CONDITIONS ORGANIQUHS DB LA PRODUCTION

§ I«^. — Choix et siège de VIndustrîe.

Ce qui caractérise ces conditions de travail et qui les distingue des lois générales. — Comment de leur observatioii dépend, le plus souvent, le succès d'une entreprise.

Pouvoir opérer, en toute liberté , dans l'affaire dont on a fait choix ; ne se sentir arrêté , ni par l'interdit jeté sur remploi des méthodes, de l'outillage , ni par les obstacles qu'oppose à l'activité personnelle une réglementation qui semble n'avoir d'autre but que de protéger le très-petit nombre et de lui profiter; — choisir, enfin, « librement, » avec le genre de travail , les moyens que chacun croit le plus propres à ce qu'il a en vue , c'est beaucoup sans doute. Mais on peut déjà voir que cela ne saurait suffire. Rien qu'aux difficultés que soulève et que ren* contre dans l'application la Loi si complexe de l'Offre et de la Demande , il est aisé de comprendre que la Liberté du travail ne saurait se passer de la connaissance de cer^ tains principes.

C'est ainsi qu'il existe, en dehors et au-dessous des lois générales qu'on vient d'analyser , des conditions d'aménagement et d'activité d'où dépend , suivant qu'elles sont

bien ou mal observées , la fortune avec le bien-être de tout ce qui produit et travaille. Ces lois sont de leur nature « organiques , » en ce sens qu'elles président à l'œuvre de la Production , Moyens et But.

L'on entend souvent dire dans le monde des affaires: « cet homme n'a pas de chance ; rien ne lui réussit. » Et pourtant chacun s'accorde à reconnaître que celui qui donne lieu à cette observation déploie dans tout ce qu'il fait ou entreprend la plus louable activité.

Le chapitre des accidents est assurément fort long outre qu'ils sont aussi divers qu'imprévus. A ce point de vue , Ton ne peut nier que les circonstances décident bien souvent du lot plus ou moins riche de chacun. Il est incontestable, enfin, et cela résulte de plus d'une observation à toutes les époques, n'importe le lieu, que le malheur est l'hôte presqu'habituel de certaines demeures, tandis qu'il semble s'arrêter au seuil de quelques autres en petit nombre. Mais le sort de chacun est bien plus fait qu'on ne saurait le croire à l'image du caractère et de certaines qualités maîtresses ou de ce- qui l'emporte en sens opposé. L'économie, l'ordre, la retenue qui président généralement à la conduite d'un individu ; la négligence et l'emportement dont ses actes sont au contraire fréquemment empreints ; l'emploi bien ou mal réglé du temps et des forces ont la plus grande part à l'insuccès des uns et à la réussite à peu près constante de quelques autres.

Si vous recherchez comment il arrive que celui-ci ne soit jamais à court d'ouvrage, tandis que le voisin est trop rarement employé et manque de travail ; si vous étudiez la situation de tel industriel satisfait de son sort, pendant qu'à quelques pas de là , le même genre d'opération n'aboutit qu'à une gêne constante qui fait pressentir un inévitable désastre; vaus verrez que la différence tient surtout

à ce qu'on respecte ici sans cesse des règles dont ailleurs on crut pouvoir beaucoup trop s'affranchir.

Ces lois , il faut donc les connaître pour pouvoir les appliquer de façon à réduire la marge de ce qu'on nomme improprement « la mauvaise chance. » Assez d'obstacles devront être suwnonlés, assez de rivalités rendront la lutte difficile et le succès incertain, sans qu'on ajoute volontairement aux obstructions et aux embarras par une coupable négligence ou faute d'avoir sagement mesuré les forces , les moyens dont on dispose à l'objet qu'on a en vue.

« Mes chers amis. et bons voisins, est-il dit dans cette Science du Bonhomme Richard qui est L'école de la vie , il est certain que les impôts sont très-lourds ; cependant si nous n'avions à payer que ceux du gouvernement , nous pourrions y faire face plus aisément. Mais nous en avons une quantité d'autres bien plus onéreux. Par exemple, l'Impôt de notre paresse nous coûte le double de la taxe ; notre orgueil le triple^ et notre folie le quadruple. »

« Consultez votre bourse avant votre fantaisie, » a dit encore Franklin, et c'est de quoi doit se pénétrer, avant d'aborder une profession, celui qui veut se mettre en garde contre plus d'un mécompte. En ce sens, l'on peut dire que le Choix et le Siège de la profession sont de la plus haute importance. De ce choix plus ou moins judicieux dépend l'avenir de la famille.

Qu'importe que l'entreprise dont on s'occupe ait donné dans d'autres mains les meilleurs résultats , si l'on s'est fiait illusion sur sa capacité au point de manquer des qualités premières requises? où d'autres réussirent, l'on devra fatalement échouer.

Supposé, d'autre part, que l'intelligence préside à la conduite d'une exploitation agricole ou autre. Les rôles sont bien distribués , l'outillage est riehe et sur un

excellent pied. Mais il -arrive que l'entrepreneur a mal choisi le siège de son industrie. La concurrence , les difficultés sont telles qu'il est trop évident que la place manqut^. L'heure de la retraite, c'est-à-dire des liquidations forcées aura sonné , qu'on s'aperçoit trop tard que tout ce qui fut dépensé d'efforts, decapitajux, d'intelligence a été dépensé , hasardé en pure perte.

Ce premier aspect des choses tient une telle place dans la vie, que c'est là-dessus que doit en premier lieu se fixer l'attention dès qu'il s'agit d'entreprendre. Et ici , il n'y a pas à distinguer dans l'industrie de même qu'ailleurs. Tout art, tout état auquel on est peu ou point «propre» engendre mécomptes et regrets tardifs. Conseillé par des indiff*érents ou par des amis sans expérience, le jeune homme aborde une carrière où tout semble lui sourire. Puis, lorsqu'il veut revenir sur ses pas, il n'est plus temps.

Et n'est-ce point pour avoir cédé sans réflexion à l'idée du moment; pour n'avoir pas cherché à bien reconnaître sa voie et ce que réclame une profession ; n'est-ce pas , enfin, parce que la famille, dans une pensée d'orgueil, aura caressé certains plans , que les diverses professions abondent en malencontreux essais?

C'est pour n'avoir pas fait suffisamment état des aptitudes ,■ des instincts si sûrs du premier âge , que les mauvais ouvriers, en tout genre, les médiocrités foisonnent. Où se serait révélé un artiste puissant, la Société se trouve imprudemment dotée d'un chef d'industrie ou d'un commerçant qui est tout à fait impropre aux aff'aires, outre que. ridée du trafic lui répugne. Les biographies sont pleines des luttes qu'est forcé de soutenir le génie des arts contre les pentes trop souvent aveugles du foyer domestique.

Puis, lorsqu'après de stériles efforts, beaucoup de soin et de persévérance , d'argent inutilement dépensé l'on veut changer de route, il est, répétons-le, trop tard.

Non-seulement les plus belles années de la vie se seront dépensées en efforts infructueux, mais la confiance si nécessaire qu'on puise en soi-même est émoussée. Le courage qui entreprend, la volonté qui exécute aussitôt que l'esprit a conçu ne sont plus les mêmes. L'expérience a rendu défiant. L'on hésite sur le choix des moyens et de l'heure; on flotte entre des conseils contraires; Ton court risque, enfin de n'arriver à rien par cela même qu'on « est mal parti » c'est-à-dire qu'on fit un mauvais choix. C'est ainsi que la vie s'écoule en efforts tumultueux qui laissent la famille dénuée du nécessaire, sinon même sans espérance. — Car rien n'abat les courages comme l'étemel spectacle que donne celui dont on attend tout et qui lutte toute la vie contre le sort contraire.

Bu ohoiz de Tindustrie.

Les écueils sont ici aussi nombreux que divers outre qu'ils ne se montrent que lorsqu'il n'est plus temps de reculer.

Là, des parents usent, de la meilleure foi du monde, d'une pression mal mesurée à la délicatesse des organes de l'enfance. — Ailleurs , c'est l'enfant lui-même qui obéit instinctivement à l'envie d'entreprendre tout ce qu'il voit faire non sans succès à côté de lui. L'exemple a tant de puissance sur l'esprit de celui qui naît à la vie et qui brûle de s'essayer à son leur ! On prend poUr vocation ce qui n'est qu'envie éphémère. Il y a bien de la différence , remarque Rousseau , entre avoir du goût pour une chose et a y être propre. »

Mais recueil le plus ordinaire n'est point là. Le principal danger c'est « le parti-pris » des pères. C'est ainsi qu'un âge sans défense est en butte à tous leè genres

Il* PARTIE. ■— LA PRODUCTION ET SES LOIS. 151

d'obsession en vertu de visées systématiques ou « préconçues. » — Mon fils sera avocat, notaire, médecin» pense à part lui , cédant à Tesprit d'imitation ou mû par l'ambition à propos de l'enfant qui sait à peine lire, le bourgeois aisé, l'industriel enrichi d'hier qui croient ainsi s'élever au-dessus de leur condition. — Plus de Négoce , foin d'un trafic vulgaire, songent d'un autre côté, le commerçant, le banquier, le riche fabricant que la carrière de la magistrature , celle des grands emplois ou le noble et fier costume du polytechnicien ont dès longtemps séduit, ébloui.

Et voilà la génération nouvelle poussée dans des voies autres que celles où elle eut pu prospérer, se distinguer si l'on eut veillé , avec quelque attention, sur le naturel de l'enfant. C'est ainsi qu'on étouffe et qu'on supprime d'heureux germes.

Tel qui laissé à lui-même, observé , suivi de près en ces jeunes années où le goût s'éveille , eut donné au pays un grand artiste , . un grand homme d'État de plus , ne fera qu'un pauvre industriel, ou s'en ira augmenter le nombre déjà considérable des avocats sans causes et des médecins sans clientèle. Le monde est plein , ou ne saurait trop le rappeler, de ces commerçants qui n'ont jamais su raisonner exactement, c'est-à-dire compter avec une situation donnée, au point de vue de l'emploi de l'Argent et de celui du Temps.

Cela tient à ce que la famille s'exagère son rôle. Tout au plus y aurait-il lieu de faire acte d'initiative dans les cas plus rares qu'on ne pense, où l'adolescent, incertain sur le choix, attend qu'on lui vienne en aide. Car le père 6u celui qui en tient lieu doit être bien moins en général un guide, un initiateur, qu'une lumière. A lui de signaler avec soin les écueils , les difficultés qui bordent là route où l'enfant iûcline à entrer de préférence. Cet

tueux , VU que toutes les fautes ont été commises, que les gués'ont été avec art sondés!, reconnus. L'expérience des pères s'ajoute à celle des fils et leur profite. La considération s'accroît en même temps que la notoriété devient plus grande. Cela rend les affaires plus faciles, d'où des succès presque certains. Temps et capitaux , rien n'est en vain exposé, ce qui tient lieu « d'apprentissage »> long et dispendieux outre que nécessaire.

L'état, la profession qui se perpétuent dans la famille et qu'on pourrait dire « héréditaires », impliquent en effet des succès à peu près constants par les facilités qui s'y rencontrent. L'expérience chèrement achetée, les relations, fruit d'un long exercice , « la notoriété » qui va s'étendant sont au bout de ce système. S'agit-il d'un établissement industriel? Les Capitaux en quantité suffisante, le Crédit qui naît de la considération lentement acquise, l'Outillage et le matériel éprouvés autant que d'un bon choix , les Débouchés connus en même temps qu'on est fixé sur la force et sur le nombre, des concurrents, tout se réunit pour faire que l'établissement continue à prospérer. C'est ainsi qu'on arrivera en bien moins de temps à faire mieux, plus vite , à meilleur marché qu'auparavant puisque l'on eut, sur tout nouvel établissement, une longue avance.

Aussi , celui qui sait et comprend ce que vaut la Tradition ne néglige rien pour en assurer les fruits à sa famille. —Si c'est d'un médecin qu'il s'agit, le père associera-de bonne heure, son fils à ses travaux. Au sortir de l'école il s'est fait suivre auprès des malades. Là , le jeune homme pourra s'inspirer « de sa méthode » sinon même de ses habitudes. Tout danger a-t-il disparu ? C'est cet agile et nouveau praticien qui, durant la convalescence, prendra la place du père, ce qui l'encourage, le flatte et partant l'attache. C'est sur « son rapport » que le père pourra sans trop d'inconvénient se régler.

II« PARTfE. — LA PRODUCTION ET SES LOIS. 155

De là un double avantage.

D'une part, les clients se font à ce nouveau visage. Et c'est ainsi que les services du pèr/e agissent on ne peut plus favorablement. Puis, d'un autre côté , le fils se forme sans peine sous un tel guide aux délicatesses d'un art qui exige autant de discernement que de prudence.

Ailleurs , et sur un autre terrain , l'avocat honorablement connu, mettra à la tête de son cabinet le fils, jeune stagiaire, qui doit un jour hériter de sa place au barreau. — L'avoué en chargeant , à défaut de fils , son gendre de la conduite « de l'étude » comme principal clerc, assure , par cela même, la transmission facile d'un important office. — Le notaire , l'huissier, s'ils sont hommes sages , feront de même. Ils ne souffriront pas qu'on quitte, en cédant à des velléités d'ambition ou d'amour-propre , un fonds à ce point riche pour tenter , dans une autre voie, la fortune incertaine.

L'industriel , enfin , s'étudiera à maintenir intactes au sein de la famille, de brillantes et sages traditions. Cela vaudra mieux pour ses fils que de céder au rabais pour s'en partager le prix , l'établissement paternel et d'aller encombrer de leurs personnes des carrières dites « libérales » qui ne sont qu'une occasion de dangereux loisirs. Si l'un des fils a dirigé comme pourrait faire un bon contre-maître la fabrique; si dans le même temps ses frères ont voyagé comme Cobden, pour recueillir au dehors d'utiles observations , bien connaître certains « débouchés • tous ces jeunes hommes , le moment venu , remplaceront le père avec avantage. Ils auront puisé en effet, au contact des aff*aires et de la main-d'œuvre, avec le goût de leur profession, une expérience et un savoir chaque jour plus nécessaires.

Nous parlions, il n'y a qu'un instant, de « l'avance » que donne un tel système sur les professions rivales. Les

avantages qui naissent de « l'autériorité » sont en effet fort grands. N'est-ce pas ainsi que dans les villes d'un certain ordre, le fonds se transmet avec la clientèle? Quand il ne résulterait de x;ela que la presque certitude de répondre « à un besoin réel » puisque l'exploitation s'est fait sa place , l'avance serait considérable. Par là sont évités, au début, des frais d'installation, des tâtonnements toujours onéreux. Le public , que la force de l'habitude dirige et domine bien plus qu'on ne croit, devra se porter du même côté pour peu qu'il soit bien reçu et qu'il trouve à cela son compte. Si le nouveau titulaire sait se mettre en frais de ces mille petits soins qui coûtent fort peu, mais auxquels le client est généralement sensible , « la reprise » sera on ne peut plus facile. Le grand écueil consiste à innover « sans nécessité. » Car c'est le lien « de l'habitude » qui forma le faisceau de « l'achalandage ; » ce lien rompu ou seulement relâché, la clientèle, que rien ne retient plus, pourra se disperser pour ne pas reparaître.

Ici, d'ailleurs comme en toute chose , point de règle , point de principe qui ne doive à l'occasion, fléchir. « La Tradition » ne s'impose pas plus à certains caractères , qu'on ne doit céder en aveugle aux inspirations du premier âge ou leur faire violence au nom de la famille.

Certes , Jean-Baptiste Say n'était rien moins que préparé par ses travaux et ses études à la carrière de l'Industrie. La Science l'avait non-seulement attiré, mais elle l'avait marqué au front du sceau « des maîtres. » Toutefois, arrivé à cet âge où les nécessités de la vie chassent, comme [le vent fait du sable, les plus douces pensées, Say voit pour le chef de famille d'autres devoirs. Il cède , il dit adieu à ses livres, et le voilà qui prend, comme Franklin , la bricole du travail pour se faire filateur. Et il

associe , à cette œuvre si nouvelle pour lui , qui? Taîné de ses enfants devenu ainsi son premier ouvrier.

La rédactionMu Courrier de Provence , de même que la première édition d*un Traité d'économie politique ne faisaient prévoir rien de semblable. Mais le père de famille avait su faire taire son penchant pour se plier à des exigences plus hautes.

À quelques années de là , Say ayant conquis par le travail , avec la fortune l'indépendance , reviendra avec bonheur à ses chères études, objet de son premier choix et l'on pourrait presque dire de son culte.

Cette phase de la vie de Jean-Baptiste Say est, redisons-le, un enseignement, outre que cela est d'un bon exemple. Cela montre comment les circonstances changent nos devoirs, loin que l'absolu domine.

On remarquera, enfin, que «la Tradition » résoud heureusement à l'avance une foule de difficultés. Le problème se simplifie, et dès que le siège de l'exploitation, celui de la profession qu'il s'agit d'exercer restent « les mêmes, » la question « du milieu » cesse d'en être une. Le recrutement de la main-d'œuvre et le mode de travail, dans la fabrique , sont dès lors des points qui présentent peu ou point d'embarras. Le débouché est d'avance connu en même temps que les arrivages et les expéditions trouveront dans le voisinage d'une voie navigable ou d'un chemin de fer toutes les facilités désirables. Peu ou point donc de ces tâtonnements qui coûtent si cher et au bout desquels est trop souvent la ruine pour celui qui débule.

Il est telle branche de l'industrie cotonnière où les maîtres, après avoir engagé des sommes folles, ont dû faire vendre à vil prix le matériel parce qu'ils s'étaient fait illusion sur la richesse du fonds exploitable. S'ils eussent pu voir les choses à l'œuvre , juger de près à quel point un premier titulaire avait sujet de craindre, des ca-

pilalistes trop confiants auraient évité de se fourvoyer ainsi. Le jour où la vérité sera enfin connue et où la fabrique est jugée pour ce qu'elle valait, les directeurs en titre, coupables de s'être fait une grande illusion, iront chercher dans un établissement rival à utiliser, comme de simples employés , des connaissances fort peu au niveau de celles que requiert l'esprit d'entreprise.

Du Siège de la Froduotion.

Ces retours sont fréquents dans l'industrie. Cela montre de quelle importance peut être , outre le choix de la profession , celui « 'du Milieu » dans lequel croit devoir se placer l'homme qui embrasse tel ou tel élat.

Ici, c'est un médecin étranger à la localité et qui vient lutter inconsidérément avec des confrères ayant sur lui une double avance. Ils sont, d'une part , protégés par la notoriété qui se puise dans un long exercice , tandis que par ailleurs ils sont faits aux allures d'un public qu'il faut connaître si l'on veut s'en faire suivre. — Plus loin , c'est une épicerie nouvelle qui se fonde alors que les besoins de la localité ne comportent rien de semblable. Parmi les exploitants en pied, il en est plus d'un qui réalise de maigres profits et joint à grand'peine , comme on dit vulgairement, « les deux bouts. » Il est vrai que le nouvel arrivant compte sur son savoir-faire , sans parler d'une merveilleuse activité. Par là , il saura triompher des habitudes et des pentes de la clientèle. Il ne réfléchit pas que ses efforts vont se tourner contre lui-même avec des »

rivaux qui n'étaient bien souvent qu'endormis.

Mais voilà qu'on se réveille. On épie la conduite, on observe les moindres gestes de ce redoutable concurrent; on veut, à son exemple, faire mieux, débiter à plus

II« PARTIE. — LA PROiyUCTION ET SES LOIS. 159

bas prix qu'auparavant. Et le résultat le plus net de cette addition de fonds industriel , c'est que le nouvel exploitant s'épuise et finit par végéter sur place. — Il s'aperçoit trop tard qu'il est ici véritablement de trop. En d'autres termes « l'Offre » de certains produits et de certains services excède visiblement « la Demande. »

C'est ainsi qu'avant l'ère des chemins de fer, tel grand établissement de messagiste bien connu fut aux prises avec des concurrents trop téméraires. Comme il résultait de cette rivalité ardemment soutenue de part et d'autre des abaissements notables de tarifs , le public y trouva naturellement son compte. Mais cela ne dura qu'un temps. Les ressources dont dispose le plus ancien établissement, feront que la lutte tourne finalement à son avantage puisqu'il était ici le plus fort. Un an se sera à peine écoulé , que la nouvelle compagnie entrant en liquidation ne recueillait que peines, que dommage, d'un essai oii il n'y avait place que pour un nombre déterminé d'exploitants.

On pourrait multiplier les exemples. Dans la métallurgie , de même que dans l'industrie cotonnière il est arrivé plus d'une fois de confier d'immenses capitaux à des exploitations sans avenir. Ou le minerai est rare , ou bien il est de mauvaise qualité, et l'argent, la dépense s'entassent pour livrer à la consommation des produits qu'elle repousse. Les frais seront à peine couverts , et l'actionnaire attend sans cesse des profits qui ne viennent jamais. Car il en est de l'argent comme d'un engrais. Celui-ci ne rapporte qu'autant qu'il est répandu sur un fonds susceptible de produire.

Dans le Choix d'une profession , de même que s'il s'agit de porter sur un point donné le Siège d'une activité qui s'impose au plus grand nombre, tout est déterminant et prend , on le voit , de l'importance. Faute d'avoir expéri-

mente soi-même, on s'aide avec succès de « la force acquise » c'est-à-dire de l'expérience que d'autres ont amassée à grand frais et qui fera qu'en prenant leur place on continue un rôle , une fonction répondant à de certains besoins. C'est ainsi que bien ^souvent l'apprenti , le simple commis prennent l'emploi du maître. « L'apprentissage » fait contracter ces habitudes d'ordre , de ponctualité , de soin et d'égards envers l'acheteur sans lesquels il n'est point da succès , eut-on d'ailleurs les connaissances requises. — En ce sens, on peut dire dç w l'Apprentissage » qu'il est la meilleure école. Car il n'est « tel maître » que celui qui était hier encore « un bon serviteur » et qui , avant de commander, là où il s'agit d'entreprendre , a su « obéir. »