FAB SOI-MÊME
Messieurs ,
Notre étude sur les voies et moyens pratiques pour améliorer le sort des classes ouvrières nous a conduits jusqu'à V association, forme qui a déjà été assez employée pour que, d'après les résultats obtenus, on puisse se prononcer sur ce qu'il est permis d'en attendre dans l'avenir.
Capital, intelligence, valeur morale, voilà, vous vous en souvenez , les forces décisives sur le terrain économique. Les mettre à notre disposition , les développer en nous-mêmes, c'est là notre premier devoir, celui dont l'accomplissement pourra nous mener à une solution réelle et durable, grâce à l'initiative personnelle, à Vaide par soi-même. Nous avons par suite démontré que chacun doit, en vue de ce but, commencer par sa propre éducation, s'il veut parvenir, et qu'il pourra arriver soutenu parle zèle et la persévérance.
Mais toutes les fois que les forces de Tindividu contrariées par les circonstances extérieures, ne suffisent pas à elles seules pour atteindre le but, la libre association intervient pour les compléter et permet d'obtenir par Tunion des forces de plusieurs le résultat qu'on eût vainement poursuivi avec celles d'un seul. L'association respecte l'individualité de ses membres, elle laisse à leur choix le soin de la constituer et d'en fixer la durée en tenant compte de leurs intérêts mobiles; elle n'a d'autre ^bjet que de mettre les associés en position
d'acquérir leur complète valeur personnelle dans la vie. A l'inverse de ce qui se passe dans l'État socialiste, où celui-ci crée , pour ainsi dire , les membres de sa vaste association , ici , ce sont les individus qui en sont les créateurs conscients et les soutiens. C'est précisément par cette raison qu'ils sont et veulent, avant tout, rester maîtres, et qu'ils représentent chacun un des éléments d'une volonté collective. Cette œuvre exige l'emploi de toute leur intelligence, leur demande des efforts sérieux pour le développement complet de leur capacité personnelle, et une conduite également conforme aux lois de la morale et à celles de l'économie politique. Gardons-nous bien de tomber dans l'erreur des socialistes, qui s'imaginent qu'on peut venir en aide aux gens en le^ groupant tout simplement en masse, sans que ces derniers soient tenus de se donner la moindre peine. Jamais on ne formera une collectivité capable parce qu'on aura réuni, en nombre plus ou moins grand , des personnes incapables.
En fait d'industrie et de gestion économique, Vunion par elle-même suffit, tout au plus, à nous procurer les éléments extérieurs de succès , tels que le capital ,
le crédit, l'exploitation en grand; mais elle ne peut, et ne saurait dans aucun cas, compenser le manque de qualités intérieures ou personnelles, d'où dépendent, dans toutes les entreprises imaginables, la conduite et le succès des affaires. Ces qualités doivent être apportées par les individus à l'association, laquelle, sans ce fonds immatériel, ne parviendra jamais à se procurer les ressources matérielles en quantité suffisante pour amener les résultats qu'elle poursuit. Vouloir se soustraire à cette loi , s'imaginer qu'on puisse , en formant un groupe des premiers venus, réussir en quoi que ce soit, c'est absolument comme si l'on prétendait, en additionnant un nombre de zéros, obtenir une somme effective. — Mais passons aux détails. — Ainsi que je vous l'ai déjà dit. Messieurs, on peut former des associations pour des objets très-divers , et leur organisation variera suivant la diversité du but , tout en ne différant pas quant au principe fondamental , qui est de créer une grande force au moyen de la réunion de plusieurs petites.
Nous placerons, en premier lieu, les associations ayant pour objet Vinstruction, et qui produisent dans notre capitale de si heureux effets. Nous pourrions citer, comme marchant dans cette voie, des sociétés d'artisans , d'industriels , des sociétés économiques , et votre propre association des ouvriers de Berlin. De telles sociétés se réunissent pour offrir à leurs membres les moyens de s'instruire, qu'ils ne pourraient se procurer isolément. On discute, on échange des opinions, on met des livres à la disposition des associés , on fait des conférences instructives. On cherche de la sorte à développer les intelligences, les individus étant amenés
à juger de leur capacité relative ; on trouve d'abondantes ressources qui permettent de pourvoir à la formation de bibliothèques, à des abonnements de journaux, aux frais d'écoles supérieures , à la création de cours d'enseignement général , et il est aujourd'hui impossible de méconnaître les progrès si remarquables que l'on a faits dans cette direction.
Toutefois le principal sujet de la discussion actuelle a trait aux associations qui s'oQcupent du côté matériel de la question , c'est-à-dire , à celles qui visent directement, à rendre plus^ faciles et plus considérables les gains de leurs membres, et à favoriser leurs économies. De même que les précédentes, ces sociétés poursuivent l'exécution de la tâche qui leur incombe par des moyens souvent fort différents. Quelques-unes s'appliquent spécialement à procurer, autant que possible, aux petits ateliers et aux ménages des approvisionnements en gros, des ressources pécuniaires plus considérables. Leurs membres ne s'associent donc que pour obtenir les conditions préliminaires d'une exploitation individuelle plus rémunératrice, d'un ménage plus aisé, continuant à les diriger d'une manière aussi indépendante qu'auparavant. Il en est d'autres, au contraire, dont les membres s'unissent pour l'exploitation collective d'une industrie, et où chacun abandonne la position isolée qu'il avait précédemment.
A la première espèce d'associations se rattachent :
1° Les sociétés d'avances, de crédit, de prêt, les banques populaires, etc., qui, par leur force collective, assurent à leurs membres le crédit et les capitaux dont ils peuvent avoir besoin ;
2® Les associations pour l'achat des matières premiè'»
res, formées par des ouvriers d'une même branche d'industrie, et qui ont pour objet de leur procurer ces matières directement et en gros, ou de faire l'acquisition à frais communs de machines et d'appareils coûteux d'exploitation;
3® Les sociétés de consommation, dans lesquelles on se réunit pour l'achat en gros et à meilleur marché des articles de première nécessité, destinés au ménage ou à l'industrie ;
4° Les caisses de secours et les sociétés d'assistance pour les malades , grâce auxquelles leurs membres obtiennent, à prix réduits, les soins du médecin et les médicaments.
La seconde catégorie comprend :
V Les sociétés de magasinage ou de vente] qui ont pour but l'établissement et l'exploitation en commun d'un magasin, où chaque associé a le droit d'exposer les produits de son travail, fabriqués dans son atelier et vendus au magasin de la société pour son compte personnel;
2° Les associations proprement dites, fondées pour V exploitation collective d'une industrie, dans lesquelles la production et la vente des articles ont lieu pour le compte et aux risque!^ des associés.
Il n'est nul besoin d'expliquer comment cette dernière forme est le degré le plus élevé de l'association , la clef de voûte de tout le système, attendu qu'elle est l'acheminement direct vers la grande industrie, et qu'elle donne aux ouvriers associés la possibilité de créer .des établissements considérables , organisés à l'instar des grandes fabriques. Mais, en raison même de l'importance de ces sociétés, on ne doit en former qu'avec une extrême réserve, car pour peu que les
ouvriers négligent une des conditions préliminaires et essentielles , il faut s'attendre à voir leur entreprise échouer. C'est par suite de ces difficultés que les sociétés de production n'ont pu jusqu'ici prospérer qu'«n Angleterre, et quelques-unes à Paris, parce que dans cette capitale, et dans la Grande-Bretagne surtout, elles sont favorisées par l'esprit coopératif cultivé depuis plus longtemps et avec plus de zèle que chez nous, et par plus de pratique et d'expérience des affaires industrielles.
En Allemagne, ces sociétés sont encore clair-semées, et dans toutes les localités où, dès le début dU mouvement coopératif, en 1848 et en 1849, on procéda à leur installation immédiate, elles furent depuis presque toutes obligées de liquider avec de fortes pertes. Mais on commence de nouveau à oser dans cette direction , et nous connaissons déjà plusieurs essais heureux de date récente. Malgré leurs faibles commencements, proportionnés aux modestes ressources et à la timide expérience des associés, ces sociétés se développent et leur avenir paraît assuré. Nous aurons, du reste, lieu d'examiner en détail les conditions nécessaires à leur établissement.
Nous pouvons résumer de la façon suivante les principes fondamentaux sur lesquels reposent ces diverses associations, grâce à leur base commune.
1° Les ouvriers qu'une société se charge d'aider dans le cas d'un besoin survenant soit dans leur industrie, soit dans leur ménage, devront être membres et soutiens de toute l'entreprise ; ils devront participer aux bénéfices, assumer les pertes, car ce n'est que de cette manière qu'on peut concevoir l'organisation d'une société basée sur la coopération et sur l'assistance par soi-même.
2" Non -seulement ils devront aider de tous leurs moyens au succès matériel , à la réussite des affaires , mais la partie intellectuelle de l'œuvre ne réclame pas moins leur concours. Ils seront tenus, en conséquence, de prendre part tant à la direction qu'à l'administration , en se cliargeant des emplois spéciaux, et en assistant aux délibérations où la totalité des membres décident en dernier ressort des intérêts généraux.
3° Le fonds nécessaire aux affaires sociales se forme au moyen de versements au comptant faits par les membres. Ces versements sont complétés par des cotisations continues et à échéances fixes, ainsi que par le montant des bénéfices inscrits, à titre de dividendes, è^ l'avoir des sociétaires; de cette façon on arrive à constituer graduellement des parts d^ égale somme dans V entreprise, et d'un chiffre plus ou moins élevé, suivant les risques de celle-ci , l'étendue de ses opérations et les ressources pécuniaires des intéressés.
4<> Aûn de donner à leur crédit une base solide et à l'abri de toute éventualité, tous les membres engagent leur garantie solidaire pour les dettes que pourra contracter l'association.
S"" Ces sociétés diffèrent enfin des autres , en ce qu'elles sont affranchies de cet esprit d'exclusivisme qui règne dans la vie commerciale. Elles ont, en effet, pour principe de ne pas limiter les bénéfices des opérations à un nombre restreint de personnes, mais au contraire de les répartir entre le plus grand nombre possible. De là il résulte que les conditions fixées pour l'admission sont si modérées et paraissent généralement si acceptables , que tout ouvrier pourra les remplir, pour peu qu'il ait la ferme volonté de parvenir par ses
propres forces. Le succès de ces sociétés sera même d'autant plus certain et sera d'autant plus facile, qu* elles seront composées d'un plus grand nombre d'adhérents.
Qu'il me soit permis d'ajouter rapidement quelques remarques sur plusieurs des points auxquels nous avons touché.
On comprendra sans peine qu'un des buts priocipaux des. associations dont nous venons d'analyser les bases, consiste , sans distinction de catégories , à se procurer des ressources étrangères , sous forme , soit d'emprunts en espèces, soit de crédits en marchandises; en d'autres termes^ à appeler à son aide le capital. Et ici nous nous trouvons transportés sur le terrain du marché monétaire , nous entrons dans le domaine de la réalité absolue, où toutes les illusions s'évanouissent, où le froid calcul décide seul. Eh bien, précisément sur ce terrain, l'association a fait brillamment ses preuves, surtout en ce qui concerne les sociétés d* avances, dont le but immédiat est d'obtenir des fonds. La manière dont ces associations ont pu se donner une base de crédit par la garantie solidaire, mérite de fixer notre attention. C'est un fait généralement reconnu que, dans le cours de la vie ordinaire, l'ouvrier sans moyens se voit presque toujours refuser le crédit. Le travail de l'individu, sa capacité productive, ont, il est vrai, une valeur économique, mais cette valeur est exposée à tant de vicissitudes, qu'elle ne saurait être acceptée comme une sûreté suffisante pour donner lieu à un placement de capital. — Des maladies, des malheurs imprévus peuvent survenir, le manque d'ouvrage peut, par une cause quelconque, se faire sentir. L'ouvrier
rangé, économe pendant un certain temps, peut s'abandonner plus tard à une vie déréglée. Qui donc cautionnera le créancier contre toutes ces chances? En pareil cas, la garantie fait défaut, et à moins que le capitaliste ne veuille accorder une faveur aux personnes et courir un risque qui sort des règles ordinaires, il consentira difficilejuent à un prêt, à un crédit de ce genre, tant qu'il sera placé au point de vue des affaires commerciales , et nous ne voyons pas trop sur quel autre terrain on pourrait exiger raisonnablement qu'il se plaçât. Mais faites intervenir le principe de l'association^ et la nature des rapports change aussitôt. — Voici un certain nombre d'ouvriers à qui, isolés, on ne croit pas devoir accorder de crédit, parce que, bien qu'ils possèdent une valeur économique dans leur puissance de travail, la réalisation de cette valeur dépend de beaucoup de circonstances, qui échappent à la fois au contrôle du créancier et à la volonté du débiteur; toutefois, si ces ouvriers parviennent à se former en société , cet inconvénient disparait , grâce à l'obligation solidaire de tons les membres. En effet, ces hasards peuvent bien rendre insolvables quelques individus, mais ils ne sauraient, en raison de leur nature même, atteindre simultanément des centaines d'ouvriers. C'est ainsi que la perte, à laquelle pourra être exposé Tun d'entre eux, sera facilement supportée et couverte par la responsabilité mutuelle des autres sociétaires, et même, dans la plupart des cas , le créancier obtiendra une garantie plus importante que ne le serait une bonne hypothèque. La possibilité de se procurer le crédit, dont nos associations sont redevables au principe que nous venons d'indiquer, s'est maintenue d'une façon si frappante,
que jusqu'ici l'offre des capitaux a dépassé les exigences du service.
Naturellement, en dehors de la tâche importante qui consiste à mettre le capital à la disposition des ouvriers peu fortunés, il en existe une autre qu'il ne faut pas négliger non plus , c'est de leur faciliter de toute manière la formation d'un capital leur appartenant en propre.
Afin d'établir des sociétés sur une base solide de tous points, il faut qu'avec la facilité plus grande d'user du crédit sur une plus vaste échelle on fasse marcher de pair la prévision voulue pour se procurer les garanties nécessaires. En outre, il convient de maintenir toujours une juste proportion entre les mises de fonds des sociétaires et les emprunts de capitaux étrangers.
Or, comme la plupart des membres ne sont pas d'ordinaire en position , lors de leur entrée dans la société, de verser en entier leur apport réglementaire, il a été généralement admis qu'on le compléterait par des cotisations successives et partielles , pour lesquelles on a fixé un minimum de rigueur. C'est là un excellent moyen pour arriver en fort peu de temps à la formation des parts sociales, auxquelles on ajoute encore les parts de bénéfices qui échoient aux associés à titre de dividendes y jusqu'à ce qu'elles aient atteint le chiffre réglementaire. Or, les dividendes étant répartis en raison du montant versé afin de compléter chaque part sociale, cette mesure contribue singulièrement à les accroître. Sans l'association, beaucoup de gens n'auraient jamais été en état d'amasser un petit capital, qui leur permet de profiter non-seulement des avantages qu'offrent ces sociétés, mais qui leur rapporte encore un revenu. Aussi sont-ils pris d'un tel goût pour l'épargne, que le
moindre groschen, péniblement économisé , est aussitôt versé à la caisse, car ils veulent recevoir leur part pleine et entière d*un dividende aussi avantageux. 11 existe, en effet, de nombreux exemples de membres que les associations hésitaient à admettre, car ils paraissaient se trouver dans une situation si précaire, qu'on n'osait leur accorder aucun crédit. Cependant, par leurs cotisations régulières et par la retenue des dividendes, ils arrivaient à posséder un actif qui les mettait à même de profiter de tous les avantages de ces associations sans danger pour celles-ci.
Les sociétés de ce genre fournissent au plus pauvre l'occasion de se montrer digne de crédit, et lui en inspirent le désir; elles font ainsi naître en lui les qualités au prix desquelles le crédit s'obtient, et facilitent la solution d'une des parties les plus compliquées du problème social.
Qui pourrait dire quelle source de bonheur est pour un ouvrier la possession d'un petit capital! Qu'il s'agisse de ses affaires commerciales ou des besoins du ménage, il trouve là un point d'appui, et si son indépendance industrielle n'est pas immédiatement établie, il a du moins les chances d'y arriver. Plus le premier pas aura coûté, plus les progrès que l'on fera dans cette voie seront assurés. On a devant soi un avantage palpable et constant; on voit que le travail honnête et l'épargne servent à quelque chose, et enfin que l'on prospère. Le courage et le désir du gain grandissent, le sentiment d'une plus grande sécurité donne plus de force et de persévérance.
Cependant, Vinfluence morale qu'exerce, dans une mesure assez remarquable, la vie d'association est loin
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de reposer uniquement sur la possibilité pour les sociétaires d'acquérir un capital personnel, ou d'obtenir du crédit. L'idée où Ton est d'appartenir à une société qui jouit de l'estime et de la considération auprès des commerçants, agit tout aussi favorablement sur ses membres. Que de fois l'ouvrier sans moyens, le petit industriel, sont condamnés à faire dans le commerce une fâcheuse figure, lorsque, par exemple, pour se procurer les matières premières ou les ressources nécessaires à leur entretien personnel, ils sont forcés de recourir soit à des intermédiaires, soit à des hommes d'affaires, pour emprunter à long terme de petites sommes ou de faibles quantités de marchandises. Des prix élevés et de mauvais produits, de gros intérêts et des conditions usuraires, voilà ce qu'il leur faut accepter le plus souvent, car les prêteurs à qui ils s'adressent, prévoyant des pertes, cherchent une compensation aux chances aléatoires qu'ils ont à courir. L'ouvrier n'a même pas le droit de se plaindre. Il lui faut supporter tous les" désavantages de sa position, toutes ces humiliations, ne serait-ce que pour conserver le moyen d'emprunter de nouveau. Les choses se passent bien autrement dans ï association. Là, l'ouvrier est devenu copropriétaire de l'entreprise, il prélève ce dont il a besoin, il se maintient par ses propres forces, et n'a d'obligation à personne. Droits et devoirs sont les mêmes pour tous, les conditions établies sont aussi modérées que celles en usage dans le haut commerce, et, de plus, une part des bénéfices entre dans la bourse de l'ouvrier. Ce sont là autant de motifs qui ne peuvent manquer d'éveiller en lui le sentiment de sa dignité personnelle. Il comprend qu'il est quelque chose par ses propres qualités,
et il se sent régal des autres; de là naît peu à peu le respect de soi-même. Et alors on veille sur soi, car il ne faut rien faire qui puisse jeter de la déconsidération sur la société dont on fait partie, et d'où Texclusion serait une véritable flétrissure. Naturellement, ces considérations exercent une influence sur la conduite des sociétaires , les obligent à être économes , à avoir de l'ordre dans le ménage, de la probité, de l'exactitude dans les affaires commerciales. Aussi, je ne crois pas trop m'avancer en déclarant qu'on trouvera difficilement un moyen plus efficace que nos associations pour élever le niveau moral des classes ouvrières.
Il importe, en outre, de remarquer que les affaires qui se traitent dans chaque société contribuent beaucoup à développer chez leurs membres le jugement et l'expérience en fait de commerce. L'artisan, le petit industriel, n'ayant que des relations locales et restreintes, et qui est, pour ainsi dire, parqué dans sa spécialité, l'ouvrier salarié des grands établissements, ne peuvent que bien rarement se faire une idée juste des relations plus vastes, des conditions intérieures et extérieures du travail , d'où dépendent cependant en grande partie, dans toutes les positions, le succès et la réussite. Toute leur force, toute leur application, sont absorbées par des opérations purement mécaniques, et par les besoins pressants du moment; il ne leur reste ni le temps de penser à se perfectionner dans leur métier, ni celui de développer leur intelligence.
Ce n'est que par le système d'association qu'ils arrivent à concevoir des notions plus étendues au sujet des relations commerciales. L'achat et la vente en gros les obligent à porter leur vueiiu delà des besoins de
la localité, et à acquérir les connaissances commerciales et la pratique des affaires. En dehors des travaux mécaniques propres au métier qu'ils exercent, soit pour leur compte, soit pour celui d'un tiers, soit pour l'association elle-même, ils sont encore tenus de prendre part à la direction et à l'administration de la société, à ce que nous avons appelé lia tâche intellectuelle de l'entreprise. Il leur faudra observer le mouvement général du marché et remplir des fonctions qui exigent un degré d'intelligence dont jusque-là ils n'avaient pas besoin. Certes, ce n'est que par une longue habitude, une expérience de tous les jours, qu'il deviendra possible d'éviter une foule d'inconvénients; de temps à autre, des
fautes seront inévitablement commises, des pertes surviendront,maisil faut absolument passer par cette école, et les essais faits jusqu'ici prouvent que nos artisans et nos ouvriers s'accommodent vite et bien de cette nouvelle forme de la vie industrielle.
Maintenant que nous avons rapidement indiqué de quelle utilité a été le principe d'association pour améliorer le sort matériel et moral de la classe ouvrière^ une courte notice statistique sur ses progrès dans notre patrie ne paraîtra pas ici hors de propos.
V Allemagne possède déjà environ 2,000 sociétés de toute espèce , dont la moitié , sous la forme de sociétés d'artisans, â^ ouvriers, d'associations industrielles^ n'a pour but que le développement de V instruction. Près de 1 ,000 se sont constituées pour se livrer à des affaires soit commerciales,' soit industrielles : ce chiffre se décompose ainsi :
500 à 550 sociétés d'avances et de crédit (banques du peuple);
LES VOIES ET MOYENS. 2i5
200 pour l'achat des matières premières;
50 de production et de magasinage en commun;
100 de consommation;
100 de secours aux malactes.
Je connais de nom près de 700 sociétés, parmi lesquelles figurent 483 sociétés d'avances et 150 destinées soit à l'achat de matières premières, soit à la vente en un seul magasin collectif, ou bien encore à la formation d'ateliers de fabrication. Pour donner une idée de l'étendue de leurs affaires de banque et de leurs transactions commerciales, j'emprunte ici aux comptes rendus que je publie tous les ans les chiffres suivants* : Sur les 860 sociétés d'avances qxxi étaient déjà en pleine activité dès 1861, 188 avaient envoyé leur bilan annuel. Quoique dans ce nombre il y en eût 46, dont le bilan n'embrassait que les opérations de la première année, où leurs relations commençaient à peine à se développer et ne dépassaient pas une sphère d'action très-limitée , la somme des prêts en espèces, y compris les prorogations de terme, ordinairement de trois mois, quelquefois de six, s'élevait au chiffre de 16,876,009 thalers. Ces avances avaient eu lieu au moyen d'un fonds de roulement qui, pour les associations réunies, montait à 5,555,691 thalers, dont 4,637,477 provenant de dépôts volontaires et d'emprunts contractés avec des tiers, et 906,613 appartenant en propre aux sociétés ou à leurs membres; ce dernier chiffre se subdivisait ainsi : 799,375 thalers parts ou boni des sociétaires, et 107,238
* Comptes rendus annuels des associations coopératives allemandes de la moyenne et petite bourgeoisie industrielle, fonde'es sur le principe de l'assistance par soi-même, par Schulze Delitzsch ; Leipzig, chez G. Mayer, pro 4 859, pro 4860; le même, pro 1861.
formant \dL fortune personnelle de r association, le fonds social servant principalement de réserve en cas de pertes. La fortune totale de l'association se composait donc d'environ 13 pour 100 du fonds commun et de 20 pour 100 de capitaux étrangers. Si nous considérons la tâche particulièrement réservée à nos sociétés, qui est de rendre possil)le à la majorité des membres la création d'un capital pour chacun d'eux, capital dont elles ne peuvent conséquômment supposer la préexistence; si nous considérons, en outre, que des 188 sociétés déjà citées, il y en avait 100 dont l'établissement ne remontait pas au delà de trois ans, et que, pour elles, la formation des capitaux ne faisait pour ainsi dire que commencer, on sera certainement obligé de regarder comme très-favorable la proportion que nous avons précédemment indiquée, et d'y voir une preuve que ces institutions fondent leur prospérité sur des bases solides, et qu'elles ne reculent devant aucune difficulté pour satisfaire aux exigences légitimes. Le nombre des membres de ces 1 88 sociétés s'élevait à 48,760, et le montant de leur bénéfice net pour 1861, à 78,055 thaiers. Il n'y eut, pour ainsi dire, aucune perte sérieuse, sauf à Dresde, où la grande société d'épargnes et d'avances, dépassant, malgré des avertissements réitérés, les limites fixées par la nature des associations coopératives, s'était, en négligeant les mesures de prudence les plus ordinaires, lancée dans des opérations de haute banque. Si l'on ajoute à ces résultats ceux de 140 à 150 sociétés de crédit^ qui, tout eii fonctionnant depuis 186 i , n'ont pas envoyé leurs bilans, on pourra, sans crainte d'erreur, estimer le montant total des avances portant intérêt, pour toutes les asso-
dations de cette catégorie, et ce sont, au reste, celles dont le développement à été le plus rapide, à 20 millions de thalers au moins; leur capital propre, de 1 million à 1 million 200,000 thalers; les fonds empruntés, à 5 millions et demi. Mais Tannée 1862 laisse bien loin derrière elle toutes ces évaluations, car les anciennes sociétés ont ^ élargi de beaucoup, le cercle de leurs affaires, et l'on compte, en outre, 100 sociétés nouvelles. Nous avons déjà reçu plus de 180 bilans, nous pensons en recevoir beaucoup d'autres encore. Dès à présent, nous pouvons dire que le roulement productif d'intérêts de nos banques populaires dépasse, en 1862, le chiffre de 30 millions de
. thalers; que leurs capitaux propres s'élèvent à près de 1 million et demi à 2 millions; d'autre part, le fonds social comprend 8 millions de capitaux étrangers.
Les résultats importants qu'on avait obtenus ne pouvaient manquer d'attirer l'attention publique sur ce système d'associations. Ces résultats devaient inspirer aux capitalistes la conviction que non-seulement on
' ne court aucun risque à confier ses fonds à nos sociétés, mais que même on peut faire avec elles de bonnes et solides affaires. Nous recevons de tous les côtés des témoignages de cette confiance du public, et nous pouvons ajouter que jusqu'ici elle n'a. jamais été déçue. Aussi, comme nous l'avons déjà constaté, le crédit nécessaire à l'extension utile de nos opérations ne nous a pas encore fait défaut.
En même temps que ces sociétés se viennent, dans bien des cas, mutuellement en aide, un assez grand nombre recevant en dépôt plus de fonds que ne l'exige l'étendue de leurs affaires, nous voyous de
grandes maisons de banque, dans les principales villes commerçantes de l'Allemagne, leur ouvrir des crédits limités aux conditions les plus avantageuses. Ce concours leur est offert pour les cas extraordinaires où le. crédit local, auquel elles sont tenues de faire appel tout d'abord, ne serait pas immédiatement à leur disposition ou ne suffirait pas , et cet appui leur demeurera acquis tant qu'elles resteront fidèles aux saines doctrines commerciales qui leur servent de base. Relativement aux Sociétés de magasinage collectif et à celles qui ont pour objet V acquisition des matières premières, je n'ai pu, dans mon compte rendu de 1861, publier que trente -deux bilans spéciaux, car ici, comme tout se passe dans le cercle étroit d'hommes de la même profession, il est plus difficile d'obtenir des renseignements exacts. Ces associations, qui, pour la plupart, n'existaient que depuis un an ou deux, et qui comptaient 1527 membres , possédaient un fonds de roulement effectif de 61,343 thalers, dont 19,308 leur appartenaient en propre (actions et fonds de réserve) , et le reste provenait d'emprunts. Mettant à profit le grand crédit en marchandises dont elles jouissent, elles avaient pu , en dehors du stock de la précédente année, réunir dans leurs entrepôts pour 198,335 thalers de matières premières achetées en gros, et sur ce chiffre elles avaient livré aux membres des associations pour 185,434 thalers (en faisant payer en sus du prix d'achat 5 à 7 pour 100); après ces ventes, il restait encore en magasin pour 62,892 thalers de marchandises. Le bénéfice net, qui, au surplus, n'avait qu'une importance secondaire, se montait, tous frais déduits, à 5,769 thalers; mais l'avantage d'avoir à sa disposition des
articles tout à la fois moins chers et de meilleure qualité , représentait sur les prix ordinaires une différence de 10 à 20 pour cent, et dans quelques cas, et pour certaines opérations spéciales^ la marge était de 30 pour 100 et plus. D'après ces données, on pourra évaluer sans crainte le commerce total des 150 sociétés de cette classe, qui ont commencé leurs opérations en 1861, à près d'un million de thalers, et le nombre des membres de cinq à six mille. Ces chiffres, en 1862, ont dû naturellement être dépassés de beaucoup.
Au sujet des Sociétés de consommation, dont nos ouvriers ne se sont occupés d'une façon sérieuse que dans ces derniers temps, je suis forcé de me borner aujourd'hui à des renseignements incomplets, car la plupart n*ont été constituées qu'en 1861-62, et c'est à peine si cinquante ou soixante ont fonctionné. Les plus importantes sont toujours les deux Sociétés de Hambourg pour la répartition des matières de première nécessité J la plus ancienne a été fondée en 1852, la plus récente en 1856. Elles ont établi dans les différents quartiers de la ville, la première quatre, la seconde sept magasins, où l'on vend aux sociétaires du pain, du combuijjtible , des viandes fumées^ des légumes, des denrées coloniales. Les affaires se traitent dans de bonnes conditions et atteignent annuellement le chiffre de trente à quarante mille thalers. Mais la grande Société de Zurich, ville qui politiquement ne fait pas, il est vrai, partie de l'Allemagne, est celle dont la prospérité est le plus remarquable. En effet, dès 1861, elle possédait plusieurs lots de terrain, un entrepôt, une boulangerie, un restaurant et neuf magasins où les ventes au détail
s'élevaient à 801,833 francs. La boulangerie employait pour 10,350 quintaux de farine et vendait pour 1,349, 150 livres de pain d'une valeur de 271, 432 francs. Le total des opérations présentait, pour Tannée 1861, un bénéfice net de 23,567 francs.
Je crois ne pas devoir m'étendre davantage sur ce sujet. On trouvera des renseignements plus précis dans mes rapports annuels ; quant aux détails organiques de ces diverses branches d'association , on peut consulter les livres spéciaux que j'ai publiés à ce sujet, et dont on a bien voulu s'inspirer chaque fois qu^on a fondé une nouvelle société *.
Néanmoins, avant de clore ce discours, il est de mon devoir de vous signaler une institution qui a puissamment contribué à propager au dehors et à consolider au dedans l'œuvre du mouvement coopératif.
En 1859, le Congrès des associations allemandes se réunissait pour la première fois, conformément aux vœux exprimés par un certain nombre de sociétés d'avances. 11 fut convenu que cette assemblée se tiendrait chaque année , dans le but de discuter les questions d'intérêt commun , d'échanger les renseignements recueillis d'après les faits, et de s'entendre sur les principaux poitits d'organisation. Bientôt on eut la pensée d'établir un centre pour diriger le mouvement général, et l'on créa V Agence des associations allemandes, dont l'administration me fut plus tard confiée. Ma qualité de fondateur et de directeur des premières sociétés de
* Nous croyons devoir mentionner : i « Le Manuel de V Association pour les ouvriers et les artisans allemands , Leipzig, 1853, imprimerie £. Keil ; 2o Les Sociétés d'avances et de crédit, ou Banques du peuple^ troisième édition, Leipzig, 4862, chez le même éditeur.
ce genre, établies dans la ville deDelitzsch, mon action par la presse, mes discours dans les assemblées et les réunions publiques, avaient, pour ainsi dire, déjà fait de moi le centre réel du mouvement coopératif; les délégués du Congrès sanctionnèrent mes titres par leurs votes. Je m'engageai alors, moyennant une allocation fixée à 2 pour cent sur les bénéfices nets des affaires, comme indemnité et pour couvrir les frais ordinaires de bureau, à n'accepter aucun emploi public ni privé, et à consacrer tout mon temps , toutes mes forces, sans réserve aucune, aux associations coopératives et aux démarches que les institutions analogues exigeraient sur le terrain du progrès social. Deux cent cinquante sociétés d'avances et de crédit, trente-deux sociétés d'achat de matières premières et de consommation ont déjà adhéré à l'Agence, et chaque jour leur exemple est suivi par d'autres ; de sorte que les recettes atteindront prochainement un chiffre qui garantira à l'Agence, tous frais de bureau payés, une rétribution proportionnée à ses services, et rendra évidente pour tous la solidité de l'institution, laquelle ne saurait par suite manquer d'attirer le concours des capacités spéciales. Son utilité, les avantages qui en résultent soit pour chaque agrégation prise isolément, soit au point de vue de la représentation collective et du perfectionnement général des sociétés, ont été maintes fois confirmés par les améliorations introduites dans leur organisme , par le développement de leurs affaires, par l'établissement de relations réciproques, par l'ouverture de nouvelles sources de crédit, par l'apport de capitaux, enfin par l'intervention active de l'Agence dans la Presse et dans la
vie publique, où son influence n*a pas été des moins considérables \
II, l'association avec l'aide de l'état.
J'ai tâché de vous présenter un tableau, des associations ouvrières et libres d^ Allemagne, vous exposant en même temps la manière dont elles se sont développées, la direction qu'elles ont prise et le but vers lequel elles tendent ; il reste, toutefois, certains points qui, en dehors de cette esquisse générale , méritent votre intérêt.
Tout récemment, M. F. Lassalle a publié une brochure qu'il a cru devoir adressée au Comité central de Leipzig, chargé en ce moment de convoquer un Congrès des ouvriers allemands. Les attaques dirigées par l'auteur contre les associations fondées sur le principe de V assistance par soi-même, nous fournissent l'occasion attendue d'examiner sous leur véritable jour plusieurs sophismes de nos adversaires.
L'auteur s'attache en général à transporter la question économique du terrain social sur le terrain politique, affirmant qu'il n'est possible de la résoudre qu'avec le concours des pouvoirs publics; c'est là un des points de vue que nous avons suffisamment discutés. Quant aux diatribes contre le parti du progrès, par lesquelles ce publiciste commence sa campagne, je n'ai pas à m'en occuper sérieusement. Les membres de ce
* Déjà les Associations sont représentées dans la presse périodique par un organe spécial^ la feuille moiisuelle publiée par l'Agence sous ce titre : La Corporation de l'Avenir, La vente en est confiée aux soins de E. Keil , à Leipzig.
parti siégeant à la Chambre des dépatés prussiens ont, il est vrai, commis la faute impardonnable de ne pas prendre en haute considération les judicieux conseils de M. Lassalle. Suivant lui, ils n'avaient rien autre chose à faire que de regagner leurs foyers dès le début de la session, pour y attendre patiemment que le gouvernement eût accédé à leurs vœux et à ceux du pays, relativement aux graves questions politiques restées pendantes.
A ce sujet, qif il me soit permis de vous demander quelques renseignements pour mon édification personnelle.
Qui donc vous adonné le conseil, dont parle M. Las> salle, de ne pas vous occuper de politique ou de devenir les dociles suppôts du parti progressiste? Je croyais que nous étions demeurés d'accord sur Timportance des droits politiques, soit pour la solution du problème social, soit en ce qui concerne les réclamations que nous sommes, à cet égard, fondés à adresser à TÉtat. Toutes nos demandes étaient conformes à celles que le parti progressiste allemand (nous ignorions qu'il existât un parti de ce genre, exclusivement prussien) a jugé devoir formuler, tant en Prusse que dans le reste de l'Allemagne, et nous ne saurions vraiment établir de distinction d'aucune sorte entre les unes et les autres. Personnellement j'ai toujours cru que vous étiez une fraction considérable, et même la plus importante, du parti du progrès, et non pas une minorité obscure, traînée à sa remorque. J'ai toujours pensé que vous aviez le droit de faire entendre votre voix, et qu'en effet vous vous étiez catégoriquement prononcés. Où veut-on en venir ? N'estce pas vous qui nous avez élus, nous, les députés de ce
parti? N'est-ce pas vous, les ouvriers de Berlin, qui, notamment dans cette circonscription électorale, la plus Industrieuse de la capitale, m*avez donné vos voix? Mais alors les insultes lancées contre le parti du progrès vous atteignent en plein! Quoi que vous fassiez, Messieurs, vous voilà compromis avec nous, et vous ne sauriez éviter de prendre votre part des compliments que nous adresse M. Lassalle avec tant d'aménité. A l'avenir, soyez mieux avisés.
Ce qui ne nous cause pas moins d'etonnement, c'est l'objection présentée au futur congrès, au sujet de notre étude sur la question de la liberté industrielle et du droit de libre établissement, — Pour de telles négociations avec l'État, s'écrie notre adversaire, vous arrivez au moins cinquante ans trop tard! — Dire des choses aussi phénoménales à une époque où les droits que nous réclamons sont attaqués avec ardeur, même par un nombre considérable d'ouvriers partisans des jurandes, à une époque où ces libertés n'existent que dans une partie très-restreinte de notre pays, et lorsqu'on Prusse comme ailleurs des classes influentes se prononcent contre elles et les repoussent, c'est vraiment inouï. Et de ce que les choses se passent ainsi dans le cerveau de M. Lassalle, s'ensuit-il qu'il en soit de même dans la réalité?... Je croyais que chaque jour nous apportait un exemple frappant du contraire... Or, lorsqu'il n'est possible de faire valoir ces droits, d'arriver à un prompt succès qu'en s' organisant en un parti compacte, en s'enrôlant sous une même bannière, on a peine à comprendre que M. Lassalle veuille repousser cette agitation pour lui en substituer une autre au profit du suffrage universel, admis eu principe
par tous les libéraux, quoiquUl y ait encore bien des efforts à faire pour l'introduire dans la vie pratique.
Dédaigneux de la liberté industrielle^ M. Lassalle ne Test pas moins vis- à-vis des sociétés de prévoyance pour les malades^ les invalides et les vieillards. Il ne veut pas que le congrès des ouvriers soit appelé à délibérer sur cette question, qu'il faut, à son avis, renvoyer aux comités locaux. Mais dans l'organisation des Caisses de prévoyance, on rencontre de nombreuses difficultés, il faut des études préparatoires très-approfondies, car l'irréflexion, et le manque de renseignements peuvent entraîner de graves inconvénients pour les intéressés; et de plus, ces sociétés, pour être durables, supposent un grand nombre d'affiliés, car si l'on veut qu'un établissement de ce genre soit viable, il est nécessaire de former de vastes circonscriptions.
D'ailleurs, il n'est personne de sensé qui ne soit disposé à reconnaître avec M. Lassalle que ce sont là des moyens insuffisants pour résoudre la question ouvrière. Il y a plus : à un certain point de vue, les institutions de cette nature éloignent du but. Les primes que les sociétaires doivent payer absorbent les deniers qu'ils ont péniblement amassés, et leur ravissent l'espoir d'arriver jamais, par l'accumulation d'un petit capital, à jouir de l'indépendance industrielle. L'ouvrier acquiert ainsi la certitude de ne pas tomber, sur ses vieux jours, à la charge de la bienfaisance publique, mais il lui faut sacrifier toute amélioration progressive de son sort, et renoncer à atteindre à une position sociale plus élevée.
J'ai traité ce sujet avec quelque étendue dans le livre publié à propos de mon système d'association*, ceux
qui désireraient de plus amples détails n'ont qu'à consulter cet ouvrage *.
Les observations qui précèdent nous mettent à même d'embrasser dans son ensemble le problème social et surtout la question ouvrière^ question que j'aborde ici à un point de vue qui, sans aucun doute, montrera le rang élevé et considérable qu'elle doit occuper. Car vous savez que pour moi cette évolution économique se confond avec le développement historique de V humanité ^ comme je vous l'ai exposé dans mon discours du mois de novembre de l'année dernière, et dans d'autres circonstances**.
Ce n'est qu'eu propageant toujours plus activement les principes d'une civilisation progressive, par la diffusion des connaissances et de l'enseignement au sein de toutes les classes de la société, que l'on peut, à mon avis, trouver les éléments indispensables pour résoudre le problème social. Ce n'est que là, en effet, que nous rencontrons les garanties du développement intellectuel, le gage d'une action civilisatrice, d'une amélioration générale et fondamentale des rapports économiques. Plus la transformation des procédés industriels est, par la marche des faits historiques, soumise à l'action de l'intelligence, et l'instruction convertie en élément de travail, plus ce dernier devient lucratif et facile. Plus l'exécution des travaux pénibles et inférieurs est imposée aux forces de la nature, plus l'ouvrier peut espérer d'entrer en pleine jouissance de ses
* La Classe ouvrière et l'association en Allemagne, 1858, chez G. Mayer, pages 31 , 38 et suivantes.
Travail et instruction y discours prononcé le 4 février 1861, à la Société ouvrière de Berlin, 1861, chez F. Duncker.
droits à l'héritage social. // n'est nullement nécessaire qu'une partie de l'humanité soit sacrifiée et condamnée à Vétiolement physique e^t intellectuel, qu'elle soit astreinte à de vils travaux, pour pourvoir aux besoins matériels de l'existence générale, afin que Vautre partie puisse, libre de toute préoccupation, accomplir les devoirs supérieurs de la civilisation, Non^ la civilisation et Vinstruction constituent l'apanage commun des hommes; non, chaque effort digne de l'homme doit procurer une existence proportionnée à ces mêmes efforts.
Vérités consolantes, nées du vaste et victorieux mouvement d'émancipation qui fait le fonds de l'histoire moderne! Nous les avons reconnues et proclamées comme la seule voie pouvant nous conduire au but; tous nos enseignements en font foi.
Le progrès et son élément nécessaire, la liberté^ voilà ce que nous revendiquons. Puisque \si garantie de l'État et son ingérence, qui en est la suite inévitable (sans parler de l'impossibilité pratique d'un tel système), tuent la liberté politique aussi bien que la liberté industrielle^ et entravent tout progrès, nous avons cru devoir nettement protester contre les remèdes que nous offrent les doctrines des Socialistes et les théories de M. Lassalle, qui ne sont, après tout, qu'une assez méchante copie des premières, un plagiat mal déguisé.
Les ouvriers allemands ne savent aucun gré à ceux qui viennent leur proposer des garanties d'existence empruntées à des forces extérieures, car en supprimant la responsabilité personnelle et l'assistance par soimême, on sape les bases sur lesquelles reposent leur dignité morale, leur égalité civile, leur indépendance industrielle; en effet, sans ces conditions, il ne pour-
rait être sérieusement question d'élever le niveau des classes ouvrières.
Cela dit, passons aux attaques spéciales que, dans sa brochure, M. Lassalle dirige contre moi, en ma qualité de promoteur des associations coopératives, fondées sur le principe de Y assistance par soi-même.
Ici, les plus graves erreurs, les Inexactitudes flagrantes, les sophismes, fourmillent à tel point, qu'il ne nous reste que l'embarras du choix. Nous nous bornerons à analyser les passages qui répondront le mieux aux nécessités de notre polémique.
M. Lassalle débute eu affirmant que «^ je ne veux » d'autres sociétés que celles pour rachat de matières ^> premières, et celles de consommation et de crédit 014 » autres analogues, mais que je n'admets nullement les n associations de production en commun. » Or, à ses yeux , ces dernières sont les seules qui conduisent au but, parce que seules elles rendent possible Vexploi* tation en grand, vers laquelle se porte chaque jour davantage l'industrie moderne, tandis que les autres ne peuvent que prolonger misérablement F existence déjà condamnée des métiers manuels.
L'assertion n'est qu'un hardi mensonge, aussi caractérise-t-elle à merveille la brochure en question. Le premier devoir du polémiste qui combat les opinions d'autrui est d'en acquérir tout au moins la connaissance, lorsque ces opinions ont été propagées à plusieurs reprises par la plume et par la parole.
Dans l'ouvrage cité plus haut, et dont la publication remonte à 1858, en exposant les éléments constitutifs des associations dont je suis le promoteur, j'ai constaté formellement que les sociétés de production sont le
point culminant de tout le système (voir pages 56 et suivantes). Je m'en suis occupé d'une façon particulière, dans le dessein de résoudre le difficile problème que nous agitons, attendu que ce genre de sociétés met immédiatement ses membres en mesure de fonder un établissement sur une vaste échelle , et de le pourvoir de tous les avantages que donnent les procédés modernes; elles affranchissent ainsi les ouvriers de la sujétion de salariés pour les élever au rang de patrons. En effet, que le développement industriel de nos jours tende de plus en plus à Texploitation en grand , c'est un fait que tous les hommes versés dans les affaires ont reconnu, et que j'ai spécialement établi et prouvé dans le livre en question, où j'ai indiqué toutes les conséquences qui en découlent pour les classes ouvrières (voir pages 4 et suivantes). Bien mieux, je ne me suis même pas contenté d'émettre une opinion théorique, je me suis encore appliqué à soutenir de mes conseils cette forme importante de l'association, et j'ai personnellement mis la main à l'œuvre. Grâce aux renseignements que j'ai fournis, plusieurs de ces sociétés, qui étaievt en voie de formation, ont pu se fonder, arrêter leurs statuts, s'installer et se mettre en état de fonctionner. Berlin en possède déjà plusieurs. Je n'en mentionnerai aujourd'hui que deux, fondées par les tisseurs de châles; d'autres, dont je m'occupe également, sont sur le point de s'établir, et je suis parvenu à leur assurer, le concours de capitaux étrangers. L'assertion de notre adversaire n'a donc eu d'autre effet que de provoquer une grande hilarité parmi les intéressés à la réalisation des projets que nous poursuivons en commun. Vous comprendrez sans
peine qu'une publicité intempestive donnée à toutes ces tentatives, avant que les affaires de l'entreprise aient commencé, ne pourrait que nuire à la position que les membres futurs occupent encore dans divers établissements.
La différence, eu ce qui concerne les sociétés de production, entre mon système d'association et le prétendu système de M. Lassalle, ne vient donc pas de notre point de vue, mais de ce que je leur donne comme base V assistance par soi-même^ tandis que notre antagoniste réclame Y assistance de VEtat. Cette divergence de principes dans la conception du problème explique pourquoi les chemins que chacun de nous indique pour arriver au but vont s'écartant l'un de l'autre.
Pour mettre à exécution son projet, M. Lassalle ne demande presque rien, il se contente de Y aide de l'État; il n'a aucun besoin d'habituer les gens à s'assister euxmêmes : aussi regarde-t-il la chose comme devant s'accomplir toute seule et avec une merveilleuse facilité. On peut donc commencer, sans retard, par la fin, par la forme d'association la plus élevée et la plus complexe, par celle des sociétés dej^roduction. Quoi de plus naturel , pourvu , toutefois, que l'on ait fait des
If
progrès politiques suffisants pour être maître de l'Etat? C'est là, du reste, une bagatelle , les ouvriers y arriveront facilement et vite par V agitation en faveur du suffrage universel,.. Ils n'ont qu'à se borner à ce moyen, qu'à réunir, jusqu'au moindre centime, leurs économies, afin d'envoyer aux chambres législatives des hommes qui s'engagent à faire admettre leurs prétentions. Cela ne peut que réussir : « les classes né- « cessiteuses ne forment-elles pas de 89 à 96 114 pour 100
» de la population? » C'est à elles, sans contredit, qa'ap- *partient l'Etat. Droit de suffrage universel y voilà donc le mot d'ordre du mouvement, voilà la formule capable d'-en traîner les classes ouvrières ! Elle suffit à tout, car les autres aspirations ne feraient que détourner du but, et empêcheraient de concentrer, en vue de l'action politique, les moyens et les forces disponibles.
Quant à la possibilité de l'assistance par l'État, sous le rapport politique et financier, nous avons dit en termes généraux et sans détours notre opinion, en parlant de VEtat socialiste^ et nous verrons bientôt ce qu'il faut penser des 89 à 96 pour 100 de la population, chiffre
dont M. Lassalle se sert pour étayer son système!
Je l'avoue, la solution proposée est des plus commodes^ commode pour tout le monde, pour les ouvriers et pour M. Lassalle lui-même. On n'a pas besoin de se donner la peine d'économiser, de s'instruire, d'apporter des perfectionnements à son industrie, de parvenir à force de luttes et de privations de toute sorte. On devient tout simplement membre d'un comité électoral , on paye sa cotisation à la caisse, on donne sa voix au député, qui se charge de remettre ensuite aux mains des ouvriers le gouvernement de l'État, et d'en tenir les fonds à leur disposition. Le problème est alors résolu! En supposant que cela prenne un peu de temps, peut-on vraiment se plaindre d'obtenir à si peu de frais d'aussi beaux résultats I M. Lassalle, en sa qualité de chef du mouvement , n'a pas non plus besoin de s'occuper le moins du monde d'organiser des associations, ce qui, nous en convenons facilement, lui épargnera beaucoup de peines, à son avis parfaitement inutiles. Tous ces merveilleux projets, cela se conçoit.
restent ajournés jusqu'à ce que l'État ait été constitué comme il convient, autrement, ce serait peine perdue.
Certes, je ne connais aucun expédient de nature à rendre mes associations d'un si facile accès, et je n'ai pas encore trouvé le moyen de simplifier à ce point ma propre tâche.
Il nous a fallu, d'abord, nous familiariser avec la nouvelle forme industrielle, recueillir bien des renseignements, faire bien des essais, avant que nos associations pussent marcher et donner d'heureux résultats. Je crois qu'il convient de nous en tenir là, du moins pour le moment, et jusqu'à ce que M. Lassalle ait réussi dans ses ingénieuses combinaisons.
Quant à ce qui concerne spécialement les sociétés de production et leurs rapports avec les autres branches de l'association , j'ai adopté jusqu'à présent une ligne de conduite dont je crois devoir exposer les motifs à cause de l'importance du sujet.
Avant tout, je tiens pour un principe faux et dangereux de fonder des sociétés de production, sans transition aucune, sans avoir, au préalable, fait passer les individus par une sorte d'apprentissage du mécanisme des institutions coopératives. Car où nos ouvriers, sans aller chercher d'autres raisons, pourraient-ils acquérir la capacité voulue pour diriger de grandes exploitations, s'ils ne se forment peu à peu, en élargissant insensiblement le cercle primitif et assez restreint de leur activité? Peut-on prétendre que des personnes qui sont restées jusqu'ici confinées dans des ateliers, où du matin au soir elles s'occupent uniquement de travaux techniques, et qui n'ont pas été à même d'acquérir ni connaissance de l'ensemble des opérations, ni
idée juste de la direction et des relations commerciales d'une entreprise, se trouvent tout d'un coup à la hauteur d'une pareille tâche? Ne faut-il pas que les qualités nécessaires se développent chez l'individu, que les notions indispensables aient été acquises par l'enseignement et la pratique, du commerce? 0« bien, l'État pourrait-il, en garantissant le capital aux ouvriers, les douer, pour ainsi dire, par décret et par surcroît, de toutes les aptitudes intellectuelles, et leur octroyer l'esprit d'entreprise, la prévision, l'expérience des affaires, la connaissance des débouchés et des lieux de production? Non, nos ouvriers sont trop sensés pour se laisser persuader qu'il leur suffit d'une estampille gouvernementale pour devenir, de simples manœuvres qu'ils sont, directeurs habiles de vastes établissements.
Et si, par ces raisons, une transition lente est nécessaire, un motif encore plus grave s'oppose chez nous à la fondation de ces sociétés, lorsque le terrain n'a point été préparé de longue main; je n'ai pas manqué de faire ressortir dans mon livre toute l'importance de l'obstacle dont nous allons parler. 11 s'en faut de beaucoup que le véritable esprit d'association soit suffisamment développé chez la plupart de nos ouvriers allemands. Us sont trop dominés par des tendances séparatistes. L'envie, la défiance, la rivalité des uns contre les autres, créent aux entreprises en commun des difficultés de toutes sortes. Cette remarque est surtout d'un grand poids quand il s'agit de sociétés de production. Ces sociétés doivent, pour prospérer, être dirigées avec une complète unité de vues ; elles exigent que les membres soient plus subordonnés aux
chefs, qu'ils fassent au succès de Toeuvre le sacrifice entier de leurs appréciations personnelles , ce à quoi l'ouvrier de notre pays ne consentira pas facilement. Aussi ai-je commencé par les formes les plus simples de l'association, par celles qui ont pour objet d'offrir des conditions d'exploitation plus rémunératrices, ou des ressources aux ménages des ouvriers peu aisés.
En général, pour décider les gens à entrer dans une association, il faut leur offrir des avantages qui les touchent de près et qui soient palpables pour eux , et non pas les ajourner à un avenir lointain. Après avoir fait partie de sociétés à formes élémentaires et s'être convaincus de la puissance que donne l'action collective à l'association , une fois habitués à délibérer en commun sur les affaires et à les diriger conformément au vote de la majorité ; quand des liens d'intimité et de confiance auront pu s'établir entre les uns et les autres, et que tous comprendront que le salut de l'individu est dans celui de la communauté; lorsqu' enfin ils auront appris à gérer des affaires restreintes et qu'ils se seront familiarisés avec la tenue des livres et tout ce qui s'y rapporte, le moment d'aller plus loin sera venu, et les associés pourront d'eux-mêmes penser à donner au principe qui les unit tout le développement dont il est susceptible.
Les Sociétés pour Vachat des matières premières et celles de consommation nous ouvrent le meilleur chemin pour arriver à la création des ateliers de production. A peine un groupe d'ouvriers, après avoir pratiqué l'achat en commun des matières premières, s'est-il formé à la gestion de la société de production qu'il vient de fonder, qu'un capital ne
tarde pas à s'amasser dans la caisse commune. La confiance en soi-même, l'esprit d'entreprise s'éveillent, on ose accepter de fortes commandes, risquer des exportations considérables, ce qui finalement conduit de la manière la moins chanceuse et la plus sûre à la fabrication collective en grand, dans laquelle viennent se fondre tous les petits ateliers. C'est ainsi que dernièrement la seule Société des cordonniers de Berlin pour achat des matières premières a reçu une importante commande de chaussures destinée à un corps de troupes allemandes , et a trouvé de la sorte à occuper tous ses membres; d'autres sociétés ont fait de nombreux envois en Amérique. La Société des tailleurs de Potsdam se propose également, dès que son capital se sera un peu accru , d'établir à frais communs un magasin de vêtements; et les simples sociétés de menuisiers pour achat de matières premières font déjà fal)riquer des meubles dans plusieurs villes, et se proposent de les mettre en vente, pour le compte de chacune d'elles, dans le magasin collectif où d'ordinaire les associés ne déposent leurs produits que pour leur compte personnel. Mais ce sont surtout les sociétés de consommation qui préparent les voies à la grande industrie. Dès que le nombre de leurs membres augmente et que les débouchés s'étendent, le besoin de produire elles-mêmes les principaux articles qu'elles emploient ne manque pas de se faire sentir, et alors on établit des ateliers de production avec d'autant moins de risques que les adhérents de l'ancienne société de consommation forment déjà une clientèle sûre et nombreuse.
Une circonstance d'un très-grand poids, en toute occurrence, c'est que rétablissement progressif des sociétés de production offre à^ leurs membres la possibilité d'y engager un capital propre, plus considérable que lorsqu'on les fonde sans transition. Non-seulement cette marche développe le crédit, mais encore elle garantit des spéculations hasardées. L'expérience prouve, en effet, que la circonspection avec laquelle on use de ce qu'on a péniblement acquis dépasse de beaucoup celle qu'on met à disposer de ce qu'on gagne sans effort ni mérite personnel, comme il en serait du crédit par l'État, tel que le conçoit M. Lassalle. Pour mon compte, je ne conseillerai jamais de créer de pareilles sociétés tant qu'on n'aura pas fait quelques économies et que ceux qui voudront s'engager dans de telles entreprises n'auront pas prouvé au moins leur aptitude morale, en renonçant à quelques jouissances passagères, ou en s'imposant des sacrifices momentanés pour se procurer un avenir exempt de préoccupations.
L'expérience est partout d'accord avec ces vérités basées sur la nature des choses. De toutes les nombreuses sociétés de production créées vers 1848-1849 en Allemagne, surtout joarmz les tailleurs, peu ont survécu , et nous savons combien est grand le nombre de celles qui, établies à la même époque à Paris, ont cessé depuis de fonctionner, et cependant les dispositions du public de cette capitale étaient plus favorables que chez nous. Mais ce qui s'est passé en Angleterre, véritable berceau de ^association, est encore plus instructif. Quand on y fonda les premières associations, à peu près vers 1824, année pu upe loi nou*
velle venait d'autoriser les sociétés ouvrières de tout genre, on ne pensa même pas à celles de production, dont les plus anciennes ne remontent pas au delà de 1848. D'abord, on préluda par les unions ouvrières ( Trades Unions)^ qui se formèrent en vue de conflits entre ouvriers et patrons, et particulièrement dans le but d'organiser la suspension générale des travaux, c'est-à-dire de former des grèves (^/n'Aw), afin d'obtenir un accroissement de salaires. Ces ligues avaient un caractère plutôt politique qu'économique. Mais tous ces essais n'ayant pas réussi , on entra dans une autre voie. Ici nous rencontrons d'abord les sociétés de consommation [stores\ forme la plus développée de l'association en Angleterre, et d'où sont sortis successivement ces établissements imposants destinés à la production en commun et connus sous le nom de moulins populaires. Ce sont tantôt des moulins à blé, tantôt des fabriques mues par des machines à vapeur. La célèbre Société des pionniers de Rochdale mérite une mention spéciale. A ses débuts, elle n'avait qu'une petite boutique collective et le maigre capital de 26 livres sterling ; aujourd'hui elle possède un moulin à vapeur, une boulangerie , un abattoir et plusieurs fabriques trèsbien outillées, notamment une filature à vapeur et une manufacture de coton. Dernièrement encore, elle a entrepris avec un plein succès la. construction d'habitations ouvrières; elle dépasse de beaucoup, sous le rapport du nombre de ses membres et de ses établissements , toutes les autres sociétés, bien que ces dernières s'élèvent à plus de cent et qu'elles se trouvent dans un état prospère. La plupart ont une date postérieure; elles ne remontent pas au delà de 1850. En Angleterre,
OÙ Tabandon des anciennes formes d'exploitation a eu lieu beaucoup plus tôt que chez nous et s*est étendu dans une progression .toujours croissante, il a fallu un développement d'au moins vingt années avant qu'il fût possible de procéder à des créations de ce genre. La date plus récente du même mouvement dans notre pays etlescirconstancesbien moins pressantes de notre indus* trie nous obligent à user de beaucoup plus de discernement et de circonspection, afin que l'échec des premières tentatives^ qui serait le fruit de combinaisons malenténdues, ne compromette pas l'avenir de ces institutions.
Telles. sont les considérations qui m'ont toujours servi de règle lorsque mes conseils ont été réclamés, et qui m'ont guidé dans ces dernières années, quand l'occasion s'est présentée de contribuer à fonder des so*" ciétés de production. J'en parlerai bientôt dans les comptes rendus que je me promets de publier. J'ai toujours attendu le moment où le besoin poussait les gens à prendre l'affaire en main^ et je me suis bien gardé de les presser , de les encourager à des démarches hâtives et prématurées. C'est avec ce sentiment, et sous réserve de l'examen le plus minutieux des conditions ^ ssen^ tielles, que je vous offre aussi, Messieurs, mon concours*
Les différents genres d'association auxquels on s'est principalement adonné jusqu'à cette heure chez nous, ont sans contredit une importance décisive comme transition nécessaire au développement futur des autres formes que Ton désire propager. Mais,^ en dehors même de cette considération, ces sociétés exercent déjà une influence bienfaisante sur la situation de nos ouvriers et de nos artisans, et elles ne sont pas les seules qui contribuent à amener ces heureux résultats; aussi, tout
ce que M. Lassalle avance à ce sujet prouve-t-il sa complète ignorance de ce qui se passe dans la pratique.
Pour ne parler que des banques populaires, ne sont-elles pas indispensables aux sociétés de production, du moment où celles-ci étendent leurs affaires? La grande industrie ne travaille-t-elle pas avec le concours des banquiers? N'est-elle pas obligée de compter sur le crédit, sur le capital étranger, bien plus que sur le sien? Déjà nos sociétés d'avances prêtent leurs fonds à celles qui ont pour but Tacliat de matières premières, et quelquefois même à celles de production. A mesure que ces dernières se développeront , cette combinaison avantageuse tendra à se généraliser. Il est vrai que s'assurer un crédit de banque suffisant, c'est là une bagatelle dont M. Lassalle n'a garde de se préoccuper 1 Pour lui, c'est l'affaire de l'État. Mais, en attendant que ce beau projet se réalise, nous ne croyons pas inutile de nous préoccuper de cette difficulté, qu'il semble dédaigner avec une superbe indifférence.
Il est reconnu que les métiers manuels sont généra* lement menacés par la grande industrie, et que les petits fabricants sont de plus en plus forcés de perfec* tionner leurs procédés d'après les progrès de l'industrie moderne; toutefois, cette transition prévue ne s'opère pas si brusquement que l'on n'ait le temps de s'y accommoder. Il y a encore bon nombre de métiers à la main que le développement des grandes manufactures n'a, pour ainsi dire, pas entamés, et nous avons sous les yeux de fréquents exemples d*artisans qui non -seulement voient leurs affaires prospérer, mais réussissent même à S'élever au rang de grands fabricants. Les ouvriers manuels, qui forment encore la
majorité parmi nos travailleurs, industriels , ne pourront qu'adresser leurs félicitations à M. Lassai le pour sa théorie bienveillante, suivant laquelle toute mesure visant à sauvegarder leur indépendance et à élever leur condition, ne ferait que prolonger les angoisses de leur agonie et aggraver leurs tortures. Mais qu'importent les opinions de notre adversaire? Toujours est-il que, conserver l'indépendance d'un certain nombre de petits patrons , et même les amener à créer des établissements plus vastes (tendance que les associations dont nous parlons favorisent au plus haut point), c'est rendre service, non-seulement à celte fraction si importante des classes ouvrières, mais encore à toutes les autres, y compris même les manœuvres des fabriques. On évite de cette manière qu'un ouvrier salarié , celui qui consacre à un autre, à un entrepreneur, sa faculté de travail , ne tombe dans la position que nous avons indiquée dans notre second discours comme éminemment critique : celle qui résulte d'un trop grand nombre d'ouvriers et d'un trop petit nombre d'entrepreneurs. Quelque insignifiantes que soient les affaires des petits patrons qui sont à la fois entrepreneurs et ouvriers , Voffre de bras pour les fabriques ne s'en trouvera en aucun cas augmentée. Il y a mieux , la plupyrt d'entre eux emploient des compagnons et des apprentis, et ceux qui s'efforcent de s'élever jusqu'à la grande exploitation font même une concurrence directe aux fabricants par une demande d'ouvriers. Que si l'on enlève aux artisans ce moyen de lutter, cette chance de s'élever, alors ils devront, comme le donne à entendre M. Lassalle, se faire concurrence, et par l'augmentation de l'offre produire la baisse des salaires.
ArrétODS-nous un instant pour examiner deux graves erreurs de la brochure de M. Lassalle. L'une consiste dans sa prétendue loi de la moyenne du salaire; l'autre a trait à la prétendue part de l'entrepreneur.
Sous Tempire des circonstances actuelles, il arrive inévitablement, suivant notre contradicteur, que le salaire reste toujours réduit au strict nécessaire exigé par les habitudes d'un peuple pour la conservation de l'existence et la propagation de l'espèce. Vous sentez toute la fausseté de cette assertion , vous qui , familiarisés par vos travaux avec la question des salaires , pouvez en juger d'après votre expérience personnelle! Il faut tout l'aplomb d'un demi-savant, tel que M. Lassalle, pour débiter de pareilles sornettes, et pour soutenir que tous les écrivains qui font autorité en matière d'économie politique se prononcent pour lui.
A ce sujet, je vous renvoie encore une fois à ce que j'ai dit dans ma seconde conférence, sur la hausse et la baisse des salaires en général , ne voulant faire ici qu'une seule remarque : la garantie du strict nécessaire pour les besoins de la vie ne forme que la limite inférieure, le minimum, et nullement le point central, la moyenne des salaires. Or, M. Lassalle a soin lui-même de reconnaître que, dès que leur baisse dépasse la limite extrême, aussitôt la tendance opposée se manifeste, car la diminution du nombre des ouvriers réduit l'offre des bras et fait monter les salaires. En face de leur extrême baisse se trouve leur extrême hausse, c'est-àdire le taux le plus élevé auquel ils puissent arriver, ce qui a lieu au moment où ils ont atteint une élévation telle, que l'entrepreneur ne peut plus compter sur un profit proportionné à ses risques, à sa peine comme
directeur et à sa capacité productive. Dans ce cas, il préfère retirer son capital pour le placer à l'abri des chances aléatoires ; il tâche de faire valoir ailleurs son activité et ses aptitudes , et peut quelquefois aller jusqu'à les engager dans une entreprise étrangère.
A des époques pareilles, on suspend les travaux, on ferme même les établissements existants; quant à en créer de nouveaux , on y songe peu ou Ton n'y songe point. Il s'ensuit une diminution dans la demande de bras et dans le nombre des entrepreneurs; bientôt le nombre des ouvriers inoccupés s'accroît, les bras sont offerts de nouveau, et les salaires baissent.
Voilà les limites naturelles assignées aux fluctuations des salaires; tout homme sensé comprendra cela dé soi-même, et c'est ce que ne peut ignorer quiconque a recules moindres notions d'économie politique. Mais ce qui ne peut manquer d'amener tout à la fois l'augmentation du nombre des entrepreneurs et la demande de bras, dont l'effet constant est d'améliorer le sort des ouvriers, c'est l'accroissement du capital et le développement de l'industrie. Plus on travaille avec facilité et profit, plus l'industrie rapporté et plus se mnU tiplient les entreprises qui exigent le concours de tous les auxiliaires. D'un autre côté, plus le capital abonde, plus il tend à se placer dans des entreprises qui présentent de si nombreux avantages ; sinon , il s'immobilise dans une inertie stérile, et ne produit à son possesseur aucun intérêt ; ces faits ne nous offrent rien de nouveau. Voilà pourquoi les salaires sont plus élevés et les ouvriers plus à l'aise dans les pays riches et industriels que dans les pays pauvres, dans les grands centres manufacturiers qu'à la campagne.
Nous avoDS démontré dans notre cinquième discours, que, précisément en raison de l'influence décisive de V offre et de la demande, une autre circonstance exerce son action sur les prix de la journée, et les fait varier dans les mêmes branches d'industrie en y établissant des degrés différents. Le salaire des ouvriers diffère, en effet, pour le même laps de temps, selon le plus ou moins de savoir, d'habileté et d'expérience qu'on leur demande. II augmente notamment en raison directe de Tintervention des facultés intellectuelles dans le travail. Il va sans dire que le nombre des ouvriers se restreint d'autant plus qu'on exige davantage d'eux sous le rapport de la capacité, et qu'il s'accroît, par contre, d'autant plus, que les services demandés comportent moins de qualités intellectuelles et physiques. C'est ce qui fait que le salaire des travailleurs de la dernière classe^ des simples journaliers, par exemple , dont les travaux n'exigent ni efforts ni habileté extraordinaire, est de beaucoup inférieur à celui des ouvriers de la première classe.
C'est là une preuve assez évidente de l'absurdité des conséquences que s'efforce de déduire M. Lassalle de sa prétendue loi de la moyenne des salaires^ relativement à l'inefficacité des sociétés de consommation pour approvisionner les ouvriers à meilleur marché. Selon lui , la diminution générale dans les prix des objets de première nécessité aboutirait, en définitive , à une baisse des salaires. Or, voilà bientôt vingt ans que les droits sur les céréales ont été abolis en Angleterre et que le prix du pain a diminué; voilà vingt ans que de colossales sociétés de consommation (stores) y sont en pleine activité, et les salaires, malgré la réduction des heures
de travail, ont obtenu une hausse continue. N'hésitez donc pas, Messieurs, à courir les mêmes risques : procurez-vous, grâce à ces sociétés, les avantages des achats en gros; vos gains ne diminueront pas pour cela, et Taisance de vos ménages s'en augmentera.
Plus absurde, et non moins contraire à la science, est l'opposition que M. Lassalle a imaginé d'établir entre le salaire du travail et le bénéfice de V entrepreneur. L'économie politique est tout à fait étrangère à une semblable conception. La vérité est que ce qui reste à l'entrepreneur, après qu'il a payé les frais de maind'œuvre et d'exploitation, peut se subdiviser en deux parties : !• la rétribution de l'entrepreneur, 2" \q profit du capital. Personne ne contestera que fonder et diriger une entreprise suffisamment importante pour occuper un certain nombre d'ouvriers, ne soit chose assez difficile, et n'exige un haut degré d'intelligence, de volonté, d'énergie, avec beaucoup d'expérience et d'activité. Le fondateur et le directeur d'un établissement est par conséquent, de tous les agents, celui qui certainement rend les services les plus nombreux et les plus difficiles; il a donc droit à une rémunération plus élevée. Mais ceci n'est qu'un côté de la question. Les risques sont, en outre, à sa charge ; il faut qu'il hasarde le capital nécessaire à l'exploitation, c'est-à-dire qu'il s'expose au danger de perdre le fruit de ses labeurs antérieurs, les bénéfices des années précédentes, si la marche des affaires lui est contraire. Or, en vertu des idées qui ont cours dans le commerce, ce risque n'est compensé que par le profit restant sur le produit des opérations, après qu'on a déduit, non-seulement tous les frais de l'entreprise et les intérêts ordinaires que le
capital engagé aurait rapportés dans tout autre placement non aléatoire, mais encore le prix même des services de l'entrepreneur. C'est à celui qui court les risques que doivent revenir les bénéfices. Telle est la loi inflexible du commerce, contre la légitimité de laquelle il n'y a point de protestations valables, de quelque côté qu'elles viennent, et qu'il est impossible d'altérer sans provoquer la ruine de l'industrie, et sans causer par contre-coup un préjudice considérable aux ouvriers. Car où trouverait-on dés gens disposés à assumer les risques d'une entreprise, à hasarder leurs capitaux, s'ils ne devaient en retirer un profit? Voilà pourtant les déplorables conséquences que produirait la mise à exécution du projet de M. Lassalle. Il est évident, et nous avons déjà insisté sur ce point, que la solution complète de la question ouvrière réside dans la possibilité et la facilité plus grande, pour chaque ouvrier, de devenir entrepreneur lui-même.
Nous avons exposé précédemment ce que doivent faire les individus et, avec l'aide de l* association, les groupes ouvriers, pour y parvenir. Ce résultat peut être obtenu selon nous de la manière la plus naturelle, au moyen des sociétés basées sur le principe de V assistance par soi-même, car dans ces sociétés, les ouvriers, en leur qualité de fondateurs et d'agents de l'entreprise, à laquelle ils apportent le capital, soit directement, soit par l'emprunt sous leur garantie collective, assument précisément les risques, et par conséquent ce sont eux qui, en bonne justice et de plein droit, doivent se partager et le bénéfice de l'entreprise et le prix des services de l'entrepreneur. Mais en ce qui concerne les associations de M. Lassalle,
véritables hallucinations d'an cerveau malade, c'est le contraire qui a lieu. Cest l'Etat qui doit fournir la garantie, et par là on entend sans doute mettre les risques à sa charge, car il ne saurait être question des ouvriers, et pourtant ce sont ces derniers qui devront se partager les bénéfices. Voilà une belle spéculation pour rÉtat, s'il s'avisait de s'y prêter!...
Quant à nous, Messieurs, je pense bien que nous n'y donnerons pas la main, n'attendant rien de ce côté. Comme nous ne sommes pas de ceux qui ont pour cri de ralliement : A bas le capital! mais de ceux dont le mot d'ordre est au contraire : A nous le capital, voici notre garantie solidaire, de même nous disons hautement : A nous les bénéfices de l'entreprise, nous en assumons les risques. Mais dans aucun cas il ne nous viendra à l'idée de nous adresser à un tiers pour lui demander de supporter ces risques à notre place, et de nous abandonner les profits. Me servant des paroles mêmes du poëte cité par M. Lassalle, je me ferai un devoir de répéter sans relâche aux ouvriers ;
Si, comme enjeu, vous ne risquez la vie, D'y triompher laissez là toute envie.
Ce n'est qu'en engageant son existence tout entière , en acceptant une complète responsabilité personnelle, qu'on peut acquérir une position indépendante. C'est par ce moyen seulement que l'ouvrier deviendra patron vis-à-vis de lui-même, qu'en une seule et même personne il réunira la qualité d'ouvrier et d'entrepreneur; c'est vers ce but que doivent converger tous les efforts des ouvriers intelligents. Ce fut précisément cette réunion dans les mêmes mains de la tâche intellectuelle et de la tâche matérielle du travail qui fit la force des
corporations. La dépendance industrielle et le travail salarié n'étant, dans le sein des corporations, qu'une phase transitoire, et le compagnon, de même que l'apprenti, voyant dans la position du maître un rang auquel il leur était permis d'atteindre graduellement, il ne pouvait se creuser entre eux un abîme aussi profond que celui qui, dans l'industrie moderne, sépare les ouvriers des patrons, au grand préjudice de leurs intérêts communs.
Il est facile, en s'aidant de ces aperçus, de se faire une idée de la façon dont M. Lassalle conçoit le sujet qui nous occupe, et d'apprécier la valeur de ses assertions, soit en faveur de son projet, soit comme une critique du système dont nous faisons Tapplication.
Sur le premier chef de discussion , notre adversaire laisse prudemment dans l'ombre le mode d'organisation de ses sociétés *. Il veut comme moi V association libre et individuelle^ sauf qu'il réclame la garantie de l'État. Cette association doit néanmoins, avec le temps ^ embrasser toute la classe ouvrière, et M. Lassalle prétend fonder graduellement un si grand nombre d'ateliers collectifs, que les ouvriers pourront tous y trouver du travail, attendu qu'il s'agit, non pas d'élever la condition de quelques individus, mais celle de la classe entière, 11 paraît cependant difficile d'admettre que la réunion de la classe ouvrière dans ces sociétés, puisse se concilier
* M. Nodbertus n'agit pas autrement dans sa Lettre publique adressée pendant le débat au comité de Leipzig, lettre dans laquelle cet ami de M. Lassalle (fait digne de remarque) n'est pas d'avis qu'on transporte le moiïvement ouvrier sur le terrain politique, ni qu'on prenne pour mot d'ordre le droit de suffrage universel. Il veut que l'enquête sur les moyens de secourir la classe ouvrière soit du ressort du congrès ouvrier; mais, pas plus que M. Lassalle, il ne formule de proposition.
avec le principe qui veut qu'elles soient libres et individuelles; car, dans cette hypothèse, il faut que l'individu soit maître ou non d'en faire partie et d'adhérer ou de ne pas adhérer aux conditions établies. Ce qu'il y a de certain, c'est que si la plupart des ouvriers doivent trouver du travail dans les ateliers collectifs, tous les établissements particuliers existant à cette époque devront fermer. Un tel résultat, que l'on compte obtenir avec l'aide du gouvernement, aboutit en résumé, et sauf quelques modifications, à I'État socialiste, dont nous nous sommes entretenus dans notre quatrième discours. (M. Lassalle -définit l'Etat comme étant la grande association des classes ouvrières,) Nous maintiendrons nos appréciations à cet égard tant que M. Lassalle ne nous aura pas exposé son plan d'organisation dans tous ses détails, et qu'il ne sera pas parvenu à substituer par ce moyen ses convictions aux nôtres.
Mais ce qu'il y a de risible, c'est que Vaide de l'Etat ou son intervention, que notre adversaire inscrit en tête de son projet, n'altérerait en rien, selon lui, Vassislance par soi-même au moyen de la formation du groupe. Toujours est-il que se faire assister par d'autres, ne pouvoir- s'aider soi-même, et recourir à l'appui de personnes étrangères, cela n'a rien qui ressemble à Vassistance par soi-même. Il est impossible de concilier des idées si confuses , si contradictoires, à moins d'admettre, d'après la définition même de M. Lassalle, que les ouvriers seuls, à l'exclusion de toutes les autres classes, forment l*Ètat, Alors, si celui-ci les aide, ils s'aident eux-mêmes.
Je ne veux pas, Messieurs, vous fatiguer en réfutant cette assertion de notre contradicteur, elle constitue
une insulte trop flagrante à la vérité et au bon sens , mais je crois devoir vous signaler ce que la conclusion renferme de faux. Si les ouvriers, soit isolés, soit réunis, ne possèdent pas les moyens de parvenir, comment rÉtat peut-il les leur procurer, puisque lui-même ne se composerait que de ces individus , et que c'est d'eux qu'il tiendrait, sous forme d'impôt, les ressources pour sa mission politique, qui est sa principale raison d'être? La brochure fourmille de déductions semblables. — Lorsque, par exemple, il est dit que tes ouvriers n'obtiendraient rien s'ils restaient exclusivement et uniquement réduits à leurs efforts isolés comme individus, il suit évidemment de ces prémisses qu'ils doivent se réunir par voie d'association, ce qui est bien le chemin pour sortir de l'état d'atomes isolés où ils se trouvent aujourd'hui dans le monde industriel ; mais on ne saurait en conclure qu'ils doivent être assistés par le gouvernement. Passons maintenant aux détails. M. Lassalle ne nie donc pas la possibilité de Vassociation en général ni même celle des sociétés de production au moyen de l'a^sistance par soi-même; mais il élève des doutes sur la possibilité d'introduire ces institutions dans la pratique. Lorsque cela lui convient, il veut, ainsi que nous l'avons vu, que tous les ouvriers soient amenés à s'associer; puis, quand il s'agit de s'en rapportera eux pour l'exécution, leur consentement lui paraît problématique. Or, dans notre système, non-seulement l'association n'est pas en elle-même impraticable, mais tous ceux qui y ont du penchant, qui se sentent la volonté et la force nécessaires, sont toujours à même, soit d'entrer dans les sociétés déjà existantes, soit d'en ibnder de nouvelles. Il est certain que plus
on comprendra la nature et les avantages de l'association, et plus les classes ouvrières s'y sentiront attirées. Mais que Ton puisse sans recourir à la contrainte amener un jour tous les ouvriers à s'associer, c'est là, à mon avis , un projet chimérique.
Tâchons d'examiner les choses dans leurs rapports intimes, que voyons-nous? Il y a, en premier lieu, les ouvriers agricoles qui s'occupent de la culture du sol; d'après le dernier recensement fait en Prusse, leur nombre s'élève à 3,428,457 personnes actives (hommes et femmes), et dépasse par conséquent celui des ouvriers industriels, qui n'est que de 3,104,092. Gomment faire entrer ces gens dans l'association générale sans ravir leurs biens aux propriétaires fonciers, c'està-dire sans les déposséder d'une façon ou d'une autre? Comment, si l'on n'était pourvu d'un fonds de terre, pourrait-on se livrer en entrepreneur indépendant à une exploitation agricole? L'État offrirait inutilement dans ce cas la garantie du capital, et il serait obligé de porter violemment atteinte à la propriété. Il nous faut donc mettre de côté cette grande moitié des ouvriers, quand il s'agit des associations de l'avenir dont parle M. Lassalle. En second lieu , nous avons les artisans, dont le nombre, de 1,090,714, est de beaucoup supérieur à celui des ouvriers de fabriques, qui n'est que de 766,180; de ces artisans, une partie seulement se résoudra à s'enrôler dans l'association générale, à renoncer à l'indépendance acquise au prix d'efforts si opiniâtres, et heureusement maintenue à travers des difficultés de tout genre. Il ne restera donc que les ouvriers des fabriques, encore faut-il en défalquer 50,000 employés environ, formant le personnel de direction et de
surveillance, et près de 150,000 femmes; de sorte que le nombre des travailleurs engagés dans les ateliers et les usines se réduit à 560,000 personnes. Parmi ces personnes, il en est encore un grand nombre dont les salaires sont si avantageux qu'elles se trouveront vraisemblablement peu portées à renoncer à leur aisance, pour abdiquer leur liberté dans le sein de sociétés dont la réussite est tout au moins très -problématique*. Quelque attrait, quelque utilité qu'il puisse y avoir, surtout pour les ouvriers qui ont amassé un modeste pécule, qui sont parvenus à réaliser de petites économies , à passer de la position de salariés à un état d'indépendance industrielle, il y en aura encore beau* coup qui préféreront à une entreprise pour leur propre compte une occupation lucrative à l'abri de tout risque. Cela tient à la différence même des caractères. Le système préconisé serait presque inapplicable dans son ensemble, à moins de recourir à la contrainte, quoique M. Lassalle affecte de n'en pas voir la nécessité, et encore faudrait-il que cette contrainte fût exercée d'abord contre les ouvriers, pour les forcer à s'associer, ensuite contre les sociétés prises isolément, pour les obliger à admettre tous ceux qui se présenteraient**. Carie crédit
* A Berlin , dans les 'grands ateliers pour la construction des machines , les salaires hebdomadaires quand il s*agit du travail aux pièces varient de cinq à douze thalers en moyenne par ouvrier, et, en outre, il n'est pas rare que d'autres membres de la famille soient employés dans les mêmes ateliers. Consultez à ce sujet l'excellente brochure de M. W. Wackernagel : Lettre publique d'un électeur de troisième classe, qui n'est pas ouvrier, à M. Fi Lassalle. Eberfeld, chez Baedeker, 4 863.
** Déjà les chiffres cités précédemment prouvent le peu de chances que les ouvriers réunis dans une association générale, suivant le système de H. Lassalle, pourraient avoir de se rendre maîtres de
de rÉtat une fois décrété, on ne saurait accorder à quelques-uns au détriment de tous les autres qui se trouveraient dans une position analogue, le privilège exclusif d'en faire usage pour se livrer à des affaires lucratives. « Il ne s'agit pas, dit M. Lassalle, de venir » en aide à tel ou tel individu, mais à toute la classe » ouvrière. »
Il faut, en effet, ne rien connaître aux transactions commerciales, telles qu'elles résultent nécessairement de la nature de l'homme, pour se figurer que les sociétés ouvrières puissent jamais devenir la forme unique de la production et croire qu'elles soient destinées à absorber l'industrie individuelle tout entière. Quand il s'agit de fonder et de diriger une entreprise, une personne ayant des capitaux, douée de l'esprit de spéculation et possédant l'expérience pratique , jouira toujours d'un avantage marqué vis-à-vis d'une association, ne fût-ce qu'en raison de l'unité de vues et de la liberté d'action , choses si essentielles dans les affaires commerciales. Mais cette nouvelle évolution économique secondée par la prospérité de quelques sociétés de production collective dans diverses branches de l'industrie, ne pourra qu'exercer une heureuse influence sur le sort de la classe ouvrière et même sur celui des ouvriers, qui seront obligés de continuer à travailler dans des établissements-privés. En effet, un plus ou moins grand nombre d'ouvriers deviendront ainsi entrepreneurs
lÉtat par le suffrage universel , s'ils entraient en opposition avec les autres citoyens. Ils forment la minorité, même parmi les ouvriers, et comme les employés, professeurs, marchands, soldats, domestiques, réunis ensemble, donnent encore plus d'un million de votants, ils n'auraient (la question ne se décidât-elle qu'à coups de bulletin), aucun espoir de faire adopter leurs plans.
pour leur propre compte et augmenteront le* chiffre des exploitations industrielles , tout en diminuant le personnel qui offre son travail dans d'autres établissements ; ceci ne peut manquer d'avoir une action favorable à rélévation des salaires pour les autres travailleurs manuels. Un tel exemple engagera surtout les plus capables à suivre cette voie, et si les entrepreneurs veulent les retenir auprès d'eux, ils devront se décider à améliorer autant que possible leur position. L'usage commence déjà à s'établir en Angleterre de garantir par contrat aux ouvriers, en dehors de leurs salaires habituellement réglés aux pièces, un tant pour cent sur les bénéfices nets.
Cette combinaison présente de nombreuses diiBcul* tés à cause de la communication forcée du bilan annuel ; toutefois, les grands avantages qu'elle procure, nonseulement aux ouvriers, mais encore aux entrepreneurs, nous font pressentir qu'où réussira à tourner ou à surmonter cet obstacle. N'est-il pas évident que le produit de l'entreprise doit augmenter si l'on intéresse Touvrier à la marche des affaires, de manière que chacun soit amené à considérer les bénéfices de l'établissement comme les siens propres, résultat qui ne peut être que favorable à la ppoduction et à la consommation du pays.
M. Lassalle, agissant avec la même légèreté qu'il a mise à traiter la question désorganisation, aborde le côté financier de son système, qui est bien autrement important. Gomment se procurera-t-on, en recourant à l'État, le capital et le crédit nécessaires aux associations? Notre adversaire répond en déclarant qu'il ajourne toute espèce de développements sur les moyens
pratiques, c'est-à-dire sur la mise en œuvre, comme étant superflus et dépourvus d'efficacité, par la raison que les développements demandés ne sauraient avoir de valeur qu'à l'époque où l'on pourra songer à réaliser ses idées, à savoir le jour où, grâce au suffrage universel, la représentation nationale sera, ainsi qu'il l'espère, placée à son point de vue, et convertira en décret ces magnifiques conceptions I... Cet expédient, comme je l'ai déjà remarqué, est on ne peut plus commode pour lui 1 Mais la preuve de la poS»sibilité d'appliquer son projet dépendant entièrement des éclaircissements que nous attendons de lui, nous trouvons qu'il y a de la part de M. Lassalle une pré« tention bien exorbitante à espérer que, sur sa simple parole, nous mettions durant des années notre temps, nos facultés et nos ressources, au service de ses idées. Cependant, Messieurs; quoique l'auteur de ce projet ait ainsi dédaigné de nous indiquer les moyens pratiques qu'exige l'exécution de ses plans, nous n'espérons pas moins parvenir à en démontrer l'inanité*
Je vous le demande en toute sincérité. Messieurs : OÙ l'Etat prendra-t-il ces milliards pour faire passer l'industrie entière d'un pays entre les mains des ouvriers? Pour ne parler que de Berlin, quelles sommes énormes n'a-t-on pas placées dans des fabriques et des ateliers de tout genre? Notez que nous ne mentionnons pas ici les valeurs que l'on ne saurait faire entrer en ligne de compte, telles que les fonds de terre affectés à l'exploitation rurale, ainsi que les valeurs! mobilières qui y sont attachées. Ne faudrait-il pas, une] fois l'incorporation des ouvriers agricoles décidéel d'après les vues de M; Lassalle, faire l'acquisition
Les Voies et moyens. 25&
de toutes ces propriétés foncières? Ce capital, tant foncier que mobilier, appartient actuellement à des particuliers, et l'État ne pourrait en disposer qu*à la condition de dédommager ceux-là mêmes à qui il doit demander le crédit nécessaire. Il n'en saurait être autrement pour l'industrie. Là aussi tous les capitaux sont concentrés dans les mains de personnes privées, et ce sont ces personnes que l'État devrait, par son inten^ention et par sa garantie financière, aider à déposséder, afin de rendre graduellement les ouvriers maîtres de l'industrie. Je le demande encore : est-ce que les capitalistes prêteront leur concours à ces attaques contre eux-mêmes, en les appuyant de leur argent et de leur crédit?... Est-il quelqu'un qui puisse sérieusement admettre une pareille inconséquence? Un État qui se livrerait à des entreprises de cette nature, qui emploierait son argent et son crédit au service de semblables projets, et quin par là, attaquerait et effrayerait le capital et l'industrie privée, cet État n'obtiendrait évidemment ni crédit ni capital, et ne pouvant se procurer ni l'un ni l'autre, comment serait-il jamais à même d'en faire jouir ceux qui s'adresseraient à lui? Or, le crédit et le capital sont nécessaires aux débuts de toute entreprise, surtout lorsqu'il s'agit d'établir de vastes fabriques, et puisque l'on ne saurait se passer de leur aide, il ne reste qu'une seule voie ouverte, qui est précisément celle que les associations fondées sur le principe de V assistance par soi-même ont parcourue avec tant de succès. Cette voie consiste à attirer le capital privé, au lieu de le combattre, à lui offrir les garanties commerciales nécessaires et inhérentes au principe même de l'association, pour en obtenir ainsi
256 SIXIÈME DISCpURS.
les services aux conditions courantes du marché. Les rai« sonnements dont M. Lassalle accompagne son système touchent, sur ce point, au ridicule.
Nous avons déjà démontré, à plusieurs reprises, que le capital et le crédit de TÉtat reposent exclusivement sur les impôts et sur la capacité imposable des citoyens, et que par conséquent une classe ne peut être secourue qu'aux dépens de toutes les autres. Si 95 pour 100 de la masse nationale réclament, selon M. Lassalle, ce secours, soit au moyen d'un prêt en argent, soit' par des garanties de crédit, est>il un pays au monde où l'État puisse se flatter de trouver des capitalistes disposés à lui prêter leur appui financier? Il est évident que les 5 pour 100 qui forment le reste de la population seraient écrasés sous la charge qui pèserait sur eux. Oui, Messieurs, si les ouvriers formaient seuls l'État, recourir à celui-ci serait encore l'expédient le plus dangereux qu'à mon avis l'on pût imaginer en leur faveur, car c'est précisément sur eux • que retomberait tout le poids de la garantie. Vassis^ tance de l'Etat ne serait alors , au fond , nous le répétons, que Vassistance par soi-même, mais avec des obstacles beaucoup plus graves. Il faudrait Tacheter au prix d'une surcharge extrême d'impôts nécessitée par une augmentation d'employés à sinécures, et sacrifier en outre ^indépendance industrielle, sans laquelle on ne saurait prospérer dans les affaires.
De quelque façon que M. Lassalle s'y prenne, du
moment où il admet la garantie de VEtat, il ne peut échapper a son intervention et à sa surveillance. On peut juger combien ses idées manquent de maturité, par la manière dont il entend la garantie de l'État,
en vertu de laquelle les assoelations doivent trouver à emprunter le capital nécessaire , et par l'analogie qu'il établit entre cette garantie et celle accordée aux chemins de fer pour les intérêts. Il va de soi que l'État, voulant procurer du crédit aux sociétés préconisées par notre antagoniste, ne puisse en être quitte au prix d'une garantie d'un certain taux d'intérêt, mais qu'il soit tenu, en outre, de répondre aux citoyens des capitaux qu'il faudra prêter à ces associations. Le cas est bien différent en ce qui concerne les chemins de fer. Dans une Compagnie de chemins de fer, le capital existe, et n'est pas à créer; les actionnaires sont euxmêmes les capitalistes, ils possèdent l'argent nécessaire, qui, employé à établir la voie ferrée et le matériel d'exploitation, repose sur la base d'une valeur réelle. Les actionnaires se bornent à demander à l'État que cette garantie leur assure un minimum d'intérêt de leur capi» tal, sans quoi ils ne se décideraient jamais à ce placement. Il en serait tout autrement dans les associations de M. Lassalle. C'est la garantie de l'État qui devrait d'abord créer le capital ou le crédit, et tout le monde comprendra ({ue cette garantie devrait s'étendre au capital lui-même, et non pas seulement à un certain taux d'intérêt, en supposant, toutefois, qu'il se trouve jamais quelqu'un d'assez insensé pour se décider à faire à ces associations des avances d'argent ou de marchandises. L'État doit donc, si cette garantie peut signifier quelque chose et produire un effet réel, assumer complètement les risques des opérations de ces sociétés , sans prendre part aux bénéfices. Comment admettre, quelques inépuisables ressources qu'on suppose à l'État, qu'il puisse suffire à cette tâche, ci on ne lui reconnaît
comme garant de la solvabilité de ces sociétés le droit de les contrôler très-sévèrement? Voilà qui dépasse la mesure de mon intelligence ! . . . Ces sociétés ne sont pourtant pas à Tabri des chances inhérentes à toutes les entreprises humaines; elles sont exposées à recevoir une direction défectueuse, à subir des pertes que rien ne pouvait faire prévoir, à éprouver les contre-coups des variations habituelles du marché, enfin l'insuccès peut les atteindre. Or, si ces associations devenaient insolvables, si le capital de première mise se perdait, et si le budget devait en répondre vis-à-vis des créanciers, qu'arriverait-il? Les associés resteraient-ils responsables à regard de l'État? Seraient-ils tenus de lui rembourser les avances reçues? Pour être à même de le faire, il leur faudrait relever leurs établissements, dont le produit devrait d'abord subvenir aux besoins de leur existence, et leur permettre ensuite de réaliser des économies suffisantes pour l'amortissement de la dette contractée . Mais tout cela ne saurait avoir lieu sans que l'État renouvelât sa garantie , seul moyen de se procurer un second capital d'exploitation. Ou bien encore doit-on annuler le compte de la société qui aura échoué et biffer la dette, sans que les membres soient soumis au payement d'une indemnité? Si les associés pouvaient si facilement s'affranchir des conséquences de leurs actes, ne se sentiraient-ils pas encouragés à se lancer dans des spéculations hasardées, à gérer les affaires avec peu de scrupule? Et un tel encouragement, venant de l'Etat lui-même, ne pervertirait-il pas, dans une mesure vraiment effrayante, le sens moral des ouvriers? N'amènerait-il pas le ralentissement de la production générale et, en dernier résultat, l'amoindrisse-
ment de la richesse publique? Gela est d'une évidence si palpable, qu'il est superflu d'y insister davantage.
M. Lassalle ne saurait se soustraire à nos conclusions, en proposant une assurance mutuelle des asso' dations, pour couvrir les pertes qui peuvent survenir dans les affaires. On peut bien s'assurer contre des accidents extérieurs immérités, et faire supporter les pertes qui en résultent par un grand nombre de personnes, en les répartissant entre elles; mais quand il s'agit d'un échec aussi général, dû, dans la plupart des cas, aux fautes personnelles, et où la responsabilité est aussi difficile à nier qu'à affirmer, cela n'est pas admissible. Les conséquences d'une mauvaise gestion doivent être supportées par celui qui s'en est chargé. Une assurance contre les suites de l'incapacité, contre les erreurs industrielles, est condamnable au point de vue de la morale aussi bien que sous le rapport économique. Elle est, de plus, impraticable, parce que si l'on établissait une assurance de ce genre, elle aurait pour effet de multiplier, en encourageant ces erreurs et en paralysant le principe de Vassistance par soi-même, les cas où son intervention serait nécessaire *.
M. Lassalle sait fort bien que le contrôle de l'État est indispensable, et sa promesse que VEtat ne jouerait
* Que dirait-on, par exemple, d'une réunion d'aspirants aux emplois publics dont la nomination et l'avancement dépendraient de la réussite des examens, s'ils s'assuraient contre l'insuccès de ces épreuves avec cette clause que chaque individu refusé recevrait une rente équivalente à ses appointements probables? La conséquence serait qu'à l'avenir, au lieu de dix sur cent candidats refusés aujourd'hui , il y en aurait quatre-vingt-dix qui le seraient, par suite de l'assurance, et la banqueroute d'une pareille caisse deviendrait inévitable.
nullement le rôle de dictateur dans ces sociétés, nous rassure faiblement, vu qu'il lui accorde la rédaction des statuts, c'est-à-dire leur approbation, ainsi qu'un contrôle de la direction suffisant pour sauvegarder ses intérêts, £h bien, il n'en faut pas davantage pour détruire toute idée d'indépendance industrielle. Un contrôle des affaires, tel que l'Intérêt de TÉtat le demande, est un contrôle des plus minutieux, car, supportant tous les risques de l'entreprise, l'État doit veiller à ce que des opérations mal combinées et faites à la légère ne se concluent pas, attendu qu'elles augmenteraient ses chances de perte. Il faut donc que les actes soient soumis à un examen scrupuleux et qui s'étende aux moindres détails de la direction ; que les contrats et les affaires soient contrôlés par des employés préposés à cette fin, car autrement l'État ne pourrait réellement pas défendre ses intérêts, à quoi il faut ajouter Y examen et V approbation des statuts. Je ne puis voir dans cet ensemble de mesures préventives la moindre trace d'associations libres, et si M. Lassalle avait eu sur ces matières quelque peu d'expérience pratique, il aurait été bien mieux inspiré. De quel prix ne sont pas pour tout homme d'affaires l'indépendance et la liberté dans ses démarches et dans les mesures qu'il prend au point de vue commercial? Grâce à leur expérience, les membres de nos petites associations sont déjà plus avancés que notre contradicteur. Nous avons en Prusse combattu pour notre indépendance contre l'administration, nous avons repoussé tout contrôle, même en ce qui concerne nos statuts, au risque de voir révoquer notre autorisation, et bien qu'on nous ait menacés de fçrmer H09 étabUssemçnts, J^orsque la caisse d'é-
pargne de la commune de Delitzsch^ il y a de cela quelques années, offrit à la Société des bottiers de lui fournir son capital de roulement, au simple taux de 2 pour 100, maisà la condition qu'on admettrait un délégué du mugistrat qui prendrait connaissance des affaires, ces braves gens refusèrent sans hésiter un instant, préférant payer, comme par le passé, 4 à 5 pour 100 d'intérêt, et conserver leur indépendance.
C'est un point sur lequel nous ne saurions trop sou< vent revenir : les associations bien dirigées, le succès Ta partout prouvé, trouvent toujours l'argent et le crédit suffisants, sans avoir besoin de recourir à cette impraticable garantie dé l'État. On ne saurait donc admettre d'aucune façon que, pour obtenir son aide, elles renoncent, sauf la plus urgente nécessité, à la condition essentielle de toute réussite en affaires, à l'indépendance commerciale. Cette faculté dont jouissent nos associations, d'attirer, grâce à leur crédit, le capital étranger, et que confirment les faits, démontre, d'une manière péremptoire, combien sont fausses les déductions contenues dans la brochure de M. Lassalle. De ce que, dans les sociétés de production des pionniers de Rochdale, sur 1,600 ouvriers actionnaires, ôOO seulement sont occupés dans leurs établissements, notre adversaire en conclut : V que les ouvriers travaillant dans une fabrique ne peuvent jamais, quelque nombreux qu'ils soient, former à eux seuls le .capital indispensable à l'exploitation; 2« qu'il faut, par conséquent, que cette charge incombe à l'État. Oui, cela serait certainement juste, si une entreprise industrielle ne pouvait marcher qu'avec les seuls fonds de l'entrepreneur, et si Ton ne pouvait y employer des capitaux
étrangers. Mais nous avons déjà fait ressortir qu'un des premiers devoirs des sociétés est de former une base de crédit pour attirer ces capitaux, et, puisque cela a si bien réussi, les prémisses fussent-elles accordées, la conclusion de M. Lassalle n'en tomberait pas moics d*elie*mème. Les ouvriers, n'étant pas en position de constituer le capital nécessaire avec leurs propres ressources, ont besoin de crédit; il faut, par conséquent, mettre à leur service le capital étranger, et c'est l'association qui leur offre la base industrielle, au moyen de V assistance par soi-même, et non par l'État, qui, avec la meilleure volonté du monde, ne pourrait y parvenir.
. Telle est la réalité des faits. Si les pionniers de Rochdale n'ont pas encore monté leurs fabriques (une filature et une manufacture de tissus de coton) sur une échelle assez grande pour que tous les associés puissent y trouver du travail, ils ont eu certainement de bonnes raisons. Nous nous bornerons à une seule : c'est que parmi les sociétaires, il n'y en a qu'une partie qui soient tisseurs ou filateurs, ou formés à la pratique des travaux accessoires, et que l'autre partie est occupée à des industries fort différentes. Mais leur connaissance des affaires et leur solvabilité nous donnent la certitude que, pour développer leur exploitation industrielle, il leur suffira, à un moment quelconque, de le vouloir, et que le crédit nécessaire ne leur fera jamais défaut. Tenez compte, en outre, d'une circonstance que nous avons apprise de source certaine, et qui mérite d'être remarquée, car elle est d'un heureux présage et fait espérer que les associations de production pourront coexister en même temps que les établissements privés. Un grand.
nombre d*associés de Roehdale, bien qae copropriétaires dans les puissantes fabriques de cette association, et quoique touchant leur part des bénéfices dans les opérations, n'en continuent pas moins a remplir leurs engagements comme ouvriers salariés dans des ateliers d'industrie privée. Ce fait nous offre l'occasion déjuger, et nous indique en même temps le point de vue auquel . il faut se placer pour le faire, dans le débat soulevé au . sujet d'ouvriers qui travaillent aux gages d'une société dont ils ne sont pas membres, et qui réclament, en dehors de leur salaire, une part des bénéfices. N'ayant à supporter aucun des risques de l'entreprise, ils n'ont pas plus de droits aux profits que les membres d'une société n'en ont dans les fabriques où ils sont employés comme ouvriers salariés. Ces membres doivent leur position actuelle à leur application, à leur persévérance, à des privations de toute sorte, et ils veulent en recueillir les fruits. Si des ouvriers plus jeunes se sentent assez d'énergie, qu'ils suivent leur exemple, et que, formant des associations, ils s'élèvent, à leur tour, à l'indépendance. C'est l'unique moyen de réagir contre un exclusivisme par trop grand de la part des sociétés actuelles, car, lorsqu'elles se verront exposées à perdre leurs meilleurs ouvriers et à subir une concurrence par la formation de nouveaux établissements collectifs, elles se montreront certainement disposées, ou à contracter l'engagement d'accorder à tout ouvrier une part de profit, ou mieux encore, ainsi qiie le font plusieurs sociétés parisiennes à l'égard de leurs adhérents, à les mettre, par des retenues graduelles sur les bénéfices, CD état d'en devenir membres.
Quelque peine que M. Lassalle se donne pour justi-
fier pur des exemples pris dans les faits le recours à l'aide de TÉtat, il n'y réussit guère.
,Cest en France seulement que, sous Finfluence de la révolution de février 1848 , l'État essaya de subventionner des SiSSOciSiiions\ il leur alloua une somme de 3 millions de francs : mais on doit regarder cette expérience comme ayant échoué, vu que, des cinquante-six sociétés qui eurent part aux 2,o90,ooo francs que le, budget paya, à peine s'il en existe aujourd'hui' une . dizaine. La plupart, et surtout les plus prospères des vingt ou trente sociétés de production que l'on compte à Paris (il n'en existe pas d'autres de ce genre dans le reste de la France*), n'ont reçu aucune aide de l'État. En Angleterre, où les sociétés de production, comme toutes les formes d'association, s'épanouissent sous laction d'une sève d'une incomparable puissance, jamais on n'a eu l'idée de recourir à l'assistance de l'État.
On a cherché aussi à établir une certaine analogie entre cette assistance et le rachat de l'esclavage dans les colonies anglaises, pour lequel le gouvernement fut autorisé à dépenser 20 millions de livres sterling; aucun exemple ne saurait être plus mal choisi!... Personne n'ignore que les esclaves, comme chez nous les animaux domestiques, sont la propriété de leurs maîtres, et que l'État est tenu de dédommager chaque citoyen à qui il retire, pour cause d'utilité publique, son droit de propriété.
L'exemple emprunté à la garantie des intérêts accor-
* Il s'en est créé quelques-unes depuis la publication de cet ouvrage, notamment dans les grandes villes. [Sole du traducteur.)
dée par VEtat aux chemins de fer, n*est pas plus concluant. Nous avons déjà prouvé en quoi cette garantie dififère de celle du capital, dont TÉtat devrait, d'après M. Lassalle, se charger poUr les associations. Quand le gouvernement favorise la construction de chemins de fer, de routes, de canaux, par une garantie quelconque, il ne l'accorde pas en réalité pour les actionnaires, mais pour le public, que ces travaux intéressent au plus haut point , car tous les citoyens profitent des moyens de transport plus faciles^ plus rapides et moins coûteux. L'État a même, en pareille occurrence, un devoir politique à remplir, lequel dérive directement de la nécessité où il est d'intervenir dans l'expropriation des terrains atteints par le tracé, et de la surveillance qu'il doit exercer sur l'établissement de la nouvelle ligne en ce qui concerne la défense du pays.
Bien que M. Lassalle ait sur ce point déplacé la question, ainsi que dans les autres exemples dont il s'appuie, comme lorsqu'il cite les Banques des rentes foncières, qui opèrent le rachat des servitudes territoriales avec les seules ressources des propriétaires et non avec celles du budget, je n'approuve pourtant pas, le moins du monde, que l'État se porte garant des intérêts des chemins de fer. Je blâme surtout la politique que suit notre gouvernement, en cherchant depuis quelque temps à acquérir la possession de toutes les voies ferrées , car je suis opposé par principe à toute industrie pour le compte de l'État, et. ce que dit M. Lassalle à ce sujet est tout à fait dénué de fondement. Chaque jour on construit chez nous, et dans d'autres pays, des chemins de fer sans la garantie du gouvernement,
et dans les contrées qui en possèdent le plus grand nombre, l'Angleterre et l'Amérique, jamais on n'a pensé à pareille chose. Les premières lignes établies chez nous le furent sans cette garantie, par exemple : celles de Leipzig-Dresde, Berlin-Potsdam-Magdebourg- Halle-Leipzig, Berlin-Anhalt, Gologne-Minden-Magdebourg, etc. Cette tendance du gouvernement à devenir propriétaire des chemins de fer, favorisée par les difficultés inhérentes aux entreprises privées et par les obstacles suscités contre celles-ci , a précisément développé cette prétention à la garantie, dont nous ne serons affranchis qu'en revenant, une fois pour toutes, à un système conforme aux saines notions.
La science et la pratique, la théorie et la réalité, établissent donc d'une façon incontestable la possibilité et l'efficacité des associations libres, fondées sur l'assistance par soi-même; mais, pour M. Lassalle, ce sont là des minuties dont il se moque avec une rare audace ; Puisque les associations, nous dit-il, ont si bien prospéré en Angleterre, et en partie à Paris, sans l'assistance de l'Etat, quelle ne serait pas leur prospérité AVEC son aide? Vraiment une pareille logique mérite qu'on décerne des couronnes à son auteur I.... La plupart des sociétés subventionnées ont succombé, le peu qu'il en reste a été de beaucoup distancé par les associations libres; et voyez cependant quelle est la conclusion de notre contradicteur!... Vous lé savez, Messieurs, l'homme ne donne jamais la mesure de sa valeur économique, qu'alors qu'il est obligé de ne compter que sur ses propres forces , ce qui permet d'opposer au sophisme cité plus haut cette simple proposition : Les sociétés non subventionnées ont réussi, non
QUOIQU'ELLES fussent, MAIS PABCE QU'ELLES étaient fondées sur les forces et les facultés personnelles de leurs membres j sur l'assistance par soi-même. C'est justement parce que M. Lassalle ne comprend pas cela, qu'il ne pourra jamais rien créer de viable dans cet ordre de faits et d'idées.
Mais rhçure s'avance et nous presse de conclure. Nous savons, et les preuves matérielles nous sont acquises, qu'en suivant la voie que j'indique, on arrive à des résultats positifs; d'un autre côté, il est tout aussi certain qu'on ne peut résoudre par l'agitation politique des problèmes sociaux. L'amélioration de l'existence physique des classes ouvrières fait , sans contredit, partie de ces problèmes, et ce n'est que lorsque nous serons parvenus à rendre leur sort meilleur, que nous pourrons mettre les ouvriers en état de prendre part avec succès aux débats qui ont pour objet de déterminer les limites du pouvoir. La question sociale prime là question politique, comme l'essence de l'État prime la forme de l'État; ce n'est que d'une saine organisation de la société que peut sortir par évolution la forme du gouvernement. La première doit précéder la seconde. De bons citoyens, des ouvriers laborieux et honnêtes, formeront un État puissant, mais l'inverse ne saurait avoir lieu. C'est là ce qui nous oblige à commencer par nous-mêmes, l'individu ne doit reculer devant aucun effort pour acquérir une position meilleure. Si, en dépit des considérations que nous avons émises et des succès que les sociétés basées sur leurs forces propres ont déjà obtenus pour l'instruction et le bienêtre de leurs membres, M. Lassalle vous déconseille d'y prendre part, c'est qu'au point de vue auquel
il S* est placé, il a pour cela d'excellentes raisons. Nos tendances sont tout à fait contraires aux solutions qu'il propose. Tout individu qui , sorti des rangs ouvriers , développe dans nos sociétés d'enseignement son instruction , ses connaissances et ses facultés ; qui , dans nos associations, jette les fondements d'une modeste aisance et acquiert de plus grandes ressources pour ses besoins, est un auxiliaire dont M. Lassalle se sou*cie fort peu.
Les idées suivant lesquelles ce réformateur se propose d'acheminer le monde vers la perfection , ne s'aceommodent nullement de gens ^ui ont quelque savoir et qui possèdent quelque bien; ceux-ci pourraient éprouver certains scrupules qui paralyseraient ce dévouement aveugle, sans discernement et sans examen, exigé par lui de ses adhérents. Mais pourquoi nos adversaires n'essayent-ils pas comme nous d'aborder le côté pratique de la question? Ils ne tarderaient pas à voir quels progrès ils peuvent faire dans leur propre voie ; seulement, à ce propos, une grave réflexion vient frapper mon esprit.
Nous vivons dans un temps d'importantes crises politiques dont l'agitation ouvrière entrave le dénoûment, et je crois qu'aucun instrument conscient de la réaction ne pourrait lui rendre plus de services que ne le fait M. Lassalle. Quelle marche ont suivie les événements en 1848? Avons -nous appris quelque chose depuis cette date funeste? Je le pense, car nous devons laisser aux hobereaux, avec toutes les autres prérogatives qu'ils revendiquent, le privilège de ne rien apprendre... D'où venait, je vous le demande entre nous, cette scission qui, éclatant au sein de nos populations, fai-
sait avorter, en faveur de la réaction , le grand mou* vement de cette époque, et produisait des conséquences dont nous souffrons encore aujourd'hui? N'était-ce pas la peur du spectre rouge, n'était-ce pas la crainte du bouleversement de tous les rapports de propriété et de commerce, qui éloignait de la Révolution, à tort ou à raison, les classes cultivées et aisées? Les souverains ne manquèrent pas d'en profiter pour leurs desseins égoïstes. En France, ce fut encore bien pis que chez nous. Là, 'le dissentiment entre les ouvriers et la bourgeoisie dégénéra en lutte publique et meurtrière, et le mouvement socialiste durant les terribles journées de juin fut étouffé à Paris dans des flots de sang. La société ébranlée dans ses bases par de fausses doctrines, se jeta éperdue dans les bras de la force armée, la suppliant de la sauver à tout prix, et la liberté, conquise de la veille, fut, à la suite de cette funeste guerre de classes, immolée au Moloch de Vim^ périalisme, au despotisme militaire et césarien qui, à l'heure qu'il est, entrave non -seulement en France, mais dans toute V Europe, le pacifique développement delà civilisation, et pèse sur le continent tout entier comme un horrible cauchemar.
La confiance renaît à peine chez. nous, les ouvriers et les autres classes de la société se sont rapprochés par une impulsion nouvelle, ils apprennent à se connaître, à s'estimer mutuellement; d'autre part, ies classes supérieures commencent à suivre avec un intérêt croissant et à encourager les tentatives par lesquelles les ouvriers s'efforcent de s'élever à un plus haut degré d'instruction , de réunir quelques capitaux de plus que par Iç passé, A peine ce travail d'apaisé-»
ment est-il en voie de se faire, que déjà on cherche à réveiller des dissensions fatales, on s'applique à irriter systématiquement les ouvriers contre la propriété, à leur faire perdre les sympathies de ceux qui la détiennent. On n'y parviendra pas! Les efforts faits en vue de généraliser l'instruction parmi les classes ouvrières ont jeté des racines trop profondes, pour que les gens éclairés et avisés ne l'emportent pas; et en dépit de ses hâbleries de carrefour, aucun charlatan n'aura plus la même facilité à séduire le public pour lui débiter ses drogues merveilleuses.
Si toutefois une partie des ouvriers s'obstine à suivre M. Lassalle, ce n'est pas celle-là qui décidera la question. Elle se compose, non pas des éléments sains et solides de cette classe, mais des individus incapables et démoralisés, et si un ouvrier honnête se laissait en< traîner, il reviendrait bien vite de son engouement.
Des déclamations vides de sens ne sauraient à la longue tenir contre des essais pratiques, et qui ont, comme ceux que nous pouvons présenter, la sanction du succès. Depuis des années, des milliers d'hommes dignes de confiance et sortis, pour la plupart, de vos rangs , travaillent avec moi à la tête des associations ; la bourgeoisie elle-smême commence à y prendre part et y trouve son compte. Des millions de capitaux étrangers nous sont confiés , et pourtant c'est à peine si le mouvement est à son début 1 Déjà nous établissons des relations avec de grandes maisons de banque, et sous peu d'années, pourvu que la bonne entente continue, nous serons devenus une puissance qui pourra exercer une certaine influence sur les transactions financières. Que ne pourrons-nous obtenir, si la
LES VOIES ET MOYE5S. m
classe oavrière toat entière se tonne vers wmt^J Qmt M. Lassalle parle et écriTe selon sm bon pbôsir, no» saurons, il peat y compter, loi répondre njéme «r ee terrain. Ce qoi importe, c'est ^mgir, ^orggmiser. D'an côté, des phrases pompeuses, de l'autre, le capUmi et l'instruction; nous verrons qui restera maitre do champ de bataille .'... Qoant à moi. Meneurs, û tous vous décidez à suivre la voie qne je viens de vous tracer, vous pourrez toujours di^wscr de moi.
