DES CONDITIONS ORGANIQUES DE LA PRODUCTION

(Suite)

§ IL — Des qualités professionnelles.

Comment les conditions spéciales se distinguent des aptitudes qui caractérisent l'Entrepreneur. — Ce qui s'acquiert et ce qu'on apporte avec soi en naissant. — Qu'il faut servir le public comme il veut être servi. — Le Rajah des îles de la Sonde.

La réunion de ces qualités suppose^ d'une part, les aptitudes qui distinguent « l'entrepreneur » et que réclame sa profession; de l'autre, des connaissances résultant d'un bon apprentissage. Il y a donc à considérer ici deux choses, suivant qu'on se {)lace au point de vue tout spé-

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cial de la pratique professionnelle ou selon qu'il s'agit de ce sens exact des situations , de ce coup d'œil prompt et sûr, de cette activité féconde qui constituent, comme qualités générales, le lot principal de l'industriel. C'est là ce que chacun doit apporter avec soi en naissant, car cela ne saurait s'acquérir s'il arrive qu'on manque de ce fonds indispensable. On est ou l'on n'est pas organisé pour « entreprendre. « L'intérêt aidé de l'ambition ne saurait être un mobile suffisant. La force que cela communique est bien souvent cause qu'on se heurte contre les écueiîs qui bordent la route. ,

C'est ce qui se. voit à une époque où l'essentiel n'est pas tant , ce semble , d'arriver que d'arriver vite. D'où plus d'un restera en chemin.

Voici parmi beaucoup d'autres , un homme qui excellait à être bon ménager de son temps ; mais sa retenue égale , l'ardeur qu'il mettra à exécuter ce qu'il a entrepris.

C'est en déployant la plus gi'ande activité, c'est en fabriquant lui-même son encre à imprimer, en charriant par les rues le papier dont il sut s'approvisionner à propos.; c'est, enfin, en allongeant sa journée de plusieurs heures prises sur la nuit que le jeune Franklin se plaçait, en assez peu de temps, à une grande distance de ses rivaux anciennement établis à Philadelphie. Aussi, la faveur publique encourage et soutient ses efforts. Tandis que la nouvelle imprimerie étend son achalandage, qu'elle prospère, que deviennent les autres établissements qui ont sur lui une notable avance? Ils perdent de leur valeur, ils manquent d'ouvrage et insensiblement la clientèle prend une autre route pour passer en des mains non moins habiles qu'incessamment actives.

C'est au point que l'ancien patron du jeune Franklin, celui-là même qui s'en était fait suivre au Congrès de Pensylvanie pour exécuter la commande d'une gravure de

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Papier-monnaie, sera bientôt réduit à s'expatrier. Il touche à la faillite , tandis que son ancien ouvrier marche d'un pas assuré k la fortune.

Il y a donc dans l'industrie comme dans toute profession , des conditions générales « de travail, » une façon de s'employer, d'avoir l'œil à tout, qui font qu'on a chance de réussir ou qu'on doit fatalement échouer. C'est beaucoup, sans doute, que d'avoir opéré par un Choix judicieux pour la profession dont le Siège sera fixé ici plutôt que là. Mais si l'on ne joint à ces avantages des qualités d'Ordre, d'Agencement, d'Économie qu'on peut dire « prépondérantes » tant elles sont décisives, l'insuccès sera au bout d'une entreprise qui tient une place qu'elle est loin de remplir. L'aptitude, les qualités « spéciales »> ne suffisent mêma pas si l'on n'y joint ce sens des choses qui caractérise, on le répète , l'Entrepreneur.

Voilà par exemple un marchand tailleur qui satisfait on ne peut mieux sa clientèle. Ses draps, ses étoffes sont de bonne qualité, et les vêtements sont d'une excellente coupe. Façon et matière, chacun est content de sa fourniture. L'on peut donc dire que ce tailleur réunit toutes les qualités exigées par la profession qu'il exerce au point de vue purement « spécial. » Mais ce même fournisseur est fort loin de posséder les qualités générales qui caractérisent l'industriel. C'est ainsi que pour le tailleur, comme partout où il s'agit d'opérer, de fabriquer « pour revendre, » il faut savoir « bien acheter. » Tel est le premier point. En second lieu , l'habileté consiste à acquérir et fixer une clientèle productive , en d'autres termes, à savoir vendre avec bénéfice.

Mais ce « bénéfice , » qui ne sait qu'il tient à une foule de causes? Il y a là , d'une part à ménager son crédit pour pouvoir étendre au besoin la marge de ses affaires quand « le comptant » manque. Il ne suffit pas, d'autre part, de

se bien approvisionner du nécessaire selon le goût du jour et les exigences de la saison; mais cet approvisionnement doit être sagement mesuré à ce qui se peut confecr tionner et écouler dans un temps donné. C'est ainsi qu'ailleurs, dans la filature par exemple , on peut s'entendre à bien diriger son atelier , on fabriquera des produits qui sont irréprochables : mais cela n'empêche pas d'être , à d'autres points de vue , un négociant médiocre. C'est ce qui arrive si l'on ne sait acheter à propos les matières premières indispensables ou si Ton répond mal à l'état du marché sous le rapport « de l'Offre et de la Demande. »

L'on sait quelle extension prit sous l'influence de traités de commerce facilitant d'un pays à l'autre plus qu'auparavant les échanges , l'industrie cotonnière. C'est au point que l'outillage offrit en quelques années un développement qu'on a taxé non sans raièon « d'immodéré. » C'est dans ce système que là où la fabrique comptait pour le monde entier quelque chose , il y a de cela vingt ans , comme 32 millions de broches, ce chiffre sera porté à 55 millions. . L'Angleterre seule verra doubler l'importance de son outillage en assez peu de temps. Quant à la France, on y compte, non plus 4 millions, mais 7 millions de broches au moment de la dernière guerre.

Comme la population, sinon même la richesse, est fort loin de s'être développée dans la môme mesure pour les divers pays producteurs, on devine quels seront les embarras de la fabrique.

Il est aisé de comprendre quel avantage aura dans le même temps l'industriel sachant « travailler, » sur des concurrents qui se livrent à tous les emportements de la production. — L'un par exemple entre à pleines voiles dans la substitution du tissage mécanique au tissage à la main, tandis qu'un autre plus avisé s'abstient et distingue.

Sans doute, comme rapidité, comme régularité surtout, l'un de ces tissages l'emporte de beaucoup sur l'autre* Mais c'est encore ici affaire de pratique intelligente, c'esir à-dire de « spécialité. » Il est des cas où le tissage « à la main » conserve l'avantage et où seul il peut être employé. Ailleurs, le chef d'un grand atelier de Normandie, prenant exemple sur ce qui a lieu au dehors , introduit la conduite « de plusieurs métiers » par le même ouvrier. Seul, il se trouve avoir résolu pour la France, un problème qui n'a pu arrêter longtemps l'Angleterre et la Suisse.

A quoi tiennent ces différences, sinon à ce que l'industriel sait mieux que d'autres le parti qui se peut tirer des choses, les conditions étant d'ailleurs les mêmes, comme capital disponible ou comme centre d'opération?

Une autre fois, alors que la filature présente, ensuite du conflit de la sécession américaine, le navrant spectacle de ses désastres, il arrivera que certains fabricants auront moins perdu que gagné. D'où vient encore cette différence? à quoi peut-elle bien tenir? simplement à ceci que sur un terrain représenté comme particulièrement ingrat, faute de tarifs « protecteurs » de ce qu'on nomme par un abus de mots « le travail national , » certains industriels sont en France , de même qu'ailleurs, « doublés » d'un commerçant.

Ce n'est pas tout en effet que de déployer comme tisseur ou comme filateur de réelles aptitudes, assorties de soin, d'ordre intelligents. Si le fabricant s'entendpeu ou point à tt l'achat » ou à la « vente ; » s'il ne sait déployer tout l'art du « Négoce » pour se procurer, à des conditions relativement avantageuses, une matière première qui dans la filature entre par exemple, pour les trois quarts sinon même les quatre cinquièmes dans la dépense , il sera fatalement perdant à ce jeu si compliqué et si accidenté des affaires. Ceci est vrai surtout au temps où nous sommes.

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Cette vérité était particulièrement mise en relief au cours de l'enquête parlementaire de 1870 sur notre régime économique. — « Bien acheter , bien vendre , » c'est là qu'il faut toujours revenir sur le terrain de la fabrique de même qu'ailleurs.

L'idée « de Trafic » se lie si étroitement à celle « de la Production , » que cela constitue une des supériorités du fabricant britannique. La Suisse seule lui fait sous ce rapport la plus redoutable concurrence. Aussi, notre exportation de manufacturés est-elle relativement à une fort grande dislance de ces deux peuples. On s'attache chez nous « à la haute nouveauté » c'est-à-dire qu'on s'adresse à « la classe aisée » au très-petit nombre. La concurrence étrangère disposa, dès lors, d'une grande marge. C'est ce qu'exprime énergiquement la fabrique du Royaume-Uni lorsqu'elle répète invariablement avec un sentiment d'orgueil :

« Les Français travaillent pour le petit nombre et nous pour les masses {The Frenckmen work for the few^ but we fort the millions.)

C'est parce qu'il est essentiellement « négociant » que le fabricant de la Grande-Bretagne a le sentiment exact d'une situation qui le fait travailler pour le très-grand nombre. Là est invariablement son point d'appui ; c'est ainsi qu'il en vint à approvisionner le monde entier de produits qui atteignent l'extrême limite « du bon marché. »

w La vérité est, remarque au cours de l'enquête ci-dessus rappelée un importateur qui écoule en France des draps d'aspect médiocre, dits renaissances et en Anglais shoddy, — la vérité est qu'il n'existe pas de maison française montée pour fabriquer ces draps à bon maixhé si utiles Jkla classe ouvrière. Tous ceux qui veulent en avoir sont tenus de les acheter en Angleterre. »

Sans doute c'est beaucoup que « la qualité « en fabrique.

L'on comprend que le besoin « de faire beau » détourne plus d'un industriel d'une fabrication où le défilocbage , les vieux babits, « toutes les mauvaises laines » forment le fonds d'un tissu de drap. Mais une riche étoffe revient « cher; » ce n'est pas « la masse » qui y mettra jamais le prix. D'où une vente fatalement restreinte « au très-petit nombre. »

Comment la fabrique anglaise aborda-t-elle avec tant de suctès « cet extrême bon marché » qui fait que ses manufacturés sont partout si généralement recherchés ?

Cela tient, d'une part, à l'application intelligente d*une loi organique dont il va être parlé , — la Division du travail, — de l'autre, à ce que le manufacturier britannique met un soin particulier à fournir invariablement dans les mêmes conditions. Ce n'est pas seulement « la qualité » qui est toujours la même. Les étoffes ont une largeur qui ne change pas. L'acheteur est dès lors certain d'avoir toujours la chosejdont il eutlieu d'être satisfait et qu'il désire, aussi revient-il invariablement là où il sait qu'on le "servira comme il veut « être servi. »

L'intérêt et l'habitude, tel est le double pivot sur lequel est monté, on ne saurait trop s'en pénétrer, l'achalandage* C'est ce qui ramène incessamment la clientèle aux mêmes endroits et qui fait qu'elle prendra chaque jour plus d'extension. Car le client du jour s'ajoute et se superpose, comme une nouvelle couche , au client de la veille. C'est là une pratique à laquelle chez nous on ne saurait trop s'attacher. Si l'on veut, en effet, fixer sa clientèle et la voir s'augmenter, il faut faire que dans ses achats, non-seulement elle n'éprouve pas de déception, mais qu'elle ait toujours lieu d'être satisfaite. Un client mécontent est en quelque sorte un ennemi qu'on se donne dans les affaires ; sa parole et son intempérance travaillent en sens opposé de celui qui

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va, recrutant parmi ses amis, sa parenté, de, nouvelles pratiques.

Les Anglais ne sont pas seuls scrupuleux observateurs de cette règle. C'est ainsi que la Suisse s'inspire du même sentiment. Les industriels de ce pays sont pleins de soins, de déférence même pour la clientèle , et l'on ne les voit pas s'ériger, comme ailleurs, en directeurs du goût et des fantaisies de celui qui paye pour être « servi » comme il entend l'être. — C'est ce que prouve l'anecdote suivante , empruntée aux annales de l'Institut :

Un rajah des iles de la Sonde avait fait adresser à un fabricant Suisse la commande d'une ceinture dont il expédiait d'ailleurs le modèle. Lorsque les ouvriers virent le tissu qu'il s'agissait de reproduire, ce fut dans l'atelier un éclat de rire universel. Chacun s'accorda à trouver l'œuvre d'un goût détestable. Les couleurs les plus bizarres et les plus criardes, alternant avec des versets du Coran, en faisaient le principal ornement. Mais le fabricant, homme de sens, prit la chose autrement que ses ouvriers. 11 donna les ordres les plus précis et les plus formels pour que ce tissu fut scrupuleusement reproduit. On alla jusqu'à* compter les fils ; on dût varier avec le même soin, les nuances, et c'est ainsi qu'on eut bientôt une ceinture qui ne se distinguait de l'original que par la différence du neuf au vieux.

Lorsque ce manufacturé parvint dans l'île de la Sonde où il était attendu, ce fut à la cour du rajah un cri général d'admiration. Bientôt, chacun dans l'entourage du prince indien, voulut avoir un nouvel échantillon de la fabrique suisse. D'où, pour le fabricant, un grand nombre d'autres commandes. C'est ainsi qu'il trouva un accroissement de clientèle et un heureux débouché pour ses produits dans rOcéanie.

Si cet industriel moins bien avisé s'était joint aux raille-

ries de Tatelier, si ses ordres surtout avaient été moins fermes, il est évident qu'on aurait fait subir au nouveau manufacturé plus d'une modification , s'écartant plus ou moins du modèle, pour l'accommoder au goût de l'Occident. Mais qui peut croire que ce produit eut obtenu lors de l'arrivée un égal succès. —Les goûts sont, on le sait, divers, outre qu'ils sont nombreux. C'est ce que le fabricant suisse avait su comprendre, et l'on voit combien il eut à se louer d'avoir ici respecté la fantaisie d'un client venu de si loin.

Il n'est pas rare de voir chez nous les industriels s'inspirer d'autres principes et vouloir régenter en quelque sorte leur clientèle. Rien n'est plus dangereux. L'industrie étrangère suit des principes autres, suivant qu'on l'a pu voir par l'exemple des frères Cobden , et ce n'est pas l'une des moindres causes de la faveur qu'elle obtient en général.

Telles sont les qualités qui constituent le fond des aptitudes professionnelles requises dans toutes les branches de commerce et d'industrie. C'est là, nous le répétons , ce qui caractérise « l'Entrepreneur » et qui ne saurait s'acquérir, même à la suite d'une pratique plus ou moins longue.

L'on vient dé voir par ce trait , emprunté à la fabrique suisse, comment l'industriel chargé d'une commande venue de loin, sut obtenir de quelques ouvriers rendus difficiles par les délicatesses de l'art et de la mode , qu'ils fissent taire ici leur propre sentiment pour déférer au désir du client.— Savoir commander, savoir obtenir d'un subordonné qu'il fasse sur l'heure et sans trop de répugnance ce qu'on exige de lui est encore une qualité précieuse dans l'industrie. Il n'est guère que celui qui a longtemps obéi qui , sachant bien ce qui se peut faire et jusqu'où il peut aller dans ses exigences , exerec à l'oc-

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casion un commandement facile.. C'est ainsi seulement qu'on est certain d'être bien secondé. L'ouvrier accorde sans peine au Savoir , joint à l'esprit de Mesure qui s'allie plus qu'on ne croit à la fermeté, le respect et la déférence qui leur sont dus.

Le commerçant , le fabricant enfin , doivent être doués de cet esprit inventif, plein de ressources , qui fait face à de soudains embarras. Il n'y a pas, sans cela «'d'Entrepreneur. » Les conditions de l'industrie changent tout à coup la plupart du temps. N'est-ce pas ce qui arrivait un jour pour rindiennerie, obligée de lutter contre les mélangés et pour la Broderie à la main? Les choses ne se trouvant plus aller comme auparavant et le chantier ayant cessé d'être une source ds profits , il y aura nécessité de donner au mode d'activité un autre cours. Gela a lieu parfois au moyen des transformations apportées à l'outillage.

C'est là qu'apparaît l'esprit d'initiative aidé du sens pratique et des qualités solides qui permettront, par un fonds d'épargne avec soin ménagé, de triompher des circonstances. Où l'un par ses hésitations voit le mal empirer et ne montre qu'impuissance, l'autre prenant sur-lechamp son parti , se trouve gagner de vitesse des concurrents moins capables ou qui manquent du nécessaire. — Quelques-uns cèdent inconsidérément au besoin de tout changer. Seul, tel industriel aussi ferme qu'avisé prendra conseil de ses forces pour faire avec le moins de dépense possible les changements que la situation réclame.

Céder à propos dans une juste mesure à la Nécessité, aux. exigences du moment , telle est là Loi de tout ce qui trafiqué et entreprend.

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