BANQUES DE DEPOT

Les banques du dépôt sont les plus anciennes, et avant d'arriver au mécanisme des banques d'escompte ou de circulation on a fait plus d'un essai. Indiquons d'abord leur position topograpbique ; car elles n'étaient ni possibles, ni nécessaires partout, et aussi n'est-ce que dans les grands centres d'affaires commerciales que nous les trouvons , à Amsterdam, par exemple, à Gênes, à Hambourg, à Venise ; toutes villes qui étaient en possession d'un très grand commerce avec l'étranger , et le rendez-vous des négociants de tous les pays. (1) C'est le propre d'un pays d'affaires de voir affluer sur la place, des monnaies de toute espèce et de toute valeur. Le même fait se reproduisait à l'époque de la créaion des banques de dépôt, et il se glissait sans cesse dans la circulation des

(l) La création des banques est de beaucoup postérieure à l'intention du papier-monnaie, qui a dû contribuer à en faire naître la première idée. M. Storch (économ. polit. IV.) dit que le papier-monnaie a élé introduit en Chine vers la Bo du treuième siècle, et qu'un voyageur russe lui a rappoi lé un assignat de^ce pays. Il ajoute qu'en Turquie les collecteurs de certaines impositions délivrent des quittances aux contribuables qui les ont acquittés, et que ces papiers ont cours comme le numéraire.

(Note duR.)

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crédit duquel on portait la valeur des lingots ou des monnaies déposées. Maintenant, cet individu avaitil à payer une certaine somme à un autre négociant , il donnait à celui-ci une délégation sur la banque qui lui transférait une partie de la créance du premier dépositaire. Supposons que ce dernier avait remis à la banque pour 100,000 florins , et qu'il en avait passé 10,000 au nouveau porteur, et qu'il faisait avec neuf autres de ses créanciers la même opération; vous voyez qu'il disparaissait complètement des registres de la banque , que les nouveaux propriétaires lui étaient substitués et de plus que les divers paiements étaient effectués sans le concours apparent des espèces et des monnaies dont le maniement avait , vous venez de le voir, tant d'inconvénients.

C'est ainsi qu'on parvint à n'avoir plus besoin d'espèces que pour faire les appoints ou solder de petites sommes sans importance. Le commerce trouva dans cette institution d'immenses avantages consistant : dans une sécurité complète à l'égard de la valeur réelle des monnaies, les plus mauvaises devenant entre les mains de la banque un lingot sans reproche ; dans l'économie du temps perdu autrefois pour peser et éprouver les pièces et faire les paiements ; dans la suppression du transport et de la conservation d'une espèce de marchandise fort lourde, incommode ou convoitée par les voleurs.

Mais où donc était le profit de là banque?... Chaque transfert était soumis à un droit à peine sensible pour celui qui le payait ; et comme ce

transfert se répétait plusieurs centaines de fois par jour , il finissait par donner un important revenu. En outre, la banque avait eu l'heureuse idée de taxer la curiosité et la peur des créanciers , et ceux d'entr'eux qui voulaient voir ou retirer leurs dépôts payaient des droits bien plus considérables que ceux d'un simple transfert. Aussi ne faisait-on que bien rarement une demande onéreuse.

Peu à peu, la banque (je parle plus spécialement de celle d'Amsterdam) devint un magasin général pour les monnaies de toute espèce. La régularité avec laquelle elle remplissait ses fonctions et les avantages qu elle procurait au commerce, furent si généralement sentis, que tout le monde voulut être en relation avec elle ; et c'est ainsi que l agio entre les papiers de banque et les espèces était de 3 à 4 pour cent en faveur du papier ; et que le change fut long-temps favorable à la place d'Amsterdam.

Cependant que faisait la banque de dépôt? elle créait en papier une valeur égale à celle des lingots qu'on déposait chez elle ^ et les avantages qu elle offrait se réduisaient en définitive à ceux d'une nouvelle monnaie.

Plus tard on comprit tout le parti qu'il y avait à tirer de cette confiance générale. Car, supposez, Messieurs, qu'une banque qui avait 100 millions en caisse eût émis au lieu de {00 millions de billets 150 millions; que serait-il arrivé?... peut-être rien ; puisque personne, au milieu de cette tranquillité générale, ne songeait à se faire rembour-

ser. Dans cette supposition, une banque de dépôt aurait fait ce que firent plus tard les banques de circulation. Cependant elle serait sortie par le fait de ses véritables attributions et l'expérience a prouvé qu'il fallait établir entre ces deux systèmes une ligne de démarcation que les faits que je vais citer, vous mettront à même de bien définir.

Vous venez de voir quel degré de confiance les administrateurs de la banque d'Amsterdam étaient parvenus à inspirer au commerce. Cette confiance s'accrut encore lorsqu'en 1672, cinquante neuf ans après sa fondation, à la nouvelle de la marché des armées de Louis XIV, se dirigeant sur la ville, on rendit à leurs propriétaires, les fonds déposés dans les caves de la banque. Les dépôts avaient été si bien disposés , et si intégralement respectés, que lorsqu'on voulut extraire le numéraire, on trouva tous les coffres intacts, et les pièces de monnaies encore toutes noircies par un incendie qui avait eut lieu quelques années auparavant. Une fois les affaires publiques arrangées tant bien que mal, les dépôts se reformèrent; la banque reprit ses fonctions ; et chose assez remarquable, elle eut à subir de nouveau la même épreuve, qu'elle vit d'ailleurs tourner à son désavantage. Lorsqu'en 1 794, l'armée républicaine prit la ville d'Amsterdam, les dépositaires trouvèrent de moins dans les coffres dix millions six cents mille florins (20 à 25 millions de francs), que la banque avaitprêtésà la ville d'Amsterdam et à la compagnie des Indes. Sans doute ces florins n'étaient pas perdus ; mais comme ces deux débitrices ne purent

pas rembourser de suite, et comme la banque avait d'ailleurs violé le dépôt et ses engagements, son crédit s'évanouit et depuis lors il ne lui a plus été permis de se reconstituer (1). Ainsi la banque aurait perdu sa réputation à l'époque de la première invasion, et elle l'aurait conservée, si à l'époque de la seconde, elle eût été banque de circulation, c'est-à-dire, si elle eut augmenté l'émission de ses billets, en exigeant toutefois en échange des valeurs solides et susceptibles de rentrer à de petits intervalles (2;.

(0 L'argent de Banque qui avait porté an agio de s 0(0, perdit aussitôt plus de !» 0i0 aur la monnaie courante. (Note de R.)