COURS d'égonoue industrielle

est beaucoup dire, au lieu de bénéficier de 15,000 fr., son Profit sera tout au plus diminué du S"» , soit 2 à 3,000 fr.

c Les risques > ne soat donc point là comparables, ce qui implique, par le nombre et la masse des affaires en banque, par le maniement de grands Capitaux des profits M proportionnels » c'est-à-dire relativement supérieurs. On ne peut même pas dire ici, comme dans les compagnies d'assurance que « le Risque» est atténué, tu qu'il est t divisé. » Car ce qui est ici un bien, une garantie, est plus loin un danger. Voici, comme Ton rencontre en eflfet, sur le terrain de l'Assurance, au lieu d'inlérêts adverses, des auxiliaires.

t L'assuré » ne contracte pas , il ne se grève pas d'une prime dans l'espoir , mais dans la crainte de voir brûler sa maison ou sombrer son navire. Hormis des cas fort rares et où la loi veille, t l'intérêt >» de l'assureur et celui de l'assuré se confondent. —Au contraire, dans l'Escompte, € l'intérêt » du banquier est aux prises avec des calculs, des intérêts qui s'illusionnent ou qui spéculent en sens inverse. Il est tenu en échec. Ce n'est pas « un auxiliaire» que rencontre ici celui qui fait crédit, mais un homme que l'intérêt égare et aveugle trop souvent.

L'on ne triomphe t de risques » si particulièrement menaçants qu'à une double condition. D'une part, la plus grande sagesse et vigilance est indispensal^le en même temps que le plus grand soin dans le choix de la matière escomptable. D'un autre côté , il n'y a pour vaincre les obstacles et se soustraire aux désavantages dont ce ter^ rain est comme hérissé, qu'à opérer sur des chiflfres à tel point considérables , tout en opérant avec le sens exact des situations, —que de rares sinistres seront comme « noyés > dans la masse.

Mais c'est là, il ne faut pas se le dissimuler, avec de très-réels avantages f un danger » de plus. Aussi, l'œuvre

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veut-elle par-dessus tout une main puissante , un œil que rien n'égafe et ne trouble. — Si l'on s'étend plus qu'il ne semblait peut-être naturel et nécessaire sur cette nature « de risques, » c'est que le sujet présente un intérêt particulier.

30 Les Grèves de tout ordre , les crises plus ou moins intenses et prolongées menacent, d'autre part, l'industrie et surtout la fabrique de plus d'un sinistre. Ce sont * des Risques » contre lesquels tout ce qui produit et travaille est désarmé. Dans la Grande-Bretagne, par exemple, certaines exploitations houillères ont chômé pendant 78 semaines ensuite de grèves successives. Que devient alors « le Gain >» de l'Entrepreneur? Gomment faire face à « l'intérêt » du Capital plus ou moins avant « engagé? » où prendre le Fonds « amortissant, » alors que tout se détériore à la longue sans d'ailleurs faire aucun service?

Voilà certes une « éventualité » avec laquelle il faut compter, à l'occasion. C'est un de ces « risques » sur lesquels doivent se mesurer les Profits dans une période d'années plus ou moins longue.

4" Les Crédits qu'on ne peut se dispenser de faire, constitue un des éléments les plus sérieux « du Risque » en toutes sortes d'opérations. On échappe plus ou moins à cette nécessité; mais si, sur le terrain de l'Escompte, cela représente « l'éventualité » particulièrement redoutable et instante , il n'est guère possible de se soustraire entièrement ailleurs à cette loi, vu la place que tient dans les affaires « le Crédit. »

5« Un danger plane incessamment, de nos jours surtout, sur rhomme de l'Industrie ou du Trafic. C'est le penchant qu'on éprouve à mêler les risques. Ceci a lieu toutes les fois qu'on se détourne , soi et ses capitaux, de l'affaire que Ton connaît, qui fut d'ailleurs l'occasion

d'honnêtes et constants bénéfices, pour se placer dans le même temps sur un autre terrain. Non-seulement si l'on veut réussir , il faut être à ce qu'on fait , ou comme on dit « tout à son affaire, » mais c'est courir de fort grands hasards, que de poursuivre ainsi des visées différentes. Tout ce qu'on ôte de vigilant contrôle , de soins , d'observation instante au gouvernement de l'Épargne sur un point que Ton connaît ; tout ce qu'on retire d'un chantier auquel on est fait pour le reporter sur un objet qui est, trop souvent « l'Inconnu » est non-seulement uoe diminution de force dont souffre l'affaire dont on s'est jusquelà occupé, mais il naît de cela un double désavantage « ou Risque. »

C'est ainsi que plus d'un industriel ou homme de Trafic jette de loin un œil d'ardente convoitise sur la Bourse. Entre-temps son attention se détourne, avec partie du Capital, de sa clientèle, de ses correspondants, d'un Marché enfin dont il a l'habitude, mais qu'il ne faut pas quitter de l'œil si l'on veut toujours savoir où il en est. Ces détournements sont plus fréquents qu'on ne le croit et surtout plus féconds en « naufrages. »

6' Voici qui touche d'assez près à ce qui précède ; — car il s'agit toujours de passer de ce que l'on connaît par une pratique plus ou moins longue à ce dont on n'a nulle idée un peu exacte. Mais ceci constitué un genre d'écueil qui veut être spécialement signalé par cela même. C'est ce qui se voit communément après « fortune faite » comme on dit dans le monde. — Voilà, par exemple, un négociant en vins qui a réussi dans sa partie. Quitte envers sa famille et les affaires, il pourrait au sein de l'aisance goûter le repos dont l'heure a d'ailleurs pour lui sonné. Au lieu de cela , il rêve de nouvelles affaires, autant dire de nouveaux et plus grands hasards. Ce qu'il a péniblement gagné dans le Négoce ou dans la manipulation des

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produits Chimiques, il le confie aux voies périlleuses de l'Escompte. Et le « mauvais papier, » les crédits aventureux voient bientôt fondre entre ses doigts le fruit de vingt ans de travail et d'Épargnes,

Un autre, parce qu'il aura bien vendu son fonds et réalisé d'assez grands bénéfices dans une profession où il tenait le premier rang , croit pouvoir trancher plus tard, non sans succès « du fabricant ^ Il échoue, s'entête, et s'aperçoit trop tard que sa fortune est à refaire. — Un dt^ , enfin , qui a longtemps brillé dans la Fabrique , engage d'assez forts capitaux dans quelque entreprise de transports ai^ de construction. Tout cela recouvre nombre de précipiees , puisque pour cet homme qui change ainsi de carrière, le terrain nouveau est, je le répète, « l'inconnu. » On ne marche bien et avec quelque sécurité que sur le sol où l'on s'est longtemps exercé et qui est pour chacun ce qu'on nomme « un terrain battu. »

7** L'appréciation de ce que comporte l'état d'nn Marché au regard (le l'Offre et de la Demande présente, on le sait, des difficulés où « le Risque » est de tous les instants. C'e^t sm'tout l'industrie cotonnière qui est ici féconde en grands enseignements.

Ce n'est pas seulement , en effet , au lendemain des traités de commerce que se sont produits, par suite de profondes modifications dans les tarifs de Douane, de nombreux désastres. Cela remonte infiniment plus loin , tant fut considérable , depuis vingt-cinq ans surtout , l'extension donnée à l'outillage.

En 1853 , le nombre des broches dans les deux mondes n'excédait pas , si l'on ^'en tient aux meilleures statistiques, 37 millions. Quinze ans plus tard, ce chiffre montait à moitié en sus , soit 55 millions. Dans ce nombre, relQvé en 186^7, l'Angleterre seule figure pour 34 millions au li<^ âe 18 Qomme auparavant . La Franiee emploiera , non

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point 41/2 mais 6 millions de broches. Le Zollverein fait plus que « doubler » son outillage dans le même temps. Un tel général développement fut traité , non sans raison « d'insensé » en 1870 par un grand fabricant qui appartient au groupe de l'industrie alsacienne. Tout cela excédait visiblement les bornes de la Demande, non pas seulement probable mais possible.

De là des crises intenses, en Angleterre particulièrement. Les ateliers se ferment et sombrent par centaines tant « la Production » est peu en rapport avec les Besoins généraux. Cela rappelle l'entraînement auquel cédait un jour la capitale , à propos des galeries cpuvertes dites passages. L'exagération est portée au point qu'on trouvera des capitaux pour établir, l'une à côté de l'autre, deux de ces galeries. On sait où vint aboutir un tel engouement. C'est à peine si ces constructions donnent dans certains quartiers un revenu qui représente pour le propriétaire « l'intérêt » de son argent. Nombre de boutiques sont louées à bas prix ou restent vides durant des années. Voilà comment l'Offre s'écarte trop souvent des besoins ordinaires, en d'autres termes, de la Demande. C'est ce genre d'écueil que signale Mac-CuUoch, lorsqu'il dit :

« Quelque étrange que cela soit, il est positif que les calculs erronnés et les encombrements du Marché sont plus souvent dus à une augmentation qu'à une diminution dans la Demande des produits. »

« Plus » un article est , en effet , en faveur , plus on incline à s'en exagérer l'écoulement facile. Ce qui est a^ rivé aux manufacturés de cotons, se voit bientôt pour les manufacturés de laine. A une iolie succèdent d'autres folios. C'est ainsi que le mal trouvera en lui-même son constant aliment.

Ajoutons , pour être complet , que ce genre d'écueil est bien plus à craindre dans la Fabrique et dans l'Industrie

qu'à l'endroit du Trafic. Le commerçant en effet, est un simple intermédiaire. Son rôle se borne à servir de lien entre le Producteur et le Consommateur; ce n'est pas lui qui « produit » en vue de revendre ce qu'il a déjà « acheté » sous une autre forme pour s'en défaire. Le fabricant, on l'a dit, est un « Producteur » forcément doublé [de Négociant. Non-seulement il doit posséder les qualités « spéciales » qui constituent le bon constructeur de Machines, le bon Filateur, l'habile fabricant de Tulles , de Broderie , mais il faut joindre à ces connaissances celles qui distinguent le Négoce, c'est-à-dire, savoir juger de l'état d'un Marché suivant l'heure, le lieu, les circonstances qui changent d'ailleurs soudain et trompent tous les calculs. De là, des difficultés de plus d'un genre.— comment s'étonner si des profits plus grands doivent ici « compenser » les risques de toute sorte auxquels on s'expose ?

80 Remarquons , d'autre part , les effets produits par l'action fort inégale de l'Impôt. Il en résulte souvent qu'il rompt l'équilibre qui tend à s'établir entre « les Profits, » outre que cela ajoute généralemnt à l'intensité « du Risque. » Les charges produites par la dernière guerre ont ainsi exercé, ensuite des modifications apportées à l'impôt des patentes , l'action la plus irrégulière et partant la plus dommageable. Les aggravations qui se sont ici produites ont pu varier de 50 à 700 i /2, suivant que l'Impôt portait sur telle ou telle classe de patentés. On vit ainsi une patente dans la région du Rhône portée de 300 fr. à 28,000 fr., soit 96 fois le chiffre ancien (1).

Lorsque l'Industrie est en butte à de semblables surprises, on peut dire que le « Risque » est non-seulement inégal mais considérable. L'Impôt pèse, en effet, alors

(1) M. Dubu , secrétaire de la Chambre de commerce de Tarare. — Révision de la loi des Patentes, 1873. — Voir l'étude par nous publiée à cette époque.

d'un tel poids sur « les frais Généraux » qu'il teûd, pour quelques années, à « annuler » tout bénéfice, à la différence de ce qui a lieu dans d'autres parties. — Ceux qui usent, en finances d'une telle méthode, ont coutume de répéter que le mal sera passager et que l'équilibre se rétablit bientôt de lui-même. Cela est, en effet, inévitable. Mais au prix de combien de sinistres , les choses ne se remettront-elles pas dans leur état normal ? C'est à quoi il faudrait songer avant de porter aussi inconsidérément letrouble dans certaines industries. L'Impôt n'est juste et légitime qu'à la condition , d'être équitable, c'est-à-dîre bien équilibré.

9® Ce dont il faut, enfin, tenir grand compte, c'est à quel point le Profit est de soi « mobile, » c'est-à-dire autre dans le cours de plusieurs années. Ceci tient à ce qu'on pourrait appeler « l'élasticité » du Risque , outre que parfois il se déplace. — Les Capitaux sont par exemple abondants et le loyer ou Intérêt de l'argent est relativement stable , modéré en même temps que la matière première, qui abonde, conserve ses prix. Mais voilà que soudain , par suite d'un grand conflit tel que celui auquel donna lieu la sécession tentée en Amérique , te coton manque. Ce qui se vendait 1 fr. 50 coûte généralement de 7 à 8 francs. La Fabrique , à court de matière première, produit moitié moins qu'auparavant. Elle augmente ses prix , mais elle débite moins par cela même.

De là, des Profits notablement « moindres » qu'auparavant. — Autre fait qui a révolutionné pour un temps l'Industrie. La culture de la betterave , que favorisait d'ai>» leurs l'action des tarifs de Douane, permit de réaliser de grands profits. Mais cela ne durera qu'un temps. Ici comme là, les gains se mettent en équilibre avec tout le reste par cela même que chacun voudra entrer en partage de Profits supérieurs.

Suivant qu'il a été observé , ce n*est qu'en opérant sur de longues périodes qu'il est possible d'arriver à « des moyennes » constituant un Prix rémunérateur. « La mobilité » est de l'essence même du Gain , et ce n'en est pas le côté le moins digne d'attention , car cela tient , nous le répétons, à ce que le Risque s'étend, se resserre ou se déplace.

Ce n'est point là d'ailleurs une loi particulière au Trafic ou à l'Industrie exclusivement. Dans le Sol, de même que dans la Fabrique , on a de bonnes et de mauvaises années, des années médiocres ou siix^plement « blanches » comme dirait le marchand. C'est contre de telles éventualités qu'il faut d'avance être armé à l'aide de l'Épargne. Celui qui « produit » à ses risques et périls doit par-dessus tout pouvoir « attendre, » c'est-à-dire pouvoir parer aux éventualités funestes dont il est menacé. C'est là surtout la condition que fait à tout chef d'industrie le terrain sur lequel il se place. Le temps n'est pas seulement, comme le remarquait un jour Franklin « cette étoffe » dont la vie est faite; c'est « l'étoffe » dont sont faites, à certains'point de vue , tous les genres d'achalandage. L'Avocat , le Médecin , l'Architecte mettront vingt ans à se faire accepter, c'està-dire à retrouver « l'Intérêt » de l'argent mis à s'instruire et à rendre des services peu ou point rémunérés. Ce serait se tromper, on l'a dit, que de compter ici ou là sur dé« succès faciles et immédiats. Non-seulement il les faut acheter par beaucoup de,Temps, c'est-à-dire par une sommé d'efforts , de dépenses diverses , mais sur ce terrain , les résultats sont autres suivant l'heure et les circoïistances.

Lé moment est venu de voir comment en ce point « le Salaire » se distingue du « Profit. »

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