LA LIBRE CONCURRENCE

Je me propose de vous eutretenir aujourd'hui de V échange, forme primitive du commerce, et immédiatemeot après, de la valeur, comme de deux clioses corrélatives, et qui s'expliquent Tune par l'autre. Cela nous conduira à Texamen d*un sujet aussi important que controversé : je veux parler de la libre concur^ rence, qui, vous ne Tignorez pas, joue un rôle de premier ordre dans la question ouvrière.

I. l'intébêt individuel et ses effets suB l'économie de la société.

Nos premiers entretiens nous ont démontré que tout travail tend à pourvoir aux nécessités de la vie, et ne saurait être employé à un autre but.

Dans les besoins qui naissent avec l'homme, dans le désir ardent qu'ils engendrent instantanément, nous avons reconnu la force motrice dont l'action s'étend à tout l'ordre économique. C'est elle qui, par sa toute-

puissante impulsion, obtient de l'individu les efforts exigés pour la satisfaction de ses besoins, et lui fait atteindre ce but d'où dépend son existence physique.

Il nous a, de plus, été donné de remarquer que rhomme, en tant qu'être pensant, doué de Jugement et de volonté, aspire naturellement à exercer une Influence régulatrice sur le mouvement sans cesse renaissant du cercle mobile formé par le besoin, V effort et le satisfaction. Nous avons reconnu également que toute activité systématique ayant en vue de soumettre à des lois, aux calculs de la réflexion, les besoins futurs, est ce qu'on appelle le travail.

Maintenant, vous savez aussi, par les conférences précédentes , que la forme sous laquelle l'homme en société se livre à telle ou telle industrie, constitue ce que l'on nomme division du travail. Celle-ci consiste dans la dissémination des activités individuelles , résultat de la diversité des aptitudes , diversité qui porte tout naturellement chaque individu de préférence vers telle ou telle branche de l'industrie. Sans cette répartition spontanée, nous n'aurions jamais pu suffire complètement aux exigences de la vie. Personne ne cherche à produire directement, par ses efforts individuels, la masse des choses qui lui sont nécessaires. Cela lui serait absolument impossible, mais chacun fait choix d'une certaine branche de travail, d'une occupation spéciale, ou bien se borne à produire une certaine classe d'articles devant servir, soit à lui, soit à ses concitoyens; et comme tous les autres membres de la société n'agissent pas différemment que lui , il obtiendra sûrement, grâce à l'excédant de travail qu'il n'aura pas consommé, les choses qu'il désire. C'est donc dans

la division du travail qae prend sa source X échange , cette base fondamentale de tout commerce liumain.

Nous nous trouvons ici en face d'un des attributs essentiels de notre nature , lequel est intimement lié à la nécessité du travail, dont il a été précédemment question : nous voulons parler de Vintérêt personnel, objet de tant d'attaques si peu fondées. Il est pour nous un conciliateur entre deux impulsions contraires , deux instincts opposés de notre organisation , à savoir : la paresse innée chez tous les hommes, et le besoin. A notre avis, c*est uniquement dans le besoin que se trouve le stimulant capable de vaincre notre indolence naturelle, et qui seul peut nous décider à faire des efforts. Mais, même aiguillonné de la sorte, rhomme ne fait pas volontiers plus qu*il n'est obligé de faire, bien que, en ce qui concerne ses besoins, il nourrisse le désir ardent de les satisfaire aussi complètement que possible.

Or, Vintérêt personnel sert à concilier ces deux tendances opposées; il se manifeste par le soin légitime que nous prenons de nous-mêmes; il est l'amour que chacun ressent pour son moi. II. se montre à nous Comme étant Vaspiration et la tendance constante de tout homme à satisfaire ses besoins , d'une façon toujours plus complète^ et au prix d'efforts de moins en moins pénibles.

Que chacun veuille bien examiner ce qui se passe en lui, A quoi vise-t-il, en somme, sur le terrain économique, si ce n'est à se procurer le plus qu'il pourra, en faisant le moins possible pour l'obtenir?

Et, Messieurs, il y a dans cet arrangement, dans cette disposition de la nature , une grande, sage et priK

fonde pensée. Car si les choses devaient se passer autrement, demandez-vous un peu où en seraient aujourd'hui les progrès de l'industrie. C'est précisément parce que l'homme veut que son travail lui rapporte le plus, lui coûtant le moins possible, c'est, en somme, par suite de son aversion pour tout effort , qu'il est devenu inventif, et que le génie de l'iixçLustrie s'est développé en lui.

Son esprit est toujours préoccupé d'une idée , toujours absorbé par une pensée. L^homme se pose à tout instant cette question : Gomment t'y prendras-ta pour exécuter facilement telle ou telle chose? Comment t'épargneras-tu cette peine , cette fatigue? Comment parviendras-tu à rendre plus productif ton travail, et à en retirer tout le fruit possible? C'est évidemment à cette disposition de notre nature que nous sommes redevables de la plupart des grandes découvertes et des inventions qui se sont produites dans le champ de l'industrie. Oui, c'est notre intérêt personnel qui durant toute notre vie nous pousse, nous fait marcher sans relâche vers l'amélioration de notre destinée , nous entraînant toujours plus loin, et ne nous quittant qu'à la mort.

Mais pour que cet instinct puisse exercer son influence salutaire, deux conditions sont indispensables :

La première est sans contredit la liberté. L'individu, pour développer sous l'impulsion souveraine de son intérêt personnel ses forces productives , a besoin d'avoir toute latitude dans l'emploi qu'il en fait. Sans cela, comment atteindre le but vers lequel tend l'intérêt personnel , qui est, pour chacun de nous, d'assurer son existence matérielle? Comment encore pourrions-

noas rendre responsable celui que nous aurions entravé dans le libre exercice de ses facultés ?

D'autre part, il faut aussi mettre un frein à cette liberté, afin que l'intérêt personnel ne donne pas lieu à des abus préjudiciables à la société. Or, c'est dans la nature même de nos rapports que se trouve ce frein salutaire. Gomme individu, je demande qu'on ne mette pas d'obstacle à l'usage que je fais de mes forces pour me procurer les ressources nécessaires; mais, Messieurs, je ne suis pas le seul être de mon espèce au monde,

A côté de moi vivent des milliers d'hommes , doués des mêmes besoins et des mêmes forces, obligés, comme moi, de compter sur le libre jeu de leurs facultés. Il y a plus encore, ce n'est que par les rapports que nous sommes dans la nécessité d'entretenir les uns avec les autres, par l'aide que nous nous prêtons mutuellement , que nous pouvons arriver au résultat désiré.

Nous avons besoin les uns des autres, et la nature nous convie à vivre pacifiquement en société. L'intérêt général exige donc qu'on garantisse à chacun l'usage illimité de ses forces, le libre exercice de sa volonté, à la condition, toutefois, que chacun n'empiétera ni par restriction, ni par un obstacle quelconque, sur le droit égal, réclamé par les autres, de jouir de la même liberté, de la même latitude.

Nous venons de définir nettement le terrain du droit, où, sous la protection de l'État, il doit être permis à tout individu de se mouvoir à son aise, à la condition de laisser aux autres leur propre liberté, unique moyen de s'assurer cette jouissance pour soi-même. Et ici nous touchons au point où les intérêts particuliers se confon-

dent avec Y intérêt général. Sécurité, protection des lois, paix publique, telles sont les conditions de la prospérité universelle; elles importent également à tous les • citoyens, elles sont la confirmation de cette vérité, que l'intérêt personnel est le levier de l'activité individuelle , aussi bien que la force motrice qui met en mouvement tout l'organisme social.

Cette reconnaissance du droit d'autrui basée sur notre intérêt individuel , à la condition qu'on aura un respect égal pour notre droit, trouve son expression dans le principe de la réciprocité.

Chacun, en raison de son propre intérêt, veut, ainsi que nous l'avons vu, obtenir par son activité le plus qu'il peut, en se donnant le moins de peine possible.

Si ce sentiment n'existait que chez un seul indU vidu , on pourrait s'en étonner, mais c'est là un attribut commun à tout le genre humain.

Tous ceux qui vivent auprès de moi pensent sur ce point absolument de la même manière, et comme ce penchant ne m'entraîne pas seul, mais que tous , mes semblables y obéissent, c'est son universalité qui établit cette barrière naturelle dont nous avons parlé, et qui consiste dans le principe de la r^a* procité.

En ce qui concerne les relations économiques, il existe un axiome qui a cours dans le monde entier : Service pour service, rien pour rien, rien sans compen^ sation; or, cet axiome n'est au fond que l'expression de l'intérêt personnel de chacun, contre-balancé par celui de tous.

Lorsque je propose à quelqu'un mes produits ou mes services, je tâche d'obtenir le plus que je puis pouJr

mon travail; par contre, je lui offre pour ses services ou ses produits le moins possible.

• Lui, de son côté, se trouve avoir les mêmes intentions, et vous pouvez vous imaginer sans peine qu'en principe, à moins que des mobiles étrangers aux affaires n'interviennent, nul n*est porté à donner quoi que ce soit pour rien.

Personne ayant le souci légitime de ses intérêts n'ira mettre les résultats de son travail , ses services ou son temps, à la disposition d'un autre individu, sans que celui-ci lui rende en échange un service, ou lui accorde un dédommagement, un salaire.

Or, le régulateur du rapport économique dont nous venons de vous entretenir est V échange.

Nous prenons ce mot dans le sens le plus large, et non pas suivant la signification qu'on lui donne d'ordinaire, en tant que s'appliquant au troc de deux objets, comme serait, par exemple, celui d'un bœuf contre vingt moutons.

Pour nous, l'échange embrasse toute opération dans laquelle on met à la disposition d'un autre une valeur quelconque, consistant en services ou en produits matériels, pour recevoir en retour, comme rémunération, dédommagement ou salaire, soit des produits, soit des services, ou même de l'argent. Rendre à quelqu'un un service, lui donner une chose quelconque et en recevoir l'équivalent, c'est là ce qui constitue l'essence même de l'échange.

Quant à là possibilllé de l'échange, nous l'avons déduite de la division du travail, qui elle-même repose sur la transmissiUliU des produits du labeur humain. C'est là un sujet que nous avons traité tout au long dans notre première conférence.

Sans la division du travail, l'échange eût été impossible, mais sans celui-ci, la division du travail devenait sans objet. L'échange n'est autre chose que le résultat nécessaire de la division du travail, qui, sans lui, resterait dénuée de toute valeur pratique. Tout empêchement apporté au libre échange des produits et des services porterait atteinte au grand principe de la division du travail. Et si les forces de l'homme sont supérieures à ses besoins, c'est à ce principe que nous en sommes redevables, ainsi que nous l'avons démontré dans notre premier discours.

La division du travail et réchange, voilà les deux liens principaux de la société humaine; voilà les conditions primordiales de tout progrès dans les voies de la civilisation.

Le motif de l'échange repose sur notre intérêt personnel. Je désire pourvoir à mes besoins aussi complètement que possible; je ne pourrais y parvetiir si je devais, pour atteindre ce but, faire moi-même tous les objets indispensables. Aussi suis-je obligé d'entrer en rapport avec d'autres personnes, de faire des échanges avec elles, de leur offrir mes services ou les fruits de mon labeur, car autrement elles ne consentiraient pas à mettre à ma disposition les produits de leur activité, et je ne saurais pourtant m'en passer. Par cette raison, l'échange, pour se développer conformément au but qui lui est assigné, exige, comme com-

plémoQt, la liberté, qui est son élémeut nécessaire. Sans celle-ci, tout acte émanant de l'intérêt personnel deviendrait impossible. Ceux qui font un marché ne cherchent de part et d'autre que leur avantage, lis calcalent d'avance' si, par l'échange, ils réussiront à satisfaire leurs besoins mieux que de toute autre manière. Nous sommes ainsi conduits à cette conséquence inévitable : que tout doit être laissé au libre consentement des parties contractantes.

? Ensuite, comment un tiers pourrait-il savoir ce qui m'est nécessaire et ce que je désire, apprécier ce que J'ofii'e? C'est là une affaire qui touche à mes sentiments les plus personnels et les plus intimes. Il faut donc que Je puisse échanger avec qui bon me semble, et n'accepter que les conditions qui me conviennent et me paraissent avantageuses.

Il n'est au pouvoir de personne d'accorder à un autre le droit de m'obligcr soit à vendre, soit à acheter, ni de m'empêcher ni de me contraindre à demander plus ou moins de produits ou de services que je n'en veux. Un pareil empiétement sur ma volonté déplacerait, pour ce qui me concerne, le but de réchange; le résultat irait à rencontre de mon intérêt, et une telle combinaison sortirait de la sphère des transactions commerciales, car elle serait une violation da libre consentement des parties intéressées, qui seules ont autorité pour juger de ce qui leur convient ou non.

Si maintenant nous passons aux formes diverses sous lesquelles l'échange se présente à nous dans le commerce, nous trouvons tout d'abord celle du troc , dont nous vous avons déjà parlé. C'est là la forme primitive qui

a régné dans Tenfance de Thumanité, au début même des temps historiques.

Deux choses auxquelles on attribue une valeur déterminée, et servant, chacune directement, à la satisfaction d'un besoin, sont données Tune pour l'autre; elles sont troquées, c'est-à-dire échangées en nature. L'un cède du bétail et reçoit en retour du blé; celui-ci cherche à se procurer des armes et des outils, en offrant, de son côté, du vin et des fruits, etc. Mais aujourd'hui les choses ne se passent plus de la sorte, l'expérience nous l'a appris.

Ce genre primitif de transactions a été remplacé dans le commerce par Vachat, De nos jours, on n'échange plus directement les produits du travail contre d'autres, mais il existe une marchandise intermédiaire, V argent, qui intervient pour faciliter toutes les opérations.

Le besoin de cet intermédiaire dut se faire sentir de bonne heure, c'est-à-dire dès que les hommes commencèrent à établir entre eux des rapports plus fréquents, dès qu'ils eurent pris une assiette plus fixe, et que l'ordre social se trouva dépendre d'un ensemble de circonstances plus favorables. Cette forme première de Véckange, que nous désignerons volontiers sous le nom d'échange naturel, apportait trop de gène aux affaires, traçait au commerce des bornes trop étroites, le hérissait de difficultés. Aussi s'efforça-t-on de trouver une marchandise intermédiaire qui pût être recherchée par tous et en tout temps, capable, dès lors, de rendre faciles les transactions.

A l'enfance des sociétés, les animaux domestiques furent employés à cet usage; c'est ce que donne à

comprendre le nom par lequel les Romains désignaient la monnaie, qu'ils nommèrent pecunia, de pecus. Cela est, du reste, confirmé par de nombreux témoignages d*aateurs classiques. Ainsi, je me souviens d'un certain passage des chants si célèbres d'Homère, où ce poète de l'antique Grèce fait mention de taureaux, comme d'une marchandise intermédiaire jouant le rôle de notre monnaie, et servant d'unité de valeur pour apprécier les autres objets. Deux des héros combattants échangent leurs armures; l'une est d'or, l'autre d*airain. Lorsqu'on vient à les estimer toutes les deux, ou en évalue le prix d'après un nombre plus ou moins considérable de taureaux, comme de nos jours on les évaluerait, en Prusse, d'après un nombre déterminé de thalers : Tune de ces armures est taxée à cent, l'autre à neuf taureaux.

C'est à de tels expédients qu'il fallut forcément recourir aux premières époques de la civilisation.

Mais, Messieurs, parmf les animaux domestiques de la même espèce, les valeurs variaient, pour ainsi dire, avec chaque tête de bétail, et la fluctuation des prix était également fort grande. Ces deux causes firent renoncer bientôt à ce moyen défectueux, et les relations commerciales se généralisant, les métaux précieux ne tardèrent pas à prendre la place des intermédiaires imparfaits précédemment employés.

De nos jours, les métaux précieux, en tant que signes et mesures des valeurs de toutes sortes, sont, sous forme de monnaie, d'un usage presque universel, et il est à présumer qu'ils joueront, sinon définitivement, du moins pendant bien des siècles encore, le rôle qui leur est assigné, car ils répondent

à tous les besoins pour lesquels Thommeles a inventés.

La nécessité absolue et l'extrême importance d'un tel intermédiaire n'échapperont pas à la clairvoyance de quiconque réfléchira que, vu sa nature, le Simple troc ne peut s'opérer que dans des limites passablement restreintes, soit en ce qui concerne les parties contractantes, soit en raison des produits qui forment le sujet de l'échange. Gomment, par exemple, un architecte s'y prendra-t-il pour échanger une maison, produit de son activité de toute une année, contre les mille objets dont il aura besoin pendant les diouâie mois de son travail? Ne lui faut-il pas des vêtements, des meubles, de la viande, du pain, dei^ livrers, du combustible et de l'éclairage? Ne faut-il pas qu'il se procure toutes ces choses, de xlififérentes personnes et à des époques diverses? Il ne peut pourtant pas morceler à l'infini sa maison, et en offrir aujourd'hui une partie, demain une autre, suivant les nécessités du moment. Gomment feront un médecin, un avocat, pour qu'au fur et à mesure de leurs besoins, les secours ou l'appui de leur art deviennent nécessaires à ceux à qui ils auront à demander soit un service, soit un produit quelconque? Remarquez encore que le troc ne s'étend jamais au delà du cercle de nos relations personnelles.

Il faut que les deux individus qui sont parties contractantes aient des renseignements sur le compte l'un de l'autre; qu'ils se soient informés de leurs besoins réciproques ; que des rapports particuliers s'établissent entre eux^ Bref, l'humanité aurait, en peu de temps, épuisé toutes les ressources qu'offre ce genre d'échange ; la division du travail, si féconde en bienfaits, serait

rapidement parvenue au plus haut degré compatible avec de telles conditions; les progrès de la civilisation se fussent arrêtés, si Ton n'eût découvert un moyen de résoudre la difficulté. On y parvint en faisant clioix d'une marcliandise dont le rôle est de s'interposer entre le besoin et sa satisfaction. Il fut dès lors possible de faire sortir le troc du cercle étroit des relations personnelles où le confinait sa nature, et en le généralisant, on mit tout homme à même non-seulement • d'arriver à la satisfaction d'un besoin spécial , par un échange immédiat, mais d'obtenir les produits de tous les autres individus, en cédant ceux de son industrie. Au lieu de recevoir directement les choses qui pourront me convenir de celui qui me demande un service ou un produit, j'accepte la valeur intermédiaire dont nous venons de parler. Grâce à elle, je me vois en position d'obtenir, suivant mon bon plaisir ou mes convenances, tout ce que je désire. Cette marchandise intermédiaire remplira d'autant mieux la fonction qui lui est assignée, que plus grande sera la certitude du preneur de l'échanger avec facilité^ et à volonté, contre les différents articles qu'il se proposera d'acquérir.

En conséquence, il faut qu'elle réunisse les propriétés suivantes: elle doit, d'abord, répondre à un besoin permanent et universel, et être recherchée en tout pays; ensuite, elle doit être d'un transport aisé, facile à garder, peu ou point exposée à des altérations, et rarement sujette à des variations de prix; enfm, il faut qu'on puisse l'évaluer rapidement, la diviser et la peser sans inconvénient.

Or, parmi tous les objets connus, ceux qui répondent le mieux aux diverses conditions que nous venons

96 TROISIÈME DlSCOUÎlS.

d'énumérer sont précisément les métaux précieux. L'État intervenant , fait frapper et marquer à son coin chaque petit morceau de métal qui se trouve garanti quant à là quantité et à la qualité, c'est-à-dire que le poids et le titre sont certifiés, et que la valeur estimative est ainsi fixée. Aussi la monnaie a-t-elle été appelée à jouer un rôle de premier ordre dans le commerce universel. Dans tous les pays civilisés, elle est devenue la puissance à laquelle rechange doit son immense développement. C'est sous cette influence que, dans nos relations commerciales, le troc s'est transformé en un genre d'opération plus compliquée, que nous désignons sous le nom Ôl' achat.

Cette modification de l'échange n'en altère en rien le caractère économique, car le but, qui est de satisfaire aux besoins des parties contractantes, est atteint dans l'un et Tautre cas.

Toutefois, l'actat s'éloigne du troc, en ce que le résultat n'est, par le premier, obtenu que d'une manière indirecte. En effet, le vendeur reçoit la marchandise intermédiaire, V argent, mais ce métal précieux ne pourra lui être d'un usage immédiat que dans des cas excessivement rares, ce qui aurait lieu, par exemple, si le vendeur se trouvait être un orfèvre. Celui-ci pourrait fondre un ducat pour en faire un bijou; mais, le plus souvent, le vendeur est obligé de se procurer ailleurs, au moyen de l'argent reçu, les objets qu'il désire acquérir. Au fond, que se passe-t-il? Au lieu d'un seul échange fait directement, il y en a deux tout pareils, de sorte que cette opération est un troc en deux actes; c'est la combinaison de deux facteurs, qui se nomment achat et vente. De cette façon , chacun

ajourne la satisfaction de ses besoins, s*abstient de Fusage immédiat des services ou des produits dont il pourrait disposer, tout en livrant à un autre le fruit de son travail , aux conditions stipulées.

Mais le but de réchange est également atteint, qu'il s'agisse de disposer d'un service ou d'obtenir un produit pour un équivalent; car celui qui, de telle ou telle façon, contribue à fournir à son acheteur les choses demandées, reçoit en .retour une marchandise intermédiaire, laquelle, tout en ne le mettant pas directement en possession des objets désirés, lui permet de se les procurer ailleurs, et le conduit ainsi par une voie indirecte au résultat qu'il poursuit. 11 vend d'abord son produit, son service, et accepte, par contre, la marchandise intermédiaire, c'est-à-dire l'argent avec lequel il achètera les articles ou payera les services dont il aura besoin ; et bien qu'il ait été successivement vendeur et acheteur, il n'aura, en somme, fait autre chose qu* échanger.

Afin que vous puissiez apprécier l'immense importance qui résulte de l'intervention de l'échange sous la forme de l'achat, nous allons entrer à ce sujet dans quelques considérations :

Primo: — Gomme nous l'avons exposé plus haut, c'est le seul système où deux personnes, dont l'une possède ce que l'autre veut obtenir, ne sont pas obligées, pour que l'échange puisse avoir lieu, d'entrer en communication directe, ce qui présenterait parfois de grandes difficultés. Loin de là, il suffira à chacun des deux individus de se mettre tout simplement en quête d'un acheteur, sans se soucier de savoir si celui-ci pourra, en retour dé leurs produits, fournir à tous les deux ce qu'ils désirent, car l'argent qu'ils recevront

permettra à ces vendeurs d*aeqaérir d*un tiers tous les objets à leur convenance Que se passerait-il si cette condition n'existait pas?... Supposons, par exemple, que A. veuille vendre un sofa, et qu'il désire en recevoir le prix en blé. Que de temps perdu avant de trouver un détenteur de céréales qui ait besma de ce meuble 1 Aussi vend-il ce sofa au premier venu, et avec Targent il achète de n'importe quel propriétaire le blé qu'il lui faut. Celui qui a oédé le blé n'a probablement pas l'emploi industriel du métal reçu, mais de nouveaux vêtements lui sont peut-être nécessaires, et pour se les procurer il donne l'argent à une quatrième personne.

C'est ainsi que l'argent, passant de main en main et jouant le rôle de médiateur, favorise les innombrables transactions de chaque jour, et permet à toute la série des individus qui l'ont temporairement en leur possession, de pourvoir à leurs besoins par la vole la plus facile et la plus commode.

Secundo : — Ce n'est que grAce à une marchandise intermédiaire, possédant les qualités qui distinguent le numéraire, que peut exister la divisibilité, et que peut s'opérer le partage des choses destinées à l'échange, lequel, sans cette divisibilité, cesserait aussitôt.

£n effet, dans la réalité, il est bien rare que le service offert, le produit proposé soient complètement de même valeur que l'objet demandé, le service réclamé en retour, et qu'ils puissent être acceptés l'un pour l'autre. Par exemple, celui qui veut vendre une redingote confectionnée n'a pas seulement besoin de pain , mais il lui faut encore de la viande, du beurre, une paire de chaussures et un peu de combustible, tous articles qui , pris dans leur ensemble et dans la propor-

tion exigée , ne dépassent pas la valeur de la redingote. Mais on ne peut couper celle-ci en morceaux qu'on céderait à diverses personnes, et cependant les choses ([ae demande le tailleur en échange de ce vêtement se trouvent entre les mains de plusieurs individus. Ici le troc direct est tout aussi impossible que dans notre exemple de la maison cité plus haut; et l'échange, ainsi que la satisfaction du besoin qui s*y rattache, ne peuvent être réalisés que grâce à cette marchandise intermédiaire, à Targent, vu que celui-ci est susceptible d*étre divisé.

Le vendeur de la redingote, on de la maison, peut donc partager la somme en plusieurs parties, et pour chaque fraction de cette somme, il pourra obtenir tout ce qu'il désire.

Tertio : — Enfin, l'on serait toujours dans l'impossibilité absolue de pourvoir, par le simple échange direct, à des besoins qui se produisent parfois dans toute autre localité que celle où l'on est, ou qui dépendent de l'avenir et qu'on ne saurait énumérer surle-champ; mais n'avons- nous pas le recours de la valeur intermédiaire , de l'argent ? Quel meilleur moyen, quel expédient plus convenable pourrait-on imaginer?

Supposons un médecin qui ait conçu le projet d'entreprendre un voyage scientifique à l'étranger, et qui n'ait d'autres ressources que celles que lui fournit sa clientèle.

Diaprés les plus simples prévisions, notre voyageur aurait non-seulement à penser à sa nourriture, mais il lui faudrait se procurer encore des vêtements, des moyens de transport et mém^ un logement; il est, en

somme, une foule de choses diverses dont il ne pourrait se passer.

Or, il n'y a pas possibilité pour lui d'obtenir, en retour des services de sa profession, toutes ces choses, ni de les emporter avec lui dans son voyage : le voilà donc contraint d'y renoncer !

Heureusement que l'intermédiaire de l'argent lui permet d'économiser sur ses honqraires, et de mettre son projet à exécution, peut-être même dès les premières années de sa carrière. Il pourra partir avec la certitude que, dans des contrées très-reculées, parmi des hommes à qui il n'a jamais prêté le concours de son art, il n'aura pas de peine à se procurer tout ce qui lui sera nécessaire.

Passons à un autre exemple. Voici un avocat* de Berlin qui envoie son fils à l'université d'Heidelberg; il faut pourvoir à son entretien et à ses études durant la période scolaire.

Gomment y parvenir au moyen de l'échange pur et simple? Comment faire accepter ses services aux gens d'Heidelberg , qui , très-probablement, n'auront jamais l'occasion de les demander? Que fait-il en pareille circonstance ?

Il se fait donner de l'argent par ses clients de Berlin, et le voilà à même de payer les professeurs, les restaurateurs, les tailleurs, ceux qui fournissent le logement, enfin tous les individus qui, de façon ou d'autre, pourvoiront aux besoins de son fils!...

Les considérations que nous venons d'exposer prouvent jusqu'à l'évidence de quelle immense utilité a été et est encore la monnaie, en multipliant jusqu'à, l'infini les échanges. Gl^acun est désormais dispensé

d'offrir son travail à tel ou te] , et personne n'est plus contraint par son lutérét propre à s'enquérir à grand*peine des besoins d*autrui. Il nous suffît de mettre nos services en bloc à la disposition de la société, sans nous préoccuper de savoir quel sera celui qui en retirera une utilité quelconque ; peu nous importe que cette personne soit une autre que celle dont le travail vient de répondre à nos besoins. De son côté, celle-ci ne reçoit pas non plus directement les produits qui doivent servir à son usage, mais on lui donne de l'argent, avec lequel elle achètera ce qu'elle désirera, quand et où il lui plaira. De la sorte, l'échange, le commerce, sort de la sphère des relations personnelles,^ et s'affranchit du temps et de l'espace.

Dans la plupart des cas, nous ignorons quel est le genre d'efforts de ceux qui pourvoient aux nécessités de notre existence, et nous ne savons pas davantage à qui profiteront nos propres travaux , car, par suite de l'intervention de l'argent, l'échange se divise en un nombre infini de trocs, où les parties intéressées n'ont pas le moindre rapport.

L'idée de la valeur se lie directement à celle de réchange.

Comme nous l'avons vu, \ intérêt personnel estT le mobile de l'échange. Le but de cette forme de transaction est de subvenir aux exigences de la vie avec le moins de peine et le moins de frais possible , et de nous procurer, soit les services des autres hommes , en retour

des nôtres , soit les produits de leur activité , en cédant notre travail. Chacune des parties contractantes établira nécessairement le compte de ses avantages et désavantages, appréciera ce qu'on lui demande, comparativement à Toffre qui lui sera faite, et le marché ne sera conclu qu'autant que chacune d'elles trouvera, après estimation, que ce qu'elle doit donner ou faire lui coûtera moins de peine et moins de frais que nt vaut le service ou le produit qu'on lui demande. La proportion résultant de la comparaison établie à cette fin entre des produits ou des services constitue la valeur.

D'après cela, la valeur n'est pas une propriété inhérente aux objets matériels ou aux actes de l'homme; ce n'est pas une propriété absolue, mais tout simplement un rapport qui se manifeste uniquement par réchange. Pas (T échange, pas de valeur, c'est de la satisfaction réciproque de nos besoins que naît en nous ridée de la valeur. Il importe que nous soyons bien fixés à cet égard, si nous voulons clairement saisir en quoi consiste essentiellement la valeur, ou, pour parler d'une manière plus exacte, le point de comparaison de deux services.

La valeur ne consiste donc ni dans la matière, ni dans la durée, où quelques-uns prétendent la découvrir, voilà qui est certain. Au surplus, une seule réflexion suffirait pour démontrer à quel point cette opinion est contestable. En effet, s'il en était ainsi, les'objets physiques auraient seuls de la valeur, et, par conséquent, une foule d'actes au moyen desquels on rend les services les plus signalés , bien que n'aboutissant à la livraison d'aucun produit matériel, en seraient dépourvus.

C'est ce qai arriverait, par exemple, toutes les fois qu'il s'agirait des soins du médecin , des leçons du professeur, des conseils de Tavocat, des œuvres d'un écrivain, des fonctions d'un employé. Ce sont, il est vrai, les produits matériels qui le plus souvent servent à satisfaire nos besoins. Mais la valeur résulte, même alors, de la livraison du produit au consommateur, et non du produit livré, car pour répondre à leur destination, il faut que les objets soient, au moment voulu , à la disposition de celui qui les demande.

C'est le fait d'être ou de pouvoir être mise à la portée de celui qui la demande, qui donne de la valeur à la marchandise. Sans cette condition , elle n'en possède pas, comme, par exemple, quand elle se trouve dans un endroit où personne ne veut ni ne peut s'en servir, ni en acquérir la possession , ainsi qu'il en est des métaux précieux, lorsqu'ils gisent dans les profondeurs inexplorées de la terre, des fruits rares, quand ils se trouvent dans les déserts inhabités des forêts tropicales, et, en un mot, de tout ce qui n'est pas dans le commerce.

Toutes les fois qu'il s'agit de la valeur, il y a en Jeu l'activité d'un homme; c'est par elle qu'on satisfait aux besoins d'une autre personne, c'est-à-dire qu'on la sert, et tout produit, si nous examinons les choses do près, se décompose en une série de services, de même que le prix payé se résout , en défînitive , en une série de salaires.

Prenons un article de consommation courante : une douzaine de chemises. Pour me les procurer, j'ai deux moyens. Par le premier, j'achète le lin chez un cultivateur, et le donne à une fileuse; celle-ci me livre le fil ,

■■^ L'opi

et je le porte chez le tisserand; la toile achevée, Je l'envoie au blanchiment, puis je ta remets à ta couturière, et ce n'est que par elle que les chemises me sont enfin livrées.

Il ne me reste plus qu'à payer toutes les personnes qui ont travaillé pour moi. Où se trouve maintenant la valeur des chemises, le résultat définitif de chaque partie delà main-d'œuvre?... Elle est évidemment dans le total des services qui ont abouti à la confection et h la livraison des chemises; c'est cette somme, ce total qui déterminera ceus que je dois rendre de mon c6té, ou, en d'antres termes, le salaire dû à chacun des agents qui ont concouru à la production. En définitive, je ne payerai que des salaires, et nullement des chemises.

Passons maintenant au second moyen de se procurer le même article. Si je les achetais toutes faites? En quoi ce mode d'achat altérerait-il le rapport des choses? Est-ce que la valeur passerait tout & coup dans le tissa même? Où découvre-t-on , dans l'un et dans l'autre cas, une différence de nature à modifier le principe de la valeur?

N'est-il pas certain que celui qui me vend l'article confectionné a dû commander les travaux nécessaires et en payer le prix total ? S'il compte quelque chose en sus de ses avances , cet excédant n'est , après tout, que le salaire qui lui revient pour les services rendus à l'acheteur, auquel 11 a épargné la peine d'engager et de surveiller un grand nombre d'ouvriers, en lui procurant la satisfaction immédiate d'un besoin. Sans l'intervention du marchand, il aurait ijallu attendre longtemps.

L'opinion de ceux qui placent Li vnl«Br âon» VutUité

LA VALEUR. lOâ

des choseï, dans )a propriété en vertn de laquelle elles sont aptes h nous servir, n'est pas mieus fondée.

Ici, avant tout, nous devons nous rappeler nos précédentes démonstrations, d'après lesquelles il existe deux agents qui concourent à la production de toutes les choses utiles ou nécessaires à l'iiomme, et qui contribuent h lui rendre tous les services qu'il peut exiger : ce sont le travail et lesybrc«i dt la nature.

Il va de sol que les choses ofTertes par la nature n'ont pas de valeur, car nous pouvons nous les procurer gratuitement; aussi, même à ce point de vue, nous arrivons encore à cette conclusion, qu'il faut placer la valeur exclusivement dans le travail. Tous les hommes, par exemple, éprouvent au plus haut degré le besoin de respirer, mais comme le moyen d'y satisfaire est à ta portée de tous, et que l'air atmotphirique nous a été prodigué avec la plus grande libéralité, il s'ensuit que, malgré son immense et incontestable utilité , il ne saurait avoir de valeur. Les choses ne seraient pas changées, lors même que l'agent humain et les agents naturels, dont nous venons de parler, contribueraient ensemble à donner de l'utilité à un objet quelconque, en faisant Intervenir le travail pour approprier à nos besoins une force naturelle. Dans ce cas., la part d'utilité qui revient à la nature n'aura rien coâté; elle sera doue sans valeur, et ce n'est que par le contours du travail qu'elle pourra en acquérir. Un exemple rendni'«al(a«HBertiuii évidente.

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à OM CMB^^^B ^Horandc nécessité.

Néanmoins, chacun peut l'avoir gratis, s'il existe aux environs de sa demeure une fontaine ou une source, car il n'a rien à payer à personne quand il y puise.

Mais il peut aussi se faire qu'il n'y ait ni fontaine ni source à proximité de mon habitation, que l'on doive aller chercher de Feau à un quart d'heure et plus de distance. Gomme la satisfaction de ce besoin ne saurait être différée , je dois tous les matins faire ce chemin, afin de m'approvisionner pour la journée. Qu'est-ce à dire?

C'est de la nature que l'eau a reçu, entre autres genres d'utilité, sa propriété d'apaiser la soif, qualité qu'elle conserve au même degré, que la source se trouve près ou loin des lieux habités.

Mais pour que l'eau puisse rendre le service qu'ils en attendent à ceux qui en ont un besoin déterminé, il faut que la source se trouve à proximité au moment même où ils le ressentent. Pour qu'il soit satisfait, deux conditions sont donc nécessaires : l"* l'eau doit être potable; 2^ elle doit être à la disposition de celui qui a soif. C'est la nature seule, et sans que l'homme s'en mêle, qui remplit la première de ces conditions; la seconde dépend, ou de la nature, si la source est dans mon voisinage , ou du travail de l'homme , s'il faut aller chercher l'eau au loin. Ce n'est que dans ce dernier cas qu'il peut être question de valeur, en supposant que je veuille m' épargner cette course de chaque jour, et la faire faire par un autre, qui alors exige de moi un service ou un salaire.

Ce n'est donc pas l'eau, ni son utilité, mais le travail employé pour se la procurer, qui en constitue la valei.r,

laquelle augmente, comme on peut aisément s*en convaincre, en raison de Téloignement de la source, c'està-dire du plus ou moins de peine qu'on a pour aller chercher Teau.

Le même phénomène se reproduit pour tous les objets imaginables, quelque coûteux et rares qu'ils puissent être.

La rareté et la cherté ne sont nullement des propriétés inhérentes aux choses (comme la pesanteur, la drueté, etc.); elles n'expriment que des rapports avec la demande et l'échange, et signifient seulement, au fond, que la production ou la découverte de ces choses présentent de graves difficultés, et que c'est précisément à cause du plus grand travail qu'il faut y mettre qu'elles ont une plus grande valeur.

Un diamant, un échantillon de minerai d'argent natif sont, à cause de leur rareté, extrêmement difficiles à trouver, et comme leur recherche exige beaucoup de temps, depeineset defrais, c'est à ces causes seules qu'ils doivent leur prix élevé. Certes, on désire posséder un diamant, surtout à cause de sa dureté et de ses feux. Mais ces qualités lui ont été données gratuitement par la nature, et si ce genre de pierres précieuses se rencontrait, comme les cailloux, dans chaque ruisseau, personne ne se montrerait disposé à les payer si cher ; cependant leurs qualités n'auraient pas changé.

Ainsi, leur rareté, les difficultés de s'en procurer, en garantissent le prix. Il est vrai que, dans le langage ordinaire, on entend dire, en semblables circonstances: 't Ce diamant, ce seau d'eau, coûtent tant » ou tant », comme si la valeur gisait dans la matière. Bien mieux , pour se tirer, à l'occasion, d'embarras^

on a imaginé deux sortes de valeur, et on a distingué la valeur d'échange et la valeur d'utilité; mais dn prétendant qu'elles étaient différentes entre elles, on n'a fait qu'avouer Terreur fondamentale de cette définition.

L'expérience quotidienne que nous avons des fluctuations de prix auxquelles la plupart des objets sont soumis est en contradiction avec la théorie que nous combattons. Car, si la valeur était inhérente aux choses^ si elle consistait dans leurs qualités essentielles et dans leur utilité, elle devrait, en raison de la fixité de ces mêmes qualités, ne pouvoir se modifier. Or, la valeur de la même marchandise monte et baisse à des époques et dans des circonstances différentes. Prenons pour exemple un petit pain blanc. Il ne coûte d'ordinaire que quelques centimes ; néanmoins, il arrive assez souvent que, durant une disette, dans une ville assiégée, on le paye au poids de l'or.

Comment expliquer ce fait? par la matière du pain blanc, ou par son utilité? Ni l'une ni l'autre n'ont varié. Les principes alimentaires, la vertu nutritive, qui font que le petit pain apaise la faim, sont, dans les deux cas, restés les mêmes, et pourtant quelle énorme variation la valeur n'a-t-elle pas éprouvée I Cette différence si marquée ne nous embarrasse nullement. Nous nous bornons à la ramener au plus ou moins de difficultés que l'on rencontre pour se procurer le moyen de subsistance dont il s'agit; mais dans toute autre théorie, elle resterait à l'état de problème insoluble.

C'est donc dans le travail, dans l'effort de l'homme pour mettre une chose utile à notre portée, ou pour

nous rendre un service, que réside uoiquement et exclusivement la valeur.

Nous pouvons regarder cette assertion comme prouvée par les exemples dtés, et si nous voulons étendre notre argumentation , les frais n'appartiennent-ils pas, dans tous les cas, au travail lui-même?

En effet, nous l'avons démontré précédemment, le capital consacré à une entreprise est toujours le produit de travaux antérieurs, et les déboursés quels qu^ils soient se réduisent, en lin de compte, à des salaires; de sorte que notre thèse se trouve justifiée à tous les points de vue.

Cependant nous ne sommes pas encore arrivés à la solution du problème. Le travail, nous le savons déjà, se présente dans réchange comme formant la réunion de deux actes, de deux services. Or, les parties contractantes se trouvent avoir des intérêts contradictoires dans l'estimation qu'elles sont appelées à faire. A demandera toujours le plus qu'il pourra pour ses produits, ou pour Faide qu'il prêtera, et B lui offrira le moins possible ; en d'autres termes , chacun , dans cet échange de services, évaluera le travail de l'autre aussi bas et le sien aussi haut que possible. Qui donc décidera entre eux quel est le point précis où ils pourront s'accorder? Est-il déterminé par les efforts et les frais que chacun de ces services a coûté à celui qui les rend? A serait-il fondé à dire, par exemple : « Ce que je t'offre m'a pris trois journées, tu dois donc m'abandonner trois journées de ton travail? »

Le but assigné, d'après notre analyse, au travail et

• à l'échange, et qui consiste dans la satisfaction de nos

besoins, s'oppose à ce raisonnement. Il va sans dire

que, dans ce cas, on ne tient pas compte du plus ou moins de' peine et de temps, mais du produit créé; on ne s^occupe pas de Tacte, mais de son résultat. En effet, ce n*est pas le labeur d'un autre, mais le produit qui est transmissible et qui peut contenter nos besoins. Quelque peine, par exemple, que puisse se donner un boulanger, si la pâte n*a pas levé avant la cuisson, son pain ne pourra être livré à la consommation, et nul ne sera disposé à le dédommager de ses fatigues.

Supposons encore qu'un ouvrier maladroit mette huit jours pour fabriquer une pièce qui ne coûterait que deux jours à un ouvrier habile, quelqu'un consentira-t-il, par ce motif, à donner au premier huit jours de son travail? Non, assurément. Eu outre, certains travaux sont pénibles, d'autres faciles; il y en a qui exigent l'avance de capitaux considérables, c'està-dire le concours aventuré de fortes épargnes; il y en a, par contre, qui n'en ont nul besoin ; pour quelquesuns, il faut des études préparatoires, difûciles et coûteuses, un talent inné et exceptionnel, dont on peut se passer dans beaucoup d'autres circonstances. Prétendra-t-on obliger un médecin, un homme d'État, un artiste, à céder le revenu que lui donne son travail durant une période de temps déterminée , contre les salaires d'un journalier, pour le même laps de temps? On serait pourtant forcé d'en venir à cette conclusion, si la mesure de la valeur se trouvait dans le travail de celui qui rend le service.

Le tailleur qui peut fournir en trois jours à un peintre célèbre un habillement complet, et qui le lui livrerait peut-être pour 25 thalers, serait en droit de récla- . mer de lui, comme équivalent, un portrait fait en trois

jours, et dont le peintre pourrait aisément retirer une centaine de louis.

Quelquefois, enfin, le hasard se met de la partie, et il faut en tenir compte.

Supposons que quelqu*un ait eu la chance de trouver un diamant : le voilà en possession d'un objet de grande valeur. Il demande à un amateur, qui désire se le faire céder, une somme équivalant à toute une année de son travail; Tacheteur est-il autorisé à objecter que pour ramasser cette pierre précieuse , il n'a pas fallu plus d'une minute; que son acquisition a eu lieu, pour ainsi dire, sans aucune peine, et qu'il serait juste, par conséquent, de n'échanger entre eux que le produit d*un travail égal; enfin, que le prix demandé est mille fois trop élevé? Celui qui a fait la précieuse trouvaille répondrait aussitôt que si l'acheteur juge ses prétentions exorbitantes, il n'a qu'à aller lui-même à la recherche d'un diamant d'égale beauté.

Il pourrait fort bien se faire que, pour s'en procurer un pareil , l'amateur se vît dans la nécessité d'entreprendre des voyages de plusieurs années, coûteux et pleins de périls, et, qui plus est, sans être certain de réussir. Nous touchons ici au point essentiel et décisif. Ce n'est pas dans le fait de la trouvaille du diamant , c'est dans le fait de sa transmission, de sa livraison à l*acheteur, que réside le service rendu par celui qui a eu la bonne fortune de le rencontrer. Par quel moyen ce dernier en a-t-il obtenu possession , c'est chose parfaitement indifférente pour l'amateur, et qui ne doit influer en rien sur la valeur du service. La valeur que la cession du diamant a pour l'amateur est, au contraire, égale au travail spécial qui lui est épargné par

le fait de cette transmission , c'est-à-dire aux fatigues et aux frais qu'il aurait eu à supporter s'il avait voulu se mettre lui-même à la recherche du diamant. Car on n'échange que pour s'éviter une partie de la peine qu'exige la sat sfaction de nos besoins. Le point de comparaison de l'estimation des services réciproques n'est donc nullement ce que chacune des parties contractantes consaci^ , dans un cas spécial , de travail et de frais, pour être à même d'offrir un service à l'autre partie, mais exclusivement ce que chacune d'elles, grâce au concours de Vautre, épargne ou croit épargner de ses propres efforts. Si l'un des contractants demande un équivalent qui dépasse cette épargne ou la contre-balance complètement, l'autre ne conclut pas le marché. Il tâche alors de se rendre à soi-même le service qu'il désire, ou de créer le produit qu'il lui faut, ou bien encore il s'adresse à un tiers. On comprend que les difficultés et les dépenses qu'entraîne naturellement un service en général, c'est-à-dire les efforts et les frais qu'il en coûte à chacun pour le rendre, coïncident presque toujours avec l'économie de travail et de frais qu'on a en vue dans l'échange, et que ces difficultés et ces dépenses exercent une influence sur la valeur.

Mais dans l'application , il ne faudrait pas pousser cette conséquence trop loin, ce qui arriverait si l'on accordait à un certain produit, que nous désignerons par A , une valeur en raison de la somme de travail qu'on y a mise, car, nous l'avons déjà démontré, cela aurait pour effet de rabaisser l'ouvrier habile au niveau de l'ouvrier incapable, et permettrait de placer hu même rang l'application et la paresse, et de reconnaître des qualités identiques aux bons et aux mau-