XXIX* INSTRUCTION

SECTION m Du taux général des Profits. — De ce qui agit sur celui des Salaires.

L'auteur auquel on est redevable du beau livre qui traite de la richesse des nations, Adam Smith, réduit à cinq particularités « principales d ce qui influe. sur le taux <c des Profits » et sur l'élévation « des Salaires. » De ces circonstances , deux seulement exerceraient quelque action sur ce qui forme ici le lot de « l'Entrepreneur. » D'une part , c'est le plus ou moins « d'agrément » inhérent à un genre d'affaires ; de l'autre , l'étendue « des risques» qui en sont inséparables. On a d'ailleurs fait souvent cette observation que s'il s'élève en même temps que croît « le Risque , » le taux du Profit est fort loin dé constituer une prime « proportionnelle. »

C'est ainsi qu'au dire de maint auteur , qui paraît d'ail-

leurs s'être inspiré de l'exemple choisi par Smith luimême, la contrebande, semée de tant de périls et de hasards, ne procurerait pas à ceux qui s'y livrent, des avantages « proportionnés » aux peines, aux dangers de toute sorte qui l'accompagnent.

11 ne faudrait pas cependant s'ex^igérer la portée d'une telle remarque. L'exemple d'une industrie en lutte ouverte avec les lois de chaque pays semble au surplus, ici, assez mal choisi. — Au contraire , si l'on regarde à la constitution générale et licite de l'Industrie , il est difficile de ne pas se convaincre que « le Profit » se mesure assez généralement aux difficultés, aux chances de l'Opération , pour tout dire à l'étendue « du Risque » dont elle éveille l'idée.

C'est ainsi que dans un port où aborde un navire en détresse qui a besoin d'un radoub ou de réparer quelque avarie « majeure, » mais dont le capitaine manque d'argent , il y a nécessité d'emprunter , quelles que soient les conditions que pourra faire le prêteur. Comment sans cela continuer le voyage ; comment rentrer au port d'expédition ? L'homme de l'Épargne arrive. Il ne recule ni devant les périls de la mer qui menacent encore le navire , ni devant le peu de connaissance qu'il a des mérites du capitaine, lequel peut exposer par son incapacité le bâtiment à de nouveaux et plus grands sinistres. C'est là de tout point une opération exceptionnelle. L'argent qui sera ainsi avancé sur « le corps et quille » d'un navire déjà fort maltraité est soumis à de tels « hasards, » que le contrat qui intervient prend le nom de contrat « à la grosse aventure. » Rien, en effet, n'est plus aventuré qu'un semblable prêt; d'où des Profits fort « incertains » et représentés par le taux de « l'intérêt. »

Mais le prêteur , au lieu de se contenter d'un intérêt de

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6 0/0, taux légal de Fargent dans le Commerce, devra exiger un intérêt « proportionné» aux risques de toute sorte dont il est menacé. Ce sera, par exemple, 15 ou 20 0/0 du capital prêté. La raison, l'équité le veulent. Si le navire est assailli par de nouvelles tempêtes et qu'il se perde, les 20 ou 30,000 francs « avancés » sur ce gage incertain sont à jamais perdus. Car le prêteur n'a ici de recours sur le propriétaire même du navire, qu'autant que l'on a pu gagner le port « d'attache , » comme il est dit en termes de marine pour désigner le port auquel appartient le bâtiment.

Il y a donc là « un Risque « particulier qui ne peut se comparer à celui que court, soit le simple prêteur ordinaire, soit celui qui prend et exige quelque garantie immobilière. De là « un Profit » qui est en raison des dangers fort grands que court le prêteur « à la grosse. » Aussi, la loi n'a-t-elle pas songé à limiter le taux de ce prêt. C'est qu'en effet, le Risque échappe à toute appréciation par son étendue. Il présente une foule d'aspects , et rien ne le mesure par cela même. Ce loyer de l'argent se déguise et prend dans la législation le nom de « profit Maritime. » Mais les mots n'ont pas cette vertu de faire ici plus qu'ailleurs illusion sur l'essence des choses. C'est bien, comme toujours, d'un Prêt d'argent qu'il s'agit. Seulement, la nature et « l'intensité » du Risque font que l'Opération constitue, quelque soit le taux de Tintérêl stipulé , une affaire de tout point licite.

A ce point de vue , on peut dire que c'est « le Risque » qui mesure assez généralement « les Profits. » En d'autres termes, « plus» l'affaire dont on s'occupe présente de difficultés, plus elle implique d'éventualités en tout genre, — « plus » il est naturel et juste que « l'Entrepreneur » retire de son œuvre et des hasards auxquels il expose sa personne et ses biens une rémunération, ou

comme dit Rossi, « un Salaire » en rapport avec le genre de « Service » qu'il rend à ses semblables.

Il est d'ailleurs évident que le mot « Salaire » répond ici à une idée complexe. « Le profit, » en effet, est la récompense ou Compensation du temps, des efforts , des aptitudes, des qualités maîtresses que réclame une. affaire et par-dessus tout des « risques » qu'on- court, fortune, considération , obstacles dont il faut triompher. Il n'y a pas là à distinguer, puisque tout est en jeu.

« Les Risques » sont enfin divers , suivant la nature de l'Industrie , outre qu'ils sont plus ou moins nombreux. De là « des profits » qui varient à raison de ce qui constitue leur essence ou « intensité. » C'est ainsi que le commerce «extérieur» doit procurer, pour être rémunérateur, un gain supérieur à ce que donne généralement le trafic indigène. — La difficulté , la lenteur des rentrées -à une grande distance du lieu d'expédition ; le peu de sûreté que cela présente; les longs crédits qu'il faut faire; les complications qui naissent en cours de voyage de ce qu'on nomme « fortune de mer et ses suites ; >> l'incertitude qu'offre au loin l'écoulement de la . marchandise , suivant qu'on a affaire à des représentants bien ou mal choisis ; tout cela rend l'opération à tel point « hasardeuse,» qu'il faut qu'un « profit » analogue compense ces désavantages.

S'il en était autrement qu'arriverait-il ? C'est que dans le cours d'une . seule année on réaliserait « des pertes » qui feraient plus qu'annuler « le gain » des précédents exercices. L'écart est parfois si considérable d'une année à l'autre , que le bénéfice aboutit péniblement à « une commune » ou moyenne qui n'a rien d'excessif. Dans l'industrie cotonnière, par exemple, cet écart s'est traduit un jour pour des maisons de premier ordre opérant avec de grands capitaux par 880,000 fr. mis en regard de 79,000.

Or , tout compte fait des Pertes et des Profits forts ou

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^bles , que ressort-il d'une période de 7 années ?... Un rendement moyen de 350,000 fr., ce qui représente, outre rintérêt à 5 0/0 , un bénéfice de 8 0/0.

C'est là sans doute un résultat qui doit satisfaire ici dlionorables exigences ; mais si Ton se contentait à moins, et si, par exemple, le prêteur à la grosse dont il a été ci-dessus parlé, s'enfermait pour son « . profit Maritime • dans de telles limites, il suffirait d'une forte avance faite à un navire qui sombre avec tout son chargement à quelques lieues en mer, pour faire perdre une somme trèssupérieure à ce que représentent les « gains » recueillis dans dix opérations du même genre, et cela dans un assez court espace de temps.

Que l'industriel, grand filateur ou autre, auquel il vient d'être fait allusion, n'ait pas réalisé durant une seule année les 880,000 fr. dont on parle, et qu'il soit resté d'autres fois fort au-dessous de 500,000 fr.; que deviennent, en face d'une perte .par exemple de plus de 100,000 fr. suivant qu'il arrivait durant un exercice, son profit de 8 0^0 avec l'intérêt ? à peine aura-t-il recouvi'é le loyer d'un énorme Capital, ce qui répond, on le sait^ à « une Perte. »

Les Profils sont donc, par essence, « proportionnels j» en même temps qu'autres, puisque « les risques » diffèrent. C'est surtout à cela, nous le répétons, que se mesure » incessamment le gain. Dans le Gros ils ne sauraient s'établir sur le même^pied que dans le Détail. Pourquoi ? c'est que les difficultés sont ici autres, le mouvement plus intense et plus rapide, les soldes qu'on ne sait comment écouler plus généralement destructifs de bénéfice, la peine plus grande enfin, et l'assujettissement de toutes les heures.

Pour creuser le puits dont il était ci-dessus question, tout ce que « risquait « le groupe des travailleurs qui traita de ce travail pour un prix déterminé, ce fut de

ne pas être convenablement rémunéré : !• de l'emploi de son temps ; â* de ne pas rentrer dans la dépense en vivres nécessitée par ce genre de travail ; 3<> de ne retirer que peu ou point de fruit de sa peine, outre le danger que présentent ces sortes de travaux ; 4*» enfin, de voir se détruire par un brusque choc Toutil dont on se sert. D'où quatre sortes d'utilités « aventurées. » Mais outre tout cela, l'Armateur, le Fabricant, le Détaillant lui-même se trouvent aventurer le fonds « d'Avances » sur lequel ils opèrent. Et ici, le Risque est partout, outre qu'il présente des aspects divers. Matières premières ? — Risques en cours d'achat, d'expédition^ déchets et avaries. — Emploi de la main-d'œuvre ? Risque de mal-façons, de perte de temps outre l'infidélité de l'ouvrier à l'endroit du rendement de la matière qu'on lui confie. — Vente et réalisation? Risque de mévente qui fait qu'on rentre plus ou moins dans les frais de production. Soldes, enfin, qu'on ne sait comment écouler et qui grèvent plus ou moins l'Opération. Autant le « Risque » est limité, réduit dans un cas à trois ou quatre objets, autant il porte ailleurs sur une foule de points qui font que « le Profit > doit être d'autant plus grand que les chances de « Perte » sont diverses et nombreuses.

Mais si « les profits » sont généralement en raison de l'étendue et de la nature, de la diversité, en outre, des « risques ; si le chiffre de la rémunération se mesure même dans certains cas, suivant que le remarque Adam Smith, au plus ou moins « de désagrément » qu'implique une occupation ou un genre d'afi'aires, l'on ne saurait induire, de cette « inégalité » entre les conditions d'activité que les « profits » qui sont fort diversifiés, soient par cela même « inégaux. »

« Les profits sont moins divers qu'ils ne semblent au premier coup d'œil, » remarque justement Rossi à ce

Â&È COURS D'BCONOMIB INDUSTRIELLE.

propos. Gela tient précisément à ce qu'ils gardent entre eux une proportion qui établit ici comme dans tout ce qui relève de « FÉchange i une sorte d'équilibre.

Dans la Banque, dans Tlndustrie, il se fait journellement de grandes fortunes. Mais si Ton considérait le nombre relati" vement restreint de ceux qui réussissent, on serait conduit à mesurer tle Risque • et partant les difficultés, les qualités requises, le Capital, enfin, savamment mouvementé à une échelle si démesurément étendue qu'il n'est que le trèspetit nombife qui ait lieu de s'applaudir d'avoir abordé un semblable terrain. — Affaires plus brillantes que solides dont il faut savoir se détourner ; crédit aventureux, crises intenses qu'il s'agit de conjurer ou de subir sans broncher; Marché sur lequel l'œil doit être constamment ouvert et l'esprit en éveil : que d'occasions de voir se changer en d'irréparables désastres le Profit sur lequel on compte.

Les profits sont divers, d'aspect inégal, mais ils sont de tout point relatifs, c'est-à-dire en quelque proportionnalité assez exacte comparativement Sur ^ maisons de banque qui prospèrent ou qui arrivent à la fortune, des centaines végètent ou sombrent en peu de temps. Les premières recueillent, par des « profits » en apparence élevés, « la prime » du Risque qu'elles ont couru avec d'autres moins heureuses dont la fortune s'est détruite dans cette arène semée d'écueils.

Ce n'est donc pas ici t d'égalité • mathématique qu'il peut être question, mais d'avantages en rapport avec l'affaire qu'on tente, les difficultés, les hasards qui s'y rencontrent, puis enfin, avec rétendue des moyens dont chacun dis- . pose. De là, des difierences dans les situations qui mettent par cela même une différence entre « les artisans > campés sur le même terrain. — Celui qui opère avec 100,000 fr. de Capitaux, ne saurait enfin prétendre recueillir • un gain >

proportionnellement équivalent à celui obtenu avec des ressources quintuples. On en sait le motif.

Il se produit là, du reste, des nivellements pareils à ce que présentent « les prix » sur un marché où chacun peut avoir accès. On sait comment l'acheteur qui a le choix « des oifrfes » parvient sans peine à avoir raison de certaines exigences, t Le prix Gourant « est un niveau sous lequel pasrsent incessamment les détenteurs des « utilités » et ceux qui les recherchent. De même que le cultivateur est contraint de borner ses exigences à ce qu'exprime sur le Marché « le prix » résultant du rapport de l'Offre avec la Demande, — de même l'industriel subit, pour la rémunération de ses services devant se traduire « en profits, » la loi du Marché auquel il tient et touche.

Comme le remarque encore ici Rossi, « le's profits ont une tendance à s'égaliser, mais il faut pour cela que la libre concurrence puisse s'établir. » La raison en est simple. Ici comme toujours, la Concurrence est armée d'un œil pénétrant qui fait qu'elle découvre le moindre interstice indiquant une place « à prendre » avec chance de réussir.

Là où il semble qu'une filature ou un atelier de tissage, un fonds de commerce, un magasin de chaussures, d'habits confectionnés puissent prospérer, faire en un mot aussi bien et à meilleur marché que ce qui existe, « la place » ne reste pas longtemps vide. « Les prix » resteraient les mêmes que le niveau du gain baisse pour chacun puisqu'il doit se répartir entre un plus grand nombre d'artisans. Cela est fatal. Mais si le nouvel établissement réduit ses prix, c'est bien autre chose. « Les profits » vont alors se déprimant , car le nombre des affaires se restreint à tel point, dans certaines mains, que « les frais généraux » sont d'un poids démesurément lourd. — Voilà comment on descend par une dégradation insensible , sous l'influence « des Ofires » eu concours , à des igains si minimes , que

Texistence devient pour Tindustriel un difficile problème. Les nombreux sinistres dont l'esprit « d'entreprise » est journellement affligé montrent le peu de marge que laisse I aux profits > cette compétition instante, universelle.

t Une partie » n'est donc pas exceptionnellement productive, en d'autres termes « rémunératrice, » pendant que telle carrière est relativement ingrate. Toute se valent à vrai dire , au regard du Profit, quand on compare « les risques, » c'est-à-dire le genre d'aptitudes qu'il y faut déployer, le genre d'obstacle qu'on y rencontre, les forces, — capital ou intelligence , — dont il faut faire emploi. Ce qui met ici les industries « de niveau,» pour parler comme Adam Smith, c'est la part qui s'en vient rémunérer, tantôt de hautes facultés spéciales, tantôt compenser le Risque et la Peine particulièrement inhérents à certains trafics.

Le premier met du re^te ici de telles différences qu'on peut dire qu'il tient le plus de place dans l'agencement « des profits. » On n'a pour s'en convaincre qu'avoir en entrant plus avant dans les faits, combien l'idée qu'on s'en peut faire est par essence complexe.

1» Ce qui frappe en matière d'assurances, par exemple, c'est rétendue « du Risque » comparé à la faible prime généralement exigée. Cependant, peu d'affaires sont la source d'aussi grands et si constants bénéfices. Ce terrain est peut-être celui qui dans l'industrie présente, comme « rémunération, » des avantages particulièrement' solides, outre qu'ils satisfont l'homme le plus exigeant. D'où cela vient-il ? Simplement de ce qu'on opère ici par une intel- Vgente application de « la division » des risques. C'est, en effet, une loi de l'ordre économique des mieux établies, que plus le Risque est « divisé, » plus il diminue par cela même. Plus dès lors s'accroît, dans une affaire bien conçue « la marge » des bénéfices.

Dans mainte compagnie, c'est une part de Capital relativement minime qui se trouve versée. Et cependant la valeur de l'action est montée au double ou au triple du taux d'émission en assez peu d'années. Rien ne fait mieux voir ce qu'ont été ici « les profits, » et comment on peut dire que le mirage « du risque » est d'aspect trompeur.

T Dans l'Escompte, au contraire , « le risque » tient une fort grande place. Le bénéfice pouvant résulter de la négociation du papier, — commission de banque pour prix de la conversion « en comptant » d'une créance commerciale échéant à trois mois , ~ est si peu de chose , que si la créance est véreuse , comme on dit , et que l'escompteur ne rentre pas dans son argent au jour marqué , il se trouvera avoir perdu 300 fois plus qu'il ne pouvait gagner.

Qu'il s'agisse par exemple d'un effet de 1,000 fr. escompté à 6 1/4, taux ordinaire de l'intérêt en banque. La commission sera ici pour trois mois, intérêt ou loyer de l'argent déduit, de 3fr. 15. Or, si l'escompteur perd ses 1,000 fr. ou seulement 66 0/0 de sa créance, après bien des frais exposés, — sans parler du temps perdu, des ennuis, -^ « le Risque » mesurera pour lui 200 fois plus que « le Profit » espéré. Veut-on que le banquier n'éprouve une telle perte qu'après avoir escompté avec ce même argent qui rentre à l'échéance un deuxième effet de 1,000 fr. ? C'est celui qui seul reste en partie impayé. Or, il aura toujours « risqué » à ce compte 100 fois plus qu'il ne pouvait gagner; et pour calculer ici exactement «le risque» il faudrait parler, non de ^^^ fr. perdus, mais des 1,000 fr. qu'on « pouvait » perdre ; c'est-à-dire d'une affaire où on expose 150 fois plus qu'on n'a gagné ou pu gagner au dernier cas.

Qu'elle est l'affaire dans le Gros, dans le Détail, dans la Fabrique, même lorsqu'elle exporte, qui côtoie à ce

466 COURS d'égonohib industrielle.

point • le Risque. » —Un marchand garde à Tétatde solde notablement déprécié une pièce d'étoffe achetée 850 fr. et qu'il comptait vendre 980, avec un profit moyen de 15 0/0 environ. Au lieu de cela, il la place à tout prix, et recouvre ainsi 570 fr. sur le chiffre de ses avances. Pour réaliserun bénéfice de 130fr., en somme, que mettait-il ici t en risque » tout compte fait? Des avances et des frais généraux montant à 850 fr. — Qu*espérait-il gagner en retour? 15 0/0. C'est-à-dire que le Profit espéré sera à « la Perte » éventuelle comme 130 est à 850, soit dans le rapport de 6. 50 à 100 , ou environ le 15™«.

Mais en ce qui touche l'Escompte, ce n'est pas seulement six à sept fois que le risque ou vc éventualité » de perte l'emporte sur le gain auquel on tend ; cette perte « possible » de 1,000 fr., comparée « au Profit >> espéré, sera dans le rapport de 3. 15 à 1,000 fr. ou de 6. 30 suivant que le même capital aura opéré à 3 moîfe seulement, ou bien par tin double service de 3 mois en 3 mois. Au premier cas la Perte éventuelle sera au bénéfice poursuivi comme 300 : 1 et comme 150 : 1 dans la seconde supposition. *

Maintenant, si l'on veut mettre « la Perte » éprouvée en regard du bénéfice, voici comment se traduira ici l'écart. — Le Marchand a éprouvé une perte de 280 fr. i sans parlet de ses efforts , de ses soins dénués de récompense. Cette perte sèche est au gain sur lequel il comptait — 130 fr. — comme 2 : 1 ou quelque peu davantage. En d'autres termes il a perdu « le double » de ce qu'il pensait gagner. C'est un bien mauvais résultat , assurément, mais cela ne saurait se comparer à ce qui s'est produit dans le même temps chez le Banquier escompteur.

Sur les 1,000 fr. qu'il dut exposer , il a recouvré à grand peine, on le sait 33 0/0, soit 333 fr. 33 c. D'où une perte sèche de 666 fr. ^ c. en vue d'un gain minime de 3 fr. 15 c.

dans un cas, ou de 6 fr. 30 c. si le même capital a fourni double étape à Tescompte. La Perte est alors au gain recherché qpmme 666: 3. 15 dans un cas, soit comme 210 : 1 , ou comme 105*; 1 s'il s'est agi d'un gain double. En d'autres termes , quand le Marchand se trouve avoir « perdu » 2 pour avoir 1 , le banquier a perdu 105 et 210 fois plus qu'il ne pouvait gagner.

Exprimons par RM, le Risque ou différence de la perte au gain qui se remarque chez le Marchand, et par RB, cette même différence à l'endroit du Banquier escompteur. L'on aura, comme termes de rapport entre ces deux natures de Risque une proposition qui se formule ainsi suivant double ou simple opération d'escompte :

RM : RB : : 1 : 105 oU 210.

Ainsi, pendant que le marchand jouait « double » contre simple, le banquier jouait, lui, 666 contre 3. 15 ou 6. 30, c'est-à-dire plus de 200 contre 1, et au pis aller plus de 100, d'où la conséquence qu*il faudra à l'Escompteur 100 ou 200 opérations réussies pour combler sa perte, alors qu'il suffira au marchand du gain procuré par une double « affaire » pour être au même point qu'il était. La situation enfin diffère si notablement dans le premier cas ; l'écart de « la Perte » éprouvée au gain poursuivi est tel, que si l'Escompteur, qur touche et doit toucher à des milliers d'affaires, vu des profits, en quelque sorte parcellaires , fait seulement dans son année 30 opérations semblables, il réalisera par 18 ou 20,000 fr. « une Perte » telle , que son Profit par ailleurs disparaîtra au point d'entamer son Capital.

Mais le marchand n'est pas obligé de faire évoluer ainsi son fonds. S'il fait par exemple 1,000 ou 1,200 affaires avec 100,000 fr. « d'avances » il devra gagner 15 0/0 tout au moins. Et supposé que leiO°»« se solde en perte , ce qui