CHAPITRE III

Deuxième période. — De 1620 à l'insurrection des colonies espagnoles en 1810.

Gl'ANAXUATO. — LE BRÉSIL.

Dans le courant du dix-septième et du dix-huitième siècle, les diverses circonstances delà production des métaux précieux, et l’importance relative des pays producteurs éprouvent des variations marquées; d’autre part, une plus grande demande s’en fait, par l’agrandissement du marché général, et un jour vient où la baisse de valeur des métaux précieux reprend son cours; mais ce n’est qu’après

(1) Richesse des Nations, liv. I, chap.xi.

quelque temps. Il est même possible de signaler, dans l’intervalle, un mouvement en sens contraire.

La progression des quantités extraites est continue, particulièrement pour l’argent, et, au sujet de ce métal, la primauté passe du Pérou au Mexique. Vainement on découvrit au Pérou des mines nouvelles, notamment celles de Yauricocha ou de Pasco, où l’abondance du minerai est extrême (1630). Il est vrai que le Potosi ne soutint pas indéfiniment le vif éclat qu’il avait jeté, tandis que le succès des exploitations mexicaines allait toujours en grandissant. Dès la fin du dix-septième siècle, le Potosi rendait moins de 80,000 kilogrammes d’argent, qui feraient 17,667,000 fr.; ce n’était guère plus du tiers de ce qu’on en tirait un siècle auparavant. Il baissa encore un peu pendant les premières années du dix-huitième siècle. Il se releva cependant de 1789 à 1800, de manière à excéder 20 millions de francs. Circonstance plus grave, la mine se présentait graduellement sous un aspect moins favorable, à mesure qu’on pénétrait plus avant dans les entrailles de la terre, de sorte que, toutes choses égales d’ailleurs, les frais de production devaient s’accroître.

11 en était autrement au Mexique : au commencement du dix-huitième siècle, les mines de ce pays ne donnaient encore que 27 millions de francs (1), presque tout en argent ; alors les exploitations de Guanaxuato acquirent un grand développement, et se mirent à renouveler les merveilles des beaux jours du Potosi. En 1775, le Mexique atteignait 85 millions ; en 1788, 107 ; en 1795, 130. Dans cette extraction, l’argent dominait toujours au point d’en former les neuf dixièmes en valeur, d’après le tarif

(1) Je rappellequele mot d'un franc se traduit par un poids d’argent fin de 4 •/, grammes. Lorsqu’il se rapporte expressément b l'or, il signifie 29 centigrammes de fin.

actuel de la monnaie française, ou, en poids, 140 contre 1.

Pour l’ensemble du Nouveau-Monde, Ilumboldt estime que la production moyenne en or et en argent, qui, pendant la première moitié du seizième siècle n’avait été que de 3 millions de piastres, étaitmontée à 1 1 (58,700,000 f r.) pendant la seconde moitié; l’accroissement est de 267 p. 100. Durant le siècle suivant, de 1600 à 1700, la moyenne annuelle est de 16 millions de piastres, ce qui, par rapport à la période précédente, n’est plus qu’une augmentation de 5 millions, au lieu dè 8, ou de 45 p. 1 00, au lieu de 267.

La supériorité prise par le Mexique sur le Pérou a tenu bien moins à une plus grande abondance des raines et à une plus grande richesse des minerais en général, qu’à un régime politique plus libéral, ou, si l’on veut, à un despotisme plus tolérable, ainsi qu’à un climat plus doux. Les Indiens, qui composent le fond de la population dans les deux pays, étaient mieux traités au Mexique; ils y étaient libres, tandis qu’au Pérou le travail des mines était forcé. La plupart des mines mexicaines sont dans de fertiles contrées, où la vie est facile. Rarement elles sont situées à plus de 2,000 ou 2,300 mètres au-dessus du niveau des mers; celles de Guanaxuato sont dans un délicieux climat. Les mines du Pérou occupent une terre glacée en raison de son élévation extrême, et où les arbres même refusent de croître. On y touche de la main les neiges éternelles. Les abondantes mines dePasco sont dans les hautes montagnes où le fleuve des Amazones prend sa source, à plus de 4,000 mètres de hauteur. La mine de Gualgayoc est à 4,080 mètres. La mine du Potosi a été exploitée à une hauteur supérieure au sommet du mont Blanc, le roi des Alpes; la montagne du Potosi a 4,865 mètres d’élévation au-dessus de la mer, et 945 au-dessus de sa propre base ; le pays qui l’entoure est affreux, aride, inaccessible.

C’est la Sibérie sous l’équateur, la Sibérie sans ses forêts qui offrent au métallurgiste un combustible inépuisable, la Sibérie sans ses plaines aisées à parcourir ; la Sibérie sans ses fleuves majestueux qui y donnent, pendant la belle saison, un système de communication plus commode encore que le traîneau sur les neiges de l’hiver; la Sibérie sans les étés où l’extraordinaire longueur des jours mûrit rapidement les moissons et procure à bas prix la subsistance de l’homme. Le désavantage permanent, irrémédiable du Pérou, ‘auquel ici il faut assimiler la Bolivie, tient à la difficulté de vivre et de se mouvoir dans la région des mines. Parmi ces districts excessivement élevés au-dessus de la mer et effroyablement escarpés, tout déplacement est un labeur, et toute chose, même la plus commune, est chère. Les frais de production de l’argent en sont grandement augmentés. A la rigueur du climat et à l'âpreté du sol se joignent, pour repousser des raines la population péruvienne, le souvenir de la contrainte qu’on exerçait sous le régime colonial pour l’y faire venir, et le ressentiment d’une oppression impitoyable (i).

Puisque j’énumère les circonstances naturelles par lesquelles l’industrie argentière du Pérou est inférieure à celle du Mexique, je dois noter aussi une certaine compensation : il existe de la houille au Pérou, dans le voisinage du Cerro de Pasco, et notamment à Rancas et à Huallay ; il y existe aussi de vastes tourbières (2). On cite un autre bassin houiller auprès de Chonta, dans un département limitrophe de celui du Cerro de Pasco, celui de Junin où

(1) Le docteur Tscbudi a donné des détails sur le traitement que subissaient les Indiens, à l’occasion des mines d'argent, sur les haines qu’on avait ainsi allumées dans leur cœur, et sur l’obstination avec laquelle ils dissimulent l'existence des mines qu'ils connaissent ( Voyage au Pérou, chap. xii et xvi).

(2) Voir à ce sujet l’écrit déjà cité de U. Émile Colpaert.

l’on connaît des mines d’argent et des mines d'or en roche. M. Bosch Spencer, ancien chargé d’affaires de Belgique dans les États de l’Amérique du Sud, dit, en parlant de ce dernier gîte, qu’il est immense , et que la houille y est de très-bonne qualité (1). Jusqu’à présent, il ne paraît pas qu’on ait utilisé ces houilles pour la production de l’argent, quoiqu’elles fournissent le moyen de la transformer (2). Le Pérou compte aussi des mines remarquables de mercure à Huanca-Velica, à Chonta et ailleurs.

Pendant que l’extraction des métaux précieux au Mexique recevait cette vive impulsion, d’autres contrées de l’Amérique, notamment celles où l’on avait reconnu des mines d’or, développaient aussi leur industrie minière : il en sera fait mention bientôt. Le Pérou luimême, pris en masse, ne rétrogradait guère, ou, s’il le fit un moment, quand le Potosi fut en baisse, ce fut pour se porter en avant de nouveau par l’exploitation d’autres mines. La soif de l’or et de l’argent ne cessait de faire émigrer d’Espagne au Nouveau-Monde un certain nombre d’hommes entreprenants, qui y avaient leurs coudées plus franches ou moins gênées que dans la Péninsule, où prévalait un régime ombrageux et restrictif au delà de toute expression.

Le débouché d’une production aussi extraordinaire, eu égard aux temps passés, s’agrandissait successivement, et c’est ce qui permettait à la production de s’accroître encore.

(1) Statistique commerciale du Chili, de la Bolivie, du Pérou, p. 336.

(2) Humboldt rapporte {Essai sur la Nouvelle-Espagne, t. III, p. 350), qu’au commencement du siècle, avant les guerres de l’indépendance, il y a eu, à Pasco, des pompes à feu ; mais 11 semblerait qu’elles étaient alimentées par les tourbières du lac Giluacocha, voisin de Pasco, et non par de la bouille.

En Europe, non-seulement les pays où la civilisation, la richesse et le luxe avaient déjà pris un bel essor au seizième siècle, poursuivaient le cours de leurs progrès, mais encore d’autres États entraient dans la lice et s’y signalaient. L’Orient de l’Europe était encore barbare vers le milieu du seizième siècle : qu’étaient-ce en effet alors que la Russie et la Prusse qui ont obtenu une si belle place sur la scène du monde pendant le cours du dix-huitième? Le Danemark et la péninsule Scandinave ont continué d’avancer. Enfin l’Amérique , depuis lors, s’est servie à elle-même de marché pour les métaux précieux. Il n’y a pas fallu seulement de l’or et de l’argent, à l’état de monnaie ; les progrès du bien-être et plus encore ceux du faste ont été surprenants au Mexique. Du seizième siècle jusqu’au moment où commencèrent les convulsions de la guerre de l’Indépendance, une grande quantité d’or et d’argent y a été convertie en bijoux, en ornements d’église, même en ustensiles de ménage; dans de mauvais gîtes où il trouve à peine à se nourrir, le voyageur qui parcourt le Mexique rencontre des couverts d'argent qui, selon toute apparence, sont fort anciens. Pour avoir été moins brillante, la-fortune des autres dépendances de l’Espagne et aussi du Brésil n’a pas laissé que d’être fort remarquable. La période dont nous nous occupons ici n’est pas encore celle où les États-Unis ont couvert de leurs essaims la moitié du nouveau continent, amenant partout, avec leurs mœurs solides et leur amour intelligent pour le travail, un certain luxe qui est élémentaire, mais qui nécessite la présence des métaux précieux en assez grande quantité, parce que tout le monde en a sa part. Cependant ils avaient fait des progrès trèssensibles avant 1810. Leur population se multipliait, et leur richesse se développait dans une proportion plus forîc.

Le commerce des Indes et de la Chine, qui n'avait jamais été complètement interrompu, mais qui, pendant quelques siècles, s’était fait péniblement et petitement par l’intermédiaire des Arabes, acquit, après la découverte du cap de Bonne-Espérance, exactement contemporaine de celle de l’Amérique, une splendeur qu’il n’avait jamais eue du temps des Grecs et des Romains. 11 reposa, de même qu’à l’époque des Ptolémée ou des Trajan, et qu’à celle de Salomon et de Hiram, sur les bases que l’auteur de Y Esprit des lois, les trouvant si anciennes, a supposé devoir être éternelles (1). L’Europe recevait beaucoup d’épices et de drogues, des tissus de soie ou de coton, et enfin du thé en quantité rapidement croissante, et, en échange, elle donnait des métaux précieux, de l’argent principalement et même exclusivement. Mais l’extrême Orient soutira à l’Europe, aux seizième, dixseptième et dix-huitième siècles, bien plus de matières métalliques qu’il n’en avait pris à l’Empire Romain au plus fort de sa prospérité et de sa richesse, c’està-dire pendant les premiers siècles de l’ère chrétienne.

Du temps de Pline, c’étaient cent millions de .sesterces (2), ce qui, selon les tables placées parM. Dureau de la Malle dans son Economie Politique des Romains (3), ferait 2,500,000 fr. , et selon une estimation de M. Letronne, un peu moins de 2 millions. A l’ouverture du dixneuvième siècle, Humboldt calculait qu’alors la masse d’argent expédiée annuellement d’Europe en Asie montait à 25 millions et demi de piastres, ou 137 millions

(1) « Les Indes ont été, les Indes seront ce qu’elles sont à présent, et dans tous les temps ceux qui négocieront aux Indes y porteront de l’argent et n’en rapporteront pas. » (Esprit des Lois, liv. XXI, chap. i.)

(2) Histoire Naturelle de Pline, liv. XII, chap. xvm.

(3) A la ün du tome I".

de francs, ou 612,000 kilogrammes d’argent fin (1).

Ce seraient à peu près les trois quarts de l’argent qu’on tirait des mines d’Amérique. On n’en était arrivé là que par degrés, et, pour l’époque où Humboldt a fait le calcul, on peut considérer cette somme comme un maximum.

Qu'on estime maintenant la quantité d’argent qui se dissipait par la circulation de la monnaie, par la déperdition quotidienne que subissent tant d’ustensiles en argent, ou en plaqué, par les naufrages et les incendies, par les sommes enfouies qui demeurent dans la terre; on comprendra que, à l’égard de l’argent, malgré l’accroissement continu de la production, pendant un long espace de temps après 1620, le surplus de demande aura permis aux mineurs des colonies espagnoles de placer à des conditions convenables tout ce qu’ils parvenaient à extraire.

Quant à l’or, la présomption est qu’il en aura été de même, à plus forte raison, parce qu’il se produisait en bien moindre proportion que l’argent.

Par cet ensemble d’aperçus on est induit à tenir pour plausible cette opinion que, sur le marché européen, la valeur échangeable ou le pouvoir de l’argent aura cessé de décroître pendant un certain délai, depuis 1620 environ jusqu’à une époque qui reste à déterminer.

Pour mieux savoir qu’en penser, il est utile de s’enquérir de ce qu’a pu être le prix du blé pendant cet intervalle, en prenant, pour les comparer, les moyennes d’une

(1) Savoir :

Par le cap de Bonne-Espérance

Par la voie du Levant (une partie restant dans

le Levant même)

Par le midi de la Sibérie, ou le nord de la Cbioe

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