CINQUIÈME LEÇON

Séance du 19 décembre 483?.

Sommaire : Les machines ont eu des avantage» et des inconvénients'"-" Ceux-ci sont dus à la soudaineté des inventions, et principalement de la machine i va peu* et du métier a filer. Ces découvertes ont été le point de départ de toutes les autres.-Les ouvriers n'ont pas seuls ressenti les effets des machines, ils ont affecté égaloment les capitalistes, les commerçants et les agriculteurs.

Exain<m des attaques dont les machines ont été l'objet. Réfutation de M. do Sisuiondi.— On ne pent interdira l'usage des machines»— On ne peut supprimer les brevets d'invention — Comparaison «le deux peuples, l'un travaillant avec des machines, l'autre les repoussant.— Le progrès industriel est 4e venu un devoir pour nous —Les machines ne profilent pas seulement à l'industrie qui les emploie, mais à toutes les industries — Krreur do M. de sismondi, sur la limite de la production et sur les besoins existants. Une augmentation de production a pour résultat une augmentation de revenus, et celle-ci un accroissement de consommation. — Exemple de la Saintonge et du Nord, de la Normandie et du Limousin, de la Flandre, de l'Alsace, de l'Artois, des Vosges.

Examen des avantages moraux qu'ont eus les machines par rapport à l'homme, aux femmes et aux enfants — Abus des machines : trop longue durée du travail.— Cet abus est plus difficile qu'on ne pense, à faire disparaître.— Craintes que les machines ont fait concevoir à Montesquieu et Colbert. -Comparaison des pays à machines et sans machines: Irlande et Angleterre, Espagne et Belgique. -Accroissement de la population dans les villes de fabrique : Glasgow, Manchester, St-Quentin, Reims, Mulhouse, etc.

Toutes les sciences, tous les arts, ont participé aux progrés des machine»: étirage du plomb, laminage do fer, clichage, boutons, estampage, pipes, omnibus, bateaux a vapeur, gaz, chemins de fer, carcels,

ALCOOLS DE IECULE, BLANCHISSAGE AU CHLORE, INDIGO, BLEU DE PRUSSE, PAPETERIE, TANNERIE, SOUDE FACTICE, ACIDE PTROI.IGNEUX, etc.

Le plus grave inconvénient des machines, c'est de placer les ouvriers sous la dépendance des capitalistes. II disparait chaque jour.— Lois contre les coalitions, elles ont été rapportées en Angleterre, il faut en faire autant en France.— Histoire des diverses inventions.

Vous avez vu comment l'accroissement des capitaux et la division du travail avaient conduit à

l'invention des machines. Nous devons examiner maintenant quelles ont été les conséquences de l'emploi de ces nouveaux instrumens de production sur l'industrie et le bien-être des travailleurs.

Comme tout ce qui est conçu par l'esprit des hommes, les machines ont eu des avantages et des inconvéniens. En même temps qu elles enlevaient le Ira /ail à quelques individus, elles l'offraient à d'autres; elles créaient des produits et en même temps des consommateurs: en un mot, elles déplaçaient des existences, mais elles n'en détruisaient aucune.

Si elles se fussent introduites graduellement dans l'industrie, elles eussent laissé aux individus quelles remplaçaient le temps de chercher une occupation ailleurs , de se créer une nouvelle industrie et de nouveaux revenus. Mais, vous le savez, il n'en fut pas ainsi , elles sont arrivées tout-à-coup, elles ont été inventées à la fois et sans qu'auparavant on en eut jamais entendu parlé.

Les deux premières machines qui furent inventées remontent à la fiu du XVIII e siècle; ce sont la machine à vapeur et le métier à filer. Leur importance et les modifications qu'elles apportèrent dans tout le système de fabrication, forcèrent bientôt de changer tous les instrumens qui devaient leur être subordonnés , surtout à la première (1). C'est la brusque découverte de ces machines puissantes qui a donné tant d'importance à la question qui nous occupe , c'est à la sou-*

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(I) Voir lanolpà la fin de la leçon,. page* 105 ei suivante».

daincté de leur apparition que sont dues toutes les complications que nous étudions aujourd'hui.

Le jour où, grâce aux travaux de Watt, la machine à vapeur devint un moteur permanent et économique, l'industrie se développa en Angleterre où, jusque là , la cherté des salaires avait été un obstacle qu'on n'avait pu franchir. Perpétuellement disponible , la machine à vapeur remplaça avantageusement les roues hydrauliques qui manquent souvent d'eau, et les manèges qui sont d'un entretien coûteux ; elle devait être adoptée partout avec empressement, mais à plus forte raison dans un pays où le combustible était abondant et à bas prix.

Le perfectionnement du moteur des fabriques fut le premier pas, le point de départ d une foule d'autres améliorations qui, pour être secondaires, n'en ont pas moins eu d'importans résultats.

Les industries qui en ont le plus profité sont celles qui ont pour objet la conversion des matières textiles : coton, laine , soie , chanvre , lin , etc , en fils et en tissus : aujourd'hui leurs produits réunis s'élèvent à plus de quinze cent millions de francs.

Du perfectionnement de ce que les Anglais ap- ?, pellent power-loom est découlé également un grand nombre de progrès qui ont opéré à leur tour dans l'industrie une révolution tout-à-fait radicale, dont les ouvriers ne se sont pas seuls ressentis , mais qui a affecté aussi les capitalistes , ' les entrepreneurs, les négocians et les agriculteurs.

En présence de ces faits , il est inutile de de-

mander quelle a été la cause des perturba lions qui ont déplacé quelques existences, et anéanti quelques fortunes ; nous devons simplement nous borner à rechercher si Ton a fait tout ce qui était possible pour se défendre contre ces inconvéniens, contre cette perte de travail , momentanée il est vrai , mais qui n'en a pas moins été douloureuse pour les journaliers qui ont eu à la supporter.

Cette question tient de trop prés à celle de la division du travail dont elle est une conséquence , pour que nous ne trouvions pas sur le terrain où elle nous place, les mêmes adversaires que ceux que nous y avons trouvés l'autre jour. Au premier rang des auteurs qui ont proposé de réglementer le travail et de débarrasser les ouvriers des soucis que leur cause l'invention des machines, nous trou-* vons donc M. de Sismondi. *

Cet écrivain a proposé de meltre les travailleurs dépossédés de leurs fonctions par l'invention d'une machine nouvelle , à la charge du fabricant qui l'adopte; comme dans certaines contrées agricoles, les fermiers sont tenus de pourvoir à la subsistance des journaliers inoccupés. Mais cette mesure, que le désir de soulager la misère des ouvriers qui se voient enlever leur pain par l'emploi des machines peut inspirer .à un homme de bien , ne saurait être adoptée par des hommes d'état qui voient plus loin que le moment présent et dont le devoir est de ne pas engager l'avenir. Or, c'est ce qui arriverait si la législation plaçait de nouveau les travailleurs industriels sous la, dépendance absolue de ceux que

l'on a appelés avec raison les hauts barons dune féodalité nouvelle. '. •.■•'< :

Dans un autre passage de ses Nouveaux principes , M» de Sismondi propose encore d'anéantir lés privilèges dont jouissent les inventeurs, c'est* à-dire de mettre leur découverte en circulation , de la jeter dans le domaine public parce que, ditil, « en en conservant la jouissance exclusive à l'inventeur on lui donne le monopole du marché contre les autres producteurs ses compatriotes. Il en résulte que les consommateurs nationaux y gagnent fort peu, que l'inventeur y gagne beaucoup, que les autres producteurs y perdent et que leurs ouvriers meurent de misère. Si, au contraire, toutes les inventions sont immédiatement révélées, immédiatement soumises à l imitation de tous les rivaux de l'inventeur, le zèle pour de pareilles découvertes se réfroidira et l'on ne les regardera plus comme un expédient par lequel on peut enlever des pratiques à ses concurrens. »

M. de Sismondi a grande raison de dire que si les inventions sont immédiate ment révélées, le zèle pour de pareilles découvertes se refroidira ; et il se refroidira si bien qu'il disparaîtra même tont-ifait et que les hommes industrieux iront porter leurs inventions dans des contrées où les droits du génie sont mieux appréciés et mieux récompensés. Il arrivera alors ce qu'il vous est facile de prévoir en comparant deux peuples dont l'un utiliserait toutes les découvertes , toutes les machines possibles^ tandis que l'autre les repousserait pour employer un plus grand nombre de bras.

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