II. LE lIEILLEUfi CHEMIN POUR ARRIVEE AU BUT

En nous livrant à un examen approfondi du sujet qui nous occupe, nous avons signalé, aussi nettement que le comportait le cadre de nos discours, \es fausses routes qu'on a çà et là parcourues ou que Ton a indiquées aux ouvriers, et nous sommes ainsi arrivés au cœur même de la question.

Nous aurons à examiner bientôt quelles sont les voies encore ouvertes où nous pourrions acheminer les ouvriers avec la perspective du succès.

Je vais résumer toutes les démonstrations déjà acquises au cours de la discussion générale ; elles seront pour nous autant de ûls conducteurs,

V C'est d^abord un point hors de contestation que rÉtat ne peut par son intervention résoudre le problème que présente la question ouvrière. Il peut tout au plus en faciliter ou en entraver la solution. La question n'est pas politique, elle est économique. Tout mal qui se produit dans Tordre économique ne peut être combattu que par des remèdes empruntés à l'économie et non à la politique, et jamais on ne fera disparaître aucun obstacle, en soustrayant les choses à leurs rapports naturels et en brisant les liens qui les unissent. Quelle que soit la maladie qui atteigne un organisme, qu'il s'agisse de l'organisme économique ou de tout autre, elle ne saurait être guérie par l'emploi extérieur d'une panacée quelconque. On ne peut y parvenir qu'en provoquant une énergique réaction des forces naturelles, qui ranime et augmente la vitalité de l'organisme et qui rétablisse l'équilibre troublé.

2» Or, l'organisme économique, tel qu'il résulte des combinaisons nombreuses et compliquées produites par les relations commerciales, a pour figents et ressorts nécessaires les individus, les êtres humains. C'est autour d'eux et par eux que tout se meut, et c'est d'eux que l'appareil tout entier reçoit son impulsion. Le point sur lequel roule toute la question est précisément le besoin physique, V existence de l'individu corporel, et, sous ce rapport, la nature n'admet que ï existence personnelle. C'est dans l'individu que se manifestent les besoins, qui, notons-le bien, sont divers dans chacun de nous ; divers quant à la direction et quant à l'intensité , divers sous le rapport de la quantité et en ce qui concerne le but, suivant ce que comporte la nature personnelle, l'individualité, grâce à laquelle chaque homme diffère d'un autre.

Et ce que nous avons dit des besoins, nous rappliquerons aussi aux forces, dont la mise en action peut seule nous procurer la satisfaction des premiers. C'est la nature qui en a doté Vindividu, mais d'une façon dlÉférente pour chacun de nous; la répartition en est donc des plus inégales. Il sera, par conséquent, à tout jamais impossible, en ce qui concerne les nécessités de l'existence , de réunir les hommes en une masse indistincte, et de fixer, diaprés une moyenne, ce que chacun a le droit de demander à cet égard, et les services qu'il doit rendre en échange. Nous ne sommes pas des êtres dépourvus de personnalité, nous ne sommes pas le produit de simples chiffres que l'on additionne pour former des sommes arbitraires, et qui, au moyen d'une division non moins arbitraire, donnent les quantités que l'on veut obtenir. La nature ayant placé dans l'in-

dividu les besoins et \qs /acuités, c'est-à-dire les deux facteurs de la vie, a ainsi tiré la lettre de change de notre existence sur nous-mêmes. Elle renvoie de la sorte, chacun à ses propres efforts, à son initiative, et nous laisse le soin de dresser le bilan de notre existence. Ce serait donc manquer de logique que de transporter de l'individu à la masse l'obligation d'établir l'équilibre entre nos forces et nos besoins; toute tentative de ce genre constituerait une atteinte à Y individualité , à la forme primitive de notre être. C'est vouloir paralyser les forces naturelles et les penchants de l'individu; or, en dehors de ceux-ci, nous ne voyons pas où l'on découvrirait des éléments de solution pour le problème qui nous occupe.

A notre avis , il ne reste d'autre moyen de résoudre la question que de prendre pour point de départ les individus, du développement et perfectionnement desquels dépend le succès dans l'ordre économique, la réussite dans le domaine de l'industrie. Pour cela, la seule voie conforme à la raison et à la justice, c'est et ce sera constamment de rendre par V éducation les hommes capables de s'assister eux-mêmes. Cultiver nos aptitudes intellectuelles , morales et physiques, acquérir des connaissances utiles et pratiques, contracter l'habitude de l'économie, se montrer appliqué, avoir une conduite irréprochable, c'est à quoi nous devons aspirer en premier lieu. Si nous désirons changer notre position , et Si nous voulons améliorer nos affaires, il faut que nous commencions par nous-mêmes. Il existe rarement quelque chose de défectueux dans notre situation qu'on ne puisse faire remonter à des défauts personnels, et le monde ne deviendra meilleur que lorsque les hommes

deviendront plus clairvoyants, plus énergiques , plus sérieux et plus moraux. Voilà, Messieurs, ce qu'il importe de graver dans nos esprits.

3° Les rapports économiques des hommes, de même que tous les autres rapports naturels, se règlent d*après certaines lois éternelles fondées sur la constitution la plus intime de leur être. Aussi, tout succès, toute réussite dans le commerce^ comme dans les affaires domestiques, n'est possible qu*à la condition de reconnaître les lois de la nature, de savoir les utiliser à son profit, et d*y subordonner ses actions.

De même que le cultivateur est tenu de connaître les changements^es saisons, Tinfluence de la température, les conditions de la croissance des plantes en général et des produits agricoles en particulier, ainsi que ce qui concerne l'élève et la nourriture des bestiaux , s'il veut prospérer comme agriculteur et réussir dans tout ce qui est du domaine de l'économie rurale ; de même, l'industriel, l'ouvrier, doivent savoir quelles sont les lois qui règlent la production et la consommation, l'échange et la valeur, le capital et le crédit, etc. Veut-on réellement améliorer la situation des classes ouvrières, il faut que tous nos efforts soient dirigés vers un seul but : prendre les lois économiques pour guides et employer à notre profit la puissance que donnent les forces intellectuelles et physiques, et d'où dépend le succès sur le terrain de l'Économie. Mais prétendre lutter contre cette puissance, dépenser ses forces et ses ressources à essayer de changer la nature des choses, et chercher dans cette intention des influences sans efficacité, c'est s'épuiser en de vaines tentatives.

Partant des principes généraux que nous venons

d'établir, nous allons examiner la question en détail et signaler les principaux aspects sous lesquels nous croyons devoir Tenvisager,

Parmi les desiderata, le premier qu*il convienne de formuler, surtout s'il s'agit de prendre le côté pratique de la question, est celui de :

V accroissement de la somme totale des produits et de la fortune générale de la nation. Comme, dans ce sujet, ainsi que nous l'ayons exposé à plusieurs reprises, Ton part de cette donnée, qu'un grand nombre d'hommes ne sont pas suffisamment pourvus des objets nécessaires à la vie, il faut, avant tout, s'attacher à accroître la masse des biens formant le patrimoine commun et servant à satisfaire les besoins , car sans cela il n'est pas possible de donner à l'individu une part plus grande, de pourvoir plus largement à son entretien. Cette augmentation des produits et des services destinés aux besoins de la société dépend, sans contredit, de V accroissement de la production* Cet accroissement, comme nous Tavons fait remarquer à satiété, ne peut s'obtenir : 1° que par le développement chez les individus de Vaptitude à Ueffort productif; 2® que par la multiplication des capitaux privés. Tout ce qui conduit à l'un de ces deux résultats aplanit indirectement les difficultés du problème social. Les grandes inventions, les découvertes faites dans le domaine de l'industrie qui rendent le travail plus facile, plus productif, et permettent de réduire les frais de main-d'œuvre, tournent, en fin de compte, à l'avantage général, lors même que l'inventeur se réserve de les exploiter durant quelque temps à son profit exclusif. Il n'en est pas autrement de l'accumulation des grands

capitaux. Quelque égoïstes que puissent paraître, dans bien des cas, ceux qui les possèdent, les capitaux n'en sont pas moins favorables à l'essor de Tindustne. Impossible de les laisser dormir si l'on veut qu'ils rapportent une rente, qu'ils donnent un intérêt, d'où la nécessité de leur trouver des placements dans des entreprises productives.

De même que nous devons appuyer de toutes nos forces tout progrès sous ce rapport, à cause de l'influence bienfaisante que cet emploi des capitaux exerce sur le sort des ouvriers, de même nous devons lutter contre tout obstacle au progrès industriel, notamment quand il se produit sous forme de restriction à la liberté du travail et du salaire, et nous devons nous opposer à toute persécution contre le capital, qu'il faut considérer comme désastreuse, puisqu'elle en empêche l'accumulation. Rien d'aussi fatal que de telles mesures émanant de l'État, que de tels empiétements venant des classes privilégiées; on fait ainsi dévier le progrès de ses voies naturelles, on amène une situation dont l'ouvrier se ressent plus que tout autre.

Il est constant que la condition préliminaire et indispensable pour que chacun soit pourvu , réside dans la multiplication des objets de consommation^ conséquence du développement général de la faculté de produire, et faute de quoi un grand nombre de consommateurs ne pourraient être servis. Cela fait, il s'agira de répartir entre les producteurs la masse des biens accumulés, et alors naîtra la question de savoir comment chaque individu pourra en obtenir la part correspondant à ses besoins. En vertu des principes que nous professons, on peut poser la règle suivante, qui tranchera le débat : la part

de Tindivida dans la répartition de la masse des produits du travail général, c'est-à-dire ce qui doit revenir à chacun pour pourvoir à ses besoins et les satisfaire, est établie d'après la mesure dans laquelle il aura contribué à la production totale, d'après ce qu'il ajoutera à la somme des produits, d'après la valeur qu'on reconnaîtra à l'activité qu'il aura déployée. A chacun suivant ses service^s, telle est la formule applicable dans ce cas. Le service, e% non le besoin, sert ici à déterminer la part de chacun; c'est là la base d'appréciation. S'il en était autrement, la société deviendrait, à bref délai, insolvable, et tout l'organisme économique serait bouleversé. Les dépenses excéderaient les revenus, les exigences dépasseraient la possibilité d'y satisMre. Le besoin physique a pour bornes naturelles la mesure dans laquelle un individu peut se rendre utile, et c'est la tâche morale et économique qui incombe à chaque homme, de ne pas laisser ses besoins dépasser ses forces, de veiller sans cesse à ce que le développement de ses facultés intellectuelles et de ses connaissances pratiques aille de pair avec l'augmentation de ses dépenses et de ses consommations de toute sorte.

Nous avons déjà fait observer que la nature a pourvu à ce que dans l'organisme humain, à l'état normal, l'équilibre puisse s'établir entre les nécessités de notre vie et les moyens d'y faire face, entre ce que nous voulons et ce que nous pouvons. Mais si, dans quelques cas spéciaux et qui sont Texception, le maintien de notre existence par notre propre travail excède nos forces, soit momentanément, soit à la longue, c'est alors le cas, mais seulement alors, de pratiquer le devoir de la fraternité, que nous ne consentirons jamais.

ainsi que nous l^avons fait remarquer, à reconnaître comme un principe dans la vie industrielle. Relativement à la part de rémunération proportionnelle et correspondante aux services de chaque individu, une réflexion s'impose à nos esprits de la façon la plus saisissante : c'est que, dans Tévaluation du tra-

vail, c'est à l'agent immatériel qu'est réservée la part la plus large et que par suite les lumières de l'intelligence, les qualités morales, l'instruction surtout et le savoir, l'esprit d'entreprise et de spéculation, sont bien mieux rétribués que les aptitudes corporelles, que la dextérité dans les travaux manuels.

La marche que suit le progrès de l'industrie à notre époque offre ceci de caractéristique, et nous croyons devoir insister là-dessus, c'est qu'on tend à remplacer, de plus en plus, la simple fatigue des muscles par d'ingénieux procédés , et nous avons déjà constaté à quel point cette spiritualisation du travail réagit favorablement sur le bien-être des ouvriers. Oui, plus l'on participe intellectuellement à l'exécution des différents travaux, et plus nos fonctions demandent de connaissances, de savoir et de perspicacité , plus grande aussi est la moyenne de notre salaire ; c'est là un fait que vous pourrez observer partout. La condition économique d'un homme s'élève en proportion de sa moralité et de son intelligence. En apportant du zèle à s'instruire, à étendre ses connaissances, à cultiver sans relâche ses qualités morales, on marchera d'un pas plus sûr vers le succès, on aura plus de facilités pour pourvoir à son entretien. N'hésitons pas à le dire, plus un homme saura tirer parti du capital intellectuel de Vhumanité pour acquérir de l'instruction, de l'expérience, de la

prudence, plus sera grande la part de capital matériel et effectif sur laquelle il pourra compter. La propriété intellectuelle conduit, pourvu qu'on en fasse un emploi judicieux, à la propriété matérielle, à la fortune. Nous devons donc avant tout encourager de notre mieux les tendances à l'instruction ; et si à cet égard on réfléchit aux intérêts des classes ouvrièfes, que de lacunes ne reste-t-il pas à combler, que d'améliorations sont nécessaires! Mais un signe bien consolant pour notre époque, c'est que les ouvriers eux-mêmes comprennent toute l'importance d'une réforme, et qu'ils s'occupent activement de porter remède à l'état actuel des choses. Cela permet aux véritables amis des classes ouvrières de compter sur un triomphe définitif, et ce n'est pas une faible satisfaction, en présence de tant de projets absurdes et chimériques par lesquels on cherche à détourner nos ouvriers de la bonne voie, afin de les exploiter dans un but d'ambition personnelle ou au profit de certaines menées politiques qu'on se garde bien d'avouer. Ce serait tout simplement jouer le jeu de la réaction, et livrer à sa merci l'ensemble des progrès civils, politiques et économiques déjà réalisés. C'est à quoi sauront bien obvier les milliers de sociétés établies pour propager au sein des classes ouvrières l'instruction et les principes d'une saine économie politique; c'est à quoi sauront également parer les associations ouvrières et industrielles, dont l'immense réseau couvre la patrie allemande et s'étend jusqu'aux plus petites villes de nos provinces. En répandant dans toutes les couches de la nation les connaissances utiles, les saines notions^ elles rendent les membres qu'elles s'associent de plus en plus capables de penser par eux-mêmes et de se former

une opinion. N'est-ce pas un spectacle propre à remplir Fàme de joie, que de voir des ouvriers de tout âge, jeunes et vieux, prendre à cœur cette tâche ! Avec quel recueillement, quelle attention ces braves gens écoutent ce qu'on leur conseille I ... Ils consacrent, sans hésiter, les quelques heures de délassement dont ils peuvent disposer, à un nouveau travail, souvent non moins pénible que le travail matériel, l'étude; et plus d'une fois ils s'imposent des sacrifices d'argent assez lourds, afm de pouvoir faire de plus grands progrès dans les différentes branches de la science. Nos ouvriers allemands ont réellement donné des preuves si éclatantes de leurs aptitudes et de leur goût pour s'instruire, que maintenant personne n'est autorisé à douter qu'ils ne soient nos égaux par l'intelligence, et ils peuvent désormais compter sur la sympathie de tous les hommes sensés.

Bien qiïe nos ouvriers, en formant des sociétés destinées à propager dans leurs rangs l'instruction, aient beaucoup fait par eux-mêmes , leurs efforts ont cependant besoin d'être complétés pour porter tous leurs fruits. Il leur faut, avant tout, une base solide, et cette base ne peut se trouver que dans Y école primaire. Comme nous l'avons précédemment indiqué, nous devons ici faire appel à l'intervention de VEtat; n'allez pas croire, toutefois, qu'abandonnant nos principes, nous admettions l'ingérence de l'État dans la question industrielle. Ce n'est point par la raison que chez nous les écoles primairéis appartiennent de fait à l'État, que nous lui en demandons le perfectionnement. De même que nous repoussons , entre hommes qui ne dépendent point les uns des autres, l'immixtion du gouvernement

dans les affaires privées (et nous considérons comme

telle la question industrielle), de même que nous rejetons la tutelle administrative pour les personnes arrivées à leur majorité, de même nous comptons sur Tiniluence de l'État, sur sa protection en faveur de ceux qui, par le cours de la nature, n'ont pas ou ne peuvent pas encore avoir de position indépendante, et nous y comptons, surtout quand il s'agit de les préparer à cette indépendance. Certes, les premiers devoirs, qui consistent à entourer d'une tendre sollicitude la faible enfance, à veiller plus tard sur l'adolescent, incombent principalement aux parents. Mais puisque l'État impose à ceux-ci, comme un devoir forcée l'obligation de pourvoir aux besoins de leurs enfants, afin que ces êtres sans défense ne perdent pas V existence physique, il doit, sans contredit, étendre cette obligation de façon à favoriser le développement des facultés morales et intellectuelles de ces mêmes enfants. Il importe, en effet, au plus haut point à la prospérité de l'État (et tous les citoyens doivent y songer) que les enfants ne tombent pas dans V abandon, et ne deviennent incapables, lorsqu'ils entreront dans la Société, de remplir leurs devoirs civils et de s'acquitter de la grande tâche qui consiste à s'aider soi-même.

Nous considérons le droit à l'éducation comme le premier de tous les droits fondamentaux ; il commence, pour nous, à la naissance même de l'homme, et, dans tout pays civilisé, il doit être l'objet de la surveillance de l'Etat. Aussi demandons-nous Y école obligatoire, placée sous le patronage du gouvernement, comme un droit et un devoir politique. Il faut, par l'éducation, rendre l'homme capable de liberté, et le mettre à même de conquérir l'indépendance de position , deux

biens qui ne sauraient être séparés. Priver quelqu'un de réducation, c'est commettre sur la personne humaine un attentat contre lequel l'autorité doit sévir, comme s'il s'agissait d'un meurtre. C'est pourquoi nous demandons que l'État fasse plus qu'il n'a fait jusqu'ici en faveur des écoles, et particulièrement des maîtres et des instituteurs, qui sont bien les ouvriers les plus dignes et les moins rétribués. Il ne faut pas que l'école serve de refuge à l'ignorance, ni qu'elle s'évertue à faire rétrograder la science; elle doit être, au contraire, l'asile du* progrès, tel que les temps modernes l'exigent. Aujourd'hui, on ne peut trop apprendre, même n'eût-on en vue que le métier le plus modeste, celui qu'on choisit pour vivre. C'est précisément à l'école, lors des premiers enseignements de \di jeunesse, que l'individu reçoit l'héritage qui lui appartient comme homme, comme membre de la société; nous voulons ^diû^v à^ QtXXQ part du capital intellectuel de V humanité dont nous avons déjà fait mention, et dont l'emploi judicieux , mieux que tout autre moyen, conduit à la propriété matérielle.

Ce qui se passe chaque jour sous nos yeux nous fournit la preuve de cette vérité, la confirmation de ce fait. Ne voyons-nous pas continuellement de petits entrepreneurs et même des ouvriers à gages, s'élever, grâce à leur zèle et à leur persévérance, de la position la plus modeste aux premiers rangs de l'Industrie, se mettre à la tête des entreprises les plus vastes, acquérir des fortunes considérables, ou tout au moins arriver à se créer un avenir assuré? Par contre, nous avons occasion de constater, non moins fréquemment, que des fils de famille, nés dans l'opulence, placés on ne peut plus avan-

tageusement au début de leur carrière, descendent du rang qu'ils occupaient, soit par incurie, soit par incapacité ou prodigalité, se ruinent en partie ou complètement, et sont obligés de recommencer sur nouveaux frais. Ainsi s'opère un changement incessant, un flux et reflux, une oscillation continuelle, qui élèvent ou abaissent la condition de ceux qui sont engagés dans l'industrie; mouvement qui du grand industriel s'étend au plus humble ouvrier, et dont la cause procède directement de la nature humaine. Certes, il n'est pas donné de parvenir à une haute position sociale sans se heurter à de grandes difficultés; personne ne saurait se faire illusion à ce sujet. Mais c'est précisément à cause de cela que ceux qui s'appliquent à cette tâche y réussissent d'une manière si étonnante. L'homme est ainsi fait, qu'il ne déploie toute son énergie que quand il est réduit à ses propres forces, que lorsqu'il a été trempé par de rudes épreuves. D'un autre côté, là où cette nécessité ne se fait pas sentir, où la propriété provient d'héritage et n'a, partant, coûté aucune peine, il arrive trop souvent que la dissipation devient une habitude, et nuit aux efforts nécessaires pour acquérir; que l'amour désordonné des plaisirs étouffe toute énergie, toute activité, et produit l'affaissement et la démoralisation. Comment ne pas reconnaître une juste balance dans cette loi de notre nature, qui tend à niveler les positions sociales, qui fait que les classes se touchent, se confondent? Quels salutaires effets n'a-t-elle pas sur l'économie humaine en générai! Aussi la fortune et la propriété, qui, émanant de la libre personnalité, ne manifestent que par l'initiative individuelle toute leur action bienfaisante pour la société, ont-elles

spontanément une tendance marquée à glisser, par. une pente irrésistible, des mains inexpertes pour passer à de plus habiles. Et nous avons tous le plus grand intérêt à ce que cela soit et demeure ainsi. La propriété, aussi bien que l'instruction , n'est, en réalité, qu'une sorte de puissance, et nous désirons que la puissance, quelle qu'elle soit, sociale ou politique, appartienne à ceux qui savent en faire un bon emploi et n'en pas abuser. Cette conséquence est aussi la condamnation de toutes les mesures par lesquelles on cherche vainement à rendre sans effet la loi d'égalisation sociale que nous venons d'exposer. Nous citerons comme exemple la récente tentative faite par le parti féodal pour conserver, au moyen de Jidéicommis ou autres dispositions analogues, la grande propriété foncière entre les mains de ses descendants , lors même que ceux-ci en seraient complètement indignes, et que leur incapacité fût notoire. Ce sont là des tendances aussi contraires au bien public que l'affaissement intellectuel et moral de ceux qu'on prétend protéger contre eux-mêmes, en leur ôtant la libre disposition de leur fortune.

Si nous réfléchissons tant soit peu sur les faits qui ont donné lieu à nos précédentes remarques au sujet des vicissitudes quotidiennes qui se produisent dans les positions sociales, lesquelles tantôt s'élèvent et tantôt s'abaissent au-dessus ou au-dessous d'un certain niveau, d'une certaine moyenne économique, nous ne pourrons nous en dissimuler les conséquences. Nous serons donc amenés à reconnaître que, proportionnellement à la masse des ouvriers, un petit nombre seulement d'individus doués d'une manière spéciale par la nature, ou favorisés par les circonstances, réussissent à atteindre le but

auquel ils aspirent, et que, par suite, il faut une autre intervention pour réaliser l'amélioration générale du sort des ouvriers.

Cependant l'exemple de ceux qui sont parvenus, et la façon dont ils ont dû s'y prendre, nous indiquent par quelles forces et par quels moyens on peut s'élever audessus de sa condition première. Or, comme on est déjà fixé au sujet des lois du progrès économique, ainsi que nous l'avons répété à satiété ; qu'elles ne sont nullement arbitraires, et que, bien loin de là, elles se rattachent par un lien intime à la nature de notre être , au rôle assigné à l'homme dans ce monde , il s'ensuit que nous devons avoir constamment sous les yeux les exemples dont nous venons de parler, afin qu'ils nous servent de modèles. Le problème ne peut donc être posé que de la manière suivante : « Trouver le moyen » de généraliser, autant que possible, les conditions de » succès qui se trouvent rarement réunies chez les » ouvriers , et rendre accessible aux capacités ordinai- » naires ce qui communément n'est que le lot des capaci- M tés d'élite. - Or, ce moyen salutaire, cette combinaison sont entre nos mains ; ils consistent dans la lUbre association industrielle et économique, sous la forme où elle s'est produite, il y a au moins trente ans, au sein des nations les plus avancées dans les voies de l'industrie.

L'association est la conséquence d'une vérité reconnue dès les premiers âges de la civilisation , et à laquelle l'histoire est déjà redevable de tant de grandes choses ; nous voulons parler de la réunion des forces. Telle est la source du principe d'association qui , dès ses premiers développements, a donné des résultats si importants, qu'on est autorisé à y voir l'élément d'égalisation.

grâce auquel le progrès général de Tindustrie, avec tous les bienfaits qu'il amène à sa suite pour la société, peut être obtenu sans qu'il soit nécessaire de l'acheter au prix du bien-être des classes les plus nombreuses. Là où tu ne peux réussir seul, unis-toi à cT autres qui ont le même but; ou bien, plusieurs petites forces en forment une grande; voilà les simples vérités que l'association tend à réaliser sur le terrain de l'économie politique, et qui déjà ont reçu des faits une éclatante sanction. Puisque le capital et V intelligence sont incontestablement les deux agents de toute industrie, puisque celle-ci, par sa tendance à former de grands établissements, réclame de plus en plus leur concours dans des proportions toujours croissantes, on ne saurait être mieux fondé que nous ne le sommes à faire intervenir, en faveur des ouvriers, le principe d'association. Le fait seul de réunir les modestes économies de tous les associés mérite d'être signalé , car la somme d'intelligence, d'expérience pratique et de moyens matériels qu'ils possèdent une fois le groupe constitué, et grâce à laquelle les associés se complètent dans l'entreprise commune, est naturellement plus grande que les apports séparés, dont la réunion- ne peut que profiter à chaque membre.

Mais, à notre avis, il y a quelque chose de bien autrement important que la concentration des ressources intellectuelles et matérielles des sociétaires , c'est l'espèce d'attraction exercée sur les intelligences et sur les capitaux étrangers. En constituant par la responsabilité solidaire des associés , et par l'endossement réciproque des déficits , une base de crédit qui attire les capitaux , et qui fait que , en dehors des associations , les avances

SOUS forme de prêts déterminés par les statuts sont considérées comme un placement sérieux, on obtient la disposition de fonds suffisants pour amener à chaque société des capacités d'élite , n'appartenant pas directement aux classes ouvrières, mais dont on s'assure ainsi les services. L'association, en faisant participer autant que possible le petit entrepreneur qui dirige lui-même son industrie, aux avantages de l'exploitation en grand, en facilitant, par le groupement des forces , aux ouvriers qui vivaient de leur salaire, la production sur une large échelle, offre à ces deux classes de travailleurs le seul moyen efficace, pour l'une, de conserver, pour l'autre, d'acquérir Vindépendance industrielle.

Mais nous nous réservons de faire dans notre prochain entretien une étude approfondie de l'organisation et des effets de l'association , de ses espèces et formes diverses, ainsi que des résultats obtenus, nous bornant ici à un rapide coup d'oeil historique sur les développements de ce principe dans le domaine économique.

Qui donc oserait méconnaître et nier, qu'en raison des progrès de la civilisation , le sort des ouvriers ne se soit, dans le cours des siècles, continuellement amélioré? Durant des milliers d'années et jusqu'au moyen âge , les esclaves ont été chargés de tout le travail industriel dans l'Europe occidentale et centrale, comme ils le sont encore de nos jours en Orient, et en partie dans diverses contrées d'Amérique. Passant de l'esclavage au servage et à la vassalité , de la servitude de caste à la servitude de la glèbe, les classes ouvrières, qui représentaient toute l'activité industrielle, ont dû

LES Voies et moyens. 197

traverser tous les degrés d'oppression , jusqu'à ce qu'enfin l'ouvrier ait été reconnu chez nous comme citoyen libre. Sa position sociale est sans doute susceptible de bien des améliorations, mais le contraste choquant, l'abime profond qui séparaient, il y a cinquante ans à peine, pour l'instruction, les mœurs, le genre de vie, la masse des ouvriers des classes riches, au point qu'il n'existait entre les uns et les autres aucun rapport intellectuel , tendent , il faut le reconnaître, à disparaître de plus en plus. Les ouvriers de nos jours prennent part à la vie de l'esprit avec un intérêt toujours croissant. Les trésors de la littérature nationale ne leur sont plus fermés; des jouissances d'un ordre supérieur^ des plaisirs plus nobles les mettent en rapport, dans les sociétés chorales et dans les réunions philharmoniques, dans les 'salles de gymnastique, dans les excursions botaniques, avec des membres des classes élevées. Il ne fallait pas songer à cela il y a vingt ou trente ans, et maintenant on se fréquente, on se réunit volontiers. Les habitudes de respect public et d'égards mutuels se développent, et il en résulte des relations utiles à tous. Gomme nous ne sommes qu'au début de toutes ces tentatives de rapprochement qui ne remontent pas au delà de vingt ans, on ne saurait prévoir où s'arrêtera ce mouvement égalitaire, de daté si récente.

Si nous recherchons à quelle cause il faut rattacher l'affranchissement politique de l'ouvrier, qui doit nécessairement précéder son émancipation sociale, nous trouvons que c'est encore V association, car la question ouvrière ne saurait être résolue que par des ouvriers libres, et non par des esclaves et des serfs. Une partie

des ouvriers appartenant à des races germaniques primitives ou mêlées , s'étant au moyen âge affranchis de la vassalité par leur union en corps de métiers, acquirent dans les villes le droit de bourgeoisie , premier germe, si Ton peut s'exprimer ainsi , dij droit de citoyen, qui est la base de TÉtat moderne. Chez les Germains nous rencontrons^ partout ce penchant à l'association , dans Tancienne fraternité d'armes, aussi bien que dans les corporations qui, formées sous l'influence d'une idée politique, continuèrent à se maintenir en dépit de toutes les lots prohibitives de l'Empire. Plus tard, leurs membres obtinrent la protection de ces mêmes lois, eurent part au gouvernement communal dans les conseils des villes, et n'hésitèrent pas, au besoin, à défendre leurs prérogatives les armes à la main. Certes, l'accord le plus étroit entre les membres des jurandes était nécessaire pour mener à bien, dans ces temps agités par des luttes incessantes, leur tâche politique, et cette nécessité dut naturellement rendre ces corporations peu accessibles et même exclusives. Elles se trouvaient en face d'un Etat composé de classes privilégiées, d'un régime de castes, dans lequel le droit n'apparaissait que sous forme de prérogatives, de franchises, et où nul ne pouvait invoquer la protection légale , excepté ceux qui étaient membres de ces corps privilégiés. Aussi est-ce sous l'influence de ces conditions politiques que cette partie des ouvriers qui exercent un métier manuel, les manœuvres en un mot, durent se constituer en corps de métiers, afin d'arriver à se faire reconnaître des droits. Comme nous l'avons précédemment établi, les maîtrises, à notre époque, n'ont aucune raison d'être; au contraire, ce qui importe au-

jourd'hui , c'est de détraire les derniers vestiges des privilèges accordés aux classes favorisées , c'est de transformer l'ancien régime politique, fondé sur la diflférence des classes, en un État basé sur le droit et l'égalité devant la loi. C'est par ce motif qu'on a transporté le principe de l'union des forces du terrain politique sur le terrain économique, où les progrès qu'il a faits sous nos yeux ne pourront que faciliter la solution du problème social. Nous saluons ce principe bienfaisant qui s'est implanté chez nous sous la forme de Vassociation ouvrière!... C'est, en effet, grâce à elle que Ton a vu disparaître graduellement la contrainte, l'obéissance passive, l'exclusivisme, qui formaient les caractères politiques de la vie légale au moyen âge. Oui, nous félicitons ces sociétés d'avoir trouvé dans la liberté , dans un groupement conforme aux intérêts variables des membres qui les composent, cet élément vivifiant qui fait d'elles un des plus précieux rouages de Torganisme économique. Et si nous établissons un parallèle entre ces nouvelles institutions et les maîtrises, nous trouverons que ces dernières ne peuvent de nos jours conduire qu'à des déceptions et à la ruine. C'est une loi historique, que les institutions surannées et condamnées à périr dégénèrent en sens contraire au principe qui a présidé à leur naissance. Ces corporations, qui avaient dû , au moyen âge , leur origine à une sorte d'assistance politique par soi-même, au désir d'affranchir l'ouvrier de l'ancien servage, ne constituent plus aujourd'hui qu'un aveu ^e faiblesse et d'impuissance économique, à ce point que nous les voyons obligées de mendier continuellement la protection de l'État. Ni les partisans des jurandes, alliés à la réaction féo-

dale, ni les socialistes, jouissant, eux aussi, de la faveur significative de nos soi-disant conservateurs, n'auront jamais assez d'influence pour entraîner les ouvriers allemands dans cette voie funeste. Quiconque demande un service à un autre, fût-ce même à TÉtat, lui reconnaît le droit de le surveiller, de le diriger, et renonce à son indépendance. Ce serait un abandon de soimême, une défiance de ses propres forces, d'autant plus absurde, d'autant moins fondée, que l'exemple des associations démontre avec évidence l'aptitude des ouvriers à s'aider eux-mêmes et à réussir par leur propre initiative, pour peu qu'ils sachent s'y prendre.

Vous avez foi en vous-mêmes. Messieurs, vous avez conscience de ce que vous pouvez; déjà vous avez obtenu en luttant de grands résultats, et vous savez, en outre, qu'en unissant vos forces par l'association . vous les augmentez considérablement. Ce que nos devanciers ont pu faire dans des circonstances bien plus difficiles, pour l'accomplissement de la partie politique de notre tâche, vous le pouvez aussi. Cette confiance en notre propre énergie, cet esprit qui nous porte à nous aidtr nous-mêmes , est le véritable génie de notre race allemande, et c'est à cet esprit que l'histoire est redevable de l'établissement du travail libre, un des plus glorieux et des plus hauts faits dont fassent mention vos annales. Or, cet esprit grandira en vous, et jamais vous ne renoncerez aux conquêtes qui sont son oeuvre, et que vos pères vous ont transmises en héritage. Ce serait désavouer vos ancêtres, trahir les intérêts de la postérité, et, vous pouvez m'en croire, le châtiment ne se ferait pas longtemps attendre. C'est un soin (iue la réaction prendrait particulièrement à cœur.

VOIES ET MOYENS PRATIQUES