TRENTE-CINQUIÈME LEÇON

séance du «0 mars lus».

RAPPORTS Dl< LA GÉOGRAPHIE AVKC L'ECONOMIE POLITIQUE.

Somm.urk : Influence de la situation topographie sur le développement de l'inniutrie.-L'Italie pme pour exemple.— L'Bapagne.-Lea bordi du Rhin.— I. a Hollande et la Belgique.— Le Danube. — Utilité de* travaux des ingénieurs,— Nouvelle roule des Indes. — Infériorité géographique do royaume d'Alger.

Mrssîrurs,

En général, lorsqu'on recherche les causes qui influent sur la prospérité et la décadence des états, on n'étudie pas d'une manière suffisante les conditions topographiques dans lesquelles ils se trouvent; et cependant, que de royaumes ont dû leur puissance à l'étendue de leurs cotes, et au nombre, à la facilité , à l'économie des communications intérieures ! Combien d'autres aussi ont

perdu en peu de temps leur ancienne importance, par suite des nombreuses découvertes, géographiques ou autres, qui ont ouvert de nouvelles routes au commerce. Le cap de Bonne-Espérance, la navigation à la vapeur, ont tour a tour rapproché des pays jusqu'alors séparés, et enlevé en même temps à d'autres les relations que leur avaient procurées leur position d'intermédiaires !

Prenons par exemple l'Italie.

Vous savez tous quelle fut à certaines époques la splendeur de cette partie de l'Europe. Au temps de la république et des Césars, elle fut la maîtresse du monde par la force des armes ; plus tard , au moyen-âge, les richesses que lui procurèrent son industrie et son commerce, dont tous les autres peuples étaient tributaires, et la haute influence religieuse que Rome exerçait sur le reste de l'Europe, mirent de nouveau entre ses mains un pouvoir non moins grand et plus solidement établi , puisqu'il reposait sur le travail et sur la vertu, j

Des fautes politiques, et bien plus encore une révolution géographique, firent perdre à l'Italie tous ses avantages et sa suprématie. Les différents états qu'elle renfermait étaient animés les uns contre les autres par une jalousie aveugle, qui faisait désirer à chacun la ruine de tous, et qui les empêcha de se réunir pour repousser ensemble les envahissements de Charles V.

La dernière heure de leur domination commerciale avait d'ailleurs sonné ; la découverte de Vasco de Gama, qui ouvrait aux navires des nations océaniques une nouvelle route pour aller dans

l'Inde, brisait entre leurs mains le monopole, qu'ils avaient conservé si long-temps, du commerce avec ces riches contrées.

Aujourd'hui encore, l'Italie est pauvre comme puissance commerciale et n'a plus que l'ombre de son ancienne influence religieuse : non pas que les principes sur lesquels celle-ci reposait aient faibli, mais par suite de l'imperfection et de l'impuissance des membres du clergé, qui n'ont pas su se maintenir à la hauteur de leur belle mission (1 ). J'avoue toutefois que cette position était difficile.

L'Italie a bien pu être la reine du commerce européen, lorsqu'il n'y avait de commerce nulle part que chez elle, et que tout se lirait de l'Asie; mais aucune révolution ne peut plus maintenant lui rendre son ancienne importance; quelques villes de son littoral, comme Gênes, Livourne, aujourd'hui encore assez prospères , pourront bien trouver de nouveaux prolits dans les rapports chaque jour plus nombreux de l'Europe avec la Syrie, la Porte et l'Égypte; mais les provinces et les villes de l'intérieur seront toujours comparativement très pauvres.

La raison de cette différence est simple ; si l'Italie a des côtes étendues et d'un abord facile, elle n'a point de routes intérieures et surtout pas de fleuves ou de grandes rivières. Le Pô

(I) Voir for l'influence économique do clirislianUme , le l« vol., ebap. IX, de Vliintoire de l'économie politique, par M. Blanqui aîné, chex Guillaumin, galerie de la Bourie, 5.

est trop rapide en haut et trop lent en bas ; le du.

ché de Toscane, les Etats du Pape , le royaume de Naples, sont gênés par la chaîne des Apennins ; aussi, court-on de plus grands risques,dépense-t-on plus de temps et d'argent, pour traverser de Civita- Vecchia à Ancône , que pour aller de cette ville à Gonstantinople.

L'Italie , qui n'a plus ses fabriques de laine et de soie, de cristaux, de glaces, d'orfèvreries, et qui ne produit ni coton, ni houille, ni fer, ne peut plus prétendre à cette heure à la haute influence qu'elle exerçait autrefois. Quant à l'Espagne, qui en a hérité un instant, elle n'a pu le conserver parce qu'elle n'honore pas assez le travail, que la noblesse y est oisive et ne ressemble en rien à cette noblesse de soie et de laine qui a fait la fortune des républiques italiennes du moyen-âge; et encore parce que le sol de cette péninsule, déchiré par de nombreuses montagnes , n'est coupé par aucun grand fleuve qui porte dans chaque province les produits des autres. Les villes maritimes et frontières, Cadix, Barcelone, Malaga, Valence, Bilbao, Santander, Saint-Sébastien, sont tout; les villes de Tintérieur, comme Madrid, ne sont rien. Et la preuve que la situation topographique de l'Espagne est la cause principale de son infériorité, c'est que la Belgique, dont le territoire est traversé par la Meuse et l'Escaut, a toujours été plus riche que l'Espagne, même au temps où elle n'était qu'une province de l'empire de Charles et de Philippe, dont certes elle ne reçut ni privilèges ni encouragements.

J'ai déjà eu fréquemment l'occasion de vous signaler la révolution économique qui a changé de nos jours les relations internationales. La guerre, ai-je dit, devient chaque jour plus difficile, et nous semblons approcher de la réalisation de cette belle et ingénieuse pensée de paix perpétuelle^ de l'excellent abbé de Saint-Pierre. L'une des conséquences de cette révolution a été de modifier presque complètement le caractère et la destination de certains fleuves, etc. Ainsi, le Rhin et le Danube, considérés long-temps comme points militaires et de frontières, dont les rives ne recevaient guère que des forteresses, sont devenus des artères commerciales de la plus haute importance. Sur le Rhin, uotamment, les places de guerre : Strasbourg, Mayence, Francfort, Cologne, Dusseldorff, se sont changées en entrepôts de commerce, et le fleuve transporte incessamment des armées de voyageurs et des cargaisons de marchandises. Il est devenu la grande route la plus rapide et la plus économique pour aller de Suisse en Angleterre, et même en Hollande; la république Helvétique n'est plus aujourd'hui, grâce aux bateaux à vapeur, qu'à six jours de marche des quais de Londres.

Vous avez tous entendu parler des interminables protocoles auxquels ont donné lieu les différends survenus entre la Belgique et son ancienne métropole la Hollande. Le roi Guillaume a été taxé d'obstination; pour moi, je comprends parfaitement l'hésitation qu'il éprouve à laisser les Relges mai 1res de la navigation sur l'Escaut : c'est pour