I.a voie = la quintaux métriques

( aaa )

11 n’y a pas long-temps que la houille est devenue en France un combustible de quelqu’importance; couvert de forêts nombreuses et anciennes, notre pays fournissait aux industries d'autrefois si restreintes et si peu importantes, l’aliment de leurs rares fourneaux; il n’a commencé à se déboiser qu’après l’invention et l’application générale de la machine à vapeur, qui ne date que de la fin du siècle dernier. A partir de cette époque, le combustible végétal fourni par les forêts n’a cessé d’augmenter de valeur, parce qu’il s’épuise vite et que sa reproduction ne s’opère que lentement.

L’Angleterre, entrée avant nous dans la carrière industrielle, a exploité la première ses gisements de bouille si nombreux et si abondants; nous avons suivi son exemple , mais c’est à peine si nous avons efûeuré notre sol qui renferme, lui aussi, de nombreuses et fertiles houillères. L’ex- ])loitation de ce combustible présente, vous le savez, Messieurs, un curieux phénomène; plus on en extrait, plus on creuse avant dans les entrailles de la terre, plus on fouille profondément ses différentes couches, et meilleurs sont les produits qu'on obtient. Nous en sommes encore à exploiter les couches supérieures de formation récente; c’est ce qui explique pourquoi l’on se plaint de manquer de certaines espèces de charbon , de celui qui flambe par exemple et qu’on désigne sous le nom de Jlcuu de Mous; je ne doute pas que nous n’en ayons de semblable ,

mais nous n’avons pas encore atteint les couches qui les recèlent. Nousy arriverons un jour , bientôt sans doute; cela dépend uniquement des dévcloppemens qui seront donnés à notre industrie, et de l’importance de notre consommation houillère.

Maintenant en effet que toutes les industries sont vassales de la vapeur, la mesure la plus exacte de leur im|;ortance est le chiffre des quantités de houille qu’elles emploient, puisque ce combustible sert presque seul au chauffage des machines génératrices de la vapeur. Le tableau de la consommation du charbon fo.ssile en France ayant ainsi une valeur économique, j’ai cru devoir le relever afin de vous en donner connaissance.

Annie*.

Cniléf.

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la De!g. et 1 de l'Anft.

Avant 1789, la consommation de la houille, bien qu’elle remonte au commencement du l'y*™' siècle, était insignifiante, et encore, à cette époque de 1789, était-elle bien faible, puisqu’elle ne s’élevait qu'à 5 millions de kilog. , tandis qu’aujourd’hui nous en employons 3a, 000, 000 , plus de six foisautant. Avec le développement de l’indus-

trie des houilles indigènes , nos importations ont diminué. En 178g, les deux chiffres se balan* çaient presque; ils sont aujourd’hui dans le rapport de 3 à I. Les grands progrès accomplis dans cette branche d’industrie datent chez nous de la période impériale, c’est-à-dire alors que la Belgique était réunie à la France , et que les charbons de Mons approvisionnaient librement nos usines. C’est à partir de cette époque que la production française proprement dite a dépassé les importations, dans le rapport que'nous venons de dire, et qui subsiste encore maintenant.

On rencontix; dans l’histoire de l’industrie certains produits qui obtiennent de suite droit de bourgeoisie. lien aété ainsi du thé, qui se montrait à une certaine époque comme une curiosité, et que les pharmaciens n’employaient que pour ses propriétés thérapeutiques : aujourd’hui son usage est généralement répandu, et il fait l’objet d’un commerce fort important. Voyez le tabac: c’étaitaussi une curiosité ; il en a été de même du sucre et du café. La pomme de terre n’est cultivée en grand que depuis le commencement de ce siècle. Il y a a 5 ans , sous l’empire, la fabrication du sucre de betteraves était un problème sans solution ; et avant que le. coton ne vint se mettre en contact avec les machines perfectionnées d’A?krwight et d’Ilargreaves , on ne prévoyait pas l’avenir qui lui était réservé : aujourd’hui tous ces produits sont entrés dans la consommation habituelle et y occupent une large place.

Il en a été pour le charbon de terre comme

pour le sucre , le café , le tabac et la pomme de terre. D’abord repoussé, parce qu’il était de mauvaise qualité et qu’on ne savait pas l’employer, son usage s’est répandu à mesure qu’on pénétrait plus avant dans les mines , et qu’on apprenait à distinguer scs différentes espèces; car, pour le dire en passant, c’est une assez grande difficulté pour ceux qui emploient la houille, de démêler, à travers les 78 sortes dont j’ai vu les échantillons chez un courtier anglais, quelle espèce particulière convient mieux à tel emploi et telle autre à tel autre.

L’extraction de la bouille se partage en trois grands centres producteurs ; celui du nord, celui du centre et celui du midi ; ils comprennent plusieurs bassins et occupent 33 départements. Entre ceux-ci, celui de la Loire est le plus favorisé ; il a 44 mines, l’Aveyron en a a8 , le Gard 12, Saune et Loire 10, Nord 6.

I.e nombre total des mines concédées est de an, dont 54 ne sont pas exploitées. Ces dernières sont situées e2i partiedansle bassin du midi , qui en a fort peu en activité. Les mines des départements de l’Aude , du Var et de la Manche sont complètement inexploitées; les bassins de la Somme et de la Seine n’ont pas de gîtes houillers; il en est de même pour le tiers environ de nos départements.

Les houillères de France emploient i5,c)i5ouvr.

1,46'i chev.

et i ai 2 ma-

chines représentant une force de . . 4i853 chev.

filanqul. X*

( a-jfi )

La production totale aété en i834

de a3,a39 699 quint., met.

Ije prix moyen sur le carreau de 9^1 . . centimes. La valeur créée est de . . • ai,844t a65 francs.

Une grande partie de la puissance motrice dont je viens de vous parler demeure inactive; si elle était utilisée jour et nuit, comme cela a lieu en Angleterre, elle suffirait, et bien au-delà , à l’extraction des houilles necessaires à notre consommation.

Un seul district houiller de la Grande-Bretagne , celui de New-Castle , produit plus que toutes les mines de France: cette localité emploie 75,000 ouvriers, et donne annuellement 98 millions de quintaux métriques de houille !

Le charbon fossUe n’est pas le seul combustible que renferme notre sol ; nous avons aussi des mines de lignite, d’anthracite et de tourbe.

Les gisements de lignite, reconnus et concédés, sont au nombre de 79, dont 36 inexploités; ils

emploient . i3o5 ouvriers.

seulement 9 chevaux ,

et pas de machines.

Ijcur production s’est clevécen i834 à i,oig,368 Q* mét.

Le prix moyen est de - 89 centimes

ot la valeur créée de . . . . qog.oSo fr. 5o c.

Les mines de lignites sont situées dans i4 départemens , parmi lesquels ceux de.s Landes et des Pyrénées-Orientales seuls ne les exploitent pas.

Les mines d’anlhracitc se trouvent dans quatre départemens : ceux des Hautes-Alpes, de l’Isère,

lie la Mayenne et de la Sarthe. Elles produisent

639,433 Q* met.

Ix prix moyen est de i fr. 4o c.

ét la valeur créée de . . . . . 095,8/19 5o* c. Ces mines, au nombre de 35, dont 10 inexploitées , occupent . 863 ouvriers .

109 chevaux

et .... a machines

de la force collective de . . 4o chevaux. Les tourbières sont au nombre de 1968, dont 536 communales et i4aa particulières. Elles em" ploient, mais seulement pendant trois ou cpiatre

mois de l’année, 34>76a ouvriers des

deux sexes.

La production totale est de 3,37a, 384 Q, mét.

Le prix moyen est de . 86 cent.

et la valeur créée de .... 3,995,788 francs. Chaque année , l’extraction de la tourbe prend une nouvelle importance. Son principal emploi n’avait été jusqu’ici que pour le chauffage dome.stique des habitations voisines des tourbières; on commence à s’en servir dans les arts et sur une assez grande échelle , principalement dans les fa briques de sucre indigène , les brasseries , les pa- [•eteries, les fabriques de toiles peintes et de produits chimiques. On l’a appliquée, dans ces derniers temps, k la cuisson du plâtre et de la chaux, au chauffage des fours à poterie, et même, dans quelques départements, à certains travaux d’élaboration du fer et de la fonte.

( aa8 ]

Tel est, Messieurs, d’après les renseignements officiels publiés par l’administration des pontset-chaussées et des mines , l’état exact des conv-

bustibips minéraux livrés à la consommation en i834» C’est , je vous l’ai dit, sous le régime de la libre concurrence entre la Belgique et la France, que cette industrie s’est développée chez nous; la protection qui lui a été accordée par la législation de 1816, dont les dispositions subsistent encore aujourd’hui à très-peu de changements près, était donc inutile à leur prospérité; elle a peu fait pour elles , et elle a nui fortement à toutes les autres industries qui emploient la houille.

Un fait grave, qui devrait décider du sort des tarifs , c'est que, malgré la plus-value dont les droits d’entrée et les frais de navigation surchargent les charbons belges, nos fabricants de Rouen de Paris , d’Elbeuf préfèrent ceux-ci aux charbons d’Anzin et de St-Etienne, parce qu’ils ne trouvent que dans les premiers certaines qualités que les nôtres ne possèdent pas. En présence de ces faits, et quelles que soient les réclamations de certains intéressés, personne ne croira que ce soit de gaîté de cœur, et seulement pour faire pièce aux extracteurs français , que nos industriels se décident à supporter les sacrifices onéreux qui résultent de l’approvisionnement en Belgique.

Si la chambre, qui s’est montrée si timide l’année dernière en présence du chiffre de l’importation belge (voir au tableau, page ) , l’avait étudié dans toutes ses parties , elle aurait vu ce que je vous signalais tout-à-l’heure : que l’exploitation des houillères françaises s’était accrue eu même temps que les importations de l’étranger. '

( 2ÔO )

Cette concurrence, que les extracteurs présentent comme si redoutable ne les a pas empêchés de réaliser d’énormes bénéfices alors qu’elle s’exerçait librement ( par suite de la réunion de la Belgique et de la France), et cela pendant plus de vingt années.Si, depuis 1 8 1 4 et le rétablissement de l’ancien droit , ces bénéfices se sont encore ac- 'crus, on conviendra que cette augmentation a été prise dans la poche des consommateurs français.

Pendant l’année 1 8 1 a , les bénéfices d’une seule grande compagnie du nord se sont élevés à

,Coo,ooo fr.

En i83o ils étaient de ...... 3, 000,000

En i835 ils ont atteint la somme de 3, 600,000.

Les actions de la même compagnie, dont le capital primitif était de 6,000 fr. ont été vendues jusqu’à 120,000 fr.!

Ce sont là de fort beaux bénéfices , dont on doit se louer sans doute , parce qu’ils ont profité à des compatriotes; mais vous les trouverez peutêtre exagérés , en réfléchissant que ce sont d’autres compatriotes, bien plus nombreux et dont les services ne sont pas moins utiles au pays , qui en font les frais.

Qu’est-il arrivé de ce monopole créé par la loi, en faveur des deux ou trois grandes exploitations du nord , du centre, du midi? Les résultats sont curieux à constater.

Une coalition, que la loi ne punit pas, s’est formée entre les concessionnaires, ceux du midi principalement , qui sont à l’abri de toute con-

currence du dehors; et ils ont profité de la difficulté des communications et de l’élévation des Irais de transport pour augmenter le prix de leur bouille. Par suite de cette convention, les industriels qui emploient le charbon de terre ont été forcés de s’inscrire à l’avance chez les extracteurs, pour ne pas- voir éteindre les feux de leurs fourneaux et chômer leurs machines et leurs capitaux. Dans un autre établissement placé dans le groupe du nord, on a vu le prix de la houille être plus élevé à la mine même que sur le rivage. D'où viennent ces singuliers phénomènes? C’est que, d’un côté, on craignait la concurrence étrangère qui se contente de bénéfices modérée, et que de l’autre on en était à l’abri.

On a commencé par user de la protection ; on en a abusé ensuite, ctc’est la massedes consommateurs qui a tout payé. Tel a été, Messieurs, l’effet du droit sur les houilles; c’est l’iiistoirc de tous les tarifs démesurément ou inutilement protecteurs.

Dans celte question pas plus que dans toutes celles que j’ai occasion de traiter ici, je ne prétends pas faire du radicalisme ni proposer l’application d’une théorie toute spéculative; je veux seulement demander qu’on revienne au jourd’hui au système économique du 17' siècle; je ne désire qu’une chose, c’est que nos lois de commerce, notre tarif de douanes, s’inspirent un peu de la pensée qui animait Colbert et la Constituante. A ces deux époques, le bon marché des matières premières était regardé comme trop important pour l'industrie nationale, pour qu’on pût on augmenter

le prix au moyen des taxes, et elles netaient soumises en conséquence, qu’à un simple droit de balance. Si une exception aux tarifs peut et doit être accordée aux matières premières, c’est la houille qui a le plus de titre à en profiter, elle qui est la matière première de toutes les autres; elle qui rend à tous, tant et de si grands services.

Et, messieurs, ce serait à tort que l’on croirait faire assez pour nos manufactures en réduisant de quelques centimes le tarif des houilles; c’est une plus large réforme qui est nécessaire; il la faut aussi profonde, aussi complète que possible, plus grande même que celle qui vient de subir le tarif des sucres dont les droits seront diminués t/e moitié à partir de i838; tranchons le mot, il faut la suppression de toute gène, de toute entrave.

Long-temps on a hésité avant de prendre cetle mesure; il y a trois ans l’administration repoussait toute proposition tendant à faire réduire les droits dont les sucres coloniaux et étrangers étaient chargés, l’année dernière on reconnaissait la convenance, la nécessité même d’une diminution, mais on reculait encore; cette année enfin l’on s’e.il décidé, et l’administration n’a pas attendu d’avoir la main forcée par les chambres pour prendre l’initiative d’une réforme dont nous recueillerons tous de si grands avantages. Je ne doute pas. Messieurs, que la houille ne soit d’ici à peu de temps l’objet d’une mesure semblable; déjà même on a fait quelque chose, mais trop peu et d’une manière trop timide, aussi sera-t-ou obligé d’y revenir bientôt.

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Voici, au reste, quelques renseignements sur les <lifférentes lois et réglemens qui ont régi la matière depuis 1791, époque à partir de laquelle cette industrie a commencé à devenir d’une certaine importance.

La loi du i5 mars 1 791 > établissait un droit de ao cent, par baril de a4o livres, pour le-; charbons arrivant par la frontière de terre, et de 6 à 10 francs pour ceux introduits par mer; cette dernière taxe était évide.mment dirigée contre le commerce et l’industrie de l’Angleterre. Iæ 3 pluviôse an III, les droits à la frontière de terre furent abolis entièrement, et ceux pour l’introduction maritime, réduits à 60 cent, et un franc. iA loi du a8 floréal an XI éleva les premiers à 8, 10 et 1 5 francs, suivant la frontière.

Pendant toute la période écoulée depuis 1795 jusqu’au 3o mai 1814 1 les houilles belges entrèrent en franchise complète, par suite de l’incorporation. A partir de cette époque, on rétablit le droit de ao centimes, qui fut porté à 33 par la loi du a8 avril 1816. La même loi établissait uii droit de i fr. 10 c. sur les charbons importes par navires français, de i fr. 65 par navires étrangers , et de 66 cent, pour ceux venant par terre, de la mer à Baisieux exclusivement. Les lois de 1818 et i8ao n’avaient pour objet que de soulager les départements de la Meuse, des Ardennes et de la Moselle , qui se trouvaient éloignés des houillères françaises et belges, et étaient obligés de faire leurs achats à Sarrebrück , en Prusse.

Depuis i8ao,'deux ordonnances royales-, coii-

Bltnqoi. 30

verties en lois dans la session dernière , ont niodî6é le tarif des bouilles. Elles ont créé trois zones: l’une qui comprend toute la frontière maritime du nord jusqu’à Rouen , la deuxième allant de Rouen jusqu’aux Sables d’Olonne, et la troisième des Sables aux Pyrénées. Les droits de la zone nord sont fixés à i fr. lo c., ceux de la zone du centre à 66 cent. , et celle du midi à 33 cent; la frontière de terre restant soumise au même droit de 33 centimes.

L’établissement de ces zones , qui sont ainsi comme autant de barrières nouvelles élevées entre différentes provinces qui les avaient toutes détruites à grand’peine en 1789, ont excité 4é nombreuses et justes réclamations de la part des villes de Nantes et de Rouen qui se trouvent dans les zones néfastes. Les plaintes de Nantes ont été entendues à moitié « et on y a fait une demi-justice en créant pour elle le droit de 66 cent, qui n’existait pas. Quant à Rouen et tout le Nord, la question est restée pendante , parce que l’administration a craint, en réduisant les droits qu’ont à supporter les houilles que consomme cette partie de la Frauce , de nuire à l’industrie belge avec laquelle nous sommes dans les rapports les plus intimes, ce qui serait arrivé si l’on avait permis l’entrée des houilles anglaises, sous le droit de 33 centimes. C’est-à-dire que pour favoriser les extracteurs étrangers , on n’a pas craint de sacrifier un grand nombre d’industriels français , en les soumettant à un droit différentiel triple de celui perçu sur les houilles belges.

Nos tarifs ne devraient contenir qu’un seul droit sur les houilles , celui de 33 centimes , puisqu’on ne veut pas le réduire davantage ; mais au moins devrait-il être général. Les localités qui profiteraient de cette réduction sont celles qui bordent les rives de la Basse-Seine , de la Loire depuis Tours, et de lit Gironde depuis Bordeaux, parce que les houilles indigènes ne peuvent y arriver que grevées de frais de navigation et de transport, excessifs.

Ck>mme toutes les autres industries , celle qui se livre à l’exploitation de la houille souffre beaucoup de l’état déplorable de notre système de routes et de canaux. On se plaint de toutes parts do haut prix de la houille qui ne coûte pas moins de 3 ir. à 4 fr. rendue dans l’usine. Ce chiffre élevé tient uniquement aux difficultés des communications qui augmentent les dépenses pour transports dans une proportion considérable.

Ainsi par exemple :

Le charbon de Mons Flénu

coûte 8oc. le Q. m. pr.de rev.

I fr. id. de livraison.

4 fr. 5o id. à Paris.

La gailletted’Aozin coûte k65 id. prix de rev.

I 5o id. liv. à la mine.

1 35 id. prise au riv.

3 ao id. à Paris.

Lecharb.duNivernaiscoûte I a3 id. prix de rev.

t 56 id. id. de livr.

3 45 id. à Paris.

Le menu de Sl-Etiemic coûte « 45 id. prix de rev.

« 'jZ id. au rir.

I o5 ici. pr. de livr.

3 65 id. à Paris.

C’est vainement que les frais d’exploitation sont moins coûteux chez nous qu’en Angleterre, qu’en Belgique ; cet avantage précieux est détruit par la difllculté des communications et les frais dé transport qui sont au prix de la matière comme Best à I. C’est par suite de ces frais, quelescbar' bons anglais se vendent à Bordeaux de préférence à ceux de l’Aveyron . bien que ceux-ci puissent être livrés à i fr. et même i fr. 5o l’bectol., meilleur marché. Cette préférence tient uniquement à la difbculté de la navigation sur le Lot, qui élève les frais de manière à compenser et au-delà celte différence de i fr. 5o.

Grâce à cette pénurie de voies de communications, nos houillères situées, non pas comme en Angleterre, à la proximité des voies navigables et près des côtes, mais dans l’intérieur des terres et dans les vallées lesplusprofondes, ne peuvent expédier leurs produits au-delà diine certaine limite.

Le même obstacle se fait sentir aux houilles étrangères, qui, bravant le droit de i fr. loà 33 c. tentent de pénétrer dans l’intérieur ; c’est également par suite de cet obstacle que beaucoup de nos usines, admirablement placées pour réussir, ne donnent que des pertes aux capitalistes qui les ont fondées.

Nous avons vu dans nos précédentes leçons, les travaux entrepris dans le but de faire cesser cet état de choses; je vous ai [)arlé des cheraiiis vi-

ciaaux, de l'aclièveraent des lacunes des routes royales, enfin de la canalisation de la France et de l’amélioration du cours de nos voies navigables. C’est-là, Messieurs, ce qui donnera la plus grande impulsion à l’exploitation de nos mines de bouille, en facilitant le développement de l’in- <lustrie'nationale et les rapports entre celles de nos usines qui emploient la houille et celles qui la produisent.

Notre consommation, si faible encore, tend cJiaque jour à s’accroître; la à i,4oo,ooo hect. seulement sont consommés par la ville de Paris et sa banlietie; la seule ville de Londres en emploie aa millions, presqu’autant que la France entière; que de progrès nous avons à faire avant d’arriver à un tel résultat?

On a demandé, en présence des besoins nouveaux qui se manifestent de toutes parts, du nombre des usines qui sc multiplie chaque jour, de lessor pris par la navigation à la vapeur, de la tendance qui se manifeste dans l’intérieur des ménage» pour le chauffage par le charbon de terre; on a demandé, dis-je, si les houillères françaises étaient en état de satisfaire aux demandes qui pourraient leur être adressées : la réponse ne saurait être douteuse.

Dans les conditions actuelles, les exploitations en activité ne pourraient livrer qu’à des prix trop élevés, et elles ne donneraient pas toutes les qualités désirables, parce qu’on n’a pas pénétré assez avant; mais avec un système d’encouragement bien entendu, elles seront en peu de tenjps en

mesure de fournir à Tous les besoins qnels qu’ils soient et à des prix modérés, sans qu’il soit nécessaire pour cela d'augmenter leur matériel et la force de leurs machines.

Mais, pour arriver lü, il faut des encouragements, Une protection intelligente, qui ne consiste pas en droits dédouanés, je vous ai suffisamment démontré leur insuffisance et leur inutilité, mais en une réduction de tous les frais qui grèvent cette industrie sans grand profit pour le trésor.

Le moment est venu , Messieurs , de supprimer entièrement les droits de navigation , qui rapportent si peu et qui pèsent si lourdement sur ceux qui les acquittent. Et quel instant pourraiton mieux choisir que celui où le gouvernement a été assez heureux pour être à même d’annoncer aux chambres un excédant de recettes bien supérieur à l’importance totale de ces droits.

Vous avez renoncé h l’impôt immoral de la loterie, à celui des jeux qui vous rapportaient i5 millions; ne ferex-vous rien pour les mille industries qui emploient la bouille, et qui paient en vexations, en ennuis, en longueurs, en démarches, bien au-deU de ce que vous recevez en argent ?

Que du moins, et tel est leur dernier vœu, vous établissiez un tarif de frais uniforme pour tous les canaux; que celui de Briare à Digoin, par exemple, qui a été construit par le gouvernement, ne fasse pas payer au commerce deux fois et demie autant que les canaux du nord, dont qucl-

qti«s-uns, celui de St-Quentiu entr’autres , ont été eux aussi construits par l’état , aux frais du budget , c’est-à-dire des contribuables.

Dans la prochaine leçon nous nous occuperons de l’exportation et de l’emploi de la houille en Angleterre.

ONZIÈME LEÇON

<0 janTicr I8S7.

SominE. La aoriiLB en Angleterre. — Préjngéa qni en cmpAcbèrenl dabord l'extraction. — Accident qui rendent lei booillèrea anglaiiea peu Incratiref.— Supériorité et rariélé dea bonillet anglaitei.— Tonlea let induttriet gagneraient h une pina grande eipioitalion de la bouil e. — Prodoclion anglaise. — Elle a contribué aux progrès de la marine. — Commerce de détail; abns dn mesurage, aTsntagea do pesage. — Droits snr la honillc. Il fant les déimire.— Onrrages i eonlnller.

Messieurs ,

Ainsi que je vous l’ai dit dans la dernière séance, l’Angleterre, exploitait depuis long-temps ses mines de houille lorsque ce produit n’était encore en France qu’un objet de curiosité minéralogique. Au commencement du^xiii* siècle une charte de Henri III concédait une licence d’exploitation aux bourgeois de New-Castle , et en laSi , on exporta des environs de cette ville des quantités notables de ce combustible précieux. Cependant ce n’est pas sans peine que la consommation est arrivée au point où elle est aujourd’hui; le charbon de pierre, comme on disait

alors, a eu à lulter contre l’ignorance et les droits protecteurs. En i3i6, le parlement s’adressa au roi pour le prier de défendre l’u. sage d’un combustible dont la fumée devait inévitablement compromettre la saule publique. Conformément au désir des pétionnaires, Édouard premier , prononça des amendes trèsfortes contre ceux qui se serviraient de bouille et en cas de récidive, la peine n’allait rien moins qu’à la démolition de la cheminée. Mais en dépit de la pétition du parlement et de l'ordonnance du roi, la rareté et la cherté du bois rendant la houille indispensable , cette exploitation l’emporta bientôt sur le préjugé, et le gouvernement anglais ne tarda pas à y voir une nouvelle source de recettes portr le fisc.

Les profits des mines de houille ne sont pas aussi considérables en Angleterre qu’en France, et à mon avis on y fait moins fortune dans cette industrie qu’on ne fera chez nous. Les meilleures exploitations n’ont pas donné plus de dix pour cent et le docteur Buddle a déclaré devant un comité de la chambre des lords , que jamais aucune houillère n’avait pu racheter son capital par ses profits. Cependant les Anglais ont persisté, et en définitive ils nes’en sontpas mal trouvés. Beaucoup plus de raisons nous engagent à la persévérance; nous n’avons qu’à effleurer le sol pour trouver les bonnes houilles, tandis qu’en Angleterre, elles sont généralement à une très-grande profondeur et par conséquent d’une exploitation plus onéreuse: le prix des machines à vapeur et des autres appareils

SUnqui. SI

croissant en raison géométrique de celte profondeur. D’un autre côté, il y a une foule d’accidents difBciles à prévoir: les ébouleinents , les inondations et le feu grison on inflammation spontanée du gaz hydrogène carbonné qui sort de la houille , et dont les dangers ne sont pas toujours prévenus par la lampe de sûreté de Davy. I.es chances de destruction sont tellement probables qu’il n’a pas encore été possible de trouver une compagnie qui ait voulu assurer une houillère contre le feu , l’eau ou les ébouleraents.

Les ouvriers, pour consentir à vivreà une profondeur de 8 à 900 pieds et quelquefois de 1800 pieds, comme h Sunderland , exigent aussi des salaires plus considérables. Ces hommes ne sortent que tous les i5 jours ou tous les mois ; c’est une véritable race cyclopéenne, curieuse , si l’ou veut, sous le point de vue pittoresque, mais souffrante et qui exige une plus forte compensation à ses peines. Us ne peuvent pas sortir plus souvent, parce que ces puits si profonds sont en zig-zag, et qu’il faut une demi heure ou trois quarts d’heu. re pour monter deux ou trois hommes, opération qu’il serait impossible de faire tous les soirs pour une population si nombreuse, sans des dépenses encore plus considérables que celles qu’exige l’augmentation du salaire.

Tout , comme vous voyez , concourt à mettre les houillères anglaises dans des conditions défavorables , sans compter la cherté des terrains et l’énormité du capital engagé ; plusde3oo minions de francs ont été employées en travaux, en ma-

chines et en navires, pour les seules mbies de New-Castle; aussi dit-on des Anglais qui prennent des actions dans une houillère qu’ils raettent à la loterie du charbon.

Mais quelques uns de ces graves inconvénients sont rachetés par la supériorité et la variété du char> bon.Un long usage enu fait étudiertuuteslesnuances ; aussi en compte- t-on aujourd’hui soixantedix-huit qui sont importées à Londres : il y en a plus de quarante-cinq dans le seul comté de New- Castle. Les différences sont petites , il est vrai ; mais elles sontsensibles :les unes brûlent comme du gaz pur et flambent sans fumée, mais durent peu; d’autres prennent moins vite, mais durent plus long-temps ; il en est aussi qui dégagent des vapeurs dangereuses et sont par cela seul impropres à l’usage domestique. Chaque industiie a la sienne : pour les machines à jvapeur , on choisit celles qui donnent beaucoup de flamme; pour les forges, on préfère la houille grasse qui se prend en masse et forme un foyer où viennent se concentrer tous les rayons caloriûques.

Quelques espèces de houille, qui seraient d’un mauvais emploi comme combustible, sont appropriées à d’autres usages ; celles de VVigan dans le Lancashire , par exemple, donnent peu de charbon ; mais , comme elles sont susceptibles de prendre un beau poli, on les emploie à confectionner des vases , des socles et autres supports. Je n’en finirais pas , Messieurs , si je voulais vous détailler tous les usages , et toutes les variétés que chaque usage exige. Je me bor-

nerai à vous indiquer la classification geiiéi'ale et usuelle. Après les charbons flambants, viennent les charbons aveugles, puis ceux qui sont tout à fait sourds et muets.

Quand on demande , chez nous , à un marchand, de bon charbon pour le chauffage , il vend toujours delà gailictte deMons qui brûle assez bien, mais qui donne une assez mauvaise odeur et pétille au feu. En Angleterre, on est sûr d’être servi suivant ses désirs et d’avoir la qualité dont on a besoin, parce que les marchands se donnent un peu plus de peine que chez nous. En général, vous le savez, c’est le propre de la civilisation d’organiser la division du travail et de classer les industries; il y a en effet tel commerce qui n’occupe qu’un seul homme dans un village et qui exige le concours de plusieurs personnes dans une ville. Le même fait se reproduit pour la houille et en la classant en variétés : pour les machines, pour le foyer , pour les forgerons, etc., on fait è la fois une économie de temps et d’argent.

L’avenir d’une foule d’industries est attaché à la prospérité des mines de houille; car ce combustible donne , outre de la chaleur , de la lumière , dont la consommation fait renchérir aujourd’hui l’huile et les graines oléagineuses. Le jour n’est pas loin peut-être où la houille sera moins intéressante pour le chauffage que pour l’éclairage ; car c’est vraiment un scandale de voir l’état honteux dans lequel nous sommes sous ce dernier rapport. Dans qua—

rante ans, un ne cruira pas que nous ayons pu être civilisés avec des rues si mal éclairées; on ne comprendra plus des réverbères à cinquante pas de distance, dans une ville qui a 5o millions de revenu, lîu effet, vous le savez , Messieurs , dans un pays aussi avancé que le nôtre on compte encore sur la lune pour éclairer les rues, et il y a une tolérance de becs pour les époques où elle se montre, je me trompe , où elle doit se montrer; de sorte que les piétons nocturnes sont à la merci d’un nuage. Les Anglais entendent bien autrement leur sécurité et leur commodité ; des villes entières sont si brillamment éclairées que l’on peut lire dans la rue, au milieu de I ) nuit, comme dans cette enceinte. C’est ainsi qu'en découvrant la houille, ils ont selon l’expression d’un de leurs poètes, supprimé la nuit. £n quadruplant les réverbères on n’y verrait pas encore assez clair, et du reste cette amélioration serait impossible au prix où en sont les huiles végétales et animales ; je pense qu’il faudrait les vingtupler : la houille donnera fé même résultat avec bien plus d’économie. D’un autre côté, un meilleur système d’éclairage rendra la surveillance de la police plus facile; on pourra diminuer le nombre de ses agents , ou tout au moins les employer à protéger d’une autre manière la sûreté et la morale publiques.

Il n’y a pas d’exemple, dans les annales de l’industrie, d’un produit semblable à la bouille, qui non seulement nous éclaire pendant la nuit en prolongeant l’existence et le travail; mais qui et»

nous échaiiCfant, réalise encore celte autre pensée ingénieuse qui a fait dire aux Anglais ( qui ont du reste la poésie de l’industrie) que la bouille supprime l’iiiver en prolongeant l’été. Les serres chaudes se multiplient tous les jours en Angleterre et soutiennent dans ce climat brumeux les végétaux des climats tempérés et ti opicaux ; c'est un usage important qu’il faudrait naturaliser en France , pour que chacun pût avoir aussi ses arbustes et ses fleurs; ce serait le triomphe de ce combustible dont l’abondance permettrait aussi la disposition en grand d’un chauffage public et économique , et supprimerait le triste spectacle que nous avons parfois sous les yeux , de vieillards ou de pauvres enfants succombant dans les angoisses dti froid. C’est là une question d’humanité que tout le monde verrait sans doute réalisée avec satisfaction.

Depuis plusieurs années la houille est un pouvoir industriel; elle va devenir pouvoir politique. En effet les Anglais font la guerre avec les machines à vapeur qui les ont enrichis ; c'est la vapeur qui leur a permis de renverser Napoléon ; c’est eihcore elle qui leur permet de conserver le Portugal dont Us ne sont qu’à trois jours de distance et dont on s’est en vain flatté de les chasser. I^i houille a ennobli le travail, en remplaçant l’ouvrier par des machines qu’il n’a plus qu'à conduire; ce sont là, Messieurs, des résultats imposants qui semblent avoir éveillé la sollicitude du gouvernement.

Quelques améliorations ont été faites pour di-

miluier les obstacles qui s’opposent à la circulation de ce précieux combustible; un plus grand nombre deviennent de jour en jour indispensables; et nous donnerons notre approbation à celles qu'il fera, parce qu’elles seront dans l'intérêt du pauvre et de l’industrie à laquelle la houille fournit une force colossale. Vous le voyez, Messieurs ; il importe au plus haut degré que ce combustible soit à bon marché, et l’on ne sait vraiment comment caractériser une législation qui a constamment donné des résultats opposés. On évalue en général à i6 ou 17 millions de tonnes, soit 160 à 170 millions de quintaux métriques, la somme des extractions de houille de l’Angleterre , tandis que notre production ne s’élève guère au-delà de a5 millions, ce qui fait environ un septième pour un territoire bien plus considérable. Je pense cependant que dans vingt ans nous aurons atteint ce chiffre.

On estime à i5o ou 175 mille le nombre des persounes employées en Angleterre aux mines de houille; dans ce nombre, on compte environ i5 mille matelots montant i4oo navires. Calculez maintenant le nombre de gens qui ont du travail par suite de l’application de la houille à l’industrie, et vous aurez un chiffre énorme. Cette industrie est d’autant plus importante que , tenant au sol , elle n’est pas passagère ; l’Angleterre est assise sur un banc de houille énorme, bien plus précieux et plus fécond que les mines du Pérou et du Mexique. Le seul pays de Galles, au sud , renferme laoo milles carrés de mines.

dont 23 exploitations ont jusqu’à 90 pieds d'épaisseur; ce qui ferait 60 millions de tonneaux par mille ou 6 milliards de quintaux métriques. Admettez qu’on en perde la moitié, ce serait toujours 3o millions de tonneaux par mille, et en • comparant ce produit à la consoinmatioii actuelle, il y aurait dans ces mines seules de quoi fournir à la consommation de l’Angleterre pendant 2000 ans : les mines de Newcastle et autres en contiennent quatre ou cinq fois plus , de sorte que l’Angleterre peut dormir tranquille pendant dix mille ans. L’Écosse est aussi fort riche en houille, bien qu'elle ne le soit pas autant que l’Angleterre; quanta l’Irlande , elle est de beaucoup inférieure , malgré ses nombreuses tourbières. Cela seul suffirait pour expliquer la différence .des ressources que possèdent les trois royaumes.

Le grand accroissement qu’a pris l’exploitation des houillères en Angleterre a servi au développement de la marine. Je vous disais tout à l’heure que i4oo navires montés, par i5ooo matelots, étaient constamment occupés au transport du combustible; n’y a-t-il pas lieu à critiquer le système que nous suivons pour encourager notre marine. A quoi servent donc toutes les dépenses que nous faisons pour la pèche de la morue? Est-ce au loin que les grands capitaines anglais se sont formés? non , c’est dans la charbonnerie, dans la Méditérannée et dans la Baltique, que les Drack, les Cook et tant d’autres, ont acquis les connai.s.sances qui les ont rendus les illustrations d.; leur pays. C’est dans les

voyages de long cours, sur les vaisseaux baleiniers que la discipline est le plus relâchée, et en outre que signifient mille pécheurs en cora^ paraison des i5ooo matelots anglais!

Il n’est pas indiiférent de faire le commerce de la houille d’une manière plutôt que d’une autre et j'entre à ce sujet dans quelques détails qui ont aussi leur importance. Dans peu d'années cette question aura plus d’intérêt pour nous. En Angleterre on vendait d’abord le charbon au poids ; on y a ensuite renoncé à cause du mouillage que l’on fesait subir à la houille, et on a adopté le système du mesurage qui donne lieu à des fraudes non moins grandes. En effet, un mètre cube de gros morceaux fournit un mètre cube et demi lorsqu’on le casse même avec une certaine probité. Le consomnr.ateur paie donc un demi mètre cube d’air , quelquefois même trois quart de mètre ou un mètre entier, de sorte que 7 à 8000 détaillants anglais n’ont pas d’autre industrie que celle de concasser les gros morceaux de houille, et de se faire des revenus aux dépens du public. Le gouvernement est intervenu pour prévenir ce grave abus ; mais tous ses réglements n’out pas été suivis i le commerce veut la liberté . et le meilleur moyen de résoudre la difficulté c’est d’adopter le système du pesage; car le mesurage , outre l’inconvénient que nous venons de citer pour le consommateur et la morale, occasionne la destruction en pure perte d’une assez grande quantité de charbon et et produit une poussière nuisible pour les meu-

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blés, le« appartements et les poumons des Itabitants.

Je ne veux pas vous faire Thistoire des variations de la législation anglaise sur les houilles. Rien au monde n’est plus embrouillé et plus inextricable. Je me bornerai donc à vous rappeler qu’il y a 34 ou 3 5 ans on a établi un privilège en faveur du nord et on a ainsi établi le système de deux zones , et par conséquent de deux prix, un pour le nord et un pour le sud. I^s conséquences ont été fort graves pour le sort des paysans du sud , et dans plusieurs circonstances, les économistes qui ont été consultés sur cet important sujet ont déclaré que c’était à cette différence qu’il fallait attribuer la misère et l’état déplorable des pay.sans méridionaux. Cet impôt différentiel a été détruit en i83o.

Four nous. Messieurs, et ce sera là mon résumé, il faut que nous réclamions sans cesse la destruction des droits sur la houille, qui sont un véritable impôt sur l’air qui alimente les poumons de l’industrie; il iaut que nous fassions de cette réclamation notre delenda Carlhagol...,

Les livres que vous pourrez consulter pour b question des houilles , sont :

L'Enquête sur les bouilles de iSSa, bien que ce soit une collection de oui et de non , d’inexactitudes, de chiffres hasardés, et d’arrièrepensées ;

Deux brochures de M. Pichaidt de la Marti nière\ documents importantsqui ont fait autorité à la chambre-

( aSi )

Compte rendu de F administration des mines', fait par des hommes compétents , éclairés et amis du progrès ;

L'ouvrage du docteur Buddle à la fois philosophique et industriel ;

L'article Co\l du dictionnaire de Mac Cutloch.

( aSa )