CHAPITRE III

l)e la possibilité d'un grand écart entre la valeur de la monnaie et celle des métaux: précieux.

C’est une règle aisée à comprendre, et que nous avons

(I) Je parle ici d’argent absolument fin. Dans le cours de cet écrit, lorsqu’il s’agira d’argent allié à un autre métal, nous indiquerons la proportion de l’alliage ou le litre.

déjà exposée plus haut (1), qu’en général, il ne peut y avoir que peu d’écart, si ce n’est pour un bref délai, entre la valeur de la monnaie et celle du métal en lingot. Cette règle cependant souffre quelques exceptions dont il a été dit un mot. Nous insisterons ici sur une qui est remarquable : c’est dans le cas où la distance serait très-grande entre l’hôteldes-monnaies et la résidence des détenteurs de lingots. Le cas s’est présenté sous une forme extrême en Australie après la découverte des mines d’or. La monnaie courante delà colonie était la monnaie anglaise. L’hôtel-des-monnaies, pour le mineur qui venait d’extraire du métal à Ballarat, ou pour le banquier qui avait acheté la poudre d’or à Sidney, à Adélaïde ou à Melbourne, était dans la Cité de Londres, c’est-à-dire aux antipodes. Pour convertir son or en monnaie, l’habitant de l’Australie avait à envoyer les lingots du bout du monde à Londres, puis à faire revenir les espèces monnayées. Il y a eu ainsi entre la monnaie correcte de poids et de titre et les lingots la différence de vingt pour cent, et plus. C’est ce qui résulte de l’exposé fait parM. Bell, directeur de la Banque d’Australie à Londres (2). Ce fut la cause d’une grande émotion et de beaucoup d’embarras dans la colonie, jusques au moment où un hôtel-des-monnaies y eut été établi.

Le colonel Torrens a consacré à cet épisode remarquable de l’histoire des mines d’or de l’Australie un chapitre intéressant (3), dans lequel cependant on ne trouve pas la preuve de ce qu’avance l’auteur, que ce qui s’est passé à cette occasion dans l’Australie renverse la théorie. Loin de là, la théorie est confirmée par l’incident dont il s’agit, puisqu’elle en rend parfaitement

(1) Section III, chapitre u.

(2) Philosopliy of joint-stock bcnking , p. 10!.

(3) The principes and practical operation of sir Robert Peel's net of IS44 txplained and de fende J, page 1 72 de la seconde édition.

compte par la plume du colonel Torrens lui-même.

Si la monnaie qui existait dans l’Australie avant l’exploitation des miues d’or avait pu suffire au service des transactions après l’événement, la différence entre la valeur des lingots et celle des espèces monnayées eût été bien moindre. Mais la quantité des transactions augmenta très-rapidement : les prix de toute chose, et surtout les salairesmontèrent dans une forte proportion ; il fallut donc beaucoup plus de monnaie. La demande de monnaie étant très-grande par rapport à l’offre, la valeur de la monnaie s’éleva, et elle resta élevée parce que le courant des affaires n’en amentiit pas dans le pays ce qu’il aurait fallu ; on ne pouvait s’en procurer qu’en expédiant des lingots à Londres pour les y faire monnayer ou pour les vendre à la Banque. Jusque-là, entre Londres et l’Australie, le cours du change était déterminé par les circonstances ordinaires qui le fixent entre deux pays dont ni l’un ni l’autre n’est producteur du métal précieux servant à faire la monnaie : tant que le montant de la laine, du suif, du cuivre exportés de l’Australie en Angleterre était égal au montant des produits britanniques expédiés en retour, la masse des leltres-de-change que l’Australie avait à payer en Angleterre était égale à celle que l’Angleterre avait à payer en Australie. Par cela même qu’il y avait ainsi balance entre les comptes, les maisons de banque qui achetaient en Australie les lettres-de-change sur l’Angleterre se contentaient d’une modique commission. Il en était de même dans l’autre sens : les billets de banque australiens se changeaient pareillement, moyennant une modique commission, contre des billets de la Banque d’Angleterre ou contre ceux d’une autre banque des trois royaumes.

Il était rare qu’il y eût un parfait équilibre entre les deux masses de lettres-de-change dont je viens de parler : celles que l’Australie tirait sur l’Angleterre et celles de

l’Angleterre sur l’Australie. Il y avait, tantôt d’un côté, lantôt de l'autre, une balance à payer en espèces métalliques, c’est-à-dire en souverains. De là un change, tantôt favorable, tantôt défavorable à la colonie ; le montant de ce change était déterminé par les frais de transmission des espèces. La même cause réglait le cours des billets des banques coloniales en billets de la métropole.

Du moment que l’extraction de l’or se fut dessinée en Australie, il dut y avoir un courant constant d’or sortant de cette colonie pour se rendre en Angleterre. La valeur de l’or dut être, d’une manière permanente, moindre dans l’Australie que dans le Royaume-Uni, mais en soi, le fait n'eût pas été grave et n’eût causé aucune perturbation, si l’Australie eût possédé un hôlel-des-monnaies organisé sur les mêmes principes que celui de Londres, c’est-à-dire ne percevant pas de seigneuriage et monnayant gratis. Mais en l’absence d’un hôtel-des-monnaies dans l’Australie, l’état des choses qui se produisit fut fort étrange. Le numéraire de l’Australie consistant en souverains provenant de la monnaie de Londres et en billets de banque échangeables à vue contre les souverains, les banques coloniales se trouvèrent dans la nécessité de conserver dans leurs coffres une quantité de souverains qui pût suffire au payement de leurs billets. L’état des choses créé par l’exploitation des mines d’or ayant rendu indispensablela présence d’une quantité beaucoup plus grande de numéraire, aussi bien eu billets qu’en espèces métalliques, les banques durent se procurer et maintenu4 dans leurs caisses un approvisionnement beaucoup plus grand en souverains, et elles ne pouvaient se le procurer qu’ea exportant des lingots et en faisant venir des souverains à la place, double opération qui nécessairement absorbait beaucoup de temps. On eut donc, en présence l’un de l’autre, les deux phénomènes suivants : d’un côté, sur le marché, une

quantité énorme de lingots du fait des mineurs, et de l’autre, la demande d’une très-grande quantité de souverains, tant pour les particuliers que pour les banques. Ces conditions étaient celles qui devaient produire nécessairement la baisse du lingot et la hausse de l’espèce monnayée. Avec un hôlel-des-monnaies sur les lieux, le prix du lingot en souverains aurait été, à peu de chose près, ce qu’il est à Londres, c’est-à-dire 3 livres, 17 schellings,

10 deniers 1/2, par once du poids de Troyes au titre de onze douzièmes. En réalité, on le vit se réduire à 3 livres et quelquefois descendre plus bas. Les lettres-de-change sur l’Angleterre subirent pareillement un gros escompte.

11 est facile de comprendre comment celte situation était très-préjudiciable aux habitants de l’Australie, et comment elle dut déterminer une crise. On y a mis fin, en 1854, par la création d’un hôtel-des-monnaies à Sydney, dans la Nouvelle-Galles.