V. INFLUENCE DU CAPITAL SUR LA SITUATION

DES OUVBIEBS.

Abordons maintenant la grave question de Vin^ fluence du capital sur la situation des ouvriers, et faisons, le résumé des démonstrations sur lesquelles nous nous sommes étendu à propos de l'action exercée par le capital sur le travail productif.

Nous avons à cet égard à signaler les deux points suivants :

!• Le capital, sans les rapports qui l'unissent au travail, à une entreprise productive, cesse de vivre, il est mort; il ne saurait donner ni rente ni intérêt , et descend au rang de simple moyen de consommation ; il est détruit sans renaître, d'où il résulte que le capital tend constamment à trouver un emploi dans une affaire quelconque, et que le travail exerce sur lui une attraction naturelle.

2" Le capital procure au travail Vaide de la nature. Les matières premières, les outils, les moyens de subsistance, c'est-à-dire les éléments mêmes qui concourent à sa formation , sont précisément les points où nous devons compter sur l'intervention de la nature. Or, tout emploi de capital aboutit à mettre les forces et les pro-

duits naturels à la disposition de l'industrie , à les faire servir au but que nous nous proposons par notre travail , ainsi que nous Tavons surabondamment prouvé dans notre premier discours.

Le capital est donc d^une première et indispensable nécessité pour le travail. Sans soii concours, celui-ci est impossible; il le favorise en outre au plus haut point, en facilitant et en rendant son action plus féconde.

La proposition déjà formulée dans notre premier entretien : « Que le travail coûte d'autant moins de » peine, et produit d'autant plus, qu'il est aidé par la î> nature », est trop intelligible pour que j'apporte à Tappui de nouvelles preuves.

Mes produits jouiront d'une supériorité d'autant plus marquée, je travaillerai d'autant mieux et d'autant plus, que les matières premières à ma disposition seront en plus forte quantité et de meilleure qualité , que mes appareils et mes outils seront plus perfectionnés et mieux adaptés à leur destination. Tout outil, si élémentaire qu'il soit, renferme, nous l'avons déjà constaté, des forces naturelles qu'il met au service des ouvriers; personne aussi n'ignore l'importance capitale des machines à ce point de vue. Nous ne citerons qu'un ou deux exemples.

Lors de l'établissement en Angleterre de la première machine à papier (en 1806), la production donna de tels résultats, ou ce qui revient au même, les frais de fabrication tombèrent si bas, qu'on put vendre le papier au tiers de l'ancien prix.

Plus tard parut Dickinson avec sa machine perfectionnée, laquelle, en trois minutes, transforme la masse humide, broyée et réduite à l'état de pâte, en

LE CAPITAL. fil

feailles sèches et tontes prêtes à être livrées au commerce. Ces opérations, auparavant, ne demandaient pas moins de trois semaines.

Voyez un peu fonctionner dans nos usines métallurgiques ce marteau mû par la vapeur et dirigé par la main d'un enfant! Grâce à sa masse énorme et à la vitesse de sa chute, il fait, dun seul coup, plus d'ouvrage que n'en pourraient faire dix hommes travaillant le fer pendant de longues heures.

Et il y a des milliers d'exemples, qu'il est inutile de mentioBner dans une réunion où se trouvent tant d'hommes pratiques I... Si donc, d'après ce qui précède, le capital est le collahorateur nécessaire et fidèle de l'homme qui travaille, il nous parait difficile d'admettre qu'il soit une puissance ennemie de la classe ouvrière, dont le sort ne saurait être amélioré en dehors du progrès que fait le travail en général. C'est pourtant ce que l'on cherche, de plusieurs côtés, à persuader aux ouvriers. Élucidons ce point, cela nous servira à réfuter diverses erreurs qui ne peuvent avoir que de funestes conséquences.

D'abord, c'est une vérité qui n'est pas sujette à contestation, qu'en empruntant* pour nos affaires un capital qui est la résultante de travaux antérieurs, nous payons purement et simplement le travail qu'il renferme. En effet, tout capital, en dernier lieu, n'est qu'un fonds destiné à payer des salaires, et tout plamment de capital aboutit infailliblement à un payement de main-d' oeuvre.

Afin de nous convaincre de cette importante proposition, passons maintenant en revue tous les cas qui peuvent se produire sous ce rapport.

Par exemple , je place mes fonds dans une industrie que j'exerce moi-même \ voyons ce que je ferai. Je prélève, d'abord, les sommes nécessaires au payement de mes ouvriers; mais, ensuite, il me faut des matières premières et des outils, ce qui revient à dire que j'aurai à payer les salaires de tous les individu^ qui rassemblent, préparent et fabriquent ces objets; enfin, j'emploie une partie de mes fonds à la construction d'ateliers, de magasins, etc., en d'autres termes, je paye une fois de plus les salaires, aussi bien de ceux qui fournissent les matériaux, tels que pierres, bois, chaux *, que de ceux qui construisent.

Les choses se passent absolument de la même manière lorsque , au lieu de consacrer mon capital à mes propres affaires, je le prêle, c'est-à-dire, lorsque je le cède, moyennant intérêt, à un établissement étranger. Le prêt d'un capital ne peut donc s'entendre que d'an placement industriel ou commercial , car si l'emprunteur ne se proposait pas de faire usage de ces fonds pour une entreprise, ou pour exécuter untravail, s'il voulait tout simplement les employer pour sa consommation personnelle, comment le capital pourrait-il être remboursé, comment rapporterait-il un intérêt? En

* Inutile d* ajouter que les entrepreneurs et les directeurs doivent éire compris au nombre des ouvriers en question et percevoir, eux aufbi f leur quote-part de salaire. Leur participation e»t, en effet, dans la majorité des cas, la plus importante, et de beaucoup la plus difticile. Il est juste de leur tenir compte de leurs travaux et de leur accorder une part de rémunération, d'autant qu'en raison de'leur po>ition ils ne supportent pas seulement le poids principal de Tentreprise, m«is ils courent le risque de perdre le capital engagé, c'està-dire le fruit de leuis labeurs antérieurs ; ce que nous ferons remarquer une fois pour toutes.

voici des exemples. La société anonyme dont je prends des obligations exploite, soit des mines, soit un chemin de fer, on bien elle se propose de monter une filatujre, d'établir une banque, ou enfin elle a en vue d'autres entreprises analogues. Le propriétaire foncier à qui je prête sur hypothèque s'occupe probablement d'économie rurale, ou bien de construction et de location d'immeubles; le marchand ou l'artisan qui me demande des avances fait un commerce, tient un atelier pour vêtements confectionnés, fabrique des meubles, des chaussures, etc.

Examinons maintenant l'hypothèse extrême... Supposons qu*un individu n'ait pas engagé ses fonds dans une opération productive, mais qu'il les ait réservés pour sa propre consommation, par exemple, pour se livrer à des études scientifiques ou artistiques; admettons, qui plus est, qu'il dissipe sa fortune en dépenses de luxe: eh bien, même dans ce cas, le résultat définitif ne serait pas changé, et l'argent ne servirait qu'à payer les salaires des travaux antérieurs. Les honoraires des professeurs, le prix des livres, les frais de logement, d'habillement, de nourriture, sont-ils autre chose que des salaires payés pour les services rendus, ou pour les travaux qui ont été faits par les personnes dont. nous parlons? Si je fais construire une villa, si je me procure les jouissances les plus rares, si j'achète des vins fins, des objets d'art, des tableaux et des vases précieux, mon argent ne va-t-il pas dans les mains des personnes qui, directement ou indirectement , ont concouru à me fournir ces produits de la haute industrie ou de l'art le plus exquis?

Bref, ainsi que nous l'avons déjà fait remarquer.

« quel que soit l'emploi auquel puissent être affectés M les biens d'une personne, qu'elle les consacre à un » placement productif, ou qu'elle les dépense impro- » ductivement par voie de consommation directe, cft » emploi a toujours pour but de mettre à notre dispo- )) sition , soit les produits d'un travail , soit des ser- « vices, et pour conclure, il aboutit nécessairement à » un payement de salaires. »

Pour que le capital n'amenât pas le résultat que nous signalons, et qui tient à sa nature, il faudrait ou l'égarer ou Tenfouir, c'est-à-dire le laisser de côté, sans en tirer aucun parti, sans en faire aucun usage, et renoncer absolument à en disposer d'aucune manière.

Il suit de ces prémisses que le développement des affaires et l'amélioration des salaires sont subordonnés •à l'accroissement des capitaux , et que, sauf une augmentation de la population ouvrière qui le dépasserait, le prix des services et les salaires devront suivre une marche ascendante. Le prix des marchandises s'établit d'après la quantité qu'on peut s'en procurer, d'une part, et, de l'autre, d'après le nombre de ceux qui en ont besoin. Il en est de même du taux des salaires; les uns et les autres obéissent à la loi de r offre et de la demande. Plus un pays possède de capitaux, plus grand sera le nombre des entreprises industrielles, qui nonseulement pourront, mais ne manqueront pas de s'y former, puisque sans cela le capital ne trouverait pas à s'employer, qu'il serait stérile et comme frappé de mort. Plus l'industrie étend le cercle où s'exerce son activité, plus elle a besoin de bras, plus elle en demande. Si la demande excède l'offre, c'est-à-dire le

nombre des ouvriers qui cherchent à s'occuper, en d'autres termes, s'il y en a moins qu'on n'en voudrait avoir, ou juste autant qu'on en désire, alors les salaires montent. Les ouvriers ont le choix entre les différents entrepreneurs. Dans l'hypothèse contraire, les salaires baissent, et ce sont les fabricants qui peuvent choisir et imposer leurs conditions. En somme, il n'est pas de cas où l'augmentation du capital ne soit favorable aux travailleurs manuels. Mais la facilité plus grande que rencontre l'exécution du travail, ^on efficacité croissante, dues à l'intervention du capital, ont encore d'autres conséquences heureuses, dont l'influence ne manque pas de se faire sentir au grand avantage des classes ouvrières.

D'abord, ces deux causes favorisent au suprême degré le bon marché de la plupart des produits, parmi lesquels figurent naturellement, au premier rang, les articles de consommation, dont la classe ouvrière, numériquement la plus forte, a le plus grand besoin. Il est évident que la diminution de dépenses qu'amène le bas prix des denrées nécessaires à la vie matérielle a, pour une famille d'ouvriers, des résultats aussi bienfaisants que le serait une augmentation de revenus. On a vu, pour une foule d objets qui auparavant étaient rései'vés aux classes aisées, s'élargir le cercle de la consommation, et l'on peut affirmer que, dans leur intérieur, nos ouvriers jouissent d'un degré d'aisance dont il ne pouvait être question il y a trente ou cinquante ans. Si nous nous bornons à constater comment étaientlogés, vêtus, meublés, les ouvriers de cette époque, et comment le sont ceux de nos jours, nous ne pourrons méconnaître qu'il existe un progrès considé-

rable, bien que sous ce rapport, comme sous tant d'autres, il reste beaucoup à désirer.

De plus, il ne peut manquer d'arriver que la facilité croissante d'exécution dont le travail est redevable au perfectionuement des procédés de fabrication , facilité si éminemment favorisée par le capital, ne tourne au profit des ouvriers.

Ce résultat influe précisément sur les conditions les plus importantes de leur existence, c'est-à-dire sur le développement de leur culture intellectuelle et morale. Car si on les dispense, grâce à l'emploi des machines, des travaux les plus rudes, ceux qui s'exécutaient par le jeu purement mécanique des forces musculaires, si on substitue à celles-ci l'action des agents naturels, on ouvre ainsi à un grand nombre d'entre eux l'unique voie par laquelle ils puissent s'affranchir des épuisantes fatigues et de raffaissement physique et moral résultant d'un travail manuel qui excède souvent leurs forces.

Mais un certain nombre de ces fonctions de l'ordre lé plus infime sont nécessaires à l entretien de là masse de biens indispensables à l'existence de la société, et dont elle ne pourrait absolument se passer.

Or le trait caractéristique des progrès intellectuels et matériels, dont l'industrie est redevable à l'augmentation des capitaux, consiste précisément, en ce que le travail de main cède chaque jour davantage le pas au travail de tête; si bien que les fonctions dont l'antiquité chargeait les esclaves rentrent de plus en plus dans les attributions confiées aux agents naturels. L'homme possède, dans les machines qui ont le pou* voir d'évoquer les esprits élémentaires, pour les contraindre à le servir, des serfs docilement plies à

toates les corvées, et dont les gigantesques bras de fer compensent au centuple les inconvénients attachés à leur emploi.

Cette marche des choses nous permet à bon droit d'augurer que lorsque ce développement aura acqais toute son importance, lorsque les ouvriers eux-mêmes . pourront apporter en se mêlant à ce mouvement des notions plus justes, ils n'auront aucun motif de se plaindre s'ils ne réussissent pas à accomplir leur destinée naturelle. En effet, ils auront alors le temps et la force pour cultiver, à côté du métier qui constitue lear gagne-pain, les facultés élevées, les nobles penchants de leur nature; ils pourront, avec plus de facilité que par le passé, prendre une part plus directe aux intérêts supérieurs de la vie publique et privée.

Ce que nous venons d exposer doit prémunir les classes ouvrières contre le sophisme au moyen duquel on cherche, à leur grand détriment, à les irriter contre le capital. Et de ce que le capital permet, avec l'aide des machines, de ménnger les forces des ouvriers, on s*écrie aussitôt quon enlève à ceux-ci leur pain. On perd ici de vue l'état réel des choses.

Lorsque, au moyen des machines, et grâce aux améliorations diverses des procédés industriels, on réalise une économie effective de main-d'œuvre, cette économie ne peut amener le renvoi des ouvriers que si on limite la production à la même quantité de marchandises qu'auparavant.

Or, les améliorations dont nous avons parlé ont dans la pratique, des résultats tout différents. C'est pourquoi le fabricant, avec le même nombre d'hommes, produit davantage, il donne plus de développement à

son industrie; celle-ci devient plus lucrative par suite de l'économie réalisée sur les frais d'exploitation ^ et comme les articles peuvent être livrés à meilleur marché, de nouveaux débouchés ne tardent pas à se créer. Personne ne restreint sa fabrication au moment où elle commence à rendre davantage, c'est alors au contraire qu'on retend.

Mais si effectivement, un fabricant entendait maintenir son industrie sur le même pied qu'auparavant, et qu'il renvoyât un certain nombre d'ouvriers, eh bien , et c'est là un fait qui mérite notre attention , le chiffre des salaires se trouvant réduit par suite de cette mesure, une partie de son fonds de roulement deviendrait disponible pour d'autres placements, et, comme nous l'avons vu, cet argent économisé chercherait forcément un nouvel emploi qui aboutirait encore à des frais de main-d'œuvre. Car cet excédant de capital n'étant pas détruit, il faut bien le destiner à quelque chose. On l'engage donc dans des opérations étrangères, où nécessairement il sert comme auparavant à payer des salaires.

Les perfectionnements qui peuvent êtrç apportés à la construction des machines, aux outils, aux procédés de fabrication, n'ont donc jamais pour effet*, d'amener une diminution de travail, mais ils font qu'ten^ itiême somme de travail produit plus que précédemment ; soyous-en convaincus une fois pour toutes.

En vertu de ce principe , lorsque sur un point il y a surabondance d'ouvriers, ils sont demandés sur un autre. Bien mieux , si nous réfléchissons à la marche probable des choses, nous arriverons à cette conclusion, que ce ne sera pas uniquement le même nombre de

bras qui trouveront de l'ouvrage, mais un nombre toujours croissant. Car si dans l'ensemble le travail devient plus facile et plus lucratif, on se sent attiré par le gain.

Non-seulement, on ne diminue pas le fonds destiné aux salaires, mais on l'élève dans une forte proportion, parce que les entrepreneurs, retirant de plus gros bénéfices, ajouteront de nouvelles sommes à leur capital, qui, à son tour, en raison de sa progression toujours croissante, cherchera un placement, soit dans une plus grande exploitation de l'industrie qui l'a produit, soit dans d^autres établissements récemment fondés.

Veut- on une preuve de ce que nous avançons ici? Il nous suffira de vous rappeler que la fabrication de ces mêmes outils et appareils, notamment la construction des machines, constitue aujourd'hui une branche d'industrie de la plus haute importance, et qui, malgré son origine contemporaine, fournit déjà de l'occupation à des milliers de bras industrieux, ainsi que le prouvent d'une manière éclatante les grands établissements que possède notre ville de Berlin.

La seule objection que l'on puisse élever à bon droit contre l'introduction des machines , ne porte que sur un point. Oui, à la suite d'un brusque changement dans les procédés de fabrication, les ouvriers d'un établissement, ou même de toute une branche d'industrie, peuvent, pour un temps, se trouver dans une grande gêne, parce que le passage d'un métier à un autre ne s'exécute ni facilement ni rapidement, et qu'on ne trouve pas non plus à se placer du jour au lendemain. Mais nous croyons avoir prouvé que l'accroissement des capitaux et l'amélioration des procédés industrl

qui s'y rattachent ne sont pas, en général, préjudiciables à la masse des classes ouvrières, que même ils lui sont favorables à certains égards.

Il convient, par conséquent, dans l'intérêt de la communauté, de passer par les crises dont nous avons parlé , quitte à venir en aide aux malheurs du moment, chacun dans la limite de ses moyens. Autrement, à quels retards le progrès ne serait-il pas exposé! Prenons, par exemple, les nombreux copistes de manuscrits, qui faisaient dans leur métier de beaux bénéfices, et que l'invention de l'imprimerie réduisit à la misère en leur enlevant leur pain. Fallait-il pour cette raison interdire l'art de l'imprimerie? et si pareille chose avait eu lieu, se figure-t-on le degré d'infériorité où se trouverait aujourd'hui la civilisation?... L'e^tpérience de tous les siècles vient confirmer hautement la thèse que nous soutenons.

Arrêtons encore notre attention sur la fabrication des tissus de coton et sur celle du fer en Angleterre^, branches dans lesquelles le changement soudain des procédés de fabrication a amené, depuis la fin du siècle dernier, des progrès si étonnants.

Dans l'année 1785, Watt établit dans une manufacture de coton sa première machine à vapeur. Peu de temps après, Arkwright invente la navette mécanique, dont l'usage ne date pourtant que du commencement de ce siècle. Or, l'Angleterre, en 1785, n'employait qu« 18,000,000 de livres de coton brut; mais en 1849, la fabrication dépassait 775,000,000 délivres, et en 1856- 1857, le chiffre en fut porté au delà de 877,000,000 de livres, c'est-à-dire qu'elle était cinquante fois plus considérable.

Le nombre des ouvriers employés dans les ateliers, sans parler de ceux qui desservent les machines, a subi une telle augmentation, que, d'après une statistique remontant à 1849, l,300,ooo personnes, leurs familles comprises, sans compter les enfants, occasionnellement occupés, vivent de cette branche d'industrie. Et ce qui, en outre, est la chose capitale, la main-d'œuvre s'élève d'une manière continue.

Un tisseur (fil n<> 300) gagnait par semaine en espèces i

En 1804, 32 1/2 shillings dans 74 heures de travail.

Pour trouver dans ce tableau une base sûre, et qui permette d'apprécier la baisse ou la hausse des salaires et de s'en rendre un compte exact, il faut comparer à ceux-ci le prix des choses que le travailleur pouvait obtenir en échange de son salaire.

La commission que le parlement anglais avait chargée d'une enquête à ce sujet s'était décidée à évaluer les salaires d'après les quantités de farine ou de viande qu'il était possible de se procurer dans les différentes années ci-dessus mentionnées. Ces aliments formant la base principale de la nourriture des ouvriers, c'est suivant leur prix que s'établissent les prix payés pour les autres nécessités de la vie.

D'après ce système , la paye hebdomadaire d'un ouvrier tisseur, en Angleterre, représente en moyenne :

4804. Farine de froment, it7 livres, ou, en viande, 62 1.2 livres*,

Nous ferons, en outre, remarquer que le nombre des heures de travail, depuis 1833, a été réduit de 74 à 60 heures par semaine.

A ces considérations vient s'ajouter la diminution dans les prix de certains articles de consommation qui ne sont pas des moins importants.

Le prix moyen des toiles peintes, par exemple, était en 1820 de 12 3/4 pence; en 1849, il était descendu à 4 pence par aune, c'est-à-dire que cet article avait baissé d'un tiers de sa valeur primitive; les calicots blancs, de 8 pence étaient tombés à 2 1/2 pence. Or, comme les salaires, dans leur totalité, ont plutôt monté que baissé, nous sommes fondé à soutenir qu'une amélioration marquée dans le sort de la classe ouvrière 'est hors de doute. Pour ne parler que des ouvriers les moins rétribués, les fileurs, les tisserands, les blanchisseurs, en 1849, ne gagnaient pas moins, annuellement, de 24 livres sterling (soit environ 60 thalers de Prusse, monnaie courante), et nous ne tenons compte ici ni des femmes ni des enfants.

Nous assistons à uu développement analogue, en ce

qui concerne l'industrie du fer. En 1740, l'Angleterre et le pays de Galles ne fournissaient à l'industrie que 17,000 tonnes (de 2,000 livres) de fer brut. Actuellement, en y comprenant TÉcosse, cette production s'élève au chiffre de 1,396,000,000 de tonnes.

L'usage que l'on fit, dès 1740, du charbon de terre pour la fonte; l'emploi, à partir de 1827, de l'air chaud à l'aide des soufflets de forge, ont eu pour effet, si nous comparons l'ancien système de fabrication avec le nouveau, d'élever de 50 pour 100 la production du fer, tout en réduisant les frais de 50 pour 100.

C'est à cet énorme accroissement de la production et au bon marché qui en fut le résultat, quMl faut exclusivement attribuer cette consommation, que nos pères n'auraient jamais pu prévoir, et qui, en donnant les moyens de construire des machines, des chemins de fer, des navires à vapeur, etc., a si puissamment contribué au prodigieux développement matériel de notre siècle, tout en augmentant au delà des prévisions générales le nombre des ouvriers employés et le taux des salaires.

C'est ainsi qu'en Angleterre, Birmingham, centre principal de fabrication pour les ouvrages en fer, a vu ' sa population, de 1801 à 1841, monter de 73,000 âmes à 181,000; et les ouvriers qui dans cette ville travaillent pour la plupart aux pièces ont réalisé des profits considérables, surtout depuis que les fabricants leur louent, dans des locaux spéciaux , des machines établies à part.

De même, à Sheffield, où se fabriquent le plaqué et les instruments tranchants, on constate Taugmentation du bien-être et de la population; cette dernière a presque doublé de 1821 à 1841. De 65,000 âmes, elle est arrivée à 110,000. Cela tient visiblement à la production de l'acier, qui a pris un grand essor; en 1810, on n'exportait que 917 tonnes d'acier brut; en 1849, on a atteint le chiffre de 8,095 tonnes.

Les résultats ont été également heureux pour les districts métallurgiques de la Westphalie prussienne; Jes mines de fer et de charbon y sont exploitées sur une échelle de plus en plus vaste, par suite de Tusage des procédés perfectionnés, et surtout depuis l'emploi de la vapeur. Le nombre des habitants s'accroît d'une

façon extraordinaire , et néanmoins les salaires haussent en même temps, parce que les bras ne suffisent pas, et que, malgré la fécondité des mariages ouvriers, on est oblige de faire appel aux populations des contrées voisines. Or, tout ce mouvement de prospérité n'est que la suite de Taffluence et du rapide accroissement des capitaux, qui, attirés par les résultats avantageux que donnent les nouveaux procédés d'exploitation, cherchent un placement dans les grandes industries de la province dont nous venons de parler.

€*est là un phénomène très-naturel, et qui se renouvellera partout où des conditions analogues vieûdt^t à se produire.

Vî. INFLUENCE DU CAPITAL SUR LA CIVILISATION.

J'ai tenu à vous expliquer l'importance du ^pftal dans la vie industrielle et à vous faire connaître ses rapports avec le travail ; chemin faisant, j'ai eu soin de rectifier certaines notions erronées; toutefois, il me reste encore un point à traiter.

Dans notre premier entretien, j'ai, dans une ébauche rapide, signalé l'influence profonde qu'exerce sur les aspirations supérieures de la société le travail consacré à la satisfaction de nos besoins physiques.

Maintenant, nous sommes à même de reconnaître que la formation et l'accroissement des capitaux produisent des effets analogues sur le développement de la société humaine; aussi nous arrêterons-nous quelques instants sur ce sujet.

C'est uniquement à la découverte et aux facilités

que donnent les moyens par nous mentionnés et dont dispose le travail, qu'est due la marche ascendante de la civilisation.

Grâce à ces moyens, le travail acquiert une plus grande fécondité , qui lui permet de satisfaire plus largement et plus exactement, par les produits de la masse, aux nécessités de la communauté, tout en laissant un excédant de production sur les besoins généraux. Un peuple, Thumanité entière, ne peuvent progresser qu'à mesure qu'une plus grande somme de forces, jusqu'ici réservées à la satisfaction des besoins physiques, et absorbées par cette exigence, s'affranchissent de la servitude qui en résulte, et donnent aux individus la possibilité de se vouer à l'étude des problèmes intellectuels d'un ordre supérieur. Mais ce surcroît de production, cette somme de biens économisée sur la consommation quotidienne, par cela même qu'ils forment pour l'avenir un fonds de réserve matérielle, destiné au service des aspirations élevées, ne sont que le capital lui-même. Et le capital ne pourvoit pas seulement aux besoins futurs, il réagit encore sur la force productive du travail , et il se multiplie incessamment dans des proportions incalculables.

Afin de nous convaincre du résultat bienfaisant que présente pour la société entière cette marche des choses, nous allons jeter un coup d'œil sur les conquêtes que rhumanité a déjà faites dans cette voie durant le cours des siècles.

Depuis le moment où le genre humain est sorti vainqueur des premières épreuves, nous voyons des milliers de mains laborieuses se mettre à l'œuvre avec ardeur.

Peu à peu, l'homme parvient à amasser des denrées alimentaires, des matières nécessaires pour se vêtir, des ustensiles ; on bâtit ensuite des maisons d'habitation ; on invente des outils propres à des usages divers; les terres incultes sont défrichées, les rivières rendues navigables; enfin, Ton construit des canaux, des routes, des chemins de fer, etc. Et cette prévoyante action , qui s'étend à un avenir parfois assez éloigné , ne se borne pas à créer des valeurs , à fabriquer des objets, ni à accumuler des richesses matérielles. Mais, de même que, sur ces biens matériels, il reste à la disposition des exigences de l'avenir un excédant que le genre humain ne consomme pas, de même les connaissances acquises par ^exercice de la pensée, ou grâce à l'expérience^ forment un fonds que n'absorbent pas les besoins quotidiens, qui dure, au contraire, bien qu'on s'en serve continuellement, et qui, par cette raison, va sans cesse en augmentant.

Or, c'est de ce fonds de connaissances, que se dégagent, par un travail lent, les grandes vérités et les grandes découvertes devant lesquelles s'incline l'humanité ; c'est là aussi que nous allons puiser les trésors de la science. Toutes ces choses ne sont-elles pas le produit de la réflexion et de l'expérience universelles? Ne constituent-elles pas, en face du capital matériel, le capital intellectuel de la société, et ce dernier n'est-il pas d'une importance plus grande encore, s'il est possible, que le premier?

C'est ainsi que l'homme parvient à résumer toute son existence et toute son activité en un résultat durable ; qu'il réussit à donner une forme tangible à ses pensées et à ses actions, en un mot, à les fixer; enfin

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à modifier .selon ses vues les matières premières que la nature lui fournit et le milieu où il est placé, imprimant à toutes choses le sceau de sa volonté.

L'individu acquiert ainsi une influence qui dépasse les bornes de sa vie physique, et il exerce une action sur les générations futures. Grâce au caractère de durée et de transmissibilité qui s'attache aux fruits de sa pensée et de son activité, ceux-ci pour une grande partie, c'est-à-dire pour le surplus de sa production sur sa consommation y deviennent le bien des générations soiyantes, s'accumulent de siècle en siècle, formant un héritage légué par l'humanité, et qui, s'accroissant toujours, profite à nos arrière-neveux dès leur naissance.

Regardons autour de nous, que voyons-nous dans cette grande capitale? Des milliers d'édifices publics, de maisons particulières, richement fournis de meubles et d'ustensiles de tout genre.

Plusieurs générations se sont servies de toutes ces commodités de la vie, de tous ces objets, sans avoir eu de sérieux efforts à faire pour se procurer un abri et pour suffire à une foule de besoins pressants , et , après nous, plusieurs générations encore profiteront de toutes ces choses , sans qu'il leur en coûte davantage. Quelle masse énorme de capitaux n'a-t-il pas fallu ici et chez tous les peuples civilisés pour construire les voies de communication, réunir le matériel qui sert aux transports, cultiver la terre, planter, fabriquer tous les outils , produire tant d' œuvres différentes destinées à des travaux pacifiques, ou ayant pour objet la défense du pays contre les ennemis du dehors? Tous ces merveilleux résultats de l'industrie

, humaine ne dépassaient-ils pas de beaucoup .les besoins du présent , les besoins de ceux qui concouraient à les produire; n'épargnent-ils pas à la postérité la peine de les créer de nouveau? Et cette civilisation, cette immense accumulation de connaissances si variées, d'expérience acquise , de découvertes et d'inventions, cette facilité plus grande d'existence et de travail, en un mot, ce capital, le plus important de tous, le plus fécond , qui brave les atteintes du temps et favorise le développement des races futures, ne nous a-t-il pas été légué par l'antiquité la plus reculée, et ne formonsnous pas le vœu de l'augmenter encore pour nos descendants?

Quelle incommensurable perspective pour l'humanité!

Nous mettrons de la sorte nos neveux à l'abri des difficultés si grandes attachées aux débuts, ej; qui, dans les diverses branches de l'industrie et des sciences humaines, coûtèrent tant d'efforts à nos devanciers. Et comme chaque génération commence toujours où la précédente s'est arrêtée, elle se trouve dans la nécessité de pousser plus loin ses travaux, jusqu'à ce que, parvenue à son tour au terme où elle doit borner sa course , celui-ci sert de point de départ à la nouvelle génération qui. la suit.

Quelle immense difCérence n'existe-t-il pas entre les hommes les plus sages et les plus doctes des temps anciens, n'ayant que quelques notions grossières et erronées sur les phénomènes naturels les plus communs, et ce collégien qui, encore sur les bancs de l'école , possède déjà, comme des vérités accessibles à toutes les intelligences, des idées très-nettes sur les

lois qui président au système solaire, sur les forces et les phénomèues les plus importants de la naturel Quelle énorme distance entre les progrès gigantesques accomplis par l'industrie moderne et celle des hommes aux premiers âges, lesquels ne se servaient, à Tinstar des peuplades sauvages des continents éloignés, que d'outils très-imparfaits, réduits qu'ils étaient le plus souvent à leur force musculaire pour se procurer avec peine les moyens de soutenir leur misérable existence !

L'industrie moderne, grâce à ses admirables machines et au perfectionnement judicieux des procédés de travail, laisse bien loin derrière elle les œuvres merveilleuses que la fabuleuse antiquité s'est plu à attribuer aux Cyclopes.

Et nous, Messieurs, nous tous qui vivons dans ce siècle, nous profitons des conquêtes des temps passés, sans qu'elles aient été pour nous Tobjet d'aucune peine , sans nous croire obligés à la moindre reconnaissance, et comme s'il s'agissait d'un héritage qui nous fût échu de droit. Mais loin de nous contenter du legs que nous devons à nos ancêtres, nous trouvons dans le fait de cet héritage un motif d'activité nouvelle, pour créer d'autres trésors et les transmettre, augmentés et multipliés, à ceux qui viendront après nous.

Ce magnifique ensemble, ce mouvement merveilleux et grandiose, se déroule chaque jour devant nos yeux.

Beaucoup de personnes n'aperçoivent pas , à la vérité, le fil intellectuel qui relie les faits isolés, et méconnaissent ainsi l'importance qu'ils offrent dans leur universalité. '

• Mais VOUS, qui, de concert avec moi, avez suivi d'un œil attentif la marche des choses, vous me comprendrez lorsque je résumerai cette partie de notre étude par les propositions qui suivent :

« L'homme est, par ses aptitudes innées, porté dans » une égale mesure à Taccumulation des capitaux et à >i la culture de rintelligence , attendu que l'accroisse- M ment du capital matériel et immatériel de l'humanité » est la base nécessaire de tout progrès dans les voies » de la civilisation, de toute amélioration de la des- » tinée humaine, tant sous le rapport intellectuel et » moral qu'au point de vue du développement écono- » mique. »

Et vous partagerez facilement. Messieurs, notre manière de voir, si vous réfléchissez :

« Que le capital dans ses effets profite à tous, aussi » bien aux pauvres qu'aux riches. »

Qu'on se plaigne de l'inégale distribution des richesses entre les hommes , des luttes impuissantes du petit capital contre le grand, de l'injuste proportion suivant laquelle les fruits du travail se répartissent entre ceux qui en sont personnellement les agents et les capitalistes; ce sont autant de points sur lesquels nous reviendrons dans notre prochain entretien. Toujours est-il que le grand capital social de chaque nation, voire même de l'humanité, est essentiellement utile à tous.

Tous nos descendants, à quelque classe, à quelque rang de la société qu'ils appartiennent, y participeront comme à un héritage commun. Nous n'ignorons pas que, parmi les classes ouvrières, il est encore bon nombre de personnes convaincues que l'augmentation

de la fortune de quelques-uns n'aide en rien au bienêtre des autres; nous maintenons, nous, que Taccroissement du grand capital social , matériel et immatériel, est on ne peut plus favorable à la prospérité publique.

Ce capital n'est- il pas, en qaelque sorte, éclos au souffle vivifiant de Tintelligence? jN'est-il pas le résultat d'efforts qui demandent tout notre temps, le mobile de toutes nos relations publiques et privées; n'est-il pas partout marqué au sceau de l'activité humaine? Et dans quelle mesure nos ouvriers en Prusse ne contribuentils pas à ce développement de la prospérité générale ! Combien est profond et fortement enraciné chez eux le désir de s'instruire I J'en trouve, Messieurs, une preuve éclatante dans notre réunion , ainsi que dans tant d'autres, où les ouvriers de notre capitale consacrent leurs loisirs à l'étude de questions aussi sérieuses que difficiles. Et c'est avec une véritable joie , je le dis par expérience, que tout homme, lettré ou savant, entre en communion de rapports avec vous, et beaucoup de cercles (de ceux qu'on est convenu d'appeler la haute société) pourraient prendre exemple sur le zèle soutenu et l'attitude recueillie par où brillent et se distinguent vos assemblées.

Pour ma part, je puise au sein de vos réunions les meilleures espérances , et une confiance certaine dans la réussite de notre œuvre, de cette œuvre que nous portons tous dans notre cœur; je dis, vous et moi, et tous ceux qui, sans appartenir à votre condition sociale , sont animés des mêmes sentiments et désirent , eux aussi , l'amélioration intellectuelle , morale et économique de la classe ouvrière.

Certes, nous avons encore de grands efforts à faire, mais déjà nous avons acquis une des garanties principales de notre succès : l'abime entre rinstruction des ouvriers et celle des autres classes est aujourd'hui comblé.

Nous nous comprenons enfin, nous nous sommes rapprochés 1

Vous, Messieurs, vous avez commencé par où l'on doit débuter; vous n'avez pas craint de descendre au rang ^'écoliers, et vous avez ainsi reçu le premier degré d'initiation. Sans une initiation, il est impossible de parcourir la voie du libre développement auquel tend rhumanité.

Bref, vous vous êtes mis courageusement à Tœuvre, sans autre appui que votre propre force , et , Messieurs , V instruction et V énergie, voilà les gages certains de votre triomphe définitif 1