiennent leur prix, remarque-t-il en plein meeting, à Londres, en 1843; mais, quant à l'homme, cet animal surnuméraire , la seule préoccupation de la législation paraît être de savoir comment on s'en débarassera, même à perte. Je demandais à un gentleman, signataire de la pétition, si par hasard les pétitionnaires avaient dessein d'émigrer. Oh! non, aucun de nous, répondit-il. -— Qui donc voulez-vous renvoyer, lui demandals-je? — Les pauvres, ceux qui ne trouvent pas d'emploi ici. — Mais ne vous semble-t-il pas que ces pauvres devraient avoir au moins une voix dans

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la question? Ont-ils jamais pétitionné en s'adressant au Parlement pour qu'il les fît transporter? A ma connaissance, depuis cinq ans, cinq millions d'ouvriers ont présenté des pétitions pour qu'on laissât venir à eux les aitmerkts; mais je ne me rappelle pas qu'ils aient demandé une seule fois à être envoyés vers les aliments. »

Cobden est tout entier dans ces traits dont il sème sans cesse la courageuse campagne suivie contre les com-laws.

Tout se tient, et cela est vrai surtout de l'ordre économique. L'abolition du statut qui condamnait la Grande- Bretagne à des disettes périodiques entraînera, presque à la même date , la réduction des tarifs de douane sur les manufacturés. Les sympathies populaires se traduiront d'ailleurs ici par des actes sur le caractère desquels il n'est pas permis de se tromper. Il était, par exemple, devenu notoire, que le but poursuivi par la Ligue dominant toute autre préoccupation, les affaires du grand industriel, chef de cette association puissante, avaient souifert de l'abandon où était restée sa fabrique. Cobden , en outre , avait dû s'inscrire pour une somme ou subvention assez forte. Lors de la dernière souscription , on le vit s'engager de rechef pour 500 livres (12,500 fr.). .Devant le nouveau tribut que s'imposait le grand et noble industriel, l'assistance entière se souleva comme pour repousser ce sacrifice de la part d'un homme qui avait tant fait jusque-là pour la cause dé la Ligue. Le président n'osa passer outre en acceptant la nouvelle souscription.

Plus tard , le peuple anglais , fidèle à ses nobles traditions , s'honorait par une offrande à la hauteur d'un tel dévouement. Dans la souscription ouverte à cet effet, c'est à qui prendra sa part de ce tribut volontaire levé sur là reconnaissance d'un pays libre. En peu de jours, les sommes recueillies montaient à 2 millions de francs.

Autre détail caractéristique.

La Ligue avait demandé un demi-million pour liquider ses comptes. D'abondantes recettes, procurées par les expositions de Manchester, en 1843 , et de Coven-Garden , rendront à peu près sans objet une partie de cette somme. On vit là de simples ouvriers s'inscrire pour 25 livres ( 625 fr. ).

Voilà comment, à la voix d'un grand industriel, s'inspirant des vérités d'un certatn ordre, la face du Trafic et celle de l'État étaient complètement changées dans un pays qui sait accepter les réformes dont l'heure a sonné.

Frédéric Bastiat.

L'étude de celte figure, si attirante, tant elle est marquée d'un cachet particulier, est étroitement liée, on l'a dit, à la réforme poursuivie par Gobden. C'estrœuvre dans laquelle les dernières années de Basliat sont comme enchâssées. On se tromperait d'ailleurs si , en approchant de cet esprit remarquablement littéraire, l'on pouvait croire que la science et la philosophie ont seules fixé ses regards.

Fils d'un négociant qui avait occupé à Bayonne un rang distingué, l'auteur des Harmonies économiques^ semblait, dès sa naissance, voué au commerce. Chose qui n'a pas été assez remarquée , ce fut le Négoce avec ses visées larges, la nécessité où l'on est sans cesse de bien observer et de se rendre compte qui conduiront le futur émule de Richard Gobden à comprendre le rôle de l'Économie politique et la place qu'elle tient dans les affaires.

Voici comment il s'en explique dans les lettres qu'échangeaient, au sortir de l'école , les deux amis d'enfance dont rétraite intimité ne devait finir qu'avec la vie. Ge qui suit est à la date de 1819. Frédéric Bastiat avait alors dix-huit ans. Il écrit à son ami Victor Galmètes , plus tard appelé à la Gour de cassation :

« ... Tu sais que je me destine au Commerce. En entrant dans uu comptoir je m'imaginais que l'art du négociant était tout mécanique et que six mois suffisaient pour faire de moi un négociant. Dans ces dispositions, je ne crus pas nécessaire de travaillep4)eaucoup et je me livrai particulièrement à l'étude de la philosophie et de la politique.

« Depuis, je me suis bien" désabusé. J*ai reconnu que la science du Commerce n'était pas renfermée dans les bornes de la routine. J'ai su que le bon négociant, outre la nature des marchandises sur lesquelles il trafique , le lieu d'où on les tire, les valeurs qu'il peut échanger, la tenue des livres , toutes choses que l'expérience et la routine peuvent en partie faire connaître ,— le bon négociant, dis-je, doit étudier les lois et ajppro/bnc^îr l'Économie politique , ce qui sort du domaine de la routine et exige une étude constante. »

A partir de ce moment, il semble que les irrésolutions du jeune apprenti commerçant auront pris fin. Il pourra bien encore se laisser aller aux charmes de la philosophie. Mais les études de l'ordre économique se partageront, avec les travaux du comptoir, sa vie et ses loisirs. Le livre de Jean-Baptiste Say devient sa lecture favorite; et c'est le cas de reconnaître, avec M. de Fontenay, auteur de la notice placée en tête des œuvres de Bastiat, que depuis l'âge de dix-neuf ans celui qu'ont illustré des écrits pleins de verve et d'originalité n'a jamais cessé « de travailler » l'Économie politique.

Nous ne suivrons pas l'auteur des Sophismes économiques dans toutes les phases d'une trop courte vie.^Ce qu'il faut, c'est montrer d'où Frédéric Bastiat dut un jour partir pour prendre dans la Science une place à part. Son œuvre se détache de celle des maîtres qui l'ont précédé , moins par le fond auquel il eut été difficile de rien ajouter, que par

le mode d'exposition. Ce n'est donc pas « une science nouvelle « que cet esprit d'ailleurs si ouvert prétend inaugurer, suivant que le remarque le judicieux auteur de la notice ci-dessus rappelée. Non. Mais ce que les écrits de Bastiat parviendront à faire comme nul autre avant lui, c'est « l'exposé nouveau » plein de mouvement et de charnae, d'une science « déjà formée (4). »

En attendant de pouvoir caractériser d'une façon plus précise la nature et l'importance des travaux dus à ce rare esprit , il convient de montrer quel allié sympathique la Ligue de Manchester allait rencontrer dans l'écrivain qui était né d'hier seulement à la Science économique.

L'entreprise abordée par Richard Cobden, n'était pas de celles qui. pouvait rester un fait isolé et sans écho. Il eût été difficile aux hommes formés chez nous à l'école de Turgot, de Say, de Rossi, de ne pas suivre d'un œil curieux et sympathique les efforts faits dans le Royaume- Uni, pour modifier profondément un système de tarifs dont en France, aussi bien qu'ailleurs, la production supportait impatiemment les vices.

Le Midi et le Nord, que distinguent des produits autres semblent, en effet, condamnés à un fatal antagonisme. La richesse cependant résulte de ces différences mêmes aux yeux de quiconque réfléchit. N'est-il pas manifeste que ce qui manque ici, alors qu'un peu plus loin les mêmes choses sont de trop, doit faire vivre dans l'abondance des populations privées sans cela du nécessaire ? Ceci eût dû depuis longtemps frapper les esprits, sans prévention. Mais les intérêts s'accommodent mal de tout ce qui dérange , même en vue d'un bien notable , leurs calculs. C'est ce qui ressort clairement, on l'a pu voir, des grandes

(1) M. DB FoNTBNAY. — Notice 9ur la vie et les écrits de Fréd. Bastiat, — Paris 1862 , GuiUauain et G», éditeurs.

réformes abordées un jour par Turgpt. Et c'est ici surtout que l'histoire se répète.

L'agitation dont Cobden s'était fait en Angleterre le chef, avait eu sans doute de ce côté du détroit un grand retentissement. C'est ainsi que, dès 1844, il aura aisément gagné à la cause de ce qui s'appelle alors « le Libre échange » , les représentants les plus autorisés de la Science économique. Blanqui, Duaoyer, Léon Foucher, Horace Say, Fonteyraud et presque dans le même temps Frédéric Bastiat, pour ne parler ici que des morts, imprimeront à l'opinion une secousse dont on ne saurait, à la distance ,où nous sommes, mesurer exactement la puissance.

Mais ce n'est que longtemps après et par une rare fortune qu'on verra triompher en France comme ailleurs , le principe de la Liberté commerciale. Les premières applications datent de 1860. Chose étrange l C'e^ Richard Cobden qui aura ici encore le mérite de lever tous les obstacles et de dissiper toutes les obscurités.

Dans la courte période comprise entre 1844 et 1849, Bastiat qui s'était lié avec le chef de la Ligue, par une correspondance des plus actives, se fait en France l'interprète en même temps que l'auxiliaire puissant de cette initiative. Son journal, le Libre Échange, porte en tout lieu la lumière. Il montre les Ligueurs à l'œuvre et suit les diverses phases de ce grand mouvement. Il faut que partout se forment des associations, que les intérêts chez ceux qui sont le plus grand nombre se groupent pour combattre, à l'exemple de la Ligue de Manchester, les tarifs protecteurs. — A Bordeaux, où la production viticole constitue au double point de vue du marché intérieur et de l'exportation un intérêt de premier ordre, d'immenses meetings s'assemblent à la voix de Bastiat, qu'acclament ensemble les notabilités du Sol et du Commerce.

A Paris , le succès et la faveur qui l'accueillent ne sont pas moins grands.

Certains faits regardés, bien souvent, comme favorables aux réformes dont l'heure est venue , ont au contraire ce résultat qu'ils les retardent. Tels sont les brusques changements qui surviennent dans l'ordre politique. Les révolutions répondent, sans doute, parfois à des nécessités auxquelles il n*est pas facile de se soustraire ; mais , le trouble qui en résulte dans les esprits les détourne trop souvent et cela pour longtemps, de la voie dans laquelle chacun s'était engagé non sans peine. C'est à quoi ne réfléchissent pas assez les amis du progrès et ceux qui, par une aveugle résistance, provoquent ces bouleverse- • ments déplorables.

La thèse de la Liberté commerciale, dont Frédéric Bastiat poursuivait, en France, avec ses amis, l'application, ne pouvait rien gagner au contact des hommes, des passions que la Révolution de 1848 mettra journellement aux prises. — De là une interruption qui dégénérera en un long ajournement.

Détournant nos regards de cet affligeant spectacle, pour les reporter sur le mouvement dont la Grande-Bretagne était le foyer, après avoir donné la première l'exemple, disons seulement qu'ici se place, dans le nombre des œuvres de Bastiat, celle qui reflétait particulièrement cette grande initiative. On devine qu'il s'agit de l'Histoire de la Ligue anglaise. C'était en 1845; son succès fut grand, et Bastiat exprime quelque part sa joie de la faveur singulière avec laquelle fut reçu ce livre.

Les efforts faits à cette époque par des hommes restés l'honneur et la force de l'École, sont si près de nous qu'on est ici tenu à quelque réserve. Ce qu'on peut dire, c'est que le génie, l'ardente propagande chez Frédéric Bastiat prendront aisément toutes les formes avec un égal

succès. Le pamphlet, la polémique par la presse et par la parole, la dissertation savante autant qu'animée, sans parler d'une active correspondance qui charme et séduit, tout l'attire et tout lui est bon dans la lutte qu'il a engagée. C'est la verve de Paul-Louis Courier aiguisée par la lecture des Provinciales, Le public est séduit, fasciné.

Mais si la masse est subjuguée, tant elle sait et sent que l'écrivain défend ici la cause du grand nombre, il est sensible qu'elle manque de l'instruction et des connaissances nécessaires. Comment, dès lors, seconder efficacement ses eftorts pour se lier à son œuvre?... Le plaisir qu'on goûte à lire quelqu'un de c^^ 'pamphlets satisfait, ainsi que la curiosité , tous retombent dans l'indifférence qui affligeait si fort Richard Cobden. — Tant l'ignorance oppose, en de tels cas, de barrières infranchissables.

. Encore chez le grand agitateur britannique, de même que chez plus d'un de ses amis, le Ligueur, qui répahd partout ses tracts^ sera doublé d'un orateur puissant et sarcastique. On agit là, du haut des hustings, autant par la parole que par la plume. Mais Bastiat n'a rien du tribun qui entraîne et remue les foules. Si l'éciivain charme par un style alerte et plein d'originalité, le discoureur vous laisse froid, tant il est. mal servi par un organe et par un extérieur peu faits pour enflammer les masses.

Les meilleures choses perdent de leur prix passant par la bouche d'où sortent tumultueusement des mots parfois sans lien et qu'on a peine à entendre. — L'action, la voix, le geste, l'action surtout, voilà ce qui fera ici complètement défaut. Cela fait perdre bien plus de sa force qu*on ne saurait croire à cet apostolat, dans un pays où la parole est une puissance de premier ordre.

Aussi, est-ce à l'écrivain qu'il faut s'attacher pour se faire quelque juste idée du genre d'influence que l'éminent allié de Cobden exerçait sur des esprits en trop petit

nombre. Non-seulement cette action fut durable et profonde, mais elle ira s'étendant, à la lecture de ces œuvres où la solidité de la pensée s'alRe à l'excellence de la forme.

L'on chercherait donc en vain, chez Frédéric Bastiat, rétoffe d'un Fox ou d'un Brlght qui voient expirer, aux pieds des hustings , les grandes colères du Land-Lord et des gros fermiers d'un Comté. Mais si, placé à un autre point de vue , dans l'ordre économique, on étudie l'œuvre de l'auteur des Harmonies, et si l'on examine la profondeur du sillon qu'il a tracé dans une période relativement courte, ohl alors cette figure qui rappelle quelques-uns des plus beaux génies du xvi® siècle, un La Boétie, un Érasme, brille d'un éclat peu ordinaire.

Semblables à quelque terre mal préparée, les contemporains seront, sans doute, médiocrement échauffés par les rayons de cet astre nouveau. Mais tout n'est pas dit pour cela. Alors que le champ est des plus vastes, l'œuvre est de celles qui se survivent à elles-mêmes, outre qu'elle gagne en étendue. Ce qu'un seul jour n'a pas fait éclore sortira plus tard de terre, et de cette semence, qui ne reS' semble à nulle autre, rien ne sera perdu.

Bastiat est , du reste , un novateur dans son genre. S'il n'a enrichi l'École d'aucune découverte, l'auteur de Maudit argent ne se distingue pas moins de ceux qui Font précédé par une façon de disserter des thèses les plus hautes dont nul n'avait eu l'idée avant lui. C'est la clarté de Jean-Baptiste Say, jointe au bon sens de Franklin, avec la grâce et le charme en plus. S'il n'a l'ampleur magistrale de Rossi, il montre infiniment plus d'art et de science, outre qu'il voit juste.

Lisez dans « Ce qu'on voit et ce qu'on ne voit pas » l'histoire de la Vitre cassée. Vous serez convaincu, en

l'« PARTIE. — LA SCIENCE ET LES AFFAIRES. . 83

même temps que séduit par le ton de fin persifflage qui donne ici tant de sel et de force à la raison. Gela prend pour toujours possession de l'esprit, précisément parce que la vérité s'est choisi un costume qui fait qu'on la remarque, outre qu'elle plaît.

C'est surtout en France que cela est de grande considération, vu que la forme y décide trop souvent du fond des choses. Envisagée par ce côté , l'Œuvre de Bastiat tiendra toujours chez nous une fort grande place.

Si la Science économique a cessé de pouvoir être appelée de nos jours « une littérature ennuyeuse ; » si Ton a tourné vers elle un regard plus favorable, c'est à Bastiat, c'est à cet esprit si éminemment français que cela est dû. Ni Say, ni Turgot n'auraient opéré un tel miracle, car avec eux les progrès de l'opinion sont lents, vu qu'ils s'adressent au très-petit nombre.

Avec Bastiat, au contraire, le savoir s'épanche, et pourtant il pénètre par mille sentiers au cœur même de la masse. C'est pour ainsi parler le maître aimé des foules , tandis que d'autres écrivent pour l'élite de la Société trop souvent ailleurs occupée.

Or, ce qui a surtout du prix, c'est le progrès chez le grand nombre. C'est là de tout temps , dans tous les pays, le trop long convoi qui avance péniblement sans parler des déraillements toujours à craindre.

Cette vérité fut un jour on ne peut mieux comprise par sir Robert Peel. Voyant, à une certaine époque , la France affolée par l'exposition de thèses dont le moindre défaut est de viser des inconnues que nul ne sait comment dégager, le grand ministre s'écrie avec l'accent du triomphe : « Oh î pour l'Angleterre je suis bien tranquille ; le peuple y connaît trop bien les vérités de l'ordre économique. »

C'est la gloire de Frédéric Bastiat d'avoir fait, il faut

le dire , de la Science pour tout le monde. C'est à lui que les vérités d'un certain ordre doivent d'avoir été vengées de critiques injustes. C'est chez lui, enfin, que la Science économique se fit « toute à tous, >> au lieu de ne rencontrer ici et là que défiance et prévention , et c'est surtout par là, qu'il est, on le répète, novateur et que son nom doit vivre en grandissant chaque jour davantage.

Neoker. — Joseph de Vlllèle. — Jacques Laffltte.

Si l'on voulait pousser plus loin des études, qui ont moins pour objet l'histoire de certains hommes qu'un acheminement vers la connaissance des vérités d'un certain ordre , il serait aisé de montrer, par de nombreux et nouveaux exemples, comment, à toutes les époques, les lois dont on va s'occuper gouvernent le monde.

Ici , c'est une notabilité de la banque , l'ancien associé de Thélusson qui, ayant acquis dans le maniement des affaires les plus délicates, une grande expérience, est appelé au gouvernement des finances de l'État. De même que Turgot, Necker rétablit, en peu de temps, la confiance avec l'ordre , et l'auteur du fameux Compte-rendu arrive à formuler sur l'impôt des idées qui lui feront prendre rang parmi les économistes de l'époque.

Ailleurs , à trente ans de là , Joseph de Villèle appliquera au maniement des finances publiques les vues qui l'ont guidé dans la gestion d'une propriété coloniale. C'est ainsi seulement qu'il remet l'ordre dans l'État et qu*il restaure le crédit de la France.

Simple officier de marine, Joseph de Villèle se démet de son grade. On le voit bientôt après se faire le gérant, à l'île de la Réunion, d'une plantation importante. Tel

sera Tapprentissage du futur émule des baron Louis et des Corvetto.

Rentré en France, où sa place dans nos assemblées parlementaires semble marquée , Joseph de Villèle a bientôt occasion de montrer, dans le gouvernement des finances, des capacités de premier ordre.

« Voulez-vous vivifier l'Agriculture , le, Commerce et rindustrie, ces trois soutiens de notre prospérité intérieure? lui arrive-t-il de dire à propos de la conversion de la rente en 3 OiO,— initiative aussi intelligente que hardie, à la gloire du grand ministre de la Restauration ; — - dirigez vers eux les capitaux et faites qu'ils puissent les obtenir au moindre intérêt possible. Pour atteindre ce but, cessez de leur faire, par le haut intérêt de vos rentes, une CONCURRENCE qu'ils uc Sauraient soutenir. »

Visée supérieure et que pouvaient seules méconnaître toutes les passions politiques alors liguées ensemble, comme au temps de Turgot, contre un ministre bien inspiré. L'avenir devait le venger d'odieuses trames, dont le pays fera ici, comme toujours, les frais.

Moins de quatre ans après, en effet, le 3 OiO de nouvelle fondation dépassait le pair. C'est-à-dire qu'émis à 75 francs il s'élève sans peine à 86, cours qu'il ne devait jamais plus revoir et qui tend à l'égaler au 3 OiO britannique, plus vieux d'un siècle.

Ici apparaît un noble caractère que le sentiment des maux de la patrie émeut bien plus profondément que de vaines querelles politiques aiguisées par l'ambition. Jacques Laffitte , qui s'en vint aider le ministre à surmonter les premiers obstacles , est encore un de ces homrjaes dont la vie est riche d'enseignements , sur le terrain où nous voilà placés.

Né dans la condition la plus humble, le fils d'un maître

charpentier de Bayonne était parti d'un modeste emploi dans la banque pour monter plus tard au premier rang de la finance moderne. Bientôt, l'associé de Perregaux vient généreusement en aide au Trésor. — Seul , il étayera de son nom, en des jours douloureux, le crédit branlant de rÉtat. Nos armées licenciées manquent du nécessaire? Sa caisse s'ouvre aussitôt, et l'ancien président de la Chambre de Commerce est désigné par la voix publique pour le gouvernement de la Banque de France qui a pu déjà, comme Régent , apprécier son zèle , ses lumières. Au milieu du naufrage , la Banque seule restait debout.

Quand le trouble est universel , la confiance détruite , les projets d'emprunt volontaire, dont Laffitte donne le signal, — abandonnés aussitôt que connus, — qui mieux que rémule de Necker , de Ricardo , pourra tenir d'une main habile et ferme le gouvernail de l'établissement où la responsabilité n'aura d'égale que le désintéressement qu'il montre?

Car l'homme désigné pour ce poste croira devoir refuser dans un tel moment toute espèce de traitement. N'est-ce pas d'ailleurs alors que l'état politique semble atteint d'une instabilité irrémédiable , n'est-ce pas à la caisse de Jacques Laffitte que la première Restauration, aussi bien que l'Empire tombant à Waterloo, confieront, tour à tour, les débris de leur fortune ? C'est un dépôt de 5 millions que recevait ainsi, au lendemain des Cent-Jours, celui qui n'est connu des rois , des empereurs se disputant le trône, que par l'estime qu'il leur inspire (1).

Aussi , le jour où se pose devant nos assemblées parlementaires le problème de la conversion des rentes qui , ip» l'abaissement du taux de l'intérêt, doit diminuer le

(1) Il faut lire dans le Dictionnaire de l'Économie politique les détails pleins d'intérdt que donne AI. Joseph Garnier sur cet homme éminent par le caractère et le savoir financier. — Paris , 18S^ , GuiUaumin et G^ , éditeurs.

poids des charges publiques , c'est aux lumières et au patriotisme du grand financier que le pouvoir d'alors fait appel. Comme on s'étonnait de voir celui dont les sentiments s'accordaient mal avec la politique de ce règne donner son concours à une semblable mesure : • « Je contribuerai toujours , répond alors Laffitte , dans un écrit resté fameux, au bien de mon pays, n'importe par quelle main ce bien soit opéré. »

Paroles qui montrent combien, chez l'homme arrivé par son seul mérite au faîte de la fortune, le cœur était resté fidèle au culte de la patrie. — De même que Franklin, Jacques Laffitte se distingue par un esprit pratique qui cède et obéit sans effort aux mouvements d'une âme vraiment libérale. Le maniement des grandes affaires élargit sa pensée en même temps que sa vue s'éclaire. Celle-ci brille d'un sentiment de bienveillance qui semble augmenter avec les années. C'est la bonté qui fait aimer le succès, chose rare, surtout quand il s'y joint le mérite personnel.

De là, dans le gouvernement des finances, une parole, des vues droites et bien exposées jouissant d'une fort grande autorité. C'est que nul plus que lui n'est fermement résolu de respecter les engagements pris par l'État. S'il blâme et qualifie à l'occasion « de non sens » la théorie de l'amortissement, c'est-à-dire le remboursement par voie d'annuités de la Dette publique, tel qu'il a été jusque-là entendu , ce n'est pas qu'il en demande la brusque et immédiate suppression. Non ; il faut qu'en se tenant sur ce terrain, pour quelque temps encore, dans une juste mesure, le Trésor donne l'exemple aux particuliers du respect des engagements où la contrainte n'eut point de part.

Il est d'ailleurs facile de voir, durant le long débat de la conversion des rentes, que le grand financier s'est approprié, dans Je cours de sa carrière, les salutaires principes

de Turgot et de Smith. Voyez comment il juge la France, lorsqu'on prétend, il y a de cela cinquante ans, la comparer à l'Angleterre :

«Nous parlons tous les jours de nos voisins les Anglais avec admiration ; nous nous extasions tous sur leurs trojs milliards d'exportation et nous faisons une triste comparaison avec nous-mêmes, qui exportons à peine 800 millions ! — Eh bien ! leur commerce extérieur était, il y a un demi-siècle, à peu près au même point qtte le nôtre, et c'est dans ce court espace de temps que la différence est devenue si grande.

« Je sais la part qu'il faut faire aux événements politiques; mais croit-on que pour arriver à ce résultat l'Angleterre ait commencé par chercher exclusivement des débouchés extérieurs? Non, sans doute; elle a surtout cherché à se donner une base bien plus solide que celle que nous supposons à sa richesse. Elle a commencé par mettre tout son sol en valeur. La surface qu'elle occupe est géographiquement ôfen tn/ëriewre à la nôtre; mais ce n'est pas la surface géographique qui doit compter, car d'après ce principe la Russie serait à elle seule plus riche que toute l'Europe ensemble. C'est la surface utilisée. Sous ce rapport, l'Angleterre est dix fois plus grande que la France. »

Et voici quelles preuves il en donne, car il poursuivait aussitôt ainsi :

« L'Angleterre a excavé son sol, fouillé dans ses entrailles, tout mis en valeur; et sur un territoire la moitié moins grand que le nôtre, elle a creusé pour vingt fois plus de canaux que nous. — On pense, en effet, que nous n'avons pas la vingtième partie des canaux qu'elle possède sur le même espace donné. Elle a donc fait reposer sa prospérité sur une base bien plus solide qu'on ne le croit en Europe, et Pitt a pu dire à la tribune, en présence des

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Anglais les plus éclairés et sans être contredit, que le commerce de la Grande-Bretagne était à son commerce extérieur comme 32 est à 1.

« C'est donc dans son propre sein, en répandant le travail partout, que l'Angleterre a cherché sa fortune, ^près cela, elle a pris son essor à l'extérieur, et dans l'intervalle de quarante à cinquante années, elle nous a dépassés de la différence de 3 milliards à 800 millions. »

Ces vérités de l'ordre économique sont de tous les temps. Ce qui le prouve, c'est l'immense déploiement de richesse auquel la France est parvenue, moins de trente ans après, grâce à ces voies ferrées qui font que du Nord au Midi, de l'Ouest à l'Est, les produits en tout genre s'échangent avec une facilité qui en accroît sans cesse le nombre et l'importance.

Au moment où Jacques Laffitte faisait entendre ces utiles vérités, les expéditions de notre commerce extérieur montaient à 800 millions. Moins de vingt ans après, en 1842, ce chiifre ne dépassait pas 825 millions; d'où des exportations et des importations donnant un ensemble de 1,907 millions. De nos jours, ce dernier chiifre est presque quadruplé. C'est ainsi que l'exercice 1869 fera monter à près de 4 milliards, soit 3,993 millions, la somme de nos seules exportations en tout genre. Nous nous tenons à cet exercice qui précède immédiatement la guerre, pour pouvoir mettre en regard des quantités comparables quant à l'étendue du territoire.

Chez Laffitte, disions-nous il n'y a qu'un instant, l'esprit pratique de trempe supérieure tempère à propos les élans d'une âme généreuse, surtout quand l'intérêt public est en jeu. Les rares survivants de 1830 n'ont pas oublié le ferme bon sens qu'il dut alors déployer pour calmer des craintes et des défiances aussi dénuées de raison que pouvaient être chimériques les plans dont le public était assailli.

90 COURS d'économie INDUSTRIEUaB.

Cette heure parliculièrement critique sera marquée par un essai dont le commerce devait se bien trouver. Nous voulons parler de l'Escompte à deux signatures.

C'est à Laffitte que revient particulièrement l'honneur, par la création de la Caisse générale du Commerce et de l'Industrie, d'avoir pris une initiative des plus fécondes. En même temi3S que les voies du Crédit s'élargissent, on ouvre au Commerce un horizon plus vaste.

La fondation du Comptoir d'escompte en 4848, lequel trouvait plus tard des imitateurs, est née de cette intelligente application des lois du crédit personnel.

De cette exposition sur les liens qui unissent, ici comme toujours, la théorie et la pratique, il convient de passer à l'étude des principes et des faits les plus considérables qui sont comme le fonds dont est faite la Science qui doit nous occuper.